***
Драко нервно поправил галстук в десятый раз. Утром этого дня он внезапно подумал о том, что встреча с ним может вызвать у Марии отрицательный чувства, и она откажет в помощи Ордену. Она покинула Англию в день их единственной встречи и воспоминание, наверняка, были не самыми приятными. Чем ближе они подходили к месту проведения приёма, тем больше становилось людей на квадратный метр. Слизеринец отметил, что официальные наряды русских волшебников отличались от той, что он видел в Лондоне во время светских вечеров. Многие мужчины заменяли классические пиджаки парадными мундирами с эполетами, а брюки были странной формы - широкие на бёдрах и заправлены в сапоги по колено. Женские наряды казались Драко жутко неудобными: кто-то постоянно придерживал меховую накидку, кому-то приходилось подбирать пышные юбки, чтобы хоть как-то сдвинуться с места. Платья, расшитые по максимуму во всевозможные виды камней, блестели больше хрустальных люстр под потолком и при одном взгляде на них рябило в глазах. Зачем вообще такое носить? Драко шагнул через порог и к нему тут же подскочили два маленьких человечка с длиннющими бородами. -Позвольте забрать ваши пальто, господа. - поговорил один из них. Блейз удивлённо посмотрел на Драко, на что тот лишь пожал плечами. Малфой был в курсе, что русские предпочитали нанимать домовых вместо того, чтобы порабощать эльфов. Они следовали за Кингсли по длинным просторным коридорам, на стенах которых висели портреты. Многие волшебники приветливо здоровались с изображёнными или останавливались, мило беседуя. Один из коридоров заканчивался довольно внушительным проходом, сразу за которым открывался шикарный вид с высокой массивной лестницы на огромный зал. К Кингсли сразу подошёл какой-то мужчина, после чего он вернулся к краю первой ступеньки и громко заговорил: -Кингсли Бруствер, Драко Малфой и Блейз Забини - почётный гости британского министерства! Слизеринцы вытаращили глаза на голосящего волшебника и растерянно поспешили вниз по лестнице. Большой толпе внизу, казалось, не было никакого дела - присутствующих было слишком много. Не зная точно, сколько был способен вместить этот зал, Драко прикинул, что здесь находилось по меньшей мере пятьсот человек. -Давайте-ка пробираться ближе к краю, становится тесновато. - обратился к парням Кингсли. Драко сразу сообразил, что дело вовсе не в этом - зал был таким огромным, что ещё стоя на лестнице слизеринцу показалось, что дальний конец зала растворяется на горизонте. Они остановились у стен с кладкой из квадратных зеркал до потолка. Подошедший официант предложил им шампанское и Блейз с Кингсли не отказались. Драко не стал брать напиток - ему с обеда ничего не лезло в горло. В глазах уже рябило от присутствующих гостей и слизеринец развернулся к зеркалам. Он невольно вглядывался в своё отражение, замечая, как сдвинулись его брови, как опустились уголки губ, как его глаза стали холоднее за прошедшие два года. Встреть он сейчас самого себя из прошлого, скажем с четвёртого или пятого курса то, вполне возможно, не узнал бы. Нарцисса была права - он стал взрослее. Острые скулы стали ещё заметнее, а бледная кожа казалась пепельной. Война оставляла свои следы повсюду, и Драко не стал исключением. Погрузившись в свои мысли, слизеринец не заметил, как к ним подошёл Хозяин Медной Горы. -Добро пожаловать, господа. - приветствовал Владимир с едва заметной улыбкой. -От лица Ордена Феникса и всего сопротивления благодарю вас за участие. - вежливо кивнул Кингсли в ответ. -Мистер Бруствер, Степан Брюс хотел встретиться с вами. Кажется, вы обронили один галлеон. - стоя вполоборота, сказал Владимир. Кингсли хлопнул себя по карманам и спешно оставил их компанию, желая найти в этом море волшебников главу охранной службы. Должно быть это был тот самый галлеон, который Орден использовал для тайной связи. Драко и Блейз, чувствуя себя не совсем уютно наедине с Хозяином, переминались с ноги на ногу. Владимир не спешил уходить, видимо решив дождаться возвращения Кингсли. Эти дни Драко было безумно любопытно, какое же положение в местном управлении занимает Мария, что для встречи с ней приходится обращаться к самому Хозяину. Слизеринец хотел позже спросить об этому девушку, но любопытство взяло верх. Всё-таки он не мог быть полностью уверен, что беседа сложиться на позитивной ноте. -Простите, сэр. - Владимир повернулся к парню, не меняя выражения спокойствия на лице. - Как так получилось, что для связи с Марией нужно обращаться к вам напрямую? Владимир привычно медлил с ответом, подбирая слова. Он внимательно оглядел Драко, словно видел его впервые, а затем заговорил: -Яков Власов - дедушка мисс Фейн, один из членов попечителей Колдовстворца, мы с ним в давней дружбе. Так же, мы оба являемся членами Магической Международной Конференции, откуда и знали Альбуса Дамблдора, мы вместе решали вопрос о форме обучения Марии. Именно Яков просил о сохранении секретности мисс Фейн, кроме того, она с детства дружит с моим сыном, так что я не мог отказать близким друзьям своей семьи в помощи. Он сделал небольшую паузу, позволяя Драко переварить услышанное. Блейз слушал разговор с интересом, потягивая шампанское из бокала. -Я лично предложил продолжить обучение Марии, так как на момент побега из Англии она продолжала исследование своей магии. Для эффективности и большей практики я устроил её работать мракоборцем. Мария занималась в расследовательской группе поимкой преступников, и весьма успешно. Но когда она достигла желаемых результатов, то решила оставить службу и никто не стал настаивать по многим причинам. До сих пор поддерживать связь с ней могут лишь пара-тройка человек. Что до обращения ко мне, заставить её прийти сюда хватит полномочий только у меня, и то здесь скорее применена хитрость. Я ответил на ваш вопрос? - яркие глаза Владимира сверкнули. -Исчерпывающе, спасибо. - отстранённо ответил Драко. Вернулся запыхавшийся Кингсли и, откланявшись, Владимир попросил его отойти в более тихое место. Церемониймейстер продолжал выкрикивать имена и титулы прибывавших гостей, а шуршание платьев становилось громче. -Что думаешь об этом? - спросил Блейз. -Что конкретно ты имеешь в виду? -Работа мракоборца. Если я правильно посчитал, Мария была несовершеннолетней на тот момент. Это довольно странно. -Здесь странно всё. - уклончиво ответил Драко. Он так не считал. Он видел волшебство девушки, и готов был поспорить, что это была лишь малая часть её способностей. -Мария Фейн и Николай Бессмертный! - разнёсся голос церемониймейстера. На мгновение слизеринцы застыли, ощущая, как скорая встреча подступает всё ближе. Сердце тяжёлый ударом отдавала в груди Драко, сбивая дыхание, он смотрел на лестницу. Высокий молодой человек в чёрном мундире с серебряными шнурами вёл под руку хрупкую девушку. Мария изящно обхватила его локоть спускалась по лестнице, не замечая присутствующих. Она горделиво смотрела вперёд, вытянув тонкую открытую шею. Разговоры чуть притихли, многие смотрели на прибывших молодых волшебников. Мария и Николай спустились в зал и растворились в толпе - слизеринцы не видели их со своего места. -Ну что, идём? - спросил Блейз. -Не так быстро. - притормозил парней вернувшийся Кингсли. Он рассказал о плане: Владимир подаст им знак, когда настанет лучший момент для встречи с Марией. Драко недовольно скривил губы, ожидание изматывало его. Они медленно двигались по периметру зала, стараясь не терять из виду и девушку, и Владимира. Слизеринец видел, как мягко изгибаются её губы в приветственной улыбке, как её тонкие руки пожимают гости и как чужая мужская рука придерживает её за талию. Драко смотрел, как Николай подводит её то к одним, то к другим волшебникам, как аккуратно подталкивает её за спину в нужном направлении. Он смотрел на всё происходящее, словно на стоп-кадры: вот он видит её лицо, она улыбается, но глаза равнодушно оглядывают гостей, вот он смотрел ей в затылок, разглядывая аккуратно собранные волосы в невысокий пучок, вот Николай снова уводит её, а атласный шлейф силуэтного платья течёт за ними по полу серебряным переливом. Официанты стали обходить зал с просьбой расступиться, формируя в центре зала пустое пространство. Голоса стихли и в наступившей тишине дирижёр на балконе легонько постучал палочкой по пюпитру. Оркестр заиграл и первыми в центр зала вышли Владимир под руку с высокой чёрноволосой женщиной, обтянутой бархатным платьем, за ними потянулись и остальные. Драко снова нашёл глазами Марию как раз в тот момент, когда Николай, слегка наклонившись, предлагал ей руку для танца. Девушка лучезарно улыбнулась и вложила свою ручку в его ладонь. В свете огней, бриллиант на её пальце ярко блеснул и Драко сразу его узнал. Кольцо. Его кольцо, которое он отправил ей два года назад с письмом, на которое получил в ответ одно слово. Единственное слово за все пять писем. Драко замер. Кажется, Блейз потряс его за плечо, но Малфой не реагировал. Все его мысли сосредоточились на кольце, сверкавшем на пальце девушки. Это могло быть обыкновенным совпадением, но вот парадокс: украшение сверкало на пальчике, хотя она могла получить кольцо и убрать в самую дальнюю шкатулку, забыв про него, как забывают про что-то ненужное или неважное. Это было бы самым разумным и вполне естественным действием, но она этого не сделала. Кольцо ярко блестело в таинственном полумраке бального зала, и Драко казалось, что камень ослеплял глаза. Ноги сами несли его к танцующей паре, не отвечая на слабые попытки мозга остановить безрассудный порыв. С каждым шагом, Драко всё чётче понимал, что как бы быстро он не бегал, от себя ему не убежать, а оттягивать время неминуемой встречи означало, привлекающую мазохистов, медленную пытку. Он подошёл совсем близко и Николай первым его заметил. Не позволяя ему разрушить эффект неожиданности, Драко быстро сказал: -Смена партнёра. Мария замерла, а Николай непонимающе переводил взгляд с девушки на слизеринца. Словно в замедленной съёмке, она развернулась и застыла с полуоткрытым ртом. Время шло, а они так и стояли друг на против друга, не в силах произнести слова. Вокруг кружили пары, а трое молодых людей не могли прийти в себя, отбрасывая окружающую реальность. -Ты его знаешь? - спросил Николай, первым придя в чувство. -Да. - тихим голосом ответила Мария. Он был таким же, каким Драко его запомнил. - Всё в порядке, это просто смена партнёра. Николай нахмурился. Ситуация виделась ему странной, ведь с любые другие предложения потанцевать девушка отметала не глядя, но не желая устраивать разборки в центре танцевального пространства кивнул и удалился. Драко протянул Марии руку, не отрывая от неё глаз. Он не моргал, боялся очнуться где-то далеко с осознание, что случившееся просто больная фантазия его мозга. Мария так же, не отрывая взгляд, положила свою руку на плечо слизеринца. Она почувствовала, как он уверенно обхватила её талию, как мягко увлёк в танец. Они кружили по залу, ощущая одинаковую лёгкость, будто делали так каждый день. И каждый их них не понимал своей реакции. С одной стороны происходящее было глупо, учитывая их единственную встречу. С другой - никто не хотел размышлять о логике и прочих нормативах. Это было необъяснимое чувство, рвавшее сердца навстречу, оставлявшее разум далеко позади. Её глаза были рады увидеть его напротив, она отбрасывала к чёрту смысл, порхая в его руках. Они неспеша кружились в собственном танце, не замечая остальных. Некоторые пары с интересом поглядывали на незнакомого кавалера девушки, но им обоим было наплевать. Грохот оглушающих аплодисментов наполнил зал с последним аккордом оркестра, возвращая пару в реальность. Осознав, что заиграла музыка для следующего танца, Драко быстро увлёк девушку за собой с танцпола. Он заметил в толпе, как Кингсли и Блейз с усердием махали ему, стоя рядом с Владимиром и Николаем. Всё это время Мария, не отрываясь, смотрела на парня. -Ты здесь. - отрешённо сказала девушка. -Да. - в той же манере ответил Драко, устремляясь к ожидавшим их волшебникам. -Вижу, вы уже встретились с мисс Фейн. - недовольно обратился к нему Кингсли. -Мистер Бруствер? - удивилась девушка. -Привет, Мария. Помнишь меня? - весело заулыбался Блейз. -Забини? Что вы все тут делаете? -Я думаю, нам стоит найти более уединённое место. - сказал Владимир и направился к выходу из зала. Расступающаяся толпа с любопытством оглядывала их компанию, не упуская возможности приветствовать Владимира, Николая и Марию. -Ты понимаешь, что происходит? - спросил Николай так, чтобы его услышала только девушка. -Видимо, это и есть "какие-то особые гости". - ответила Мария, придерживая платье. Они свернули из главного коридора и стук её высоких каблуков эхом отражался от голых каменных стен. Оказавшись в просторной светлой комнате, Мария плюхнулась на белый диван, откинувшись на высокую мягкую спинку. Драко опустился рядом с ней, опережая Николая. Потомок Кощея удивлённо посмотрел на слизеринца и сел с другой стороны от девушки. Мария периферийным зрением заметила, что со стороны они выглядели, как два исполина, а она была маленьким цветком, затерявшимся между ними. Все расположились по периметру импровизированной гостинной, но никто не знал, с чего начать разговор. Владимир намеренно молчал, давай возможность британским волшебникам объясниться самим. -Ну, - нетерпеливо сказала девушка, - кто-нибудь объяснит, что здесь происходит? -Мисс Фейн, просим прощения, что беспокоим вас, однако мы здесь по очень важному делу. - начал Кингсли. - Возможно, вы помните визит Альбуса Дамблдора, Северуса Снегга и меня в дом вашего дедушки. Мария кивнула, позволяя Брустверу продолжить. Дверь открылась и в комнату вошёл Яков. -Добрый вечер, господа. - улыбнулся он присутствующим. - Надеюсь, я не пропустил ничего важного? -Садись, Яков. - ответил Владимир. - Мы только начали. -Ситуация в Лондоне обостряется, Альбус Дамблдор погиб год назад, а Северус Снегг окончательно перешёл на сторону Пожирателей Смерти. Мы прибыли в Россию, чтобы просить вас присоединиться к сопротивлению, в противно случае, боюсь, у Тёмного Лорда будут огромные шансы на победу. - закончил Кингсли. Девушка задумалась, обхватив подбородок тонкими пальцами. -Вы помните, о чём вы говорили с Дамблдором? - осторожно поинтересовался Бруствер. -Я помню каждое слово. - нервно ответила девушка. - И о его смерти мне тоже известно, однако за эти годы я так и не приняла решения. И честно говоря, мне бы не очень хотелось возвращаться в Лондон. Все замолчали, не решаясь настаивать. Они понимали, что решение девушка примет только исходя из личного мнения. -Тёмный Лорд бесчинствует на территории всего Лондона, подвергая опасности не только магический мир. - нарушил тишину Драко. - Его шаги становятся решительнее, он изощряется в пытках и убийствах, расправы превосходят в жестокости предыдущие с каждым разом. Многие вынуждены бежать из страны, скрываться, ряды сопротивления редеют каждый день, страдают невинные люди. -А что Гарри Поттер? - спросила Мария. -Он отправился на поиски оставшихся крестражей около полугода назад. На прошлой неделе он чуть не был пойман. - ответил ей Блейз. -Ты сказал крестражей? Их несколько? - удивилась девушка. -Шесть, если быть точным. Не исключено, что он попытается создать новые. - Драко сцепил пальцы в замок. Девушка обдумывала слова, импульсивно одернув платье. -А что...мой отец? Британские волшебники переглянулись с Яковом. -Алекс Фейн продолжает отбиваться от пожирателей. - начал Кингсли. - Но сегодня утром я получил патронус Фреда Уизли с сообщением, что мистер Фейн намерен прийти на встречу в Малфой Мэнор - Тёмный Лорд и основная масса пожирателей основалась там. Мы подозреваем, что он решил принять его сторону, в надежде, что Тёмный Лорд поможет отыскать вас. Мария обеспокоенно посмотрела на Драко. Слизеринец сильнее сжал челюсти. -Если Люциус Малфой предоставил им свой дом, значит он снова оказался на стороне Тёмного Лорда. Что тогда здесь делаете вы оба? - девушка обратилась к Драко и Блейзу. -Мы вступили в сопротивление примерно пол года назад. - ответил Забини. - Только Драко выполняет задание что-то вроде "агента под прикрытием", я же просто считаюсь предателем. -Ясно. - Мария нахмурила брови. Девушка не боялась розыска отца, не теперь, когда она полностью владела своей магией. Она думала о последнем разговоре с директором Хогвартса, когда тот преподнёс решение её проблемы на блюдечке. Все проблемы решились, когда она оставила паранойю о контроле и позволила своей магии полностью слиться с телом. Всё действительно оказалось проще, чем она думала, а поблагодарить Дамблдора у неё не было возможности. Отозваться на просьбу было единственным способом выразить благодарность и уважение покойному директору Хогвартса. -Ладно. - сказала Мария. - Постараюсь вам помочь, сделать всё, что смогу. Когда нужно отправиться в Лондон? -Степан хотел просить тебя участвовать завтра в показательном выступлении. Так что через день вы можете покинуть Россию. - ответил Владимир, опередив Кингсли с его просьбой выдвигаться немедленно. -Пусть будет так. - подытожила девушка. -Думаю, нам стоит вернуться. Наше долгое отсутствие не останется без внимания, в особенности редактором "Известия". - сказал Яков, вставая из кресла.***
В центре по-прежнему кружились пары, только танцующих стало меньше. Владимира отвлекли местные чиновники, а Кингсли и Яков отошли обговорить детали дальнейших действий Ордена. Четверо молодых людей остались одни. Николай прокашлялся и повернулся к волшебникам. -Может представишь нас? - обратился он к девушке. -Конечно. - ответила Мария. - Это Блейз Забини и Драко Малфой. Они потомки чистокровных британских семей. Парни обменялись рукопожатиями и Мария заметила, что все трое были практически одного роста. -А это Николай Бессмертный, сын Владимира. Их род происходит от древнего могущественного волшебника - Кощея Бессмертного. Мы с Николаем дружим с детства, часто общались пока я жила в России. - представила волшебника девушка. -Должно быть, ваша семья так же принадлежит к ряду чистокровных? - поинтересовался Драко, слегка изогнув одну бровь. Он сам не понял, для чего задал этот вопрос, поскольку ему на это давно было плевать. -Мы - да. - вкрадчиво ответил Николай. - Но здесь это не редкость. В России количество волшебников настолько велико, что так или иначе каждый второй житель страны является магом. Вопрос о чистоте крови забыт, никому до этого нет дела уже давно. Молчание вновь повисло в их небольшой компании. Мария переминалась с ноги на ногу и должна была признаться, что стоять на одном месте на каблуках было гораздо тяжелее, чем если бы она пробежала на них пару километров. -Не хочу показаться неучтивой, но была бы признательна, если бы мы переместились ближе к окнам. - обратилась она к парням. Всё трое молодых людей суетливо поспешили в указанном направлении, то и дело норовя помочь девушке в передвижении. У гигантских окон, на противоположной зеркальной стороне зала, были места, отведённые для непринуждённых бесед и отдыха гостей. Компания волшебников расположилась на четырёх креслах, к их удаче размещённых по кругу. Мария довольно устроилась на мягком кожаном седалище и обвела взглядом своих попутчиков. Парни старались не смотреть друг на друга и не представляли, как глупо выглядели со стороны: трое статных, красивых мужчин крутили головами в разные стороны, как мальчишки разглядывая убранство зала. И всё же, Николай изредка поглядывал на слизеринцев неодобрительным взглядом, пытаясь оставаться незамеченным. -Так как же вы познакомились с Марией? Она ни разу не упоминала о каких-либо своих знакомых из Лондона. - вновь задал вопрос потомок Кощея. -О, это был однократный визит её семьи в наше поместье. - улыбнулся Блейз, обнажив свои белоснежные зубы. Николай кивнул, удовлетворённый ответом, и посмотрел на Малфоя. -Аналогично. - сухо ответил Драко и сделал большой глоток огневиски из только что полученного бокала. Мария закусила щёку изнутри. По всей видимости, Драко решил умолчать об их несостоявшейся помолвке. Напряжение росло, разговор у парней не вязался и девушка нервно задёргала ногой. Всё разрешилось само собой, когда к ним неожиданно подошла дама, недавно танцевавшая с Владимиром. -Добрый вечер. Рада видеть вас здесь, мисс Фейн. - Женщина смотрела на девушку сверху вниз и тон её сочился язвительностью. -Елена. - холодно кивнула Мария, сложив губы в фальшивой улыбке. Этикет требовал, чтобы она встала и обменялась рукопожатиями с волшебницей, но девушка игнорировала всякие правила, если это касалось неприятных её личностей. -Елена Веломудровна. - Николай поднялся со своего места и с лёгким кивком приветственно пожал руку женщины. - Рад вас видеть. -Николай, вы всегда становитесь лучшим составляющим любой компании. - дама расплылась в улыбке от внимания молодого человека и перевела взгляд на слизеринцев. - Прошу прощения, боюсь нас не представили. -Прошу познакомьтесь, Елена Веломудровна - одна из завучей Колдовстворца, а так же преподаватель по арифмантике. - спохватился Николай. Хмуро уставившись в центр зала на танцующих, Мария недовольно потягивала шампанское, стараясь спрятать лицо за бокал. Присутствие этой женщины всегда её раздражало. Молодая волшебница не могла забыть, как эта самая дама во время её испытания Алатырь камнем заявила, что результаты абсолютно точно указывают, что девочка полная бездарность. Драко, сидя в кресле на против, уловил настроение девушки и когда Николай уже собирался представить их с Блейзом Елена, поднялся на ноги. -Думаю, с этим я сам. - слизеринец решительно шагнул к женщине и взял её руку в свою. - Драко Малфой, рад знакомству. Слизеринец невесомо поцеловал костяшки пальцев женщины, от чего та зарделась. -Я и мой друг Блейз Забини прибыли по особому приглашения из Британского Министерства. - Драко улыбнулся так обворожительно, что любая особь женского пола потеряла бы всякое самообладание. -Я...так... - Елена запиналась, не находя слов. Мария удивленно уставилась на парней и волшебницу, вскинув брови вверх. Наблюдая за действиями Драко, девушка быстро поняла истинную причину его поведения. Слизеринец намеренно обходительно общался с женщиной, чтобы отвлечь её внимание от Марии. Елена смущалась, принимая внимание слизеринцев, от чего глупо хихикала и прикрывала рукой в перчатке лицо. -Что ж, ваша компания очень приятна, но боюсь меня заждались другие преподаватели. И да, мисс Фейн. - женщина в пол оборота остановилась у кресла девушки. Мария подняла на неё равнодушные глаза. - Надеюсь, в следующем году вы более внимательно отнесётесь к графе "дресс-код" в приглашении. Улыбка не сошла с лица Марии, но трое парней отчетливо видели, как потемнели её глаза. Николай спешно переглянулся со слизеринцами, успев пожалеть о мыслях, что конфликта удалось избежать. Мария медленно поднялась, продолжая изящно удерживать шале за тонкую ножку. Она сделала один шаг, плавно качнув бёдрами, сократив дистанцию между собой и Еленой до минимума. - Выражайтесь яснее. - голос девушки прозвучал жёстко и это уловил каждый, кто мог его слышать. -Если вы не заметили, ваш наряд сильно выделяется на фоне остальных. Мне кажется, это весьма жалкая попытка привлечь внимание. - Елена презрительно скривила губы. -Полагаю, вы весь вечер наблюдали за мной, придумывая эти фразы. Мне льстит, что моя персона вызывает у вас такой живой интерес, в следующий раз захвачу для вас своё фото с автографом. Но знайте, если нашли себе кумира, стоит проявлять сдержанность: знаменитости частно прибегают к услугам личной охраны. - слащаво парировала девушка, с удовольствием наблюдая, как исчезает ухмылка с лица Елены. -Ваша попытка блеснуть умом оказалось неудачной. Жаль, что красивые девушки всегда говорят глупости. - ответила женщина. Молодые люди наблюдали за словесной дуэлью женщин, стоя за спиной Марии, не решаясь разнять волшебниц. Каждый знал, что в женские перепалки лучше не лезть - останешься крайним. -Если я и говоря глупости, то только потому, что хочу общаться с вами на одном языке. - Мария высокомерно посмотрела на исказившееся лицо Елены. - А теперь оставьте нас, наши разговоры носят личный характер. И не дожидаясь ответа, девушка круто развернулась и шагнула к своему креслу. Застывшая женщина издала невнятные звуки и, пыхтя от злости, растворилась в толпе гостей. Парни тоже вернулись в свои кресла, растерянно потягивая напитки из своих бокалов, а Мария, самодовольно улыбаясь, осушила бокал до дна. Она поставила пустой предмет посуды на поднос появившегося официанта, и схватила следующую порцию напитка. -Твоя программа максимум на сегодня выполнена? - решился первым заговорить с девушкой Николай. -О да, крайне удачно. - Мария улыбалась парням, как довольный кот. - Каждый год она пытается меня переиграть и каждый раз терпит поражение. Ничему жизнь не учит. -Разве потом это не выльется в проблему? - удивился Блейз. Мария непонимающе посмотрела на него. - Я имею в виду, она же учитель. -А, ты об этом. Я никогда не состояла на полноценном обучении ни в одной магической школе, тем более у Елены. К тому же, учёбу я закончила год назад и она - Мария махнула головой в сторону, где недавно стояла преподаватель. - не имела к этому никакого отношения. -Что ж, кажется этот разговор она запомнит на долго. - произнёс Драко. -Очень на это надеюсь. - улыбнулась ему девушка. Постепенно компания разговорилась, стали проскальзывать шутки, обстановка разрядилась и молодые волшебники, наконец, расслабились. К ним ещё подходили некоторые гости, желающие заполучить крупицу внимания Марии и Николая, но разговоры с ними быстро заканчивались - общение со слизеринцами привлекало девушку больше. -Кстати, что за показательное выступление проводиться завтра? Владимир упоминал, что этот ваш Степан просил тебя участвовать. - поинтересовался Блейз, обращаясь с девушке. -Это ежегодный комплекс различных демонстраций магических способностей выпускников Колдовстворца, своего рода развлекательные соревнования. Лучшие из них попробуют сразиться со мной или Николаем. И хочу заметить, в отличии от других, за мной ни единого проигрыша. - Мария шутливо подмигнула своему другу. -Эй, это было всего один раз. - подыграл Николай. - К тому же у меня есть оправдание - я был очень уставшим. -Успокаивай себя этим. Молодые волшебники рассмеялись, продолжая шуточные подколы. -А мы можем посмотреть? - спросил Драко. -Конечно. Это открытое мероприятие. Мне будет приятно, если вы придёте. Конечно, если будете болеть за меня. - отшутилась девушка. -Разумеется, только ради этого. - ответил Драко. Мария уловила его томный взгляд задержавшийся на её лице до того, как парень сделал ещё один глоток огневиски. Изрядно покрасневший Забини, допил очередную порцию медовухи. -Никогда не видел тебя в действии. Я не могу это пропустить! - язык Блейза уже заметно заплетался. Приём подходил к концу, толпа гостей рядела, а молодые волшебники, громко смеясь, сидели в своих креслах, наслаждаясь приятной атмосферой своих разговоров. Но время от времени Мария замечала, как Николай и Драко то и дело искоса поглядывали друг на друга. В потоке болтовни парни вели себя очень дружелюбно и даже нашли пару общих тем для обсуждения, но тонкое, почти невесомое напряжение между ними сохранялось. Всякий раз, когда кто-то из них обменивался милыми улыбками с девушкой, другой недовольно косил взгляд. Марии думалось, что Николай мог понять об особенности их с Драко знакомства, а Драко мог догадаться о симпатии Николая к девушке. Конечно, это было абсолютно глупо, и всё же Мария была девушкой и не могла об этом не подумать. Двое молодых мужчин были равны в личных качествах: утончённая благородная внешность, изящные черты лица, внушительный рост, материальный достаток, даже характеры были несколько схожи. И наверняка они не уступали друг другу в количестве поклонниц. Но вот в чём беда: сколько ни силилась, пробудить в себе чувства к Николаю у Марии не получилось и это больно ранило их обоих. А необъяснимый трепет в груди, вызванный сегодняшним внезапным появлением Драко, мучил девушку не меньше. Мария понимала, что их взаимный интерес не останется незамеченным, и боялась, что этим причинит Николаю новую боль, но совладать с собственным сознанием не могла. Если уж на контроль магии ушло столько лет, подчинение себе душевных волнений сулили не меньшие сроки. Мария хмурилась, периодически погружаясь в мысли, что не ускользало от внимания парней. Один из трёх временами спрашивал, всё ли в порядке, на что девушка быстро корректировала выражение лица. А в кресле на против, молодой слизеринец испытывал похожие чувства. С момента его прикосновения к Марии, Драко давил рвущуюся на лицо улыбку. Он испытывал огромное удовольствие от их встречи. Она была рада видеть его, и Драко было этого достаточно. Кольцо, что невероятно гармонично смотрелось на её изящно тонких пальчиках, кричало о том, что она не забыла его. Где-то в сознании тихое эхо шептало о нелепости его восторга, но Драко отмахивался от этих парадоксов, как от назойливых пикси. Тем не менее, он держался довольно сдержано. И только глаза выдавали настоящие чувства слизеринца. Теперь не имело значения, когда он сможет говорить с Марией открыто. Драко понял, что неважно, с какой скоростью он двигается к желаемому. Главное - не останавливаться. И возможно сейчас они были не там, где ему бы хотелось, но по крайней мере это было дальше, чем в их первую встречу. Когда в огромном зале остались лишь работники, к молодым людям присоединились Владимир, Яков и Кингсли. Договорившись о весь деталях, волшебники стали продвигаться к выходу. Поцеловав дедушку, Мария понималась по лестнице, слегка приподнимая платье. Выпитый алкоголь дал о себе знать и нога скользнула по каменной ступеньке. Теряя равновесие, девушка ощутила крепкую руку на своей талии. Когда мир перестал вращаться, Мария частно заморгала длинными ресницами. Плывущее лицо Драко то и дело норовило ускользнуть от её взгляда. -Какая реакция, не хуже моей. - еле проговорила девушка. -Рад, что смог впечатлить. - усмехнулся Драко и зашагал по коридору рядом с девушкой. В холле, принимая верхнюю одежду из гардероба, волшебники стали прощаться друг с другом и по одному исчезать. Николай простился с Марией и нежно поцеловав её руку, растворился в аппарации. В помещении с ней остался только Драко. -Что ж. - неловко прокашлявшись, начал слизеринец. - До завтра? -Надеюсь, ты придёшь. - ответила девушка, поправляя тёплый кафтан на плечах. Драко протянул её руку и Мария, не отрывая взгляда от его лица, вложила ему свою. Губы слизеринца мягко опустились на пальчики девушка, от чего та на мгновение перестала дышать. Многие мужчины целовали ей руки: поклонники и чиновники, представители администрации и просто волшебники, соблюдавшие этикет. И Николай. Но Драко сделал это по другому. Или Мария ощущала это иначе, она не знала. Но чувства были иными, были ярче, чётко различимые, а Драко всё не спешил выпускать её руку. -Значит, ты получила его. -Да. Ты разве не получал мой ответ? Затянувшаяся пауза распространилась по воздуху, окружая молодых людей. перед глазами Драко вырисовывались красивые каллиграфичные буквы. Почти пустой лист. -Одно слово. -Я не могла больше. Было рискованно. -Знаю. Они замолчали снова. Сердца обоих то и дело замирали, не подавая признаков жизни и вновь начинали биться, больно ударяясь о рёбра. -Я надевала его каждый раз. Как сегодня. - неожиданно сказала Мария. Зачем сказаны эти слова? Наверное, они были значимыми. -Значит, ты помнила? Девушка точно видела, как затемнились глаза Драко при этом вопросе. Он продолжал держать её за руку. -Я не забывала. Они смотрели друг на друга, утопая в каждый в цвете глаз. Она - в холоде самых прозрачных ледников. Он - в томящихся лучах заходящего солнца. Они думали и вспоминали, и это течение мыслей было бесконечный круговоротом переживаний и трепета. -Прошу прощение. Как грубо был прерван момент, столь интимный для лишних глаз и ушей. Молодые люди рассеянно посмотрели вниз на домового. -Мы должны запереть двери. - проговорил он в густую рыжую бороду. Драко снова посмотрел на девушку и, наконец, выпустил её руку. -До завтра. - слизеринец поклонился. -Да, до завтра. - и с хлопками аппарации холл опустел.