За 2 дня до Синего восхода
Наступает ночь. Тёплое и яркое солнце оставляет мир на растерзание темноте и холоду, уходя за кроны деревьев, крыши домов, а затем и за горизонт. Просыпаются цикады, светлячки, мыши и филины. Затихают олени и косули. Пока лес сливается с темнотой, город плюёт на происходящее, и живёт по своим правилам: фонарные столбы сияют не хуже солнца, люди громко беседуют, смех, раздолье, праздничная суета. Улицы заполнены до такой степени, что все как одна похожы на базар в середине дня. Но среди всех громких закоулков и шумных магазинов заметно выделялся одна газетная будка, собравшая вокруг себя несметные полчища кричащих и бранящихся людей. Продавались билеты на предстоящую дуэль. Будка буквально тряслась от напора желающих, а перепонки продавца лопались от нетерпеливого крика, но это не мешало ему с широкой улыбкой выдавать заветные бумажки. Криков было столько и таких громких, что нельзя было донести хоть до кого-нибудь свою мысль. Да и народ был слишком озабочен будущим развлечением, чтобы впускать в уши и мозг что-то другое. Единственное, что смогло прервать слепую радость толпы и привлечь всеобщее внимание, был выстрел. Народ тут же засуетился, а перед этим не на шутку испугался. Если бы не крик офицера сразу после этого, всеобщая паника была бы обеспечена, но все ещё впереди: - Немедленно, разойдитесь по домам, либо найдите ближайшее укрытие! В городе объявляется комендантский час! Быстро всем разойтись!! Живо по домам! - кричал грубым голосом городской стражник, дергая рукой и пугая многих людей этой новостью. Последовали суетливые перешептывания, обеспокоенные вопросы и возмущенные выкрики, но что-то подсказывало всем и каждому, что стоит послушаться. В этом городе редко объявляют комендантский час, только по серьёзным происшествиям. Толпа потихоньку рассасывалась, разбегаясь кто куда. Продавец в мгновение ока захлопнул окошко, прищемив трём или даже четырём безумным фанатам пальцы. Каждая кучка бегунов, разбегающаяся в разные стороны к своим домам, натыкалась на вооружённых городских стражников. От такого зрелища выступал холодный пот, а ноги ускорялись по пути домой. - Надо срочно дать сирену! Ты займись этим, а ты - скачи за подкреплением! - скамандовал капитан двум наездникам. Даже через закрытый стальной шлем его было слышно. Злобно-волниьельный крик перекрывал общую суету, вызванную их появлением. Стражники в, блестящих в свете фонарей, доспехах, темно-синих туниках под ними и с ружьями на перевес отрядами бегали по городу, распугивая людей и загоняя их в дома. О срочном приказе спрятаться в безопасное место вскорее знали все горожане. - Лейтенант, разрешите доложить: стражники направились на запад города, а арбалетчики - в центр. - доложил человек в латах, прибежав из ниоткуда. - Отлично! Мы зажали в кольцо весь город! - воскликнул старший по званию, поднимая руку с винтовкой вверх от радости, - не сообщили, когда прибудут уже стрелки? Тут же прибежал другой солдат. - Лейтенант, есть отличная новость: их брошенная карета найдена у въезда в город, перевернутой в кювете, - сказал он, убирая руку от лба. - А лошади? Что если... - Нет. Все четыре лодаши разбили головы о камни! Они не могли убежать, однако явно смогли прихватить оружие - арбалеты и ножи, с которыми было совершено ограбление, не были найдены. - Прекрасно! Стоп...покидая банк, они прихватили не только деньги. Бизнесмены взяли двух заложников. - Так точно, Лейтенант, в карете была обнаружена одна из них, эй!... - попытался ответить мужчина, как его оттолкнули в сторону. - СЭР, ГОСПОДИН ПОЛИЦЕЙСКИЙ, ВЫ ДОЛЖНЫ НАЙТИ МОЕГО МУЖА!! - вопила прибежавшая женщина прямо в железное забрало. Неизвестная дама была в страшном отчаянии. Такого непередоваемого ужаса в глазах городская стажа не видала давно, - НАЙДИТЕ ЕГО!! НАЙДИТЕ ЕГО ПОСКОРЕЙ!! НАЙДИТЕ, ПОЖАЛУЙСТА!! НАЙДИТЕ!!!! - Мадам, спокойно, спокойно, мы уже занимаемся этим! - ответил он, схватив её за плечи и треся в надежде "пробудить". Лейтенант озадаченно взглянул на гвардейцев, стоящих напротив него, и на незнакомку. И зрелище это было поистине шокирующее: женщина была сильно покалечена, под глазами были страшные синяки, на щеках кровавые рубцы, кровь текла через разбитую губу, на подбородка красовался след от ножа. Мало того, её платье было разрезано и порвано таким образом, что открывался вид на самые сокравенные и желанные части тела, которые тоже "украшали" синие и чёрные синяки и кровь. Лейтенант тут же отвернулся; он много всякого повидал на службе и многое пережил, но от этой картины он прочувствовал все оттенки печали, жалости и гнетущего ужаса, - не бойтесь, мадам...ЭЙ, ВЫ! Принесите плед, живо! Теперь вы далеко от них Не волнуйтесь, с вами все будет хорошо... - А как же Джошуа?... - прошептала ломанным голосом мученница. По избиьым щекам текли слезы, которые щипали раны, - что же будет с ним? С моим любимым...где он... Лейтенанту стало в сотни раз хуже и он ещё больше проникся жалостью к бедной женщине, как и остальные гвардейцы. - Бизнесмены...- прошептал один из стражников, сжимая пальцы в кулаки от злобы, смотря на искалеченную жертву в объятиях начальника. - Звери... - в слух произнёс другой, отводя взгляд в сторону от этого зрелища. - Доложите об этом капитану, допросите свидетелей, и затем направляйтесь в лес. Они могли пойти только туда, потому что в городе им негде скрыться. Окружите их, и...если потребуется, огонь на поражение, - скомандовал лейтенант, после чего все направились по направлению к дороге. - Мой Джошуа...за что они так с ним!!? ... - надрывно вскрикнула женщина и наконец зарыдала. Её нельзя было винить. И нельзя было утешить, - спасите его...он был с нами до аварии...спасите его, пожалуйста... - Стражник понимал, какой исход скорее всего ждал пленных этой банды, но попыток изменить ситуацию он не оставлял: - Капитан и солдаты уже ищут этих бандитов. Эти люди не смогли скрыться от нас в Лефт-Сити, и здесь им этого не удастся. Мы арестуем всех до одного! Солдаты обязательно найдут их, стоит только расспросить свидетелей...***
- Всё началось через чур быстро, капитан: вандалы окружили нас со всех сторон. Мы не сразу осознали, что наше положение крайне печально. Но не смотря на появление вооружённых людей с, очевидно, не добрыми мотивами, мы с друзьями постарались сохранить силу духа и хладнокровие. Они угрожали нам, требовали быстро "без фокусов" выйти к ним. Стоило нам это сделать, на нас наставили арбалеты. Не могу лгать, это бессмысленно, было страшно. Страшно, что будет со мной и моими друзьями, которые, как и я, не подавали вида. Мы сохраняли спокойствие, когда они, громко крича, угрожая и тыкая нас в бока лезвиями, отбирали деньги, затем личные вещи и шарили по карманам. Понимаете, офицер, они как сороки, хватающие все блестящее, как еноты, ворующие все у всех, настоящие дикари! Звери! Они поступают и ведут себя не как люди, а как настоящие одичалые! Ладно...мы выдохнули тогда спокойно - они забрали, что хотели, они насытились, мы, считай, в безопасности. Так думал я. Так думали мои товарищи. Но они продолжали стоять, наставляя на нас арбалеты. По их глазам было видно: и в мыслях у них не было уходить. Им хотелось от нас больше. Помучить нас....больше я ничего не могу вспомнить. В голове только обрывки произошедшего: суматоха, вопли, смех...кровь на лбу моего друга...я...такой же одичалый, пытаюсь отобрать у одного из них его оружие или хотя-бы задержать, пока он им не воспользовался...дикость. Животная дикость, дозволенная неясно кем, неясно за какие заслуги. Мои эмоции и мнение по этому поводу предельно ясны, а что насчёт вас, капитан? Что скажете по поводу произошедшего?... - Я могу вас порадовать - в дополнение к тем деньгам, которые они у вас отняли, я каждого из них представлю к награде и выпишу премию, - сказал капитан монотонным голосом. В ответ он услышал лёгкий смешек над ухом. - Вы умеете пошутить в любой ситуации! Это от уверенности или...вы обделались от страха? Если бы вы видели, как лихо я отделал вашего подчинённого его же арбалетом, а потом куда я засунул все болты, вы бы сейчас дрожали, как сопливая девочка и просили о пощаде. - С чего мне бояться? Разве я в опасности? На меня просто напал один дикий енот, отбившийся от стаи. Но в этом-то и загвоздка - он один. - Согласен, но этот енот украл самую драгоценную безделушку из всех возможных...***
Стражники караулили мост у входа в город. Всего шлемоносцев было около 15 - 20 у начала улицы. Еше восемь человек были за чертой, обследовали перевернут карету. К ним прибежал ещё один, звеня латами: - Где капитан Альварес!? Я с донесением от лейтенанта. - Да хер его знает! Увидел что-то минут десять назад в кустах и убежал. Скоро должен вернуться, наверное... Стоило молодому солдату сказать это, как из темно-зеленых зарослей показался начальник. Все сначала заметно оживились, спокойно выдохнули, но тут же встали в боевые позиции: свет фонаря отражался от боевого ножа, представленного у горла лейтенанта, а позади него два сверкающих глаза и поистине дьявольскую ухмылку. - Бросьте все ваше орудие и соезвольте подать мне лошадь! А иначе не моргнете и глазом, как ваш начальник почувствует вкус лезвия сразу в глотке, - сказал преступник, оглядывая толпу гвардейцев, окружающих его с разных сторон и наставляющих ружья. - Отпусти капитана Альвареса! Быстро! - крикнул один из гвардейцев, пока другой медленно шагал вправо, чтобы занять удобную позицию для выстрела. Но преступленик заметил это и развернул капитана напротив этого гвардейца. - Я шутить не буду. Вы дадите мне лошадь и не будите стрелять до тех пор, пока я не исчезну! - Дайте ему лошадь, - крикнул один из солдат, сжимая орудие в руках с приливом злости. С ещё большим гневом он бросал это самое оружие на землю. Остальные сделали точно также. Сначала в седло залез офицер, не теряя хладнокровие перед товарищами и подчинёнными, а за ним и бизнесмен. Оказавшись в седле, он вновь представил нож в горлу стражника и схватил поводья. - Эй, ты должен отпустить капитана! Мы выполнили твои условия, выполни и ты свои! - возмутилсяся один солдат. - У меня нет гарантий, что вы не изрешетите меня, когда я отпущу вашего начальника, - ответил бизнесмен спокойным голосом, даже немного удивлённым, - своего лейтенанта вы найдёте как-нибудь потом, не волнуйтесь. Только не смейте гнаться за мной, а иначе вам не понравится находка! С этими словами он пришпорил коня и поскакал по улице, минуя группы солдат.