Королевская шлюха

***

      Все дороги ведут в Меридиан. Столица Империи Карха, что весит над землёй в блеске Солнца. Каменные своды защищают жителей от внешнего мира. Будто, каждый за ними — прокажённый. Бесконечный лабиринт улочек, ведущих в самое сердце города к молитвенному храму, в тени которого расположился рынок. Запах специй, сияние шёлка и украшений сводят с ума любого путешественника, что ступил в законные владения Карха. Музыка и огненные шоу только добавляют красок столице.       Повсюду сновали люди и наёмники, что не упустят шанса поживиться деньгами зазнавшихся и трусливых аристократов. Вот и Нил решил испытать удачу. Разбойников в этих краях не осталось, а посредники Затмения уже давно гниют в темницах. Даже единственная, что была способна повергнуть воина на колени, и заставить его вновь почувствовать такой близкий и привычный холод смерти, отказалась от битвы. А после победы над Аидом сбежала на Запад, не объясняясь. Но Нил не винил её, нет. Только теперь ему была нужна новая работа. Руки дрожали лишь от мысли, что однажды ему придётся расстаться со своим оружием и уйти на покой. Напряжение было колоссальным, пальцы едва прошлись по родной тетиве. Вдох, выдох. Усилием воли Нил заставил себя перекинуть лук через плечо и войти в город.       Стража недоверчиво косилась на него. Но воин не обращал на это никакого внимания. Он шёл по улице, изредка поглядывая на лавки торговцев и их «посредственный» товар. Дойдя до рынка остановился, вдыхая полной грудью дурманящий запах специй. Вдруг, кто-то окликнул его. Сначала Нил подумал, что ему показалось. Он осмотрел площадь, но среди такой толпы было сложно кого-нибуть разглядеть. Но зов повторился. — Нил!       Воин повернулся назад, в сторону крика, и увидел полную старушку, с корзинкой огненных лилий. Она смотрела прямо на него, и на глазах её заблестели слёзы. — Т-тётушка Мики?       Нил сразу подошёл к ней. Корзинка упала на песчаный камень, и она крепко обняла воина. Он ответил ей тем же. Спустя мимолётный порыв тётушка немного отпрянула и взяла его за руки. — Как же ты вырос, Нилли. Помню, каким озорным сорванцом ты был. — По щеке старушки потекла слеза. Нил захотел осторожно смахнуть её, но руки так и остались в удивительно нежной и крепкой хватке. — Дай хоть на тебя полюбуюсь. Хорош! Ну просто отрада для девичьих глаз. — Тётушка… Как же я рад снова встретить тебя. — Воин улыбнулся и, осторожно освободив руки, вновь крепко обнял такую родную хозяйку приюта.       Он помог её донести корзинку, которая, судя по весу, была заполнена отнюдь не лилиями, а камнями. Всю дорогу они то и дело вспоминали прошлое. Как Нил постоянно попадал в какие-нибудь передряги, и как потом Мики защищала его от разгневанной стражи. Наконец, из-за поворота, показалось большое каменное здание, выделявшееся на фоне остальных своей вывеской. «Детский приют». Воин остановился на секунду, разглядывая потрёпанный временем камень. И всё же нет, для него, оно ни чуть не изменилось. А вот хозяйка стала другой, пусть, до сих пор, и узнаваемой. Возраст даёт о себе знать. Морщинки, залёгшие где-то в районе глаз и между бровями, делали тётушку ещё более печальной, но до того доброй, что Нил невольно усмехнулся, но почему то, как-то грустно. — Чего стоишь как не родной? Заходи, милый, заходи. И отваром напою и под крышей приючу на ночь. Вишь, смеркаться начинает уже. Заходи, Нилли.       «Нилли». Так тепло, и так больно. Воин тряхнул головой и скрылся за деревянными дверями места, которое когда-то он звал домом.

***

      Утром Нил собрал свои немногочисленные пожитки в кожаную сумку и, конечно, немного еды, что тётушка любезно заготовила для него. Наспех оделся и пошёл на рыночную площадь. Ведь где ещё искать работу, как не на самой шумной и многолюдной улице. Целый день он выполнял различные поручения. То перебить машины, что заходят на земли аристократов, то наловить рыбы в озере, где водятся не только дорогие экземпляры, но и щелкозубы, то принести ценные детали машин, которых так боятся люди. В общем, всё то, на что изнеженные солнцем свиньи не способны. Но, по крайней мере, за это платили достаточно, чтобы хватило на кусок хлеба и комнату на ночь.       Но самому Нилу всё это было безумно утомительно. Он больше не ощущал страха в своих жертвах, машинам нельзя заглянуть в глаза. И ночью, когда воин в очередной раз проходил мимо моста, ведущий во дворец, его вдруг остановила пьяная стража. Сейчас ему было не до драк с сумасшедшими, поэтому он попытался их обойти, но дорогу перегородили двое амбалов. Ещё немного и его терпение лопнет, как дорогой хрусталь. Нил достал из-за пояса меч. Только вот это не понадобилось. Стража вдруг испуганно ретировалась с горизонта, и воин обернулся назад, убрав оружие обратно. Перед собой он увидел грозного воина озерам, которого так испугались эти мерзы. — Спасибо конечно, но я сам бы с ними справился. — Нил сложил руки на груди. — Хах, ну прикончил ты бы их, а потом что? Сразу в тюрьму? — Всяко лучше, чем жить бок о бок в одном городе с такими, как они. Зажравшиеся свиньи. — Тут я с тобой соглашусь. Воинам Карха не хватает дисциплины. Не то, что мои ребята Озерам. — О… С кем имею честь говорить? — Эренд, капитан Авангарда. А ты не промах. — Почему же? — Не каждый осмелится противостоять страже. Все боятся гнева Короля. — Хах, пусть и дальше прячутся, как крысы. Я же терпеть такое не намерен, даже под «гневом Короля». — Знаешь, а ты мне нравишься. Не хочешь заработать? Вижу, вояка ты бывалый. — Смотря, что ты предлагаешь. Я наёмник, но охота на машины — сразу нет. — Даже так, отлично! Если спец по людям, тебе к нам. Идём, Марад тебе всё расскажет. — Королевский советник? Не думал, что таким важным людям нужна помощь наёмника. — Ну, тогда мы тебя удивим.       Нил выдохнул. Ему больше ничего не оставалось, как пойти за Эрендом. И куда меня всё это приведёт?

***