***
Время тянулось непозволительно медленно. Наташа почувствовала себя мухой, застрявшей в кленовом сиропе. Вроде и лапками шевелишь, а выбраться никак не получается. С того злополучного вечера «откровений» прошло две недели. Рамлоу пропал, и явно не собирался появляться на горизонте в скорости. Романоф жалела, что так опрометчиво открылась ему. Теперь она ожидала какой-нибудь гадости в любой момент. В голове всё крутились мысли о том, что стоило бы встретится с Фьюри, но влезать в очередную кабалу совершенно не хотелось. Тем более, сказать, поможет ли ей сделка с директором ЩИТа, не мог никто. Слежка за Старком была скорее скучной, чем интересной. Почему-то ей казалось, что Тони был больше скучным педантом, прячущимся за хорошо выстроенной легендой про богатого мальчика с серебряной ложкой в одном месте. Не во рту так точно, уж слишком большой занозой в заднице для спецслужб разных стран он был. В какой-то момент Пеппер собственноручно ввела её в ближнее окружение миллиардера и Наташа смогла легко проходить в любые двери огромной башни. Небольшой проблемой стал искусственный интеллект, который обслуживал здание, но и тут, как ни странно, не составило особого труда найти подход к электронному мозгу . Решение обратиться к одноглазому чёрту крепло с каждым прожитым днём. Картинки, напоминающие о прошлом, приходили в ночных кошмарах всё чаще. Главной проблемой стало держать себя в руках и не скатиться в депрессию. Хороша Вдова с расстройством психики! Но кому она врала? В основном - сама себе. Такие, как она, не были психически здоровыми, особенно после того, что с ними сделала Система. Изломанная, покореженная, деформированная под условия, в которых пришлось выживать, она явно не была особенно целой. Безродная дворняга с острыми зубами. С виду безвредная, но может укусить в любой момент. Иногда, даже когда не нужно. Когда пошла третья неделя ожидания, Романоф случайно оказалась на личном этаже Старка с кипой документов на подписание. Разыскивая Пеппер, женщина обнаружила её в спортивном зале рядом с Тони и Хэппи - смешливым увальнем с бульдожьей хваткой. Тот только с виду был туповат и неповоротлив, но таил в себе массу интересных секретов. Знакомство прошло довольно интересно по мнению Нат. Благодаря небольшой пробной схватке с Хоганом, она не только получила место рядом со Старком, но и заметила одну очень интересную деталь: при просмотре её файлов на интерактивном табло, гений перелистывал фото, среди которых мелькнула одно, привлёкшее её внимание. Там было размытое, плохого качества фото Якова в движении. Сердце предательски пропустило удар, а мысли на автомате стали выстраивать логические цепочки и предположения, пока тело рефлекторно производило до автоматизма вбитые движения. Всего пара мгновений, и Хеппи лежал у её ног, а мисс Поттс поражённо зажимала рот рукой. "Да, профессионал ещё тот", мысленно укоряла потом она себя. Просто Вдова настолько сжилась с мыслью, что больше никогда не увидит его, что любая информация о Призраке, мелькавшая где-либо, моментально привлекала внимание. Но если Старк интересовался им, значит у него должно быть ещё что-то? Разве такой занятой человек будет просто так собирать информацию, больше ложную, чем правдивую, по крупицам проникающую в сеть? Сомнительно. Возможно, они смогут быть друг другу полезными? Разве нет? Жизнь в настолько специфическом мире научила её лишь одному: если ты чувствуешь, что тебе это надо, значит тебе это надо. Получив подписи от Пеппер и Старка, Натали, уходя бросила на миллиардера взгляд и поняла, что сумела заинтересовать мужчину. Понятно, что не как профессионал или ценный сотрудник, но всё же. — У меня есть ассистентка? — спросил Тони у мисс Потс, прожигая её спину горящим взглядом. — Нет, — отмахнулась та, мило улыбаясь. — Хочу эту. — Тони, домогательство на рабочем месте слишком дорого тебе обойдётся, — пожурила его подруга. Да, начало было положено, и довольно удачно. Утром следующего дня на рабочем столе Нат лежала записка с приглашением на встречу в личном кабинете мистера Старка.***
Быть личным ассистентом Железного человека было весело. Он как дитё малое часто забывал об обычных вещах: еда, сон, очередной раут или созванная им самим вечеринка. Тони был настолько рассеян, насколько гениален. Чем больше Наташа с ним общалась, тем отчётливей понимала, насколько ошибались те, кто думал что Старк хранит важную документацию в недрах сейфа в доме или офисе. По сути, он сам был одной огромной ходячей банковской ячейкой. И дело было даже не в многомиллионном наследстве, а в тех знаниях, которые хранил его мозг. Женщина поражалась тому, с какой лёгкостью он отмахивался от возможности познакомиться лично с первыми лицами различных государств, но при этом с маниакальной точностью мог назвать поименно новых выпускников Массачусетского технологического института. Старк оказался одним сплошным парадоксом, разгадать который было не реально. Смена настроения зачастую влияла на продуктивность проектов, которыми он занимался. После поездки в Монако, Тони стал более задумчив и тих, пока в один момент не пустился во все тяжкие, заливая боль литрами кофе, сдобренными виски. Пару раз, помогая ему подбирать костюмы для вечеринок, Нат замечала темную сетку на коже гения, берущую начало у его сердца. Разбирая стопку отчётности от Пеппер, Вдова наткнулась на несколько рецептов коктейлей с антиоксидантным эффектом. Старк глотал их галлонами, таская за собой литровую бутылку целый день. Это, мучающее его, нечто отступало ненадолго, чтобы к вечеру вернуться с новой силой. Выжатый, как лимон, он падал на диван в гостиной, куда его заносил Хеппи. Хоган даже не догадывался, что единственный друг не пьян, а валиться с ног от слабости во всём теле. В очередной из таких вечеров, Натали сопровождала Тони до дома. Направляясь следом за телохранителем, она видела и искривленные от боли губы, и увеличившуюся «ветку» вен на шее. Уложив мужчину на диван, Хоган только головой покачал: — Стоило бы отдохнуть, сэр. Вы так себя до могилы доведёте. Что стоит на недельку отключить телефон и уехать на Мальдивы, греть косточки на солнышке. — Брось бухтеть, дружище. Если я отключу телефон, Пеппер сойдёт с ума. Поднимет на поиски все известные агенства и через час мы уже будем лететь назад, — отмахнулся Тони, приложив ко лбу стакан с виски, поданный Нат. — Божественная прохлада. — Мне кажется, Хеппи прав, — решила поддержать Хогана Вдова. — Немного отдыха Вам не повредит. Выспитесь хотя бы. — Ещё не родился тот человек, который запихнёт меня в постель просто так. Где мои красотки? Где выпивка? Спать можно только падая с ног от веселья! Телохранитель снова неодобрительно покачал головой, но промолчал. Это не то, чего он желал другу. Иногда его мягкость и бесхребетность в некоторых вопросах была ему не на руку. Мягко улыбнувшись, Романоф повела его к выходу: — Я уложу его. Завтра будет, как огурчик. Увидишь, с розовыми щёчками и блеском в глазах. — Звучит не очень, если честно. Надеюсь у тебя это действительно получиться, — продолжал сокрушаться тот. — Всё будет на высшем уровне. С мистером Старком по-другому нельзя, — ворковала Вдома, выпихнув Хеппи за дверь и захлопнув её перед его носом. Тяжело вздохнув, она сняла туфли, и, как была, в чулках, потопала к гостиную. Тони тихо лежал, едва дыша. Поискав в холодильнике, Нат обнаружила бутылку с неприятно пахнущий жижей. Налив в стакан немного и добавив соломинку, женщина поднесла напиток Старку. Почувствовав запах и прикосновение соломинки к губам, он принялся жадно пить антидот. — Что это? Отравление? — тонкие пальцы прошлись по наиболее потемневшему месту на шее. — Пройдёт. Нужно немного подождать, — отмахнулся тот, устраиваясь по удобнее. — Симптоматика указывает на отравление тяжелыми металлами. Разве чтобы очистить организм не стоит вводить что-то получше, чем это? — Кивнула она на стакан. — Не хочу огласки. Я и так наделал слишком много шума в последнее время. Пеппер не одобрит, — почти прошептал Тони. — Мне нужно ещё немного времени для исследований. Ответ где-то на поверхности, просто я не вижу его. Присев на спинку дивана, рядом со Старком, Нат провела ладонью по его волосам. Нужно было действительно уложить того в постель, после того как он выпьет своё чудо-зелье. — Мистер Старк, Николас Фьюри желает видеть вас немедленно, — отчеканил ИсКин. — Спасибо, Джарвис. Скажи, что я занят и сегодня не принимаю. — Поздно, Старк, я уже вошёл, — усмехнулся темнокожий мужчина, останавливаясь в дверном проёме. — Я смотрю вы так и продолжаете самонадеянно верить в свою исключительность. На кой чёрт вам понадобилась Чёрная Вдова в ассистентках? Не хватает обычных телохранителей? — А какого чёрта вы вламываетесь ко мне в дом без приглашения? Я же сказал: мне не интересно ваше предложение. — Поверьте, то, что ЩИТ может предложить, намного интереснее, чем… — Натали, будь добра, проводи гостя, — перебил темнокожего мужчину Тони. — Он не понимает, что я просто не желаю ни с кем общаться сегодня. Если мне понадобиться ваш совет или я решу, что нуждаюсь в вашей помощи, то наберу. Слава Богу, есть такая чудная вещь как телефон. Телефон, Ник! Вы всегда можете позвонить! — Если бы вы брали трубку, то, возможно, мне не пришлось бы лететь сюда через полстраны, — ответил в том же тоне Фьюри. — Прошу, агент Фьюри, — жестом указав на двери, Наташа принялась выполнять указания. Закатив единственный глаз, мужчина фыркнул и, развернувшись на каблуках, направился к выходу. Окинув нечитаемым взглядом Романоф, он только на пороге решил расставить точки над i. — Не думайте, что спрятались, мисс Рашмор, — насмешливо выгнув бровь, Фьюри продолжил. — Если вы не хотите работать с нами, то и с потенциальным агентом я работать вам не дам. Слишком ценный сотрудник. Попав в ваши цепки лапки, он оттуда уже просто не выберется. — Ну, не все настолько заботливы, как вы, — усмехнулась в ответ Нат. — Возможно, как раз мои цепкие лапки намного лучше ваших. Прощайте, агент Фьюри.***
— Тони, а что может быть нужно Фьюри от тебя? — Решила бросить первый камень Вдова, заметив оживление мужчины. Чуть помедлив, Старк поставил пустой стакан на журнальный столик, а сам, откинув голову на спинку дивана, пожал плечами: — Информация? А может деньги? А может и то, и другое? Пока ближе не столкнёмся с ним, сказать точнее будет сложно. Хотя, есть у меня проект, который начинал ещё мой отец… В него вложено столько труда, денег, сил, человеческих ресурсов, что если всё окажется правдой, я наверное буду чувствовать себя Санта Клаусом в определенной мере. Слышала о Капитане Америке? — Покосился он на миниатюрную женщину, сидящую на противоположном краю дивана. Нат вскинула брови. Ей ли не знать, что такое проект «Первый Мститель». Отец в своё время вечно изливал свою обиду на систему, не позволившую ему участвовать в боях с ним… Передёрнув плечами, она кивнула: — Да, вполне. Первый суперсолдат. Идеальное оружие. Говард Старк принимал участие в проекте? — Не просто принимал. Он разработал машину, в которой превратил хилого парня в настоящего греческого бога, а потом помог ему стать действительно героем, а не продающей облигации клоуном в костюме. Тогда, в сорок пятом, он начал поиски «Валькирии» и продолжал их до самой смерти. Я продолжил его начинания. И у меня наклюнулся явный прогресс. Может поэтому? Странные дела. Как ЩИТ так близко подобрался к ключевым действующим лицам?! Будто агенты знали, что и где нужно искать? Или вели постоянную слежку за интересующими их людьми? — А что ты знаешь о Призраке? — Второй камень попал прямо в цель. Лицо Старка изменилось. Боль, горечь, скорбь — эмоций промелькнувших в один миг было столько, что Романоф со счету сбилась. — Зачем он тебе? — Ищу его давно. Он мне нужен… — Тоже будешь мстить? — Уточнил мужчина. — Учти, список желающих это сделать очень велик, и я в нём не на последнем месте. Подумав, Наталья решила зайти с другой стороны: — А если я скажу, что всё что ты знаешь о нём это ложь? Что если сведения попавшие в твои руки правдивы максимум на один процент? — Да брось! Наташа, он убил моих родителей! Что должно меня убедить в невиновности этого ублюдка, собственными руками задушившего мою мать?! — Вскочил Тони. — Он застрелил отца! А её… её он задушил руками. Она умерла мучительной смертью… Моя мама… — А если это не он? Если это программа, которой он слепо следует? — Спросила Наташа. Вдова видела и играющие от ярости желваки, и напряжённую спину, и сжатые до побелевших костяшек кулаки. Старк молчал, глядя вдаль на мерцающий ночными огнями город. Молчал долго, видимо, анализируя всё, что знал. — Но убивал-то своими руками, — наконец выдохнул он, и гордо расправленные плечи поникли. — Да, но разве Дубина может ослушаться твоего приказа? Самостоятельно изменить траекторию движения без твоего вмешательства? — Вздёрнула бровь Нат. Развернувшись на каблуках, Тони с подозрением посмотрел на неё: — Ты знаешь его. Кто он тебе? Не верю что просто так ты будешь защищать незнакомца. А ты его защищаешь! — ткнул он в неё пальцем. — Он был моим учителем, — согласилась с Тони Вдова. — Когда я была подростком, Яков преподавал у нас рукопашный бои и обучал обращаться с огнестрельным оружием. Хмыкнув, Старк хищно усмехнулся: — Яков? Мне кажется, ты не очень хорошо осведомлена о прошлом своего учителя. Джарвис, будь добр, покажи мисс Рашмор ту папку. — Как прикажете, — раздался приятный мужской голос, и перед Нат засветилось интерактивное табло с фотографиями, выдержками из отчётов ЩИТа, военного командования США, несколько статей на русском… В глаза бросились две фотографии. На одной был изображён совершенно юный, улыбающийся, яркий, живой парень. На другой — спящий мужчина сквозь обледеневшей стекло криокамеры. — Это сержант Джеймс Бьюкенен Барнс, — спокойным голосом начал Старк, выводя на главную фото молодого солдата, — Был другом и соратником Капитана Америка. Пропал в Альпах во время операции по устранению немецкого поезда, перевозившего оружие. Буквально через пару месяцев после его "смерти", Роджерс сиганул вместе с Валькирией в Атлантику, пообещав при этом Пегги Картер, что сводит её на танцы в субботу. А это, — рядом с Барнсом появилось несколько фото закованного в тактическую броню мужчины с длинными волосами и холодным взглядом, — Призрак, Агент, Зимний Солдат. Первый раз появился в сводках в 49-м. Все цели устранены аккуратно и быстро. Всё миссии успешны. Разрыв между очередным появлением составляет от пары месяцев до десятка лет. Внешность не менялась, как и тактика ведения боя. Имеет одну интересную особенность: левая рука представляет собой металлический протез очень хорошего качества. Хотя, думаю, это ты и так знаешь. Не находишь ничего похожего? Поставив рядом две картинки, Старк посмотрел на Романоф. Да, черты были схожими. Несмотря на щетину, длину волос и ледяной, отрешенный взгляд - это однозначно был один и тот же человек. — Значит — Джеймс, — прошептала Нат, пытаясь запомнить улыбающееся лицо на старой фотокарточке справа. — Ты уверен? — На все сто. Можешь спросить у Джарвиса, он сделает для тебя раскладку в графике, — хмыкнув Тони. — Верю, — отмахнулась женщина. — Теперь остаться открытым вопрос, зачем Фьюри ищет твоей и моей поддержки. Что ж, полезем в пасть ко льву? Дашь пару безвредных, но страшно интересных файлов? Схожу к лысому чёрту на поклон. — Знаешь, я почти верю, что причиной такого активного внимания к персоне Барнса является именно его преподавательская карьера в Красной комнате. Только всё же какой тебе с этого интерес, а, рыжуля? Встав с дивана, Наташа чопорно поправила юбку и, мило улыбнувшись, пожала плечами: — Поживём — увидим. Тебе от этого хуже точно не будет, а мне — сказать сложно. Просто так ЩИТ перебежчиков в свои ряды не берёт. Меня явно захотят слить. Главное, успеть найти противоядие для тебя.***
Город кипел. Узкие улочки, заполненные спешащими людьми, небольшими лотками торговцев, столиками кафе. Наташа любила Европу именно за это ощущение уюта. Сделав последний глоток кофе, она поставила чашку на блюдце. В голове была приятная пустота. Стараясь не думать, почему она здесь, женщина поправила волосы, упавшие на грудь. Возвращаться в номер не хотелось. Разговаривать с агентом, которого Фьюри поставил её куратором — тоже. Клиент был нормальным. Своеобразным, добрым, профессионалом, но Романоф не чувствовала необходимости посвящать его в мелочи, о которых тому, по сути, и не стоило знать. Её отправили в Будапешт, чтобы доказать лояльность организации, в которую Наташа пыталась вступить. Старк был педантом, которого в нём и подозревала Нат. Нужные файлы о реакторе и его работе были у неё на столе уже утром. Почему миллиардер с такой лёгкостью воспринял присутствие Вдовы в собственном окружение ни один из них не стал уточнять. Главное, что особого отторжения персона «мисс Рашмор» у Тони не вызывала. Общий план действий они успели обсудить в тот вечер откровений, о котором так же стойко молчали оба. Фьюри не пришлось искать. Темнокожий мужчина присел рядом с Наташей на скамейку в облюбованном ею сквере. Немного помолчав, он откинулся на спинку и спросил: — Вы уже подумали? Решение принято? Едва растянув уголки губ, Нат повернулась к нему: — Я приму ваше предложение, но что вы сможете дать мне взамен? Так просто прошлое не отпускает никого и вам это известно лучше всех. — Позвольте не согласиться, — потерпев бровь прикрытую кожаной повязкой, покачал головой Ник, — Могу предложить защиту, приличную оплату за работу и массу возможностей которое может себе позволить только агент ЩИТа. — Похоже больше на сказку, — вздёрнула она бровь, — Чего вы хотите от меня? Для чего вам понадобилась не особо ценная…боевая единица? — О вашей «ценности», — округлил он пальцы на обеих руках, — оставьте судит другим. Думаю, вы понимаете, что кое-что взамен мы всё же потребуем… — Информацию на Старка? Или Красную комнату? Ни того, ни другого у меня нет. Фьюри широко улыбнулся и, покачав головой, хлопнул ладонью правой руки себя по колену: — Скажем, чего-то подобного я и ожидал, но, Натали, вы только что сами говорили о том, что прошлое просто так не отпускает. Сотрите своё прошлое и дышать станет легче. Белозубая улыбка пропала в одно мгновение, а Ник внимательно на неё посмотрел: — Устраните Дрейкова, и место в ЩИТе вам обеспечено. Наташа дала своё согласие. На операцию ей дали две недели. За это время нужно было разработать действенный план и привести его в исполнение. Единственное требование, которое выдвинул Фьюри: с ней поедет их агент. Им оказался Клинт.