Фарфоровая куколка

      — Почему тебе не нравится это место? — спросил Клинт женщину, опуская бинокль.       Устроившись на крыше отеля, они рассматривали офис Дрейкова. Большие окна были зашторены тяжёлыми портьерами. На первом этаже сновала прислуга и работники, занимающиеся легальной частью бизнеса. Сам мужчина, вальяжно раскинувшийся в плетёном кресле, пил чай и разговаривал по телефону.       — Слишком заметное, — отодвинув от глаз бинокль, недовольство поджала губы та, — Здесь в первую очередь будут искать. Нужно продумать пути отхода, если ты решил подготовить лежку именно здесь.       — Если сбросить оружие, то вполне можно уйти по верхам, — оглянулся Бартон.       Отрицательно качнув головой, Нат кивнула на покатые крыши старинных зданий. Черепица, поросшая мхом, была не лучшим помощником в скоростном беге:       — Хочешь помочь им себя убить? Быстрее свернёшь себе шею. Нужен мощный заряд и доставка в офис. Лучше подумай, что может подойти в качестве подарка. Просто так «посылку» в дом не занести. Что-то интересное или часто попадающее в здание с посторонними…       Опустив взгляд, Нат заметила посыльного с большой коробкой. Кондитерская с известным в городе именем. Перекинувшись парой слов с охранником, мужчина в тёмно-синей кепке отдал коробку и, получив оплату, ушёл. Перед зданием остановилась черная машина. Портье открыл заднюю дверцу и оттуда выскочила девочка в школьной форме католической школы. Поздоровавшись, она вошла в здание.       — Откуда здесь ребёнок? — Удивлённо вздёрнул бровь Клинт.       — Это Антония, дочь Дрейкова. Он воспитывает её сам, хотя чаще ею занимается гувернантка. Бывает с ним она всего два раза в неделю. Во вторник и четверг, — снова подняв бинокль, ответила Натали.       — Нужно узнать, сколько доставщиков и из каких магазинов бывают в здании, — предложил Бартон, последовав её примеру.       — У тебя терпения больше, — усмехнулась Нат, — вот ты и занимайся.       Встав, она отряхнула юбку от пыли и, покачивая бёдрами, направилась к выходу. Квартира, которую они снимали для слежки, имела выход на крышу. В ней они оставили небольшой склад оружия, карты города и коммуникаций. Кроме того, у Романофф был адрес конспиративной квартиры для Вдов, которую не использовали уже несколько лет. Ею она пользовалась для личных целей, особенно когда хотела побыть одна. Бартон обитал в комнате, которую для них предоставил ЩИТ.       Бартон был немного странным. Смешливый болван. Привыкнув не доверять первому впечатлению, Нат очень быстро поняла, насколько сложной личностью является Клинт. Он отлично разбирался во всех видах оружия. Мастерски владел луком, а также мог одним ударом уложить противника. До уровня Вдовы ему было далеко, но и курс «обучения» у него однозначно был другой. А ещё у него была семья. Пара фраз, сказанных о ней Бартоном, заронили долю симпатии к этому парню.       Спустившись в квартиру, Романофф подхватила сумочку и, захлопнув двери, направилась на улицу. Оживленный город был отличным местом, чтобы скрыться в толпе, в также меньше привлекать внимание. Туристов была уйма. Оказаться в разномастной толпе из представителей множества стран, в которой можно было не чувствовать себя какой-то особенной или чужой, было просто приятно.       Небольшое кафе на углу пришлось Нат по душе. Сделав заказ, она присела в углу, спрятавшись от назойливых глаз за открытой стеклянной дверью. Положила сумочку на угол стола и выдохнула. Усталость, скопившаяся в теле за эти недели, навалилась с новой силой, но гордость не позволяла показывать это окружающим. Улыбнувшись официантке, поставившей заказ на стол, женщина расслаблено откинулась на спинку стула.       — Отличное место, — криво усмехнувшись, Брок Рамлоу отставил стул и устроился напротив. — Какими судьбами? Отдых или работа?       Пожав плечами, вдова отпила обжигающе горячий кофе:       — Ну, знаешь, иногда стоит немного расслабиться. Новые впечатления, новые люди…       — Натали, сколько я тебя знаю? Можешь мне не травить эти байки про внезапно открывшуюся любовь к путешествиям, — отмахнулся Рамлоу, усаживаясь поудобнее. — В какую авантюру ты снова влезла?       — Тебе-то какое дело? Пропал на месяц. Ни слуху, ни духу. Теперь пытаешься делать вид, что ты мною брошенный муж? Брось, тебе не идёт.       Качнув головой, мужчина пожал плечами:       — А даже если и так? Здесь не безопасно.       Нат подняла чашку, чтобы сделать ещё один глоток, но передумала:       — Ты не дал мне выбора. Теперь, чтобы осуществить задуманное, придется идти совершенно другим путём.       — Господи, Наташа, это не игра в дочки-матери или «Правда или действие». Всё намного серьезнее, чем кажется. Послушай, уезжай, иначе попадёшь в такое дерьмо, из которого вовек не выбраться, — склонившись вперёд полушёпотом заговорил Рамлоу.       Откинувшись на спинку кресла, Романофф мило улыбнулась, чопорно поправляя несуществующие складки на юбке:       — Брок, моя жизнь и так одно сплошное непотребство. Что может быть хуже?       — Возможно, внезапная смерть, санкционированная приказом сверху?       — Всё мы смертны, дорогой. Рано или поздно отправимся за грань. Вопрос только, как дорого сможем заплатить за существование близких и родных именно своей жизнью. Я готова на максимум. А ты?       Закатив глаза, мужчина покачал головой, понимая абсурдность ситуации.       — До встречи, — кивнул он, вставая.       — Он здесь? — Спросила Нат, подняв на него глаза.       — Не понимаю, о чём ты, — сделав каменное лицо, ответил тот.       — Всё ты понимаешь, — усмехнулась женщина, откинувшись в кресле. — Значит здесь. Встречу организуешь?       Склонившись к её уху, Брок прошептал:       — Если будешь вести себя плохо, Призрак сам тебя найдет.       Поцеловав её в висок, он ушел, не оборачиваясь. Нат лишь нервно дёрнула уголками губ. Куда уж хуже? Значит, Зимнего будут использовать для охоты на них. Интересно, а Фьюри в курсе? Или это очередная проверка новой игрушки? Сколько всего ещё нужно было разузнать. Голова уже шла кругом от информации, половина из которой была пустышкой.       Сделав глубокий вдох, Романофф выдохнула. У нее было ещё немного времени. Ещё десять дней.

***

      Днём «Х» была выбрана среда. Нат не хотела, чтобы от её руки пострадал ребёнок. Да, дитя Дрейкова, но Антония была слишком мала, чтобы стать частью темной империи, которую построил её отец.       Отследив всех поставщиков, прослушав телефон, Клинт выбрал небольшую пекарню, откуда в дом чаще всего приносили хлеб и сладости. Раздобыть коробку нужного размера не составило труда. На дно была уложена взрывчатка. Минусом стала невозможность рассчитать, насколько точно сработает бомба.       Будь на то воля Наташи, так она бы голыми руками убрала этого козла. Пользуясь связями, тот умудрился создать не только школу Вдов, а ещё и исследовательскую лабораторию, занимавшуюся созданием препаратов, способных влиять на сознание человека. Насколько она знала, несколько формул были настолько удачны, что их использовали для изменения памяти некоторых девочек. Такое вмешательство ломало сознание и, не справившись, они сходили с ума.       Сидя в машине чуть ниже по улице, Романофф хорошо видела, как Бартон в униформе доставщика подходит к зданию, отдает коробку и уходит. Стоило подождать всего пятнадцать минут, и можно было нажать на кнопку. Они перепроверили данные несколько раз, а значит Дрейков покинет здание только к вечеру.       — Нат, ты же сказала, что дочь бывает в офисе только во вторник и четверг? Или я ошибаюсь? — раздался в наушнике голос Бартона.       — Данные верны. Я не знаю, что происходит, — облизав пересохшие губы, ответила Натали, глядя, как чёрное авто останавливается у здания.       Швейцар помог девочке выбраться и открыл входную дверь. Женщина видела, как она бежит по ступенькам на второй этаж, а тугие косички подскакивают при каждом шаге.       — Уходим? — Уточнил Клинт.       — Другого шанса может не быть. Остаёмся на местах. Всё по плану, — резко ответила женщина, сжав руль.       Кожа перчаток скрипнула, а внутри всё похолодело от ужаса.       Она не собиралась становиться убийцей невинного ребёнка, но… Хотя, кому она врала? Сколько раз приходилось убивать тех, кто становился невольным свидетелем её предыдущих операций? Наташа никогда не считала себя святой. Каждая смерть послужила её продвижению по «служебной» лестнице. Благодаря своей хладнокровности она и стала лучшей. Ей нужно исполнить задуманное, иначе увидеть Якова она никогда не сможет. Помедлив, женщина дала отмашку.       Дом вздрогнул. Из окон посыпалась стеклянная крошка, послышались грохот, крики людей, взвизгнула автомобильная сигнализация, а из главных дверей начали выбегать рабочие. Кто-то держался за голову, кто-то прижимал к рассеченным рукам, щекам или боку полотенца. Люди с оружием, стоя на тротуаре, пытались определить, откуда же пришла угроза.       Надавив на газ, Романофф направилась прочь от горящего здания. Видимо, следившие за улицей охранники что-то заподозрили. Вслед её автомобилю раздались хлопки выстрелов и крики. Погоня вышла недолгой. На перекрёстке дорогу перекрыл грузовик с фруктами. Затормозив, вдова ринулась прочь, бросив машину посреди улицы.       — Как банально, — хмыкнула женщина, когда пуля прочертила полосу аккурат в стене над её головой.       Оглянувшись, она заметила троих бегущих следом, и парочку мотоциклистов. Узкие улочки города не давали особой возможности маневрировать, и выбранный транспорт подходил наиболее удачно. Ещё раз хмыкнув, Нат завернула за угол и, подтянувшись, вскарабкалась по пожарной лестнице на крышу. Бежать по скользкой черепице было ещё то удовольствие, но это дало ей фору как минимум в пару минут.       Когда до точки сбора оставалась сотня метров, Наташа почувствовала удар в спину и, не успев сгруппироваться, полетела вниз по скату крыши. Пытаясь ухватиться за что-нибудь, женщина скребла ногтями по плитке, чувствуя, как ободранные о её поверхность пальцы начинает нещадно щипать. Долго падать не пришлось. Ещё один удар по ребрам, и она повисла на краю, случайно зацепившись курткой за водосток.       Барахтаясь над безлюдным переулком, Романофф не сразу заметила скользнувшую тень, а когда над ней склонился Призрак, было уже поздно. Почему за его появлением не последовал выстрел в упор, Нат потом ещё долго гадала. Вместо этого, он, обхватив её за шею бионической рукой, потянул свою жертву на крышу.       Удар в живот выбил весь воздух, но так просто вдова не собиралась сдаваться. Первая растерянность прошла, на смену ей пришла решимость во чтобы-то ни стало заставить Якова вспомнить её. Пусть даже ценой жизни. Ещё оставалась слабая надежда, что она сможет докричаться до его сознания. Пусть звучало это жалко, но женщина не прекращала верить, что сможет всё.       Нескольких коротких вдохов хватило для того, чтобы собраться с мыслями. Дернувшись, она ударила носком ботинка по колену Зимнего. Обхватив его запястье ладонями, Нат использовала их для упора и из последних сил, качнувшись, забросила ноги ему на плечи. Сдавив бедрами шею солдата, Романофф разжала хватку бионических пальцев. Ещё один толчок, и, оседлав его плечи, сдавила шею уже своими руками.       Играючи, Яков сбросил Натали, перекинув через себя. Воздух вновь покинул лёгкие, из-за сдавивших её горло пальцев попасть он туда просто не мог. Сипя, женщина прохрипела:       — Убьешь и даже не вспомнишь, Яша?!       Холодная решимость в глазах напротив сменилась непониманием. Дернув подбородком, Зимний ещё сильнее сдавил тонкую шею. Ещё пара мгновений, и Романофф пришёл бы конец, но в плечо Агента прилетела стрела, затем ещё одна. Дернувшись, он огляделся, достав из кобуры на бедре кинжал, метнул в Клинта. Тот, ловко увернувшись, выстрелил из пистолета, крикнув вдове чтобы уходила.       Перекатившись, Нат спрыгнула с крыши. Не удержавшись на ногах, она упала на брусчатку, ударившись коленями. Послышался хлопок небольшого взрыва, и рядом спрыгнул Бартон, отряхиваясь от глиняной крошки.       — Наташа, пойдём! — Дёрнул вдову за руку Клинт.       Он помог ей подняться и рванул в проулок между домами. Погоня, которая внезапно прекратилась после нападения Зимнего, возобновилась с новой силой. Появились еще мотоциклы и несколько солдат с автоматами.       Один из преследователей выстрелил, выбивая каменную крошку из стен над головами беглецов. Пригнувшись, Нат проскользнула вперёд, продолжая бег, а Бартон остановился и выпустил пару стрел. Каждая попала точно в цель, уменьшив количество охранников Дрейкова.       Заметив значок метро, Романофф дёрнула лучника за рукав и кивнула в сторону подземки. Особого выбора у них не было, но, возможно удастся запутать след. Метро в городе имело не так много ответвлений, как другие европейские метрополитены. Максимум, что им светило — это пройти по путям пару станций как можно дальше от центра города.       Широкие ступени были почти пусты. Выстрелы в городе разогнали зевак. Перепрыгивая через ступени, Нат и Клинт бросились к рельсам, по очереди отстреливаясь в ответ. Резкий поток тяжёлого застоявшегося воздуха обдал их уже в туннеле, а следом раздался скрежет металлических колёс при торможении. Помощники Дрейкова отстали, пытаясь рассмотреть их в толпе, а Клинт потянул Романофф за собой на небольшую лестницу, ведущую в вентиляционную шахту.       Пыль и паутина раздражали чувствительный нос. Уткнувшись лицом в сгиб локтя, Вдова едва слышно чихнула. Бартон прыснул на это, но продолжил двигаться, ища более удобное место. Им повезло, и всего через пятьдесят метров труба расширилась достаточно, чтобы они смогли более-менее удобно устроиться.       Только когда сердцебиение замедлилось, а дыхание выровнялось, Нат выдохнула. У неё появилось время проанализировать случившееся, а главное — до мельчайших мелочей вспомнить встречу в агентом. Закусив губу, женщина провела кончиками пальцев по шее, где, она была в этом уверена, уже темнели следы от пальцев Зимнего.       — Он слишком силён даже для тебя, — заметил Бартон, растирая ушибленное плечо.       — Это его функция, быть слабым он не может априори. Просто я помню его немного другим, но это не важно, — отмахнулась Нат.       Холодный расчет в льдисто-серых глазах ввёл в ступор. Давно такого женщина не замечала за собой. Вместо того, чтобы бороться до конца, она с лёгкостью была готова умереть от руки знакомого человека. Только вот он не помнил её. Совершенно. Пустота в любимых глазах раздражала. Руки, что когда-то дарили тепло, теперь несли только смерть любому, на кого укажет хозяин.       Проглотив горький ком, Нат прикрыла глаза, стараясь заглушить тоску, всколыхнувшуюся после этой встречи.       — У меня есть сестра, — обронила она, не открывая глаз, — чуть старше Антонии. Дрейков с лёгкостью отправляет на убой своих подчинённых. Мне жаль её.       Протянув руку, Бартон похлопал вдову по голени — единственному, до чего смог дотянуться:       — Мне больше жаль тех, чьи жизни он сломал. Не кори себя. Мы ничего не можем изменить. Её не должно было быть там сегодня.       Она знала, что он прав, как никогда. Сопутствующие потери были всегда. Любой конфликт, междоусобица, террористическая операция заканчивались потерями. Мирные люди, случайные жертвы…       — Как думаешь, нас долго будут искать? — Нарушила молчание вдова.       — Пару дней, а там видно будет, — пожал плечами Бартон, любовно баюкая лук.       Он ошибся. Им пришлось сидеть в той чёртовой шахте неделю. Потом пробираться к границе, чтобы выбраться из страны. Появившись в ЩИТе перед Фьюри, Романофф видела сожаление в глазах темнокожего афериста. В том, что видеть их обоих были не рады, Нат особо не сомневалась. Причины, касавшиеся её были ясны, но чем провинился Клинт — стоило ещё выяснить. Сдав отчёты, получив официальное звание агента, Вдова с легкой душой отправилась домой.       Отмокая в ванной, Нат переваривала полученную информацию. Разведданные говорили о том, что их операция удалась, но она чувствовала, что что-то не так. Сказать точно пока не могла, но шестое чувство просто вопило о неправильности ситуации. Раздавшийся телефонный звонок отвлёк от раздумий.       — Слушаю, — промурлыкала она в трубку.       — Ну наконец-то, — хмыкнул на том конце Тони. — Я уж думал не увижу тебя больше. Слушай, ты мне нужна. Есть довольно интересная информация, которую ты должна увидеть. Сможешь приехать?       — Через два часа тебя устроит? — Пригубив вина из стоящего на бортике ванны бокала, спросила она.       — Думаю да, — коротко ответил Старк и отключился.       — Как всегда информативно, — покачала головой Нат. — А так отлично день начинался.