Легенды о королях

Меньше всего Родрик сейчас хотел видеть своего отца, но, как бы то ни было, именно он сейчас в окружении десятка своих гвардейцев и пары верных опорных лордов почтил братьев своим обществом. Ни Эндор, ни Йен не врали – он действительно сильно постарел. Черный, как смоль, волосы отчасти поседели, в суровых, озабоченных делами дома глаза появилась усталость и даже некая помешанность и, что было неожиданно для Родрика, отец основательно прибавил в области брюха. Но, все же, от него до сих пор исходила сила и угроза – как от старого, голодного медведя, которому лучше не попадаться на глаза. Он был все так же высок, все так же держался прямо и даже через сугробы к братскому костру он шел уверенной походкой. - Кого я вижу, - растопырив украшенные ледяным узором на ресницах глаза, произнес Эндор, - Лорд Киллиан Грейвз! Родрик сдержанно улыбнулся, хотя его улыбка сейчас в большей мере была похожа на звериный оскал. Он знал лорда Киллиана еще с самого детства, и, пожалуй, до знакомства с Дэймоном Торо он был самым близким другом мятежного рыцаря. На редких посещаемых Родриком торжествах они зачастую делили стол, общались между собой, а потом, когда они подросли, оба бок о бок прошли несколько тяжелых битв. Может быть, их крепкая в свое время дружба была лишь следствием сложившейся исторически традиции – Грейвзы всегда неотступно следуют за Эрганами. Даже во взаимоотношениях их земель это просматривалось невооруженным глазом. Близ Черных Небес добывались различные руды и, самое главное, черная сталь, а в Факеле, родовом гнезде Грейвзов, из недр земли добывали необходимый для переплавки стали уголь. Конечно, мятеж не мог оставить дружбу двух мужчин незыблемой. При Киллиане Родрик не преклонил колено перед узурпировавшим трон королем Балерном, при нем же состоялась, пожалуй, самая тяжелая и наполненная яростью ссора Родрика и его отца, в ходе которой Виктор, сорвавшись, наградил сына несколькими беспощадными ударами. Да и Родрик был не промах – если бы не гвардия лорда Виктора Эргана и младшие братья, он бы, наверное, забил отца до смерти. Возможно, до сих пор у Киллиана в глазах стоит тот самый образ Родрика… Истекающий кровью из-за открывшихся рассечений, с жутким ревом, он, схватив отца за шею, несколько раз приложил того головой об стол. И Родрик продолжал бы делать это, если бы не гвардейцы, Эндор, Йен и наблюдавшая за этим маленькая Кэтрин. Киллиан не мог предать вассальную клятву Эрганам – на тот момент он уже был главой дома. Кто бы поддержал его? В густонаселенной высокогорной долине, где и располагались Черные Небеса и Факел, было много родов, но кто бы предал клятву более богатому и сильному дому Эрганов ради поддержки какого-то юнца? - Какая-то заминка, - шепнул Родрик, слегка повернув голову в сторону брата. - Думаешь, они что-то замышляют? - Естественно, - грозно заключил Родрик, сделав шаг в сторону отца и оставив Эндора немного позади. Что ж… Они не виделись почти десять лет. Даже письма друг другу они передавали через того же Киллиана Грейвза. В свете пламени Родрик хорошо видел шрамы, оставшиеся на месте нанесенных им же отцу рассечений, но они лишь добавляли харизмы к виду. И как же было тяжело осознавать, что за этим фасадом кроется боящийся даже королевской тени человек. - Сын мой… - Лорд Виктор, - перебив отца, поприветствовался Родрик, - Не лучшее время для встреч на открытом воздухе. Командир Эндор скоро примерзнет к земле. - Тяжелые времена создают сильных людей. Тебе ли не знать, Родрик? Итак, отец говорил спокойно и взвешенно. Он явно готовился к этой встрече и старался грамотно выверять каждое слово. Этим он был похож на Эндора, или, точнее говоря, все было наоборот – Эндор был похож на своего отца. В принципе, все братья частично отражали в себе черты своего отца. Силу, вкус к тактике и стратегии, звериную ярость перенял Родрик, Эндор подобно отцу развил любовь к книгам и наукам… Хотя, Йен как раз таки выбивался из этой, казалось бы, обреченной на счастье семьи – его беспечность и любовь к выпивке и юмору у него обнаружились ни с того, ни с сего. - Тяжелые времена создают слабые люди, отец, - опередив Родрик, заявил Эндор, - Подумай об этом, прежде чем в очередной раз попробуешь убедить нас в силе короля Балерна. - Мое воспитание, сразу видно, - покачав направленным в сторону Эндора пальцем, ответил Виктор, - Ну а ты? Что ты хочешь… - Ты знаешь мою позицию, - сложив руки за спину и выпрямившись во весь рост, заявил рыцарь, - Я здесь только из-за того, что ты попросил нас явиться к ведущему в Долину тракту. Зачем? Виктор принялся водить глазами по присутствующим вокруг Родрика людям. Что нужно его отцу? Что он так старательно высматривает в десятке собравшихся за спиной двух братьев всадников. - Йен… - промямлил Виктор, - Где Йен? - Йен сейчас подле одного из наших сподвижников. Охраняет леди Антею Суанор, - громко и отчетливо протараторил мужчина, - Все же, один из наших надежных щитов надо соответствующе охранять. - Вы все таки взяли в плен Антею? Это правда? – наконец-то выйдя на свет, воскликнул лорд Грейвз. Теперь уже Родрик мог рассмотреть своего старого знакомого поближе. Неровная, очевидно колючая щетина, лезущие из под капюшона длинные, густые темно-каштановые волосы, все тот же задумчивый взгляд… Он почти не изменился - разве что растительности на его лице стало куда больше. Ну и усталость, конечно же, легко считывалась с его обремененного войнами и лордскими заботами лица. - Киллиан Грейвз, - более мягким тоном ответил рыцарь, - Не уж то ты подал голос вперед своего хозяина? Родрик слышал смешок Эндора и видел, как резко поменялось лицо его старого друга. Пожалуй, он ожидал такой реакции Родрика на свое появление, но не был полностью к ней готов. «И пусть,» - проговорил про себя скалящийся рыцарь, вновь отведя свой взор к отцу: - У тебя, верно, есть к нам предложение? - Есть, конечно же есть… Вам не победить силы короля. Оставьте этого мятежника, освободите Антею, и вернитесь домой. Король готов простить вам… - Нет, - тут же произнес Родрик, - Нет, - в один момент с братом заявил Эндор. - Даже если так? – Виктор сделал несколько шагов в сторону и громко, артистично похлопал. Воины позади него начали расходиться в стороны, являя недоумевающим братьям затесавшийся между ними хрупкий силуэт. С ходу рыцарь уловил своим взором пышные, длинные рыжие волосы, и, обменявшись взорами с ошарашенным Эндором, почти сразу все понял. Неужели отец настолько неуверен в своих силах, что пытается использовать в переговорах собственную дочь… Любимую всеми братьями Кэтрин… - Кэт? – пробормотал Эндор, опередив пытающегося подобрать слова Родрика. - Она тоже хочет вам кое-что сказать, - сдержанно улыбнулся Виктор, будто бы почувствовавший, в какую ловушку он подловил братьев. Девушка короткими шагами приближалась к ним. Снег ее не особо тормозил – она выбирала протоптанную отцом и его гвардейцами колею. Лишь подол ее тянущегося по снегу походного платья тормозил ход девушки. Мгновение, и она предстала перед братьями в свете костра. Прекрасная – словно бы вобравшая в себя всю красоту и утонченность рода Эрганов, какая еще осталась. Рыжие, распущенные волосы, аккуратное лицо и гладкая, покрытая морозным румянцем кожа. Ее зеленые глаза были настолько пленительными и, одновременно, строгими и взрослыми, что это смущало как Родрика, так и Эндора. Сколько же они не видели ее? Два года? Три? Четыре? Родрик так вообще помнит ее лишь маленькой, шестилетней девочкой… - Кэтрин, тебя не узнать, - значительно смягчив свой тон, заявил Родрик. - А ты… Я помню тебя более жизнерадостным, - живым, радостным тоном произнесла девушка. - Жизнерадостным я был только для тебя, лисичка… Все знают это. Кэтрин улыбнулась – по Родрику она скучала больше всего. С большой охотой она искала любую весть о нем и о его отряде. Молилась всем известным Богам о его здравии и, пожалуй, чаще всего ее молитвы были во имя одной цели – возвращению брата, а затем и братьев, домой. Отец нехотя рассказывал ей о том, что умудрялся вытворять Черный Отряд. Чаще всего он готовил Кэт к тому, что они погибнут, и больше они никогда не увидятся. Но каждый раз они вырывались из цепких лап смерти и умудрялись разбивать превосходящие силы врага… - Кэтрин, - Эндор сошел со своего места и, приблизившись к сестре, заключил ее в крепкие объятия. - Эд, - коротко произнесла Кэтрин, - Борода тебе не особо идет. - Подбородку теплее… Объятия Кэтрин и Эндора вскоре подошли к концу, и теперь, когда брат отошел обратно к Родрику, тот сразу же спросил: - Отец, верно, хочет нашего возвращения домой? Не низко ли… - Вашего возвращения домой хочу я! Вашего возвращения домой хочет наш младший брат… - Мы ведем войну, Кэтрин. Отец давно преклонил колени и хочет все замять. Может быть, он и любит нас, но у него сейчас есть только два пути. Либо он поможет нашему делу, даст нам необходимых ресурсов, а может и созовет знамена черностальной армады. Либо уйдет в сторону, и будет спокойно наблюдать... - Ты смеешь указывать мне на то, что мне предпринимать? – уже более злобно заговорил Виктор, заставив Кэтрин обернуться к нему. - Отец, нет… - Думаешь, я позволю ублюдку Рэндэлу и сраным Суанорам убить вас, а потом обвинить наш род в том, что мы породили изменников и никак им не препятствовали? Я лично вырежу весь Черный Отряд, а вас, если вы найдете в себе смелость выжить, доставлю в Черные Небеса… Сорвавшись с места, Родрик обнажил меч и наставил его на отца, после чего все присутствующие гвардейцы лорда Виктора обнажили мечи. Сразу же за ними за клинки взялись немногочисленные черноотрядники, а Кэтрин, мотая головой из стороны в сторону, не на шутку перепугалась и застыла между Эндором и сцепившимся с отцом Родриком. Кровь рыцаря кипела – он был готов убить всех и каждого, но не хотел делать этого только потому, что за этим наблюдала его сестра. - Твою мать, Родрик, опусти меч, - настойчиво произнес еще не успевший вынуть меч лорд Киллиан. - Заткнись, лорд Грейвз, иначе и вам достанется на всю оставшуюся жизнь… - Родрик, это уже слишком! – Киллиан сорвался на крик и сделал шаг навстречу Родрику. Ситуация выходила из под контроля. В голове Родрика уже сложилось несколько вариантов развития событий. Убить отца – значит привести к власти малолетнего Дрима, который, скорее всего, привязан к старшим братьям и сестре… Но этот шаг скорее всего приведет Родрика к смерти, что означает возможное расформирование или гибель Черного Отряда. Но отступить сейчас он не мог – это будет слабость, которой он никогда не славился. Но, только Киллиан подошел к Родрику, как тот, преисполнившись вмиг переполнившей его яростью и злобой, силой вмазал ему по лицу так, что лорд пал в снег без каких-либо чувств. Виктор же, воспользовавшись мгновенным отвлечением его сына, тут же обнажил свой меч и скрестил его с клинком Родрика. - Прекратите! – взвыла Кэтрин, лицо которой покрылось влагой из-за полившихся слез. - Давай, опусти меч, твоя дочь просит… - Она просит нас двоих, - с дрожью в голосе и растерянностью в глазах ответил Виктор. - Гвардейцы, атак… - Черный отряд, к бою! – скомандовал рыцарь, перебив приказ своего отца. И, стоило мечам обоих в первый раз сойтись в неистовом ударе, как сразу же за этим последовал тяжелый, наполненный испугом всхлип Кэтрин. Родрик не мог обернуться назад – высок был шанс получить удар от отца в спину. Этот ублюдок явно не будет считаться с чем либо… - Эндор, опусти нож, это лишнее, - выпятив глаза от неожиданности, пробормотал Виктор. Тут уже Родрик не сдержался и, не отводя взгляд от отца, сделал несколько шагов в бок. Теперь он мог посмотреть на Эндора… И что же он увидел? Эндор, с совершенно непохожим на себя видом прижимал холодное лезвие сверкавшего в свете костра ножа к шее захваченной им Кэтрин. - Что ты, мать твою, делаешь? – рявкнул Родрик. - Даю нам еще одно преимущество, - не менее злобно ответил Эндор. - Ты не сделаешь этого, - сказал Виктор, изобразив издевательскую улыбку на лице, - Чего в Родрик было не отнять, так это смелости и яиц. В тебе такого никогда не было. Брось сестру и нож! - Правда? – полушепотом проговорил Эндор. Нож легко скользнул вниз по ее шее, оставив на ней небольшой порез. Теплая кровь побежал вниз по шее, начала впитываться в ее одежду. Девушка всхлипывала, пыталась хоть как-то облегчить хватку брата. Руки Родрика дрожали – на миг он подумал, что готов убить Эндора, но, кажется, в его голову закралось понимание его поступка. - Эд, мне больно… - просипела Кэтрин, попытавшись ослабить захват брата. - Нам тоже. Холодно, голодно, больно. Пока хорошие люди умирают, вы сидите в сраных замках, едите до пуза, спите близ каминов. И, мать вашу, упрекаете тех, кому нечего жрать и не от чего обогреться, в том, что они неправильно живут. А если вам говорят, что никто не будет вас слушать, вы приходите и отбираете последнее. Ублюдки! Рука Эндора дернулась, но Виктор, не дожидаясь очередных действий явившего свою злобу сына, прикрикнул: - Нет, Эндор! Эндор вновь поднял свои глаза в сторону отца и брата, и, легко улыбнувшись, стал меньше давить лезвием на шею девушки. - Сейчас мы спокойно уйдем, - холодным, ровным тоном произнес Эндор, - Но Кэтрин уйдет с нами… Как гарантия безопасности Ман-Блу и его защитников. Родрик обратил свой взор к отцу – тот, очевидно, мог ждать подобного шага от Родрика, но никак не от Эндора. Он был растерян, его меч медленно опускался. Хотя, стоит признать, что и Родрик опускал свой клинок к земле не то от неожиданности, не то внемля словам Эндора и мольбам Кэтрин. Невольно он поглядывал на начавшего приходить в себя лорда Киллиана, который, вероятнее всего, при пробуждении вообще потеряет дар речи. - Ладно, - опустив голову и меч следом, расстроено произнес Виктор. - Родрик, - твердо продолжил Эндор, - Опусти меч и пошли за нами. - Да, - аккуратно покивав головой, согласился рыцарь, - Отряд, к лошадям. Родрик медленно пошагал назад. Его руки дрожали от тяжести занесенного меча, дыхание было беспокойным и прерывистым, а глаза, как казалось ему, все продолжали замыливаться и наливаться кровью. Он прекрасно понимал, что находится на грани. Никто из стоящих напротив него лордов и гвардейцев отца не был ему ровней. Это будоражило его распалившееся воображение, невольно на лицо выползал звериный оскал. Родрик видел, как убивал бы каждого, представлял их посмертные гримасы… - Родрик, быстрее, - прокричал Эндор, продолжая волочить за собой почти не упиравшуюся сестру. - Иду, просто прикрываю наш… - Родрик, - подняв глаза, произнес Виктор, - Ты всех их убил, на твоих руках кровь братьев и сестры… - По моей вине? – сквозь зубы прорычал Родрик, - Братья ушли со мной по своей воле, а Кэтрин… - Погибнет либо от руки короля, либо от моих рук! – Виктор вновь занес свой меч и помчался на Родрика. Их мечи встретились с громогласным, разорвавшим ночную тишину лязгом, после которого более мелкий клинок лорда Эргана был отбит в сторону. - Эндор! Уводи Кэтрин, я прикрою! Черный Отряд, в бой! На Родрика тут же посыпались удары успевших закрыть собой Виктора гвардейцев. Отбив один из выпадов, Родрик рванул вперед и, с наскока сбив плечом двух мужчин, тут же слепо рубанул вокруг себя. Несколько звонов, но за ними последовали крики и звуки падения на землю сразу нескольких тел. Тут же Родрик выставил свой меч над головой, отчего рубящие удары гвардейцев с треском отскочили в обратную сторону. Но, стоило рыцарю лишь вознамериться заново вступить в бой, как с ног на землю его сбила еще пара гвардейцев. Родрик закрывал свое лицо – доспех из черной стали бы выдержал бы любую нанесенную не с достаточным усердием атаку, поэтому за свое тело он не беспокоился. Но, стоило лишь гвардейцам обступить отбивавшегося всеми возможными силами лежачего рыцаря, как с ревом в них влетели воины Черного Отряда во главе с Эндором. - Твою мать, Родрик, - схватив брата за ворот плаща, проорал Эндор, - Надо уходить! Вокруг них царила настоящая сеча – не было похоже, что сражается не более полусотни человек. Черноотрядники с неистовой яростью набрасывались на двух и более гвардейцев и даже умудрялись давить их за счет более богатого боевого опыта и сноровки. В сторону отлетали отрубленные конечности, снег заливался кровью и наполнялся запахами, присущими скорой смерти – кровь, моча, дерьмо смешивались в единый, смердящий аромат. Наконец-то Родрик смог поднять голову. И действительно – вокруг них творилось что-то мало похожее на нормальное сражение. Где-то люди напрыгивали друг на друга, где-то цеплялись за плащи и пытались повалить соперника наземь, а где-то и вовсе воины забивали друг друга кулаками. Но, все же, гвардейцы отца начали давить воинов отряда своим количеством. Родрик не мог сидеть, сложа руки. Вновь всеми силами вцепившись в свой меч, он влетел в сечу с удвоенной яростью. Первым же ударом он разрубил нерасторопного гвардейца от левого плеча прямо до пупка. Отразив выпад еще одного, он в развороте вбил свою стальную рукавицу ему в лицо, моментально лишив соперника чувств. Под следующий направленный в него удар Родрик уверенно выставил вперед наплечник и, после того, как меч скользнул вниз, вонзил свой меч в тело мечника. И теперь, не дожидаясь новой жертвы, он поднял насаженного на меч гвардейца в небо, и теплая кровь того, стекая по лезвию и рукояти рыцаря, обильно окропила лицо Родрика, еще больше затуманив его захваченный битвой рассудок. Он начал размахивать мечом с такой скоростью, напором и мощью, что первого гвардейца разрубило пополам в районе пояса так, как будто бы горячий нож через кусочек масла. Люди расходились, не рисковали к нему приблизиться и в момент, когда часть гвардейцев окончательно потеряла желание атаковать рыцарь, Родрик что есть мочи рявкнул: - К лошадям, отступаем к лошадям! И вновь он начал размахивать мечом так, будто бы готовился разрубить всадника вместе с его лошадью. Несколько раз клинок отскочил от твердой, мерзлой земли, но потом его лезвие вновь рассекало морозный воздух, проносясь прямо перед телами и лицами подступавших гвардейцев. - Родрик, их нужно отогнать! – прокричал Эндор. Стоило Эду только отвлечься от наседавших гвардейцев, как выскочивший из строя копейщик вонзил острие ему в живот. Эндор же, сдержанно взвизгнув от боли, обхватил древко копья и снес голову атаковавшему его воину. - Твою мать, унесите его к лошадям! – рявкнул рыцарь, как вдруг, промчавшись мимо него, редкие всадники врезались в гвардейцев лорда Виктора. Это была та самая фора – пока конники отвлекли на себя наступающих солдат, остающиеся на земле воины Родрика и он сам могли отступить. Так и случилось. Отразив атаку редких сохранивших самого Родрика в приоритете атаки гвардейцев, все понеслись к привязанным в ближнем перелеске лошадям. Лишь Эндора пришлось нести на руках, но черноотрядники, обступив его, создавали надежный заслон. Родрик двигался к лесу в числе последних – он постоянно оборачивался, прокручивал у себя в голове слова отца. Лишь краем глаза он видел Кэтрин. Под защитой трех конников она прятала свое лицо от брата, но, едва лишь они приблизились к ней, и на глаза ей попал раненный Эндор, она тут же стала выглядеть куда дружелюбнее. - Он будет жить? – утерев слезы, переспросила девушка. - Если мы успеем сбежать – да… А потом… Отец ясно дал нам понять, что не остановится ни перед чем ради того, чтобы усидеть на своем почетном троне… - с некой долей сожаления заявил рыцарь, окинув возвращавшихся с холма конников и догонявших их пехотинцев отца.