if i say it enough, one day i might believe it

      Рулс Каард никогда и ни при каких обстоятельствах не будет заботиться о Лансере.       Ну, по крайней мере, он сам так говорил.       У Рулса Каарда не было времени нянчиться с принцем, да и его особо это не расстраивало. Он бы даже с радостью составил целый список, почему.       Во-первых, король требовал его постоянного присутствия. Если Рулс ценил свою работу (а он и правда ее очень ценил), то он не должен был заставлять своего правителя ждать. Герцог видел, что случалось с теми, кто разочаровывал монарха. В лучшем случае их отправляли за решетку. В худшем — убивали.       Во-вторых, король как-то вызвал Рулса, когда тот собирался посвятить весь день головоломкам. Каард знал, что он полный ноль в них, поэтому ему требовалось очень много времени, чтобы соорудить хоть что-то приличное. Он мог бы попросить заядлых головоломщиков ему помочь, но он не собирался идти на такой риск. От встречи с ними можно было ожидать чего угодно: от быстрого продвижения в создании головоломок до целой лекции о том, что он только все портит, поэтому Рулс пытался выжать из каждой секунды хоть какую-то пользу.       В-третьих, король обязал Каарда всегда быть рядом с ним.       Герцог терпел Лансера только по одной причине: он хотел угодить отцу мальчика. Рулс, конечно, был немного безумцем, но не суицидником. Если он расстроит юного принца и король об этом узнает, ему не жить.       В-четвертых, Лансер. Ужас. Какой. Раздражающий. Малый.       Надув щеки, малыш развалился на полу замка и свирепо смотрел на предмет, на который обиделся на этот раз.       Сейчас Лансера можно было с легкостью обойти. Так уже поступил Рудинн. Если Рулс тоже быстро пройдет мимо него, сорванец не втянет его в разговор. Это будет полной победой.       Не для Лансера, конечно.       Рулс сделал неуверенный шаг, услышав, как малыш забормотал ругательства под нос. Где он научился этим словам? Благо, что это были не очень грубые ругательства, и хорошо, что его отца не было рядом. — Мой принц, поведайте мне, что случилось?       Лансер сразу же обратил внимание на герцога. Он поднялся с пола и повернулся к Рулсу, лучезарно улыбаясь и пытаясь подавить в себе желание запищать. — Младший Папочка! А я тебя везде ищу! Я скачал новые звуки на плеер и хочу, чтобы ты их послушал! — Новые хлюпающие звуки? — спросил Рулс, уже жалея, что решил ввязаться в это. — Самые лучшие хлюпающие звуки, — кивал Лансер, чуть ли не прыгая от предвкушения.       Положив ладонь на голову мальчика, чтобы тот перестал скакать, Рулс спросил: — И что же тогда вас тревожит? — А, да!       Лансер стал рассказывать, как просто переключать кнопки на плеере. Рулсу никогда не понять, как работает мозг юного принца. После мальчик, повернувшись, указал куда-то в сторону. — Кто-то положил туда мой плеер, и теперь я не могу до него дотянуться и включить.       Рулс громко вздохнул, сделав вид, что он и правда возмущен. — Кто же способен на сей поступок? Покажи мне этого негодяя! Его ждет страшная кара! — героически жестикулируя, заявил он.       Рулс предложил помочь малышу только потому, что это его обязанность. Ничего более. Ему все равно. При взгляде на грустного сорванца у него даже не ёкало в сердце.       Лансер засмеялся. — Спасибо, Младший Папочка! Но это неважно. Я даже не знаю, кто это сделал. Я просто хочу вернуть свой плеер.       Малышу просто нужно было найти что-то, на что он мог подняться. А вообще, он мог дать приказ любому подданному своего отца. Они ведь тоже, как и Рулс, обязаны выполнять прихоти принца. Они могли смеяться за спиной малыша сколько угодно, но у них не было другого выбора, кроме как подчиниться (если они, конечно, не хотели попасть в миленькую тесную клетку). — Конечно. Как же еще вы продемонстрируете мне хлюпающие звуки? — с наигранной радостью спросил Рулс.       Он встал на носочки, дотянувшись до плеера. Вдруг герцог заметил на себе взгляд Лансера, который перестал улыбаться от того, что на него перестали обращать внимание. В голову Рулса пришла отличная идея.       Каард замер и надулся, оплакивая в душе свою честь. — Узри! — Рулс повернулся к малышу и присел, потом снова поднялся и нагнулся. — Форма стула!       Лансер ободряюще захлопал, не сдвигаясь с места. — Э-э-э, сие фраза, кажется, ваша? — А, точно! — Лансер вскарабкался на округленную спину Рулса.       Каард страдальчески согнулся, ощутив, как ножки малявки впиваются в его позвоночник. Спустя время, которое для герцога тянулось как вечность, давление на спину прекратилось, и он выпрямился.       Малыш, лучезарно улыбаясь, поднял плеер над головой, словно кубок. — Получилось! Теперь ты можешь послушать мои новые крутые звуки!       Рулс уже собирался через силу выдавить из себя «да», но тут его взгляд перешел на коридор, ведущий в тронный зал, где его ждала очередная лекция. — О, я бы с превеликим удовольствием послушал их, принц, но, увы, ваш отец желал видеть меня!       «И вообще, — мысленно дополнил герцог, — не жажду их слышать хоть когда-либо».       Лансер опустил руки, отчего сердце Каарда начало таять. — Обаче! — поспешил добавить Рулс. — Позже! Вернусь, и мы их послушаем!       Малыш тут же отреагировал. Он вновь оживился, и на его глупом лице появилась восторженная улыбка. — Ура! Я буду очень ждать тебя! Пока, Младший Папочка, еще увидимся!       С этими словами Лансер со страшной скоростью побежал по коридору, а Рулс, облегченно выдохнув, пошел в противоположном направлении. Герцог неприлично сильно опаздывал, поэтому аудиенция, как он полагал, точно затянется на несколько часов, поскольку теперь ему придется долго извиняться. Даже помощь Лансеру не будет оправданием.       И все же, вспоминая улыбку малыша, Рулс думал, что задержаться и увидеть ее все-таки того стоило.

***

— А-а-а, сын нашего великого владыки! — вздохнул герцог, разлегшись на полу перед тремя героями из пророчества, пока те рылись в его магазине, не обращая никакого внимания на червей, что, конечно, вызвало возмущение у Рулса. — Это дитя — сплошная головная боль. Он постоянно заставляет меня забавить его. Боги, у меня нет дела до твоего глупого плеера! Я и так очень занят! Мы не связаны родственными узами, я никто для тебя! И хватит называть меня "Младшим Папочкой"! Оставь меня в покое!       Тут Каарду ударило в голову, что прошло уже несколько часов со встречи с Лансером. От внезапного беспокойства он прикусил губу и спросил: — Кстати, как он там?       Та, фиолетовая…       Рулс был наслышан о ней. Про нее все говорили только шепотом, полным ужаса и страха, и описывали ее как сильное и жестокое чудовище, которому нет равных среди подчиненных короля. А вдруг юный принц уже встретился с ними? Конечно, этот монстр не проявил бы милосердие к такому дурачку, как Лансер…       Фиолетовая закатила глаза, пройдясь ладонью по рукояти топора, который Рулс разместил около стены. — С ним все в порядке, — с пренебрежением ответила она. — В последний раз, когда мы виделись, он куда-то весело бежал. — Не скажу, что меня это тревожит, — очень громко сказал Рулс, чтобы его ни в чем не заподозрили. — Я не верю тебе, — произнесла она. — Но ладно.       Брызгая слюной, Каард возмущенно прижал руки к груди. — Прошу прощения! Я не питаю любви к этому ничтожному созданию! Я нянчусь с ним только потому, что жажду угодить его отцу! Трое стояли в тишине около минуты, наблюдая за всеми стадиями отрицания. Каард поспешно добавил: — Только не говорите это его отцу. Мне еще дорого мое бытие. — Ладно, — сказала фиолетовая. — Наверное, нам пора. Может мы еще догоним Лансера.       Рулс не мог отрицать, что у него на душе стало тревожно. Зачем они хотят догнать принца? Чтобы избить его? Этот ребенок был слишком глуп, чтобы убегать от опасности. Он очень уязвим! Он бы даже поблагодарил их за то, что убили его! — Ой, да, — заговорил Темный, который немного вытащил мордочку из-под шарфа, и поднял тоскливый взгляд на Каарда. — Надо узнать, смог ли он поговорить со своим отцом.       Рулс тут же подскочил и закричал: — Он что?! — Смог ли он поговорить с отцом? — повторил Темный, поправляя шляпу. — Он сказал, что попытается уговорить его не сражаться с нами. — Он убьет его, — тихо сказал Рулс. Он знал, знал, что так и будет.       Троица перед ним растерянно уставилась на герцога. Рулсу хотелось рассмеяться от их наивности. — Не думаю, что Лансер так бессердечен, — сказал за всех Темный. — Он бы никого не убил. — Не сомневаюсь. — Ну и? — Оу, — фиолетовая комично раскрыла глаза и приоткрыла рот, понимая, о чем говорит Рулс, отчего тот еле сдержал издевательский смех. — О нет.       Когда до всех троих дошло, что имел в виду герцог, ужас, словно чума, распространился от одного к другому. — Нам… нужно идти, — заикась, сказал Темный. — Мы пойдем… и проверим, как он.       Человек схватил оружие, которым так восхищались его союзники, и в спешке швырнул его в сторону герцога. Следом за ним на стол прилетели деньги. Рулс быстро схватил монеты и протянул оружие обратно троице. Человек качнулся от тяжести топора, и фиолетовой пришлось взять его самой. — Идите, — задыхаясь от страха, сказал Каард.       Трое, кивнув, подняли свое оружие и выбежали за дверь. — Мне плевать, — кричал им вдогонку Каард и тут же поправился. — Мне все равно. — Я все так же тебе не верю! — донесся до него ответ. — Но ладно!       Рулс прислонился спиной к стене магазина, размышляя, как бы ему сократить список последствий для Лансера, учитывая еще и то, что до замка доберутся герои.       Единственное, что он мог сейчас сделать, — ждать, надеяться и мечтать.