Легенды о королях

В последние дни Родан совершенно потерял покой и нормальный сон. От Бэра не было никаких вестей – конечно, в Златограде он не смог бы отправить письмо об успехе или неудаче возложенной на него миссии. Но люди Родрика… Они ведь могли найти способ связаться со своими союзниками! Кстати говоря, о судьбе братьев так же не было ничего известно. Не уж то позвавший их на личную встречу отец предал их, поставил на колени или даже убил? Если так, то главой Черного Отряда станет беспечный Йен, все свободное от упражнений с мечом и охраны пленниц тратящий на выпивку и женщин. Но при всем этом Черный Отряд не разваливался и не превращался в бесконтрольное сборище натренированных убивать мужчин. Все так же проводились работы по укреплению города, отряды стабильно патрулировали город и его окрестности и подвозили новые ресурсы. Наполнилась жизнью и участок Зачарованного Тракта между Стам-Тауном и Ман-Блу – конвои с ресурсами, людьми и наскоро изготовленным оружием денно и нощно переезжали из города в город. В принципе, Стам-Таун был вполовину меньше Ман-Блу, но ситуация в нем складывалась еще хуже, чем в Ман-Блу на момент прибытия Родана. Что говорить, если все защитники города разбежались, только лишь на холмах замаячили знамена посланного оценить возможность захвата города Аэрон Дэмфэйра. Единственное, чем был полезен этот полуразрушенный, в прошлом славящийся своими изделиями из дерева Стам-Таун, было его выгодное местоположение. Находясь немного западнее Ман-Блу, он прикрывал подступы к столице мятежников. На его захват придется тратить необходимые время и людские ресурсы, в то время как Ман-Блу может успеть либо опустеть, либо еще лучше подготовить свою оборону. Родану было грех жаловаться на свое шаткое положение – впервые в своей жизни он был по-настоящему согрет и сыт. Разве что Зои, словно хвостик, следовала за ним повсюду. Изредка, конечно, она подкармливала отсыпающегося после пьяных загулов Йена. Намного чаще ее можно было увидеть подле почетных пленниц, и, вопреки ожиданиям Родана, Антея спокойно, без капли высокомерия общалась с юной, вышедшей из низов чаровницей. Про Розу он ничего не мог сказать – она с большим трудом отходила от того, как с ней обошелся Родрик. Слишком медленно восстанавливались ее залившиеся кровью глаза, поначалу черные, словно смоль, гематомы разошлись вширь, утратив прежнюю насыщенность цвета и припухлость. Но, все же, поступок мятежного рыцаря Родан не мог осудить – по факту, тот прервал попытку измены. Жестоко и беспринципно спас их от возможной провокации. - Зои, как поживают пленницы? – отбросив в сторону очередную с трудом прочитанную и подписанную им бумагу, спросил Родан. - Они… Скучают по дому, - меланхолично-тихо ответила девочка, ножки которой были протянуты к жарко распаленному камину. - Я могу их понять, но, к сожалению, не могу пойти на их поводу… - Родан, - перебила его девочка, - Вам нравится Антея. Вы смотрите на нее, спрашиваете о ее судьбе… Знаете, что я вам скажу? - Попробуй меня удивить, - рассмеялся мужчина, отодвинув от себя все свитки и чернила. - Вы заперли их. Почетный плен больше напоминает темницу… А когда за дверью храпит и распространяет винный дух Йен, это и вовсе лишает их покоя. Вы… - Хах, Йен, - Родан продолжал живо улыбаться, хотя мысли о младшем из трех мятежных братьев всегда были неспокойны, - Он тоже обижен на весь мир. Братья оставили его тут, хотя до этого он всегда был подле них. Рядом они сражались, делили завоеванное добро. А тут на тебе – сиди близ комнаты двух беззащитных девиц пока мы будем решать важные задачи. Ладно… Эрлиндор! Спустя мгновение от закрытых врат ратуши к Родану приблизился юноша немногим младше самого Родана, обладающий просто роскошной кучерявой шевелюрой, хоть образ его и портили жидкие, блестящие усы. - Родан, - покорно склонив голову, произнес юноша. - Отдай распоряжение на кухню. Пусть приготовят ужин на пятерых. Побеседуем с пленницами и временно командующим Черным Отрядом… Стол очень быстро наполнялся яствами – мясо, картофель, овощи, теплое молоко и вино украшали каждый угол небольшого стола. Родан чувствовал себя крайне некомфортно. Раньше он и не мыслил о таком богатом угощениями столе. Даже после захвата города он никогда не злоупотреблял яствами, старался не отступать от своих воинов и не чурался работы в кузне. Да и не был он рожден для разговоров со столь высокими и благовоспитанными особами, как леди Антея. Конечно, братья Эрганы тоже благородны, но они больше были солдатами, нежели изнеженными лордами. Из таких были лорд Дэмфэйр и лорд Лейбах – это сильно чувствовалось в их разговоре и речи, наполненной огромным количеством неизвестных Родану слов. Разве что Анесса Хогарт была в чем-то ближе к Эрганам, хотя, наверное, это можно было объяснить стремлением понравиться новым союзникам в лице мятежников и примкнувшего к ним Черного Отряда. - Ведите девушек и командира Йена Эргана. И позовите Зои из ее комнатушки, - скомандовал Родан, наконец-то дождавшийся полной подготовки их ужина. Наконец-то он поднялся и, пройдя в сторону камина, бросил взгляд в зеркало, пытаясь хоть что-то рассмотреть в этой старой, почти утратившей свойства глади. И он не мог не признать, что выглядел намного лучше, чем все дни до этого. Причесанный, гладко выбритый, облаченный в меха и крепкий, благородный жилет со срезанной с груди геральдикой. Но эта аура благовоспитанности и высокородия разрушится, только ему стоит открыть свой рот. И ведь никто не подскажет ему что делать, никто не отвлечет на себя внимание. Конечно же, Родан не верил в то, что постоянные хохмы и шутки Йена смогут задержать на себе внимание двух юных, воспитанных по самым строгим традициям дев. И вот он. Знакомый скрип, свидетельствовавший о раскрытии ведущих в ратушу дверей. Несколько пар ног – тяжелые, широкие шаги, и терявшееся в отзвуке этой поступи короткие, едва слышимые па. Они явно были тут… Как же выглядит Антея? Родану так хотелось развернуться, дабы лицезреть ее, но это, верно, выглядело бы нелепо. Он не хотел показаться ей одержимым, импульсивным мужланом. Ему надо было сохранить спокойствие и выдержку… - Родан, - послышался тоненький голос Антеи, - Вы вызвали нас… - Да, - развернувшись лицом к девушкам и засыпавшему за их спинами Йену, произнес Родан, - Я хотел разделить с вами трапезу и, возможно, обсудить некоторые интересующие всех нас вопросы. - Ради этого вы прервали наш, так называемый, «почетный плен»? - А я говорил – благодарная собака лучше неблагодарного человека, - закатив глаза и сложив руки на груди, едко подметил Йен. Роза тут же обернулась в сторону юного воина и одарила его недовольным взглядом, после чего тот, сильно цокнув своим увлажненным напросившейся от запаха еды слюной языком, проговорил: - Не смотри на меня так. Я отвлек брата и дал ему время остыть. Иначе бы он задушил в тебе жизнь. - Йен… Антея вполоборота обратила свой лик к юноше, отчего тот, как показалось Родану, на миг смутился. А ведь сейчас он лишь строил из себя жесткого, воспитанного старшими братьями мужлана. За то время, пока они были знакомы, Родан понял многое, и сейчас он точно мог судить о том, что Йен лукавил. Он был добряком, и тем более, как рассказывал сам Родрик, тот совершенно серьезно заступился за Розу и был готов вступить с братом в прямую конфронтацию. Но, все же, как же строг и одновременно безобиден был лик юной леди – большая часть ледяных сердец этого мира вмиг растопилась бы, что говорить о на самом деле добром сердце юного Йена. Совершенно расслабленное лицо, разве что глаза были немного хмурыми, будто бы отчитывающими юного воина. - Я послала Розу, и если вы до сих пор таите на нас злобу, то пусть кара постигнет меня, а не ее, - совершенно спокойным, тихим голоском заключила девушка. И вновь Родан обратил свой взор к Йену. И тот, не прошло и пары мгновений, тяжело вздохнул и принял более расслабленную стойку. Очевидно было, что он не мог их ненавидеть, хотя и ситуация, и история их родов к этому располагала. Ведь когда то именно в Маграо, в замке Суаноров, закончилась экспансия Эрганов в Загорье. Более трехсот лет назад, а те обиды до сих пор таятся в сердцах представителей Эрганов. Пожалуй, их родовой девиз, «Память останется», как никто другой характеризует семью. Лаконично, но более чем доходчиво. - Давайте отбросим обиды и разделим трапезу. Еда пока еще горяча, а сытость, как известно, размягчает мысли, - с улыбкой Родан указал на стол, за которым уже незаметно для всех расположилась Зои. - Мы принимаем ваше приглашение, - со скромным видом ответила Антея после мгновенных размышлений. - Ну а я просто хочу пожрать, - вновь лучезарно улыбнувшись, добавил Йен. Родан первым направился к столу и, вспомнив уроки учтивости и этикета от Эндора, отодвинул стоящий вплотную к столу стул, жестами предложив его Антее. И, неожиданно, обогнувший стол Йен повторил за Роданом, предложил место Розе, совершенно забыв про то, что она лишь обычная, безродная служанка и в отношении нее такие правила могут не распространяться. Хотя, братья всегда были ближе к обычным людям, нежели к изнеженным лордам, так что его действия были понятны. А может быть, он просто заглаживал свою вину перед Розой – слова его были колючими и жесткими, что явно не соответствовало чтимым им рыцарским принципам. - Добрый вечер, Зои, - учтиво произнесла Антея. - Добрый, - по-доброму улыбнувшись, ответила юная чародейка. У Родана вновь начали разбегаться глаза. Мясо, похлебка, овощи и выпечка выглядели чарующе, заставляя рекой литься слюну никогда не пробовавшего столь богатые яства мужчину. Но он пока не спешил приступать к трапезе – в первую очередь, он хотел оценить своих собеседников. Ему было важно видеть их поведение за столом, нужно было хоть как-то соответствовать законам приличия. Не будет же леди вести оживленный, вдохновленный разговор с перепачканным в жире, соусах и соках мужчиной. И вот Йен, кстати говоря, был тем самым варваром, без каких-либо раздумий сваливающим все, до чего дотягивались руки, в свою тарелку. Быстрее всех у него в руках оказалось вино, первым он вцепился жирную поросячью ногу и, разумеется, быстрее всех от жира заблестело его лицо. Кусочки еды почти сразу же начали вываливаться из тарелки на стол и пол. Он даже не пытался подстроиться под общество… И как же это нравилось Родану! Знатный род, известный воин, который не зацикливается на обычаях, не думает о том, как его видят знатные люди. А вот Антея и Роза, как того и ожидал Родан, тут же приступили к трапезе с присущим им благопристойным воспитанием. Они медленными, аккуратными движениями наполняли свои тарелки, аккуратно нарезали блюда и клали в рот по маленькому кусочку. «И как они получают удовольствие от еды? Они ж ничего не прочувствуют!» - разразился про себя Родан, но тут же его внимание было отвлечено пытавшейся соответствовать двум воспитанным в замке девушкам Зои. Она вообще не умела пользоваться ножом, да и другие, более привычные столовые приборы пока с трудом держались в ее руках – видимо, старые болячки еще давали о себе знать. Скорее всего это продолжалось бы очень долго, но Йен, неожиданно для всех присутствующих, отбросил жирную куриную ногу в сторону и убрал от себя просаленный кувшин с вином и, взяв в руки нож, принялся аккуратно нарезать все блюда в тарелке Зои на ровные, небольшие дольки. «Значит он все же знает про этикет,» - усмехнулся про себя Родан. - Спасибо, Йен, - сложив дрожащие руки на все еще истощенном брюшке, произнесла Зои. - Ничего. Когда-нибудь я буду не слишком расторопен в сражении, получу рану и ты так же поможешь мне, - заботливым тоном и с улыбкой на лице проговорил Йен. Тут же Родана привлекли направленные в сторону юного воина лица Розы и Антеи. Они были… Спокойны и довольны. Не такой реакции ожидаешь от взгляда на представителя извечных врагов. Но сейчас девушки, явно не ожидая такого акта доброты, заворожено наблюдали за каждым движением Йена. И, когда все еда в тарелке Зои была нарезана на маленькие кусочки, юноша тут же выпрямился и, окинув взглядом всех присутствующих, тут же застыл на тарелке Розы, где вся еда была нарезана так мелко, что у Родана тут же напрашивалось сравнение с горошиной. - Что? – со смущенным видом прохрипела Роза. - Не слишком ли мелко? Так нельзя даже почувствовать вкус пищи… - Пусть временная манера приема пищи вас не беспокоит, Йен Эрган. Ваш брат сильно передавил ей горло, отчего ей до сих пор больно глотать… - Даже так, - откинувшись на спинку стула и запрокинув в себя кубок с красным, терпким вином, - Буду честен, если бы я мог помочь вам лучше глотать, то я с радостью… Родан не понимал, шутка это, или же он действительно так выразился, но его фраза тут же заставила Розу и Антею покраснеть, а вот Зои залилась таким смехом, что выронила приборы из своих рук. Бледными ладошками она прикрыла свое лицо, после чего Йен, лучезарно улыбнувшись, вновь потянулся к еде. - Кстати, говоря о твоем брате, - не дав Йену вновь вцепиться блестящими от жира пальцами в мясо, произнес Родан, - О нем до сих пор нет вестей, никаких распоряжений. Выходит, ты сейчас командир черноотрядников… - Я? – закатив глаза и с явной издевкой над словами собеседника усмехнувшись, заявил Йен, - Что я могу сказать? Отряд живет, патрули ходят и… - Они ходят по старым распоряжениям твоего брата. Ничего не меняется день ото дня. Ты не забыл о словах Родрика? Кажется, он сказал, что в случае их пропажи командиром являешься ты, Йен. - Да, - буркнула себе под нос Зои, - Родан прав. - Не ожидал я такого предательства, - сжав губы и застыв в неловкой позе, на одном выдохе пробормотал Йен. - Так вот. В моменты, ты зря прилип к двери леди Антеи и Розы. Как командир, ты можешь любого из воинов поставить туда, а сам должен постигать то, в чем твои братья давно преуспели… - Да-да-да. Стать более праведным, пить только по праздникам, а сношать только жену, и то, не забывая при этом про обеты и правила приличия. Это… И, стоило лишь Йену начать распаляться, как его кубок, до этого неподвижно стоявший на столе, сорвался с места и со звоном врезался в лоб Йена, отчего тот, схватившись за лоб, сорвался на крик: - Твою мать! Разлитое вино стекало по его лицу и волосам вниз, на доспехи и одежды, капало на стул и холодный пол. Йен скулил, потирал лоб и не поднимал своих глаз. Кубок сам по себе был увесистым, явно не для дамской или же хилой руки. Но то, как он сорвался с места и прилетел в голову раздраженного замечаниями воина, с какой скоростью состоялся полет… Йен, определенно, надолго запомнит этот удар. Почти сразу же на лбу появилось покраснение, которое начало постепенно увеличиваться в размерах и разбухать. В полной тишине, сопровождаемой лишь потрескиванием горящих в камине дров, компания сидела до того момента, когда Йен смог поднять свои блестящие глаза. Разумеется, Родан понимал, чьих это рук, а точнее способностей дело. Всплески сил Зои всегда были неожиданны и разрушительно, так что шишка – это лишь малая часть того, что могло ожидать Йена. - Я… Прошу прощения, - всхлипнув от стыда и навернувшихся слез, проговорила девочка. Зная буйный нрав семьи Эрганов, что Родан, что Антея и Роза ожидали худшего. Но Йен, небрежно утерев вино с глаз и щек, с ледяным спокойствием произнес: - Все нормально, Зои. Я сам напросился. Итак… Что мне нужно сделать? - Что? – неторопливо протянул Родан, но потом, быстро придя в себя, он тут же продолжил, - Проверь боеспособность отряда и собери данные с командиров отдельных патрульных групп. - Хорошо, - Йен тут же поднялся с насиженного места и задернул подмятый плащ. Родан не понимал, почему юноша так резко сорвался с места. Не уж то всплеск силы, после которого он получил небольшую шишку, был настолько обидным? Или же своими словами Родан пристыдил его в глазах дам? Может быть, все и сразу? Но, неожиданно, до них донеслись всхлипывания Зои, после которых Йен, уже, казалось бы твердо решивший покинуть застолье, быстро сблизился с девочкой. Его шаги были тяжелы, движения резки, но, стоило лишь ему поравняться с ней, он тут же преклонил колени со словами: - Что печалит нашу юную подругу? - Прости, я не хотела принести тебе боль… Я больше так… - Наоборот, Зои. Если в следующий раз я начну выходить из себя безосновательно, бросай что-то более тяжелое. Родан прав –Черный Отряд нуждается хоть в каком-то командире. Да и, к тому же, я приложу снега или льдинку к ссадине. И даже памяти о боли не останется… И все же, это выглядело немного странно – Йен, которому, как утверждали братья, вот недавно исполнилось восемнадцать лет от роду, общался с четырнадцатилетней Зои, как с маленькой девочкой. Похоже они действительно принимали ее за младшую сестру, как и говорят многие. - А теперь, Родан, леди Антея, Роза, - Йен выпрямился во весь рост и бегло поклонился всем, после чего, развернувшись, тут же направился к выходу. Как только дверь чертога за его спиной захлопнулась, Родан тяжело выдохнул – неужели у них получилось заставить его взяться за голову. Даже если лишь на немного, Родан сочтет это за личную победу. Все же, Йен никак не был похож на своих исполнительных, моментами жестоких братьев. Может быть, он был еще слишком молод и не прошел столько битв, но, все же, если верить рассказам Эндора, Родрик заматерел, когда был еще юнее Йена. Да и сам Эндор стал куда более строгим к себе и жизни в ходе походов, многочисленных смертей друзей и убийств, им совершенных. Но долго провожать Йена взглядом и мыслями Родан намерен не был – напротив, как можно скорее он захотел перейти к диалогу с леди, после ухода юного воина вновь приступившими к еде. Они явно были напряжены. Роза вообще оглядывалась при каждом шорохе, дергалась от выбивающих двери и окна порывы холодного ветра, а рука ее каждый раз сжимала то вилку, то предназначенный для нарезки еды короткий нож. Конечно, Антея была немного спокойнее, чем ее служанка – она, верно, чувствовала, что от Родана к ней исходит исключительные тепло и спокойствие. Даже сочувствие, если не больше. И она была полностью права, хоть и не озвучивала свои соображения. Родан думал над тяжелой судьбой девушек каждый раз, когда разговор заходил о них. Он прекрасно понимал, что они были отличным живым щитом для восстания. Так, хотя бы, самая значительная сила Загорья, сравнимая, разве что, с Эрганами, не ударит их в спину. Но Родана никак не покидало одно гнетущее чувство. Если бы Антея носила другую фамилию, то они бы без проблем прошли до своего дома. Но она Суанор, а они, как известно, издревле противостоят Эрганам. И Родрик, явно чтящий воинственные традиции своего рода, претворяет в жизнь родовую месть. И далеко не факт, что после поражения королевских сил Антея вернется домой. Не факт, что она вообще выживет. - Вы считаете меня безродным мятежником, преступно укравшим город из государства? Вопрос родился в голове мужчины резко и он, желая побыстрее вернуться в разговор с девушками, тут же задал его, без каких-то задних мыслей. - Нет, Родан, я не считаю вас таким, - отложив приборы в сторону, с легкой, заметной улыбкой произнесла Антея. - А кем вы считаете меня тогда? Вы совершенно спокойны в моей компании, хочу отметить… - Ну так вы и не внушаете нам страх, Родан. Вы спокойны, вы уравновешены. Пусть где-то вам не достает знаний, вы стараетесь учиться. Это можно легко заметить. - Да. Я обычный кузнец. Я могу заставить петь железные заготовки, но как заставить что-то делать знать и обычных людей? - У вас есть необходимое для этого средство, - не поднимая глаз от блюда, с хрипотцой произнесла Роза. - Ты права, - Родан наконец-то принял расслабленную позу и откинулся на обтянутую мехом спинку стула, - Но Черный Отряд, как мы знаем, не может противостоять крупным армиям. Для них это чистое самоубийство. Они, скорее, гвардия при каком-нибудь короле. Например… - Например, при вас, - покосив свои прекрасные глаза, предположила Антея, не скрывая при этом своей улыбки. - Не буду врать, я думал об этом. Плох тот солдат, который не мечтает стать генералом… - Вам еще предстоит многое познать, Родан, - мило, явно не с целью издевки усмехнулась Антея, - И найти способ обуздать братьев. Черный Отряд многие не любят… Если вы будете строить свою власть только на страхе и грубой силе – станете похожи на короля Балерна. Может быть, сир Родрик и не осознает этого, но действия его мало чем отличаются от действий моего короля. Убийства, страх, шантаж. Разве что он сам не сидит на троне. В этом их, возможно, единственное принципиальное различие… - Вы не правы, - в разговор вступила Зои, тут же обратив на себя внимание, - То, что вы видите, это… Не маска. Они добры к друзьям, и злы к своим врагам. И… Зои запнулась и, опустив голову, поднесла ко рту очередной разрезанный кусочек свиной сосиски. Почему она не договорила? Что ей помешало? Может быть, она не хотела показывать приютивших и защищавших ее братьев со слабой стороны. Хотя, в чем слабость человечности? - Зои, - тихо просипела Роза, - Ты можешь продолжить… Если тебе не трудно… - Я… - глаза девочки вновь заблестели от напрашивающихся слез, - Вы не знаете, насколько им было тяжело. Не знаете, с каким трудом они принимали все решения. И кто им на самом деле дорог… Не знаете, за что их гложет совесть. А ведь она есть у них, как и у каждого человека. - Зои, гложет ли совесть Родрика за то, что его руки чуть не задушили жизнь в моей служанке? – совершенно спокойно спросила Антея. - Вы не представляете как… - подытожила Зои, вновь опустив свою голову и начав водить вилкой по полупустому блюду. - Как видите, - желая отвлечь леди от, очевидно, готовой рвать и метать за своих спасителей и защитников Зои, Родан отвлек внимание на себя, - Если измученный, голодный ребенок смог полюбить этих, по вашему, жестоких людей, то не только страх и боль ждут тех, кто изберет нас своими предводителями. В зале воцарилась тишина – лишь завывание ветра, скрип ставней и потрескивание объятых пламенем поленьев разбавлял ее, постепенно убаюкивая уже наевшихся, почти не прикасавшихся к еде людей. И, неожиданно, Антея протянула свою руку к Зои и, взяв ее холодную, положенную на стол ладошку, произнесла: - Я была резка в своих словах. Прости меня… - Ничего, - промолвила Зои, - Все мы, порой, перегибаем палку. - Отлично! – воскликнул Родан, - Тогда за это мы и выпьем! Он тут же вскочил с места и принялся разливать вино в чаши. Уж было мужчина хотел обойти Зои, но та, дернув его за его плащ, произнесла: - И мне. - А не… - Я хочу попробовать, - девочка смущенно улыбнулась, подставив к Родану свою небольшую чашу. Но, стоило ему лишь немного плеснуть вина в чашу своей подопечной, как дверь ратуши с грохотом растворилась, явив перед глазами собравшихся в зале множество фигур. Краснощекий, с вставшими колом бородой и покрытыми инеем бровями внутрь ввалился Родрик, за ним еще не успевший замерзнуть Йен, а потом и целая группа черноотрядников. Руки их были оттянуты – они будто бы что-то несли между собой, но пока ноши не было видно никому из присутствующих. И лишь тогда, когда между ними и столом осталась лишь пара шагов, передние конники расступись, забросив на стол обернутого в плащ Эндора. Он был бледен, его правая рука была красная от крови, которая, кстати говоря, обильно пропитав одежды под доспехом, местами превратилась в лед. - Твою ж мать, ведите лекарей! – рявкнул Родрик. - Что с ним? – в который раз за вечер взревела Зои. - Нас атаковали… Отец… Ублюдок!