***
Прошло около часа. Когда все были готовы к заданию. Капитан Амелия отдала всем приказ взабраться на борт корабля «Центурион». Когда юнцы оказались на корабле, первым делом они расправил солнечные паруса. И вот, они стали отчаливать. Робот Б.Э.Н, стоящий за штурвалом корабля, стал выводить его на нужный курс к созвездию Сириуса. Джим, как раз стоящий на вантах, наслаждался приятным ветром Эфириума. «Центурион» начал набирать скорость, что сильно стало радовать юношу. Тут откуда не возьмись появились... Пираты! Корабль, носящий имя «Далёкий Странник» настиг «Центурион». По сравнению с этим кораблём, сам Центурион был недосягаемым. Но он не мог победить «Странника» в скорости. На борт Центуриона запрыгнули пираты, во главе которых был... Киборг Имя его звучало как Железная Борода. Он давно мечтает завладеть Центурионом. Этот безжалостный злодей в течение своей жизни заменил различные части своего тела на железные, так что ничего живого не осталось. Когда началась битва, всех учеников взяли в плен(за исключением Джима и Кейт) Амелия была тяжело рянена в бою, а Делберт пытался защитить свою жену, но он и Амелия были схвачены и брошены в трюм к остальным. Джиму и Кейт удалось спрятаться в погребе. Юноша обнаружил, что весь Центурион был захвачен пиратами. Что же делать? Робот Б.Э.Н послал юноше сигнал на его маленький датчик. Джим прочёл сообщение и задумался. Хокинс, посмотрев на чёрный вход через дверь в отделение шлюпок, у него в голове прошлась одна мысль. Кейт, что сидела рядом, была готова достать свою саблю и броситься в бой. Но Джим её остановил, уводя в отдел лодок. Пробравшись туда незаметно, они сели в один баркас, открыли шлюз и вылетели. Тут Джим вспомнил, что Изи упомянула о Туманности Лагуна и завернул искать это место. — Хокинс, куда ты направил шлюпку? – спросила Кейт. — Я думала, что мы решили вернуться... — Нам нужна помощь от одного киборга!***
Где-то к востоку от Туманности Лагуна. Прошло много времени со дня побега... Кейт сидела в лодке, свесив руку за борт, скучающая и измученная. Сколько времени прошло с тех пор, как им удавалось сбежать от Железной Бороды? День? Неделя? Хуже всего было даже не дисциплина ожидания. Она была дочерью адмирала Блейка. Она выросла под пристальным вниманием военных. Нет, хуже всего было то, что она оказалась в ловушке в баркасе ни с кем иным, как с Джимом Хокинсом. Она немного выпрямилась и посмотрела на него. Джим был на корме их корабля, пилотируя его. Он смотрел в звездное поле, погруженный в свои мысли, что он делал довольно часто, как заметила Кейт. Джим поймал ее взгляд на себе, и его брови нахмурились. — Что? Они были далеко не в лучших отношениях, пока Железная Борода не угнал «Центурион». На самом деле, лишь немногим избранным ученикам была предоставлена привилегия быть первопроходцами в этом ремесле. Кейт была возмущена, когда увидела его на борту. Он был нарушителем спокойствия, он был высокомерным, и было просто несправедливо, что она так усердно работала ради этой возможности, а малолетний правонарушитель хвастался на борту без предварительного опыта. — Как тебя вообще выбрали на борт «Центуриона»? – спросила она, не понимая почему именно его. Она хотела показаться незаинтересованной, но Джим, должно быть, уловил её отвращение, потому что закатил глаза. — Я тоже много работал для этой должности, Кейт, — ответил он. — Сомневаюсь, — пробормотала она, не желая, чтобы он услышал. Конечно, он сделал. — Я попал сюда не потому, что мой папа управляет адмиралтейством, — выплюнул Джим. — Нет, ты попал сюда, потому что ты любимец Амелии, — ответила Кейт. — Ты смеёшься? – Джим издевательски рассмеялся. — Амелия написала мне рекомендацию, и все. — То же самое с моим отцом! – закричала Блейк. — Сомневаюсь, — повторил Джим, ухмыляясь, когда ее лицо расплылось в усмешке. — Ты не заслужил этого положения, — выпалила она. — Я работала каждый час каждого дня с тех пор, как поступила в Королевскую Межзвездную Академию, чтобы мой отец гордился мной. Тебе никогда этого не понять. На последнем предложении ее решимость сломилась, и она отвернулась, чтобы он не увидел, что слезы вот-вот навернутся на ее глаза. Кейт ненавидела плакать. Она не была полностью уверена, почему сейчас она была близка к слезам. Может быть, это был голод, страх, но она научилась быть непоколебимой перед лицом боли, так что, может быть, это было… что-то еще. — Кейт, посмотри, с кем ты разговариваешь, — сказал Джим более мягким голосом. — Мой отец ушел от меня. Я потратил годы, пытаясь угодить ему, и когда он ушел, я сдался. Только в моем путешествии с капитаном я понял, что могу что-то сделать сам. С тех пор я не переставал усердно работать. Думай, что хочешь, но то, что я не вписываюсь в ваше шаблонное представление о кадете, не означает, что я заслужил это место меньше, чем вы все. Его последние слова задели ее, и Кейт долго сидела лицом вперед, отказываясь смотреть на него. Это было даже к лучшему, потому что она могла слышать, как Джим переворачивается, вероятно, чтобы посмотреть на звезды, а не на нее. Она тяжело дышала через нос и моргала слезящимися глазами. После того, как разочарование улеглось, все, что осталось, это чувство пустоты в ее желудке. Унижение. Помимо их предыдущих споров, он был рядом с ней, когда корабль подвергся нападению. Первой, кого он отправился искать, когда Железнобородый поднялся на борт, была она. И он, должно быть, делал что-то правильно, потому что независимо от того, как его приняли на борт «Центуриона», он приближался к лидеру класса прямо рядом с ней. Она чувствовала себя виноватой. Может быть, он был... немного прав. Возможно, она немного ревновала. Она повернулась к нему лицом и увидела, как он яростно смотрит на ближайший пояс астероидов. Он даже не смотрел, когда держал румпель и небрежно регулировал каждый раз, когда ветер дул в их парус под странным углом. Она открыла рот, потом закрыла. Потом фыркнул и выпалил: — Прости. Джиму потребовалось мгновение, прежде чем он повернулся и сосредоточил свой взгляд на ней. — Прости, хорошо? – она повернулась так, что снова оказалась к нему спиной, и смущенно обхватила себя руками. — Все в порядке, — пробормотал Джим позади нее. Она посмотрела на него через плечо. Он выглядел растерянным, расстроенным и усталым. — У меня никогда не было такой роскоши, как неудача, — сказала Кейт. Она не была уверена, почему говорит. Слова вылетали быстрее, чем она могла их остановить. — Я просто… не могу потерпеть неудачу, — выдохнула она. — Ты не будешь. Она посмотрела на него. Выражение его лица разгладилось, волосы развевались на ветру, его умные голубые глаза сосредоточились на ней. — Я не думаю, что ты потерпишь неудачу, — пожал он плечами. Кейт позволила призрачной улыбке тронуть уголки ее губ. — Кто именно этот друг, который может нам помочь? Кто этот твой киборг? — спросила она, меняя тему, чувствуя, как будто небольшой груз свалился с ее сердца. — А, — запнулся Джим. — Вот увидишь. — Мы должны были попытаться вернуться в Академию, – Кейт покачала головой. — Туманность Лагуна ближе, чем больше времени мы тратим на попытки вернуться, тем меньше времени у нас остается на поимку Центуриона. Кроме того, Б.Э.Н сказал мне, что есть встроенный аварийный сигнал. Я уверен, что Адмиралтейство уже в пути, — объяснил Джим. — Я до сих пор не понимаю, зачем мы проделали весь этот путь, когда мы могли бы пойти навстречу Адмиралтейству и дать им координаты. — Адмиралтейству нужна помощь, Кейт, и ты действительно думаешь, что наши координаты будут стоить того, когда мы доберемся до флота? «Центурион» такой быстрый, что наши координаты уже устарели. Ухмылка Джима вернулась. — Это то, что ты узнаешь...