Бывшая принцесса

Отчасти Генрих был прав, Аннабель действительно плакала, но только она не смирилась. В деревне, которая находилась недалеко от дворца, жила известная во всей округе старуха-колдунья. Она умела многое, делала как добро, так и зло с одинаковым равнодушием – лишь бы золотом платили. Так вот, после того, как Аннабель покинула тронный зал, она поднялась в свои покои и взяла из сундучка, что стоял возле прикроватного столика, бархатный мешочек, в котором позвякивали золотые монеты. Выбраться с территории дворца не составило большого труда. Не желавшим ее выпускать стражникам принцесса дала по золотой монете и они спокойно выпустили ее через небольшую дверцу, которая практически не была видна – настолько была увита плющом. О ней знали только они, да младшая принцесса с Генрихом – через нее они часто тайком выбирались из дворца. Аннабель специально надела платье, которое одолжила у служанки, чтобы не выделяться из толпы. На голову она накинула темный платок, и теперь никто не мог узнать в этой бедно одетой девушке принцессу, старшую дочь короля. В деревне шло какое-то гулянье, по улицам сновали толпы народу, поэтому Аннабель без труда затерялась в гуще народа и быстро пробралась к домику колдуньи. Трижды постучав, она толкнула дверь и вошла. В помещении было темно и сильно пахло травами. Возле одинокого окошка стоял стол, покрытый чистой скатертью. За ним сидела сгорбившаяся старушка в темном платке, перебирая своими высохшими узловатыми пальцами какие-то корешки. - Зачем пожаловала? – строго спросила она. поднимая глаза. В этот момент принцесса сняла платок и колдунья, казалось, почти не удивилась. – Ваше Высочество? Что привело вас ко мне? - У меня к тебе важное дело. Поможешь? - Что я должна буду сделать? – поинтересовалась колдунья, вертя в руках корешок. - Ты ведь знаешь, что скоро свадьба моей младшей сестры и Филиппа, наследного принца Испании? - Слыхала, - коротко ответила старуха. – Свадьбу хотите расстроить? Сами за него замуж желаете? - Да, - принцесса твердо решила не удивляться столь странной осведомленности знахарки в ее делах. – Поможешь? - Помочь-то помогу, вот только чем? - Как – чем? – удивилась Аннабель. – Сестру мою, Изабеллу, со свету сжить нужно. Отцу в любом случае этот союз нужен. Ну а если ее не станет, тут поневоле меня за него отдадут, не смотря ни на что. - Это вы умно придумали, Ваше Высочество… - задумчиво проговорила колдунья, убирая свои корешки куда-то под стол. – Только у меня получше идейка имеется, да и грех на душу брать не придется. - Какая? – заинтересованно подалась вперед принцесса. Колдунья молча встала и направилась к огромному пыльному сундуку, который Аннабель в полумраке даже не заметила. Со странной для такой старухи силой она откинула крышку и начала что-то искать. Наконец, она нашла то, что искала и довольно хмыкнула. Потом вытерла находку о свой фартук и протянула удивленно замершей перед ней девушке. - Берите, Ваше Высочество, и ни о чем не беспокойтесь. Аннабель взяла то, что ей протягивали, и изумленно поднесла к глазам. Это оказалось колечко. Простой огранки, с маленьким рубином и очень легкое. Она уже собралась было его примерить, когда колдунья испуганно замахала руками. - Вы что, нельзя ни за что! Это ведь не просто кольцо, а волшебное. Пусть его ваша сестра наденет и тогда застынет на веки вечные, а ведь это и есть то, чего вы хотели. - Застынет? - Да, стоит ей надеть кольцо, как она замрет и будет такой до тех пор, пока кольцо кто-нибудь не снимет. - Ну а если его кто-нибудь снимет? - Насчет этого, Ваше Высочество, можете не беспокоиться. Кольцо никто не сможет увидеть с тех пор, как оно окажется на пальце у принцессы Изабеллы. Кроме одного человека. - Кого же? – перебила девушка. - Терпение, принцесса. Кольцо на ее пальце сможет увидеть лишь ее суженый. И, если додумается его снять, то она снова оживет. - А если Филипп и есть ее суженый? Тогда ведь он увидит кольцо и снимет его? - Даже если принц Филипп и есть суженый принцессы Изабеллы, в чем я сомневаюсь, то он может не догадаться или не решиться снять кольцо с пальца своей якобы мертвой невесты. - Но… - Остальное – не моя забота, - довольно резко прервала принцессу колдунья, но тут же смягчилась. – Я помогла, чем смогла, Ваше высочество. Теперь все зависит от вас. - Благодарю, - Аннабель кинула на стол мешочек с золотом и удалилась, не забыв снова надвинуть на лицо темный платок. До дворца она добралась без приключений, все время сжимая в кулаке колечко и бормоча: «Ну, теперь посмотрим, кто кого, принцесса Изабелла, моя драгоценная сестра!» Белла молча терпела все издевательства над собой вплоть до самого вечера. Ее вымыли, намазали душистыми маслами, от запаха которых невыносимо кололо в носу и слезились глаза, нарядили в шикарное алое платье с золотыми вставками и золотой сеткой, покрывавшей юбку. Издевательства над своими волосами она тоже покорно стерпела, хотя предпочла бы, чтобы они свободно рассыпались по плечам. Но их подняли и заплели в высокую замысловатую прическу, в которой сверкали драгоценные камни. В общем, из нее по приказу короля сделала настоящую принцессу, будущую королеву. Белла обреченно смотрела в зеркало, понимая, что сбежать вряд ли получится – возле ее двери поставили двоих стражников, которым точно не получится запудрить мозги – у них точный приказ – не выпускать принцессу Изабеллу из комнаты, пока за ней не пришлют. Она вздохнула и села на кровать, чувствуя себя в новом платье совершенно деревянной и страстно желая, чтобы прекрасная юбка вся измялась. Старшая принцесса быстрым шагом шла по коридору, все еще сжимая в руке кольцо. Камень больно давил в ладонь, но она не обращала на это внимания. Вот и дверь в покои ее сестры, возле которой караулят двое стражников – по-видимому, отец всерьез отнесся к охране младшей дочери, от которой так многое сейчас зависело. При виде Ее Высочества они покорно расступились, не смея загораживать проход. Аннабель вошла вовнутрь и увидела свою сестру, сидевшую на постели и беззаботно болтавшую ногами. Что-то похожее на жалость кольнуло ее в сердце, но она быстро отогнала мысли о сострадании сестре. Белла подняла глаза и встретилась взглядом со старшей сестрой. - Что, уже? – как-то испуганно спросила она. - Нет, - успокаивающим тоном сообщила Аннабель. – Я просто увидела, что тебя никуда не выпускают, вот и решила тебе помочь. Хочешь, сходим в сад и, пока не начали съезжаться гости, подышим свежим воздухом? – самозабвенно врала она. Белла недоверчиво уставилась на сестру. «Аннабель» и «помочь» – слова несовместимые, это она давно усвоила. Тогда зачем ей это? - Тебе что-то нужно? – наконец, спросила младшая сестра, подозрительно сощурившись. - Нет, что ты, - поспешила уверить ее Аннабель и настойчиво потянула за руку. Они, сделав невозмутимые лица, прошли мимо стражников, потом медленно спустились по лестнице, обходя слуг, которые начищали ее до блеска перед приездом гостей. Внизу, как и в тронном зале, царила предпраздничная кутерьма. Лакеи носились туда-сюда с поручениями, едва слышно скользя по начищенному блестящему мрамору. Слуги завершали уборку, никого из королевской семьи не было видно – все еще сидели в комнатах и готовились к балу. «Тем лучше», подумала Аннабель, ведя сестру через весь этот хаос к выходу. Наконец, они вышли в сад, на который уже спустились сумерки, окутав деревья и цветы, которые чуть покачивались на ветру и ловили отблески света из окон дворца. - Что ты хотела? – спросила Белла у сестры, едва они дошли до фонтана и остановились. - Я просто…В общем, знаешь, я была не совсем права. И хотела бы извиниться. Подумаешь, принц меня не выбрал. Найдутся и другие, верно? - Верно, - все еще не доверяя сестре, кивнула Белла. – Да я и сама не хочу за него замуж. - Понимаю… - с притворным сочувствием вздохнула старшая принцесса. – В общем, чтобы загладить все недоразумения, которые между нами были, я хочу подарить тебе подарок. - Подарок? – спросила Бела, подозревая, что ее сестра способна любую пакость. Но вместо дохлой крысы или еще чего-нибудь в этом роде Аннабель протянула ей тоненькое колечко, украшенное небольшим рубином. - Вот видишь, оно даже к твоему платью подходит…Надень. Если бы Белла не была так увлечена рассматриванием украшения, она б непременно увидела хищный огонек, мелькнувший в глазах сестры на последнем слове. Но она ничего не заподозрила и спокойно надела кольцо на указательный палец правой руки. В эту же секунду она прямо на глазах у изумленной сестры странно вытянулась, ее руки безвольно опустились вниз, а лицо приняло выражение чего-то ожидающего человека – стало умиротворенным, спокойным, а взгляд устремился куда-то вдаль. Вся она стала теперь не более чем большой красивой куклой. Аннабель обошла застывшую сестру, потом наклонилась и обрадовалась, не увидев на пальце волшебного кольца. На миг ее обуял страх – что скажут родители, увидев свою ненаглядную Изабеллу окаменевшей? Как бы с ума от горя не сошли. Но времени на размышления не было, с минуты на минуту должны были приехать гости и тогда ее могли заметить. Она быстро потерла глаза, потом обрызгала лицо водой из фонтана, словно она горько плачет и быстрым шагом направилась ко входу во дворец. Там уже в ожидании гостей стояли король и королева, а рядом с ними был Генрих, который явно неловко себя чувствовал в новом костюме. - Ах, вот ты где! – сказал отец, едва завидел старшую принцессу, возникшую из темноты. – А где же Изабелла? Ее все обыскались, а стража что стояла у ее двери сказала, что в последний раз ее видели с тобой. - Папа! – воскликнула Аннабель, подбегая к королю и бросаясь к нему на шею. – Там…там такое, в саду, пойдем скорее! - Да что же? - Пойдем, там Изабелла! Король испуганно глянул на заливающуюся слезами старшую дочь и беспокойство поселилось в его душе. Что с Изабеллой? Он подозвал двух стражников с алебардами и они втроем быстрым шагом направились за спешившую куда-то вглубь темного сада Аннабель. Следом за ними, шелестя юбками, спешила королева, а за ней не спеша шел Генрих. Он уловил в поведении Аннабель нотку фальши и теперь гадал, что случилось с Беллой. Король первым увидел неподвижное тело дочери и буквально подбежал к ней, дотронувшись до ее обнаженного плеча. Оно было странно твердым и слишком уж прохладным как для человеческого тела. В ужасе он обернулся, заметив застывшие в безмолвном ужасе лица стражников и членов своей семьи. Потом еще раз внимательно посмотрел на безразличное ко всему. замершее в выражении покорного ожидания чего-то лицо младшей дочери и перевел взгляд на ее старшую сестру, которая захлебывалась слезами у фонтана. - Ты! – он указал пальцем на Аннабель, и она покорно подошла к нему, неловко склонившись. – Ты забрала ее из покоев, в последний раз слуги видели тебя вместе с ней! Что ты сделала? – королю было все равно, что он повысил голос на дочь в присутствии прислуги. Его главный план трещал по швам, и он был в отчаянии. - Но…Папа, я ничего…Я не виновата! Как только мы вышли из дворца, Изабелла бросилась бежать в эту сторону. Я подумала, что она просто хочет не явиться на бал и спрятаться в каких-нибудь кустах, но все же побежала следом за ней. Когда я догнала ее, то она уже была такой… Аннабель снова закрыла лицо руками и начала всхлипывать. Королю не хотелось верить рассказу старшей дочери, но никаких других объяснений случившемуся не было, и ему пришлось. - Стража! Возьмите принцессу и отнесите ее в покои. Да побыстрей, чтобы никто не видел. *** Вскоре неподвижная принцесса лежала на своей постели и не подавала признаков жизни. Придворный лекарь осмотрел ее, но не смог даже пошевелить ее пальцы – они были твердыми, как камень. Бал был отменен. Огорченные гости, не понимая причины такого внезапного решения короля, разъезжались по домам. Официальным объявлением было: «Младшая принцесса скоропостижно скончалась». В королевстве объявили траур. Приехавший принц Филипп с родителями был страшно огорчен успевшим облететь все окрестности известием. Его отец почти сразу же договорился о заключении брака между принцем и Аннабель, которая скромно стояла у отцовского трона, потупив глаза, в то время, как внутри у нее все ликовало – ведь все устроилось так, как она хотела. Принцессу Изабеллу решили оставить почивать вечным сном в королевской усыпальнице, где она и должна была бы разложиться внутри своей каменной почивальни. Так бы все и произошло…Если бы не волшебство.