***
Накануне вечером в их комнату заглянула улыбчивая молодая женщина, представившаяся Гестией и куда-то их повела. Спустя четверть часа девочки оказались в просторной комнате, застеленной от стены до стены толстым мягким ковром. По всему периметру были раскиданы небольшие разноцветные подушки. Оля заняла одну из них и осмотрелась. Здесь сидели почти все ученики младшей школы. Девочка попыталась отыскать глазами Ригеля, но его нигде не было. Наконец последние дети заняли свои места и дверь закрылась. Гестия или, как звали её малыши, тётя Веста, заняла место поближе к очагу и завела неспешный рассказ о далёких странах и былых временах. Её слова, наполненные магией, заставляли пламя принимать причудливые формы, иллюстрируя всё то, что хотела донести до слушателей хранительница очага. Порой персонажи легенд перебирались прямо к ней на ладонь, но вскоре снова возвращались в свою стихию. Все смотрели как завороженные. Оля не всё поняла, но не могла оторвать глаз от чудесного представления. Неужели и она однажды научится использовать магию как дышать? А тётя Веста, выходит, маг огня? Или она иллюзионист? Увы, спросить было не у кого. Все с упоением смотрели сказку, а её терпеливый «просветитель» куда-то делся. Девочка забеспокоилась, что с Ригелем могло что-то случиться. Даже подошла к сидевшему неподалёку учителю словесности. Тот похвалил её за бдительность, но ответил, что Ворон — не та птица, которой следует бояться встречи с тёмными духами. Вдруг Веста что-то сделала и прежде покорный только ей огонёк послушно опустился на ладонь щекастого мальчишки из «детсада». Тот во все глаза уставился на свою маленькую копию. — Ну же. Не бойся. Расскажи нам немного о себе. — Ну… Я… — Как тебя зовут? — Витя Громов… — Приятно познакомиться, Виктор. Ты с кем-нибудь уже подружился? — Ну да… У меня есть друг. Артём. На этих словах изображающий пантомиму огонёк принял вид другого мальчика, смущённо взъерошившего свои волосы. Дети ахнули. Даже сам малыш вдохновился и принялся рассказывать обо всём на свете с удовольствием видя воплощение слов в картинках. Живущие с ним дети тоже подключились к рассказу. Огонёк визуализировал всё, что всплывало в голове ребёнка. Дойдя до сцены того, как он упал в пруд, мальчик совсем засмущался, закруглил повествование в пару фраз и передал огонёк дальше. Процесс не оставил равнодушным никого. Одни ограничивались рассказом из серии «папа-мама-Я», другие делились планами и мечтами, а некоторые, в основном чистокровные, семейными преданиями или забавными случаями из жизни. Потом все пели какую-то странную песню с похожими куплетами. На пятом подпевали даже те, кто впервые её слышал, на седьмом начались импровизации. Достраивались параллельные мелодии, появился бэк-вокал. Огонёк продолжал иллюстрировать каждый куплет. На словах «…Вынесли ему посох с мантией…» он изобразил старого бородатого мага. Тот накинул капюшон и растворился в воздухе. Дальше снова были песни. Какие-то казались неуловимо знакомыми, какие-то — непривычными. Удивительно, но многие их знали и подпевали. Все они так или иначе рассказывали о жизни и быте волшебников. Кроме одной. Когда зазвучал «Чёрный ворон» Оля сильно удивилась. Ну где эта песня и где магия, но очаг оказался с ней не согласен. Вместо птицы он показал мрачную фигуру в капюшоне, бредущую вдоль тел погибших в бою солдат. Один из войнов приподнялся, привлекая внимание скорбного пилигрима. Тот протянул руку, забирая послание умирающего, склонился в глубоком поклоне, а затем безжалостно вырвал душу воина из его покалеченного тела. Вместе они подошли к фигуре красивой длинноволосой девушке в воздушном платье. Вечная Невеста коснулась поцелуем лба павшего и тот, взмыв птицей ввысь, разлетелся искрами над головами восхищённых детей. Непривычно. Да и вообще, всё было не тем, чем кажется. Это было как королевство кривых зеркал. Вроде всё очень похоже, но совсем иначе. И как бы ей не хотелось обратного, именно местная трактовка придавала происходящему смысл.***
С улицы послышались азартные выкрики. Спустившись по лестнице, Оля наткнулась на группу шушукающихся девчонок. Они выглядывали из-за угла и смущённо хихикали. Там, за поворотом, лупили манекены длинными палками несколько обнажённых по пояс парней. Бросив быстрый взгляд на первоклассницу и поняв, что она идёт не к ним, мальчишки потеряли к гостье интерес и позволили пройти мимо незамеченной. Чуть дальше, где обычно располагались мишени, образовалось какое-то столпотворение. Прикинув на глаз, что сквозь толпу она так и так не проберётся, а увидеть что-то поверх голов не хватит роста, девочка отошла подальше и залезла ногами на перила. Стало виднее. Похоже, мальчишки решили устроить с утра пораньше соревнование по метанию ножей. Все трое были в тёмно-синих туниках. Если она ничего не путала, это зимние маги. Один из них был на полголовы ниже остальных, но стоял в центре. Сейчас кидал правый. Он попал точно «в яблочко», но зрители отреагировали сдержанными аплодисментами. Ещё бросок и ещё… Все десять ножей легли в пределах первых двух колец. Удивительная меткость. У Кира дома была мишень для дротиков, так Оля, как ни старалась, попадала в цель максимум раз в три броска. В левой мишени уже красовалось девять кинжалов. Они легли более кучно, заняв только центральную окружность, но десятый валялся на песке, обесценивая его достижение. Похоже, ему неповезло попасть по рукояти предыдущего. Стрелок сделал шаг назад, открывая вид на третьего метателя. Бодрый и свежий, будто и не занимался всю ночь какими-то тайными делами, тот стоял напротив мишени, по-птичьи склонив голову. Вдруг он резким выпадом с двух рук метнул маленькие рыбки ножей в самый центр своей мишени. Те вошли один к одному с минимальным зазором. Оценив результат, мальчик потянулся за чем-то за спиной и одним слитным движением запустил в полёт ещё два тонких лезвия. На этот раз они воткнулись в центр мишеней его соперников, потеснив их собственные. Бросок, и новые мишени ещё дальше от центра обзавелись парой украшений. Один из соперников рассмеялся и поднял руки в знак капитуляции, другой же, тот, которого подвела педантичность, скрестил руки на груди и начал что-то вещать. Слов было не слышно, но похоже его идея понравилась всем. Толпа взревела. Даже Ригель, пару раз моргнув с удивлённым видом, задорно усмехнулся, заранее выдёргивая из кобуры оставшиеся четыре кинжала и с любопытством глядя на инициатора. Тот скривился, но взял в руки пустой щит, служащий здесь мишенью и раскрутив, подбросил его на манер фрисби. Риг пристально следил за движениями метателя. Стоило ему отпустить снаряд, как Блэк резко пришёл в движение. Полы его мантии взметнулись крыльями, открывая вид на необычную экипировку. Сегодня на нём была синяя туника с белыми узорами. На груди — графическое изображение раскинувшего крылья ворона. Светлые рукава закрывали два широких кожаных манжета. Или браслета? Не суть важно. Главное, что они сплошь были покрыты какими-то геометрическими орнаментами. Девочка уже поняла, что любые вещи с непонятными рисунками могут оказаться чем-то магическим. С другой стороны, такие же рисунки были и на голенищах высоких сапог, так что это могло ничего не значить. Поверх непривычной тёмной туники крепилась запутанная система ремней и подсумков. Она начиналась на плечах, по большей части располагалась за спиной, прикрытая свободными полами чёрной мантии с капюшоном. На виду остался только двойной ремешок вокруг талии и на нём — несколько кожаных мешочков разных форм и оттенков. Младший из стрелков сделал резкий оборот вокруг своей оси. Серебряные лезвия взмыли ввысь смертоносным веером с отставанием друг от друга в долю секунды. На миг Блэк застыл, удостоверяясь, что всё идёт так как надо, а затем широко улыбнулся и изобразил театральный поклон. Отвлекшиеся на его пантомиму зрители не сразу осознали, что из пойманной вторым старшеклассником мишени торчат все четыре рукояти. Разумеется, они легли не так идеально, как прежде, но даже так победителем единогласно был признан Ворон. Толпа ревела. Толпа ликовала. Толпа кинулась обниматься. Непонятно каким чудом, но вскоре парень никем не замеченный спокойно подошёл к мишени и принялся неспешно прятать свои кинжалы. Вернув оружие на места, он скрепил края мантии круглой серебряной фибулой с четырёхконечной снежинкой. Пара неслышных слов, и подол на миг взлетает, открывая вид на белую рубаху с чёрной вязью орнаментов по канту. Амулеты на шее недовольно звякнули, столкнувшись друг с другом. Похоже это было что-то вроде ионного душа. — О чём задумался? — примерилась Оля к его шагу. — А? А, привет, мелкая. Не пугай так. И, к слову, если всё ещё не хочешь давать кучу клятв, не стоит так запросто обращаться к человеку, находящемуся под скрытом. — Извини. Я не знала. — Да мне-то что? Это твоя жизнь. — Учту. — Так чего ты хотела? — Поздороваться. — Ну привет. — Привет. Тебя вчера не было на посиделках. — Не было. — А где ты был? — Где был, там меня уже нет. — Ну и ладно, — надулась девочка, — я, может, волновалась. — Извини. Я был с наставником. — А что ты там делал? — Много будешь знать — плохо будешь спать. — щёлкнул он по любопытному носу, — Вообще-то о таких вещах не принято расспрашивать. Наставник — это как духовник. Всё что его касается остаётся только между вами. — Прости. Я просто волнуюсь. — Я понимаю. Спасибо. Но вообще я часто пропускаю уроки и всякие мероприятия, так что не стоило беспокоиться. — И всё равно успеваешь хорошо учиться… — Ну… У меня много времени для практики… — А нас тоже научат метать ножи? — Не обязательно. И точно не раньше распределения. — А как же ты? — Это всё маменькина паранойя. Она настояла, что я не должен быть беззащитен, а я и не против. — Твоя мама хочет, чтобы ты умел метать ножи? — Угу. А ещё управляться с волшебной палочкой. — Как феи? — хихикнула девочка. — Вообще-то все Британские маги колдуют волшебными палочками. Это считается стандартной практикой. — Значит все британские маги — феи! — Нужно будет упомянуть этот в беседе с кем-нибудь вроде Люциуса, — хихикнул мальчик, — О! Это будет забавно! — А у тебя, получается, тоже есть волшебная палочка? — Разумеется. — И как? — Что «как»? — Есть разница? — Конечно. Гляди. Соединив руки перед собой, он с громким: «Секо» — сделал резкий выпад, словно фихтовальщик. Лежащее неподалёку бревно будто лезвием разделило на две неравный части. — Ого! Так можно дрова рубить! Только я так и не поняла в чём фишка? — А вот так сделал бы выпускник нашей школы. Мальчик закрыл глаза, сосредоточился, плавно поднял руку, указав расслабленной кистью на то же многострадальное бревно. Пару мгновений ничего не происходило, а затем оно будто начало ссыхаться, пока не рассыпалось в труху. — Фигасе! — округлила глаза первокурсница, — Но ведь так намного эффективнее, нет? — Скорость и точность. Всё дело в них. В мирное время или против войска неприятеля, когда есть кому прикрыть спину, стихийная магия очень хороша, но вот в личной дуэли всё решают доли секунды. Да и случайные жертвы не всегда уместны. — Я поняла. Это как бомба против пистолета. — Примерно. — Погоди. Получается, твоя мама думает, что тебе нужно будет драться на дуэли?! — Разумеется. — Но зачем?! А если тебя тоже вот так… «Секо» и капец? — Ну… У Блэков всегда было много врагов. — Но это ведь не повод… — Пойми, мелкая, это здесь высокородные устраивают званые вечера, плетут мелкие интриги… в общем наслаждаются жизнью. Им до проблем государственности и дела нет, а остальным и подавно, а у нас на островах гражданская война. — Прям таки война? — Ну не совсем. Сейчас у них пат. — Это как? — Считай, предполагаемого короля свели с ума и собирались грохнуть, а он возьми, да и исчезни. И теперь они сидят как мыши под веником уже десять лет, и не могут понять, победили они или проиграли. — Ну а ты-то тут при чём? — А у меня всё сложно: половина моей семьи сражалась за Лорда, половина — за права магглорождённых, а теперь и те и другие либо мертвы, либо в тюрьме. — Погоди, но ты ведь аристократ, так? — Ну… — И твои родственники тоже? — Само собой. — Тогда зачем им воевать за то чтобы их же ограничили? — Вот тебе сколько лет? — Почти десять. — Ну вот. А Сириусу было двадцать, но он до этой мысли так и не дорос. А вообще, он просто делал всё назло родителям. — Да уж… Не повезло вам… — Сомневаюсь, что дело в везении. — Тогда в чём? — Как бы объяснить? Блэки в Британии — это как в России Рюриковичи. Слышала о таких? — Это про Ивана Грозного? — В точку. Вот и смотри: с одной стороны мы вроде бы не правящей род, но с другой, пока есть хоть один живой Блэк, с нами придётся считаться. — Это значит, тем кто собирался убить вашего короля, обязательно нужно будет избавиться и от всех Блэков? — И не только. Ещё от всех, кто имеет с нами хоть какое-то родство. Я не уверен, задумывались ли реформаторы над значением фразы «Темнейший и Благороднейший», но с геноцидом у них дело обстоит довольно неплохо. — А Иван Грозный был магом? — Ты знаешь, как ни странно, да. А вот большинство Романовых оказались сквибами, потому и позволяли себе скреплять договора династическими браками. В противном случае никто бы не отдал юную волшебницу в другую страну, да ещё и магглам, пусть даже правящим. — Магглам? — Людям без способностей. — Раньше ты их так не называл. — В данном конкретном случае именно это важно, а вообще я не считаю деление людей на магов и магглов верным. Бывают такие маги, что хуже магглов, и тот факт, что они могут добыть воду из воздуха или зажечь свет щелчком пальцев, только усугубляет их идиотизм, а бывают очень даже достойные люди не владеющие магией, способные дать сто очков вперёд любому волшебнику как по воспитанию, так и по уровню интеллекта. Разговор по объективной причине пришлось прервать: дети дошли до трапезной. Оля скривилась при виде накрытого стола, а Ригель хихикнул. О да! Большинство младшеклассников люто ненавидели такой завтрак, считая его слишком детским. Всё дело в том, что это была манная каша. Обычная такая манка, как в детском саду, с жёлтым треугольничком талого сливочного масла в центре. К каше прилагался кусочек батона с сыром и стакан чего-то между кофе с молоком и какао. Прекрасно! По крайней мере это не тыквенный сок. Ригель терпеть не мог овощные соки. Пить их каждый день, как Драко? Увольте. Хотя-бы ради этого стоило не поступить в Хогвартс. Зайдя в трапезную, Оля сразу заметила изменение в обстановке. Прежняя безмятежность куда-то делась. Не видно лёгких белых рубах с яркими узорами, над детским столом не звенит весёлый смех. У многих на поясах появились кожаные перевязи с какими-то загадочными мешочками. Местные будто ощетинились амулетами и оберегами. — Что происходит? — обратилась она к соседке. — А что происходит? Вроде всё нормально. — Но почему все так напряжены? — Так Самайн же… — А разве он был не вчера? Подруга непонимающе моргнула, затем ещё раз… — Слушай, это довольно сложно объяснить. Оно тебе надо? Просто не выходи за территорию школы. — Надо! Расскажи? — Ну хорошо. Считается, что в эту ночь древние боги выходят на охоту, чтобы вершить суд над миром. В костре Самайна сгорают все невыполненные обязательства, земля замирает в ожидании нового вдоха, а духи земли засыпают, оставив мир беззащитным перед лицом тёмных тварей. Единственной преградой между ними и людьми становятся маги. В общем как-то так. Так что советую зайти на кухню. После уроков вся ваша параллель побежит за солью. — А зачем? — Круг рисовать. Первое правило мага-недоучки: «Если встретил нечисть, рисуй круг заговоренной солью и жди подмоги». — И что, это работает? — Наверно. Я вообще-то не проверяла. Вдруг мимо прошла ВЕДЬМА. Естественно, каждая девочка в этом зале знала, что она технически «ведьма», но это был совсем другой случай. Чёрное с красной отделкой платье до колен, чёрные туфли с крупными золотыми пряжками, на сумке — кокетливый брелок с черепом. Голову венчает остроконечная шляпа. Она походкой королевы проплыла к самому крайнему столу и торжественно опустилась на стул рядом с Блэком. Маг её не заметил, только перевернул страницу очередной книги и углубился в чтение. Девочка попыталась привлечь его внимание, но получила только угрожающий щелчок клюва в опасной близости от тонких пальчиков… — Чего это она? — Налаживает связи. — Да? С сомнением покосилась Оля на странное поведение старшеклассницы. — Представь себе. Ворон — единственный наследник богатого тёмного рода. — И что? — Да ничего. Просто кое-кто размечтался о красивой жизни под крылом у влиятельного лорда. — А почему сейчас? — Ну… В следующем году они попадут на разные факультеты и больше не смогут вот так запросто пообщаться. — А может не на разные? — Да ты посмотри на неё! Ей плевать на законы магии. Какая из неё зимняя ведьма? Оля внимательно осмотрела нахалку и наконец начала понимать, что пытались донести до неё и Зиночка, и Ригель. Это была не волшебница. Она выглядела как волшебница, одевалась как волшебница, даже владела даром, но и только. Какие законы мироздания? Какие духи природы? Ей это не интересно! Вот когда она поняла, насколько наивно звучали её слова о несправедливости распределения. Девочка поджала губы и дала себе слово изучить магию по-настоящему. И даже не для того чтобы не выглядеть глупо в глазах друзей, но просто потому, что магия — это душа мира. По крайней мере так им объяснял учитель природоведения, а маги — клетки крови, помогающие ей циркулировать. Но кем тогда считать тех, кто, как рассказывал Риг, владея даром, используют его только в быту или для заработка? Раковой опухолью? Оля окинула трапезную новым взглядом. Не меньше дюжины ребят выглядели как эталонные готы. Почти четверть не имела оберегов, кроме знака школы на шее. Как им пояснили в первый день, эти амулеты — GPS и кнопка SOS на одной верёвочке. Среди выпускников принято надевать их, отправляясь в трудное путешествие. Не раз дружинникам приходилось обращаться к администрации школы, чтобы узнать местонахождение пропавшего мага.***
Как и ожидалось, весь сегодняшний учебный день оказался посвящён тёмной магии. На природоведении им рассказывали какие твари обитают в средних широтах и как от них спрятаться, на уроке литературы — читали рассказ о парне, который солью и молитвой отбивался от лича. Поговаривают, в обычных школах его тоже изучают, только позже и как сказку а не инструкцию к применению. И даже учитель математики не преминул напомнить, что древний календарь важно знать и уметь им пользоваться. В общем напугали как могли, а почему так происходит ни словом не обмолвились. «Зима идёт» и всё тут. К слову, по какой-то загадочной причине с ней решила подружиться сама Василиса Прекрасная. Да-да! Вот прямо так с большой буквы. Она и в самом деле оказалась похожа на сказочную царевну: милая и общительная, а ещё знает всё на свете. Наверняка ей очень скучно учиться с первоклашками, но она не жаловалась, наоборот с энтузиазмом что-то записывала, только не в тетрадь, а в небольшую кожаную книжечку с серебряным обрезом. В этой волшебной книжечке текст появлялся даже тогда, когда девочка не писала, но кто их знает этих магов. Перед лицом взметнулось что-то чёрное. Оля взвизгнула и кинула в это «что-то» солью. Правда развязывать мешочек она не наловчилась, так что запустила им целиком. К счастью, это был всего лишь Хугин. Сбитый прямым попаданием в голову, ворон перекувыркнулся в воздухе и заполошно спикировал на землю, контуженно тряся головой. — Кар! — возмутился он. — Ой! Птичка! Миленькая! Ну прости-прости! Я думала это какая-то нечисть. Я нечаянно! — Кра… — скептически посмотрел на неё одним глазом ворон. — Вообще-то он и есть нечисть, — подсказала Василиса, — правда, Хугин? Она почесала ворона под клювом, от чего тот весь распушился и прикрыл глаза от удовольствия. — Как «нечисть»? — Ну вот так. Они не совсем птицы. Ну или совсем не птицы. — А что же тогда? — Смесь магии рода, пары перьев и синхронного желания двух малолетних идиотов. — Так он опасен? — с сомнением спросила Оля. С какой стороны не посмотри, но ластящийся к Лиссе комок перьев никак не хотел казаться страшной тёмной тварью. — И да и нет. Этот парень довольно миролюбивый, если его не злить, потому дедушка и дал добро на его проживание. Ты же не думала, что на территорию школы может попасть кто угодно? — Ну… нет наверно. — Ну вот. А вообще, да, такая птичка могла бы наделать немало бед, если бы захотела. — А как ты их различаешь? — Это не сложно. Мунин слишком серьёзно ко всему относится. А ещё он часто думает об Англии, потому большую часть времени проводит с племянником. — У птицы есть племянник? — У Ригеля есть. — А Хугин? — А Хугину здесь нравится. Он любит играть с детьми и любит учиться. На островах ведь магию совсем иначе используют. — Ага, я помню. Как феи. Ворон подхватил с земли мешочек с солью и взлетев с ним на плечо Оли, боднул её лбом. — Спасибо, приятель, — пригладила она красивые иссине-чорные перья на макушке, — Прости, что так получилось. Погоди. Если Хугин считается нечистью, значит соль и правда могла бы ему навредить? — Ну вот прямо так в лоб — вряд ли. Максимум что было бы от щепотки соли — он бы пару раз чихнул, так что сумкой даже эффективнее получилось. Хорошие рефлексы.