Путь котла и половника

— Еда — ключ к человеческому расположению, — заявил Итэр. — Самый главный урок, который мне преподнёс Мондштадт. — О! О! — воодушевилась Паймон. — Так ты всё-таки что-то задумал, да? Ты будешь угощать встречных едой, чтобы они рассказали тебе что-то про Архонтов или твою сестру? Будешь закармливать их до тех пор, пока они не выложат то, что знают? Итэр замялся. — Я не планировал это в таком кровожадном свете... — О чём ты говоришь, Паймон совсем не кровожадная, — возмутилась Паймон. Итэр пожал плечами. — Если убрать ту часть про «закармливать до тех пор, пока...», то, в общем, да. По-моему, мондштадтские блюда получаются у меня с каждым разом все лучше и лучше. Паймон потёрла подбородок. — Хм, думаю, ты прав. Ты очень легко учишься. Возможно, кулинария — это твоё настоящее призвание! Итэр с тоской покосился на завёрнутый в тряпицу меч и вздохнул. Печальная правда крылась в том, что сражаться ему нравилось, но путь сражений очевидно был намного дольше, чем путь кулинарии. А ему нужно было найти сестру как можно скорее. — Нам нужно будет найти Сян Лин, — сказал Итэр, когда они остановились на ночлег в гостинице посреди болот. — Первым делом. Она ведь говорила, что работает поваром в одном из самых известных ресторанов Лиюэ... Ты помнишь его название? Паймон нахмурилась и развела руками. Она парила над тёмной сосновой столешницей, пока Итэр доедал ужин. — «Ван»... «Ван»... Что-то «Ван»? — «Ванмин», — раздался голос над ними. Итэр поднял голову. Около стола стоял высокий крепко сложенный человек. Лицо его не выражало никакой приязни, он грубовато поставил на стол тарелку с голубцами. — Точно, «Ванмин»! — Паймон прищёлкнула пальцами. — А вы откуда знаете? Мужчина скрестил руки на груди. — Каждый человек в Лиюэ знает ресторан «Ванмин». И каждый повар знает работающую там девушку. — О, так вы повар, — Паймон оглядела мужчина с головы до ног пристальным взглядом, как будто пыталась отыскать табличку, указывающую на сферу деятельности. Мужчина кивнул. — Янь Сяо, я тут работаю, — сказал он и нахмурился. — Все зовут меня Улыбчивый Янь Сяо. Итэр закашлялся, Паймон нервно хихикнула. — Вот как... — протянул она. — Паймон зовут Паймон. Итэра зовут Итэр. Мы путешествуем. Она кинула взгляд на Итэра и вдруг энергично сжала кулачки: — Точно, мы странствующие повара. Из Мондштадта! Улыбчивый Янь Сяо обескуражено моргнул. — Вы? — уточнил он недоверчиво. — Странствующие повара? Паймон надулась и упёрла кулачки в бёдра. — Итэр — первоклассный странствующий повар вообще-то! Улыбчивый Янь Сяо оценивающе посмотрел на Итэра. — Вот как... — протянул он. — И вы ищете повара «Ванмин»? — Мы просто хотим с ней повидаться. Она приезжала к нам в Мондштадт, и мы договорились, что Итэр обязательно приедет в Лиюэ. — И вы, странствующие повара, забыли название ресторана, где работает ваша подруга, самый известный повар в Лиюэ? — Эти лиюйские названия просто такие сложные, — Паймон почесала лоб. — И вообще, с чего ты нас допрашиваешь? — Да я не допрашиваю, — Янь Сяо смутился. — Но если ты повар, я был бы не против обсудить с тобой некоторые блюда из Мондштадта. Итэр кивнул. — Мы приехали, чтобы изучить кухню Лиюэ, — сказал он. — Тогда спускайся на кухню, когда отдохнёшь с дороги, — предложил Янь Сяо. Так Итэр и поступил. Он действительно неплохо готовил простые мондштадтские блюда. Ему хорошо давалась птица; он умел делать стейки, яичницу, салаты и самые разнообразные бутерброды; Кайя научил его рецепту его особых шашлычков. Постаравшись, Итэр мог даже блинчики испечь, но выходили они странными, ни в какое сравнение с теми, что готовила Ноэль. Улыбчивый Янь Сяо рассказал ему немного о кухне Лиюэ, о такой штуке, как тофу, о том, как лучше всего использовать морепродукты и с какой осторожностью добавлять заоблачный перчик. — Кухня Лиюэ — это кухня смелости и экспериментов, — говорил Янь Сяо. — Мы стремимся не просто набить желудок, но насладиться необычным вкусом. Конечно, в Гавани Лиюэ ты найдёшь множество лавок, павильонов, ресторанов и забегаловок, и каждая — каждая! — сможет предложить тебе что-то необычное, что-то уникальное. Итэр заслушался. По правде говоря, он никогда не относился к готовке серьёзно. Его конечной целью действительно было просто утолить голод, «набить желудок», как сказал Янь Сяо. Теперь у него появился шанс взглянуть на все эти вещи шире. Гавань Лиюэ встретила их оживлением и шумом: звучали голоса, смех, выкрики, стучали по дереву молотки, развевались флажки и поскрипывали вывески. Народа было очень много. Первым делом они отыскали «Ванмин». — Итэр, Паймон! — Сян Лин разулыбалась, едва заметив их, и помахала. — Не ожидала вас здесь увидеть! — Сян Лин, Сян Лин! — закричала Паймон. — Итэр стал поваром! Сян Лин распахнула глаза от изумления. — Правда? Никогда бы не подумала! Извини, я не имела в виду, что ты не... Наоборот, я же говорила тебе, что у тебя огромный потенциал! В тебе есть кулинарное чутье. Я просто не ожидала... Итэр смущённо потёр затылок. — Я тоже не ожидал. Паймон кивнула. — Но в любом случае, Сян Лин, у нас к тебе две просьбы. Первый: расскажи нам про церемонию Сошествия. И второй: расскажи нам про самые известные рестораны Лиюэ. Расскажешь? Сян Лин с восторгом согласилась. — Нам повезло, — сказал Итэр, когда они отходили от ресторана «Ванмин». — Церемония Сошествия через пару дней. — Мы даже успеем заглянуть в какие-нибудь из тех мест, про которые говорила Сян Лин, — довольно пробормотала Паймон. — Как думаешь, с чего начнём? «Киоск Синьюэ»? «Глазурный павильон»? — Ты думаешь, у нас хватит моры, чтобы посетить самые дорогие заведения в Лиюэ? — спросил Итэр, и Паймон немедленно спала с лица, в глазах её появился ужас. — О нет, ты же не хочешь сказать, что... — Я хочу сказать, что нам стоит начать с чего-нибудь попроще. Они сходили в «Три чашки в порту», а через пару дней посетили Церемонию Сошествия, но все пошло не так, как они планировали. — Я не удивлён, — сказал Итэр, когда первая волна бессилия и паники немного схлынула. Он смотрел на бездыханное тело огромного дракона и видел, как крошатся в пыль его надежды. — Я почему-то так и думал: что-то точно пойдёт не так. Паймон потёрлась о его плечо в жесте безмолвной поддержки. — Эм, простите, уважаемый господин, — к ним подошёл один из миллелитов. — Вы слышали: нам приказано опросить всех присутствующих. Я вижу, что вы не из Лиюэ. Прошу, не принимайте на свой счёт, просто... Пожалуйста, сообщите ваши имена, род деятельности и цель прибытия в Гавань. Итэр вздохнул и переглянулся с Паймон. — Паймон зовут Паймон, — осторожно сказала Паймон. — Итэра зовут Итэр, — поддакнул Итэр. Миллелит, казалось, растерялся. — Мы странствующие повара. — Из Мондштадта. Миллелит кивнул. — Мы прибыли сюда, чтобы изучить кухню Лиюэ. — И повидаться с Сян Лин, — добавил Итэр. — Сян Лин? Вы имеете в виду главного повара ресторана «Ванмин»? — уточнил миллелит. Итэр кивнул, и лицо у миллелита посветлело. — Так вы друзья госпожи Сян Лин? Должно быть, вы очень известные повара в Мондштадте? Итэр пожал плечами. Паймон горячо заявила: — Конечно так и есть! Итэр великолепный повар! Сян Лин умоляла нас приехать в Лиюэ! — Она просто сказала, что будет скучать по нам, Паймон, — поправил её Итэр, потому что умоляющая Сян Лин — это было слишком. Миллелит добродушно хмыкнул. — В таком случае, прошу прощения за неудобство, друзья. Мы вынуждены опросить всех присутствующих. Надеюсь, ваше пребывание в Лиюэ оставит по большей части приятные впечатления, а эта трагедия... — он оглянулся на мёртвое тело и покачал головой. — Что ж. В любом случае, счастливого времяпрепровождения в Лиюэ, господин Итэр, госпожа Паймон. Миллелит выдал им железную бляшку, которую нужно было предъявить на выходе с террасы: знак того, что их уже проверили, и они могут беспрепятственно двигаться по своим делам. — Что мы будем делать дальше? — спросила Паймон, когда они спускались по каменной лестнице. Итэр вздохнул. — Не знаю... В Лиюэ многие говорят про Адептов. Может, имеет смысл поискать кого-то из них? Если они ничего не знают, то хотя бы подскажут, куда нам двигаться дальше. Наверное? — Наверное... — Паймон выглядела подавленной в той же степени, в которой Итэр себя чувствовал. — Мы можем порасспрашивать жителей Лиюэ завтра. Я не думаю, что место обитания Адептов — это общеизвестная информация... Кто вообще может о таком знать наверняка? — Полагаю, я могу вам помочь, — раздался голос. Итэр замер. Из кустов к ним вышел высокий человек, одетый не по-лиюйски. — А ты ещё кто? — с подозрением спросила Паймон. — Меня зовут Чайльд, — улыбнулся Чайльд. — Я одиннадцатый предвестник Фатуи. — Фатуи? Как Синьора? Ты!.. Итэр поспешно закрыл Паймон рот ладонью. — Мы из Мондштадта, и у нас сложилось не очень приятное впечатление о работе Фатуи, — сказал он дипломатично и с нажимом продолжил: — Но мы просто странствующие повара и не хотим ни во что ввязываться. Паймон закивала и отвела руку Итэра от своего лица. — Вот как, — протянул Чайльд. — Что ж. По поводу Мондштадта: я согласен, Фатуи проявили себя там не с лучшей стороны. К тому же Синьора — законченная стерва. Пожалуйста, не судите о нашей организации только по её примеру. Мы не плохие ребята. Ну, по крайней мере, сейчас я точно не хочу делать ничего плохого. Я знаю кое-что про адептов в Лиюэ, знаю, в каких местах скрываются их обители. Но, ещё лучше, я знаком с человеком, который знает об истории Лиюэ больше всех. Я мог бы вас познакомить. Паймон все ещё хмурилась. — И что, мы просто поверим его словам, вот просто так? — спросила она у Итэра громким шёпотом. — Я не прошу поверить мне просто так, — улыбнулся Чайльд. — Давайте для начала я угощу вас ужином. День сегодня выдался очень насыщенным, не правда ли? Бесплатная еда была слабостью Паймон, конечно, она немедленно согласилась. Чайльд отвёл их в «Синьюэ», и только за это Паймон, кажется, была готова простить ему все прошлые и будущие злодейства. Глядя на то, как Паймон уплетает дорогущие угощения, Чайльд только посмеивался. — Так и знал: хочешь завоевать расположение повара, отведи его в хороший ресторан, — сказал он и подмигнул Итэру. — Хотя это правило справедливо для любого лиюйца. — Бери выше, — сказал Итэр, пробуя восхитительные шарики из креветок. — Это справедливо и для Мондштадта тоже. — Вот как, — заинтересовался Чайльд. — Мне-то казалось, только в Лиюэ все настолько одержимы едой. — Ну, в Мондштадте и правда нет такой повсеместной одержимости... и, думаю, подход к кулинарии в целом проще, чем здесь. Но еда там — такая же важная часть жизни, как здесь. — Всегда интересно узнавать что-то новое, — сказал Чайльд, разделывая краба. — В Лиюэ очень много кулинарных направлений. Но ты, наверное, уже заметил, ты же повар. — На самом деле, мы здесь всего несколько дней, и мало что знаем. — Тогда обратите внимание на это место, — Чайльд широко повёл рукой. — Это — сердце кухни Юэ, здесь готовят лучшие морепродукты. — Тебе нравятся морепродукты, Чайльд? — спросила Паймон, отвлекаясь от лапши. — Да, наверное, можно так сказать. Но я не особенно привередлив в еде: могу съесть всё, что угодно. Мне нравится «Синьюэ», потому что он находится рядом с работой. И ужинать здесь — показатель статуса. — Рядом с работой? Никогда не задумывалась, что у Предвестника может быть постоянное место работы. Чайльд пожал плечами. — Ну да. Я работаю в Банке Северного королевства, это филиал самого крупного банка Снежной, он находится напротив. Паймон протянула многозначительное «Ооо» и вернулась к еде. Чайльд рассмеялся. — Неужели это звучит настолько нереалистично? — Пожалуй, — сказал Итэр. — Ты не выглядишь как человек, который будет работать в банке. — Твоя правда. Но ведь и ты не выглядишь как повар, — заметил Чайльд. Итэр кивнул. — Ты хотел рассказать нам про Адептов, Чайльд, — напомнил он. — Да, точно. Но прежде всего, я хотел просто завоевать ваше доверие. Паймон поперхнулась. — Никто не признаётся в таком, Чайльд! — грозно зашипела она. — Такие фразы рушат всё доверие. — Разве? — удивился Чайльд. — Я просто честно говорю о своих намерениях. К тому же мне и правда есть что рассказать про Адептов. Чайльд рассказал им много местных баек про то, что Адепты — это полузвери, которые защищают Лиюэ многие тысячи лет. Что Адепты живут в горах и карают любого, кто нарушит их покой. Что Адепты мудры, но жестоки. Что Адепты принимают кровавые жертвы во имя Гео Архонта и проводят обряды чествования Великого камня каждое третье новолуние... — Что? — обалдело уточнил Итэр. Чайльд потёр нос. — Ну, про Адептов рассказывают всякое... — Знаешь ли ты что-нибудь наверняка? — подозрительно спросила Паймон. — Я знаю, что Адепты превыше всего ценят безопасность Лиюэ. И следом за этим — неприкосновенность собственного уединения. Лично встретиться с ними действительно не так просто. Но, как я и говорил, у меня есть связи. — А зачем тебе помогать нам, Чайльд? — спросил Итэр. — По правде говоря, я тоже кое-что ищу, — улыбнулся Чайльд. — Извини, я не могу рассказать тебе подробностей, это моё рабочее задание. — Секретное задание для... банкира? — с ещё большим подозрением спросила Паймон. — Ты же говорил, что работаешь в банке. — Это правда. Только я не банкир. — Чайльд все ещё улыбался, и вот теперь в его облике появилось что-то колючее и смертоносное. Паймон напряглась, неотрывно следя за ним глазами. — Для этого я слишком, ммм, люблю драться. Да, точно. Поэтому я совмещаю. Итэр кивнул. — Понимаю, — сказал он и с замиранием сердца вспомнил свой спрятанный меч. — Я тоже люблю драться. Взгляд у Чайльда загорелся, мгновенно растерял весь свой опасный блеск и сменился непосредственным энтузиазмом. — Какая удача! Возможно, нам стоит как-нибудь провести спарринг? — Повар против банкира? — невпечатлённо спросила Паймон. — Как-то так, да. — Я бы не возражал, — сказал Итэр. — Это нужно отметить! — нетерпеливо воскликнул Чайльд. — Как ты смотришь на то, чтобы заказать ещё и десерт? — Паймон очень хорошо на это смотрит, — благосклонно откликнулась Паймон. И они заказали десерт. Чайльд пообещал познакомить их с нужным человеком на следующий день, так что и на следующий день они опять отправились ужинать с Чайльдом, на этот раз в «Глазурный павильон». — Привет, Чайльд, как же мы рады тебя видеть! — воодушевлённо поприветствовала его Паймон при встрече. — Тебя слишком легко подкупить едой, — заметил Итэр. Чайльд только посмеялся и приглашающе распахнул двери: — Прошу. На этот раз нас ждёт высокогорная кухня Ли, самая лучшая в Гавани. У Паймон заблестели глаза. — Гавань Лиюэ — замечательное место! — Рад, что вы так полагаете, — раздался голос откуда-то сбоку. Итэр поднял глаза. Ему начинало казаться, что в последнее время к ним слишком часто подкрадываются незнакомцы. — Сяньшэн, — поприветствовал незнакомца Чайльд. — Позволь, я представлю тебе моих новых друзей. Итэр и Паймон, они странствующие повара. Паймон приосанилась и вздёрнула подбородок. — Итэр, Паймон, это человек, о котором я вам говорил. Господин Чжун Ли, консультант похоронного бюро «Ваншэн». — Очень рад встретиться с твоими друзьями, Чальйд, это честь для меня. Они обменялись торжественными приветствиями и расселись за стол, официант уже расставлял на столе блюда, и от многообразия форм и цвета плыло перед глазами. Смесь из овощей и грибов, украшенная синими лепестками, тушёное мясо, лапша с грибным соусом, жаркое с травами... Аромат стоял восхитительный. Паймон закрыла лицо руками и сухо всхлипнула. — Чайльд, ты лучший человек, Паймон готова умереть от счастья. Чайльд, казалось, смутился, но потом перевёл взгляд на Итэра: — Я всегда рад разделить трапезу с друзьями, так что мы можем порой ужинать вместе, если вы захотите. — Мы хотим! — сказала Паймон. Итэр вздохнул. — Господин Чжун Ли, — начал он. — Сначала мы хотели бы поговорить с кем-нибудь из Адептов. Чайльд сказал, что вы знаете обо всём на свете и можете дать нам совет. — Адепты, вот как? Прошу, позвольте я прежде всего спрошу, зачем странствующим поварам из Мондштадта понадобились лиюйские Адепты? Итэр поджал губы. — Мы странствуем не только для того, чтобы изучать кулинарию. Мы с Паймон ищем мою сестру. То, как она исчезла... Мы думаем, что Архонты могут что-то знать об этом исчезновении. Мы шли в Лиюэ, чтобы попасть на Церемонию Сошествия и попросить помощи Гео Архонта. — Но раз Гео Архонт умер, то мы решили, что можем обратиться к Адептам, — подхватила Паймон. — Даже если они ничего не знают про сестру Итэра, мы спросим их про Архонтов. Куда нам отправиться дальше. Чжун Ли задумчиво погладил подбородок. — Ситуация непростая, — сказал он. — Однако найти адептов в Лиюэ куда проще, чем кажется на первый взгляд. В частности, секретарь Цисин, Гань Юй, одна из адептов, вы можете связаться с ней напрямую. Она уполномочена вам помочь и как секретарь Цисин, и как адепт. Полагаю, вам лучше всего обратиться именно к ней. Итэр и Паймон переглянулись. — Это... звучит как-то слишком обычно. Паймон думала, что нам придётся взбираться на гору и приносить кровавую жертву во имя Гео Архонта. Чжун Ли растерянно моргнул, Чайльд нервно хихикнул. — Спасибо за совет, господин Чжун Ли, — поспешно сказал Итэр. — Это очень нам помогло. — Только сможем ли мы обратиться в Цисин вот так сразу? — спросила Паймон. — В Лиюэ очень широкая посредническая сеть между Цисин и обычным населением. Вы можете начать с департамента по гражданским делам. — Только это может затянуться. — Чайльд покрутил в руке палочки. Итэр заметил, что накануне в «Синьюэ» он ел вилкой. — У Цисин и правда есть возможность регулировать жизнь населения и получать обратную связь, но здесь начинается проблема бюрократии. Очень много документов, бумаг, форм... Поверьте мне как человеку, вынужденному работать с бумагами, помимо прочего. — Не могу представить Чальда, который возится с бумажками, — хихикнула Паймон. — Но он прав, — сказал Итэр. — Это может затянуться надолго. На несколько мгновений стол погрузился в молчание. — Что ж, — начал Чжун Ли. — Чайльд говорил, что вы — странствующие повара, которые прибыли познакомиться с лиюйской кухней. Есть ли у вас какие-нибудь связи в городе? — Нет, — вздохнула Паймон, — мы знаем здесь только Сян Лин. Ну, теперь ещё Чайльда. — Вы имеете в виду госпожу Сян Лин из ресторана «Ванмин»? — заинтересовался Чжун Ли. — Это нам очень пригодится. Мы с Чайльдом часто бываем там, так что я хорошо знаком с госпожой Сян Лин. Мы могли бы с ней отрекомендовать тебя как повара для ближайшего мероприятия в Нефритовом дворце. В таком случае вам назначат предварительную встречу с секретарём. — То есть, — начала Паймон, — ты предлагаешь Итэру устроиться поваром в Нефритовый дворец? — Не совсем так. Это разовая подработка, скорее. В Нефритовом дворце глава Цисин, Воля небес Нин Гуан, периодически устраивает различного рода мероприятия, иногда для таких мероприятий она приглашает новых поваров. Это хороший шанс проявить себя. К тому же, это, пожалуй, единственная возможность связаться с секретарём Цисин в ближайшее время. В обратном случае... — Горы и жертвоприношения? — Не жертвоприношения, нет, — Чжун Ли покачал головой. — Но вот горы — возможно. — Нет уж, — Паймон решительно помотала головой. — Давай попробуем этот вариант. Если не получится, попробуем что-нибудь ещё. Итэр отстранённо кивнул. Это был хороший план, просто отличный. С тем только исключением, что Итэр не был настоящим поваром. Он сносно готовил походные блюда и дурил окружающим головы, но он определённо не был поваром по меркам лиюйской кухни. Тем не менее, Чжун Ли и Сян Лин действительно смогли добиться для Итэра приглашения на встречу с секретарём Цисин. — Думаю, нам нужно что-нибудь приготовить, — решительно сказала Паймон однажды за ужином в ресторане «Ванмин». — М? О чем ты? — спросил Чайльд. — Встреча с Гань Юй. Я имею в виду, мы же повара, и мы на самом деле вовсе не хотим работать на Нин Гуан, но тратим её время, и все такое... Думаю, будет вежливо, если мы приготовим для неё подарок. — Ты говоришь про еду? Итэр вздохнул: — Конечно, она говорит про еду, это же Паймон. Паймон возмущённо фыркнула, но продолжила: — Только я думаю, это должно быть какое-нибудь особенное блюдо. Только вот что? — Мы всё ещё не очень хорошо знакомы с кухней Лиюэ, — напомнил Итэр. — По крайней мере, не настолько, чтобы такие блюда сгодились для подарка. Он уже действительно привык к особенностям кулинарии в Лиюэ, выучил парочку простеньких рецептов, но ничего из этого не было достаточно особенным, да и удачное блюдо получалось у него раз через раз. Паймон задумалась. — Если тебе нужно вдохновение, то лучше всего искать его у другого повара, — подмигнул Чайльд и замахал рукой: — Сян Лин, эй, Сян Лин! Паймон дёрнулась от его громкого голоса. — Иду! — отозвалась Сян Лин из кухни, а через пару мгновений подошла к их столику. — Что ты кричишь на всю улицу, Чайльд, я помню, что в твою острую курицу не надо класть кунжут. — Я не об этом, — Чайльд широко улыбнулся. Он был все-таки несправедливо обаятельным, располагал людей к себе. — Итэр ищет кулинарного вдохновения. Посоветуешь ему что-нибудь? — О, это звучит интересно, — Сян Лин бесцеремонно села на свободный стул и подалась поближе. — Расскажи мне, что тебе нужно. — Ну, нам нужен подарок для Гань Юй, — сказала Паймон. — Что-нибудь интересное и необычное. Но не слишком сложное. Но похожее на кухню Лиюэ. Но не совсем. Описание звучало так себе. Сян Лин задумалась, потёрла щеку, принялась бормотать себе под нос: — Подарок, необычное, но несложное, аутентичное, но с изюминкой... А! — она стукнула ладонью по столешнице. — Есть идея! Помните, я говорила вам при нашей первой встрече, что приготовить вкусную еду можно из чего угодно? Итэр и Паймон кивнули. — Так вот, это совершенное точно, и я недавно подумала о том, чтобы сделать блюдо из слаймов. — С-слаймов? — в ужасе переспросила Паймон. — Ты шутишь? — Нет. Из слаймов получаются отличные сладости. С температурой приготовления придётся немного повозиться, но в целом рецептура несложная. Я уверена, что ты справишься, и сможешь сделать даже лучше. Рецепт экспериментальный, так что смело меняй все, что хочешь! Только запиши потом, чтобы не забыть... Я вот постоянно забываю удачные решения. Паймон неуверенно засмеялась. Сян Лин оставила для них рецепт, и он действительно выглядел несложно. — Думаю, я смогу это сделать, — с сомнением сказал Итэр. — Ты хочешь подарить секретарю Цисин копчёного слайма? — ужаснулась Паймон. — А что такого? — пожал плечами Итэр. — Ты же сама говорила: необычно. Слайм — это необычно. И он не копчёный. Это желе из слайма. Десерт. — Десерт, — протянула Паймон. — Желе из слайма... такое, такое... дрожащее и сладкое и, и, и такое... Она сделала пальцами странное движение, как будто мяла что-то пушистое. — Да, Паймон определённо нравится. — Тогда тебе нужно будет поохотиться на слаймов, — подвёл итог Чайльд. — Нам нужен гидро слайм. Около какого-нибудь чистого источника воды. Ты знаешь такой? — Можно дойти до озера Лухуа или осмотреть водопад у подножия Тяньхэн. — То есть, нам всё равно придётся лезть в гору? — застонала Паймон. Чайльд хохотнул. — Не обязательно, — сказал он и, помолчав, добавил: — Может, я пойду с вами? — Хочешь побиться со слаймами? — весело спросил Итэр. — Это звучит достаточно задорно. — Чайльд кивнул и постучал по своему гидро Глазу бога. Паймон захихикала. Бились они в итоге не только со слаймами, конечно. Это был замечательный день, который каждым мгновением напоминал Итэру о том, какой могла быть его жизнь: странствие и сражения. Это было захватывающе, но, пожалуй, не привело бы его таким быстрым и безболезненным путём к аудиенции у секретаря Цисин. Они все-таки изловили гидро слайма. Дальше дело оставалось за малым: угадать с температурой обработки слаймовой слизи, сделать сахарный сироп и взяться за желе. Итэр добавил дольки яблок и закатника. На результат — пышную зеленовато-синюю полусферу, украшенную листиками мяты и горных колокольчиков, с тонкими белыми и жёлтыми кусочками внутри, — Паймон и Сян Лин смотрели, задержав дыхание. — Я подумал, что вам понадобится красивая упаковка, — сказал Чайльд, беззастенчиво заходя на кухню «Ванмин». В руках он держал изящную деревянную шкатулку с лентами. — Это отличная идея, Чайльд! Сян Лин и Паймон упаковали желе. Близился час встречи. — Пожелайте нам удачи, — сказала Паймон. — Не переживай! Вкусная еда расположит к себе любого! — сказала Сян Лин. — Будем надеяться, что это вкусно, — пробормотал Итэр, не решаясь убрать подарок в сумку. — Когда вернётесь, найдите меня в Банке Северного королевства. Мы обсудим, как всё прошло, за ужином. — Обязательно! Паймон ни за что не пропустит ужин. Секретарь Цисин приняла их в своём кабинете в резиденции Цисин. — Добрый день, господин Итэр, госпожа Паймон, — поприветствовала она их. — Моё имя Гань Юй, сегодняшняя наша встреча будет проходить здесь. Пожалуйста, располагайтесь. Когда они уселись в мягкие кресла, Гань Юй начала: — Обычно госпожа Сян Лин воздерживается от каких-либо рекомендаций, так что я не могла проигнорировать такой прецедент. В связи с этим я хочу сразу прояснить ситуацию: к сожалению, я не могу сказать вам конкретных чисел. В настоящее время у Цисин много работы и в связи с трагическими обстоятельствами гибели Рекса Ляписа я вынуждена признать, что некоторое время мы будем воздерживаться от массовых мероприятий после церемонии прощания. Каждому в Лиюэ нужно пережить эту потерю. Паймон охнула, но промолчала. — Однако, — продолжила Гань Юй, — как я и говорила, я не могу игнорировать рекомендацию госпожи Сян Лин. Я внесу вас в список кандидатов Воли небес, госпожи Нин Гуан. Пока что я могу посоветовать вам принять участие в деятельности кулинарной ассоциации. Цисин не имеет намерений мешать или отменять иные мероприятия, которые будут проходить на уровне гильдий и ассоциаций. На данный момент, это все, чем я могу вам помочь. Есть ли у вас какие-нибудь вопросы? Итэр и Паймон переглянулись. — На самом деле — есть, — сказала Паймон и коротко рассказала Гань Юй их историю. Гань Юй внимательно слушала. — Понимаю, — медленно сказала она. — Я бы посоветовала вам идти в Сумеру, Лиюэ граничит с сумерскими землями на юго-западе, но дело в том, что на пути в Сумеру расположен Разлом. Там сейчас неспокойно, идти туда опасно. Другой вариант: Инадзума, однако в этом году Сёгун Райдэн объявила политику Сакоку. Иностранцам в Инадзуме сейчас непросто. Гань Юй задумчиво переложила письменное перо с одной стороны стола на другую. — Возможно, вам все-таки стоит начать с Инадзумы. Сёгун Райдэн — древний Архонт, который управляет Инадзумой более пяти сотен лет. Думаю, она сможет вам помочь, дать верное направление. — Это звучит как план, — сказала Паймон и как-то разом повеселела. — Теперь нам нужно придумать, как добраться до Инадзумы! Гань Юй как будто замялась, прикусила губу. — Неофициально, — начала она, — я могу посоветовать вам обратиться к капитану Бэй Доу. Её действия не всегда точно следуют букве закона, но она надёжный и отважный человек. Нет, даже больше: она — хороший человек. «Алькор» — это флагманский корабль — обычно не пристаёт в Гавани, он встаёт на якорь около Каменного леса Гуюнь. Паймон покружилась вокруг своей оси. — Это уже не просто план! — сказала она воодушевлённо. — Это, это... План! Итэр, мы теперь знаем, что делать. Спасибо, Гань Юй! Эм, то есть, госпожа секретарь. Гань Юй улыбнулась. — Надеюсь, ваши поиски увенчаются успехом, — сказала она, поднимаясь на ноги. Итэр тоже встал. — О, кстати! — воскликнула вдруг Паймон. — Мы же приготовили приветственный подарок. Получается, что теперь это прощальный подарок, но он всё ещё подарок, правда? Итэр, опомнившись, протянул Гань Юй шкатулку. — О, спасибо... На её лице застыло удивление и смущение. Паймон поспешила пояснить: — Это десерт. Мы постарались соединить кулинарные традиции Лиюэ с... с чем-то необычным. Надеюсь, тебе понравится. — Внимание само по себе приятно, — улыбнулась Гань Юй. — Благодарю. Они распрощались, Итэр и Паймон покинули резиденцию. — Я думаю, нам стоит найти эту Бэй Доу как можно скорее, — сказала Паймон, когда они спускались с террасы Юньцзин. — Только как нам заставить её нам помогать? — Не переживай об этом, — ответил Итэр и самодовольно улыбнулся. — Я же странствующий повар, заслуживший одобрение Сян Лин, числюсь в списках кандидатов для работы в Нефритовом дворце... Он задрал нос и упёр руки в бока. — Наверняка мне найдётся место на «Алькоре». ...И в конечном счёте, Итэр оказался прав.