Легенды о королях

Продвижение на север было встречено всем Черным Отрядом благосклонно – мало того, что они покинули разоренные войной и вторжением Ордена враждебные земли южного Загорья, Златограда и Талшира, так еще и погода становилась мягче. Не было палящего, сжигающего тела и путающего мысли солнца, чаще стали идти дожди. Вскоре пустынные земли сменились на жаркую, но все же более терпимую и полную пропитания и воды степь. Черный Отряд без проблем миновал Врата Талшира – пустынный узкий проход между хребтами Гонардских гор, и, избегая трактов и деревень, они быстро повернули на север, к Корду. Смена климата благоприятно сказывалась и на растительности. Было больше лесов и перелеском, полей с высокими травами, где отряд мог спокойно скрыть свое присутствие от лишних глаз. Хотя, по мере продвижения на север все меньше оставалось беспокойства – все знали, что в землях Корда их не тронут. Ветераны отряда, а теперь и вставший в его главу Джейсон Бакстер знали о том, что Родрик неоднократно получал письма от лорда Монроя с просьбой о совместной борьбе. Но Родрику, как и его братьям, это было не интересно – лорд Монрой пусть и предлагал борьбу с общим врагом, но по ее итогу Загорье бы оставалось частью королевства, против чего так долго и упорно боролся Черный Отряд. Поэтому Джейсон понимал, что Дэв может быть не рад тому, что черноотрядники пройдут через его земли, но, по крайней мере, у всех была уверенность в том, что их не тронут. Вот уже несколько дней как отряд вышел на тракт – спокойный, полупустой, где лишь редкие повозки и конвои следовали навстречу отряду. От них Джейсон узнавал разное – так, например, отряд узнал о мятеже в землях Гидры, что должно было облегчить им путь. - Стой, кто-то впереди, - поднял руку Джейсон, моментально остановив ровную колонну всадников. Впереди виднелись знамена и не более двадцати всадников. Конечно же, Джейсон узнавал их гербы и доспехи – коронованный, в знак приближенности к королевскому дому, мост. Пожалуй, это был один из самых безыдейных гербов по мнению Джейсона – короновать мост, обозначающий главную переправу через самый крупный приток Гидры, полноводный и быстрый Рибер, он считал лишним. Можно было совместить два герба, но и так все выглядело бы убого. Аэрон Дэмфэйр, в конце концов, никак не менял своего герба будучи десницей Родана. - Говорить буду я, - повернувшись лицом к офицерам, скомандовал Джейсон, подавшись вперед. Чему-чему, а верности их учить не приходилось – после избрания его командиром отряда никто не смел перечить его приказам. Даже Раймонд, кажется, смягчился по отношению к нему и старался давать взвешенные, мудрые советы. Офицеры Бэнс и весельчак Арис немного растворились в солдатском обществе, хотя последний часто захаживал к Джейсону – разделить вино и вечернюю трапезу. А вот Боуэн Грейвз, напротив, стал ближе общаться с новоявленным командиром, да и доверия приятный на вид «бородач» внушал куда больше, чем Раймонд со своей «постной миной». - Гвардеец Торо, да с черностальными всадниками за спиной, - с явным недоверием спросил один из всадников лорда Монроя. - Вы наблюдательны… - протянул Джейсон, - Мы прибыли из Загорья, где… - Загорье? Кажется, в Загорье остались только сторонники узурпатора. - Да, наша недоработка, - легко, непринужденно улыбнувшись, заявил Джейсон. - Недоработка? Кто вы? – сначала замявшись, а потом резко вскинув голову, задал вопрос всадник. - Меня зовут Джейсон Бакстер, я командир личной гвардии маркиза Дэймона Торо. И с недавних пор я командир оставшихся в живых членов Черного Отряда. - Черный Отряд? Нет же… - Да, - перебил начавшего путаться в своих домыслах всадника Джейсон, - Мы пережили резню в Маграо и на захваченных на пещерных причалах кораблях отбыли на юг. Кто-то поплыл дальше, но мы остались здесь. Джейсон прекрасно понимал, что его слова сейчас вряд ли имеют какой-либо вес. Для всех Черный Отряд возглавлялся либо Родриком Эрганом, либо его братьями. А здесь простой гвардеец Торо, пусть и со знатным именем, говорит о том, что Черный Отряд уцелел, и теперь неизвестным образом он появился в совершенно неожиданном месте. - А что мешало вам, если вы враги истинного короля, облачиться в доспехи из черной стали и прибыть сюда для того, чтобы вести скрытную войну. Жечь села, убивать… - Наличие чести, - холодно ответил Джейсон, - Да и зачем нам выходить на тракт, если, по вашим же словам, мы должны были атаковать вас скрытно? - И чего же вы хотите, сир Бакстер? – успокоился всадник. - Все просто – пройти через ваши земли. Нам нужно попасть в герцогство Торо. Наши союзники там, и… - Пройти по нашим землям? Если вы и в правду Черный Отряд, то вас захочет увидеть наш король и хозяин этих земель, лорд Дэв Монрой… Джейсон был в тупике – отказать этим всадникам он не мог, равно как и перебить их. Если они добрались сюда, значит о присутствии отряда в этих лесах знают. Да и не скрывались они, в принципе. Переправа у Корда была самой удобной и, если повернуть на восток, можно было скрыться в лесах Гидры, где отряд без лишнего внимания к себе достиг бы речных переправ. Все остальные переправы через Рибер лежали на востоке и были под контролем войск Балерна, встреча с которыми приведет к очередной резне. Одну-две отряд переживет, но потом… - Ведите нас. Я и мои офицеры буду рады встрече с лордом Монроем. - Следуйте за нами. Корд в паре часов езды. Можете разбить лагерь перед мостом через Рибер. - Вы крайне великодушны, - постарался сыграть в любезность Джейсон, но, едва лишь всадники лорда Монроя отвернулись, он недовольно закатил глаза. Это стремление к знакомству не могло радовать острожного воина – никто не будет благосклонен к отряду, ищущему прохода через охваченные войной земли. А Монрой потому был десницей так долго, что умел находить и извлекать из людей выгоду. И сейчас, скорее всего, это не будет исключением. - Что хотели всадники? - Пригласить нас на званый ужин к лорду Монрою, - ответил Джейсон сблизившемуся с ним Раймонду. - Отказаться есть возможность? – строго произнес офицер, смачно сплюнув накопившуюся на языке слюну в землю, ровно в то место, где парой мгновений назад останавливались конники Монроя. *** Корд… Многие называли этот старый замок «вратами Королевских земель». В принципе, так оно и было, но так можно было сказать про многие из городов на трактах. Вратами можно было назвать и Эрно, и Амбор, и Дробеж, но, почему-то столь грандиозное название прилипло именно к Корду. Конечно же, он просто выгоднее смотрелся на фоне других – разве что в размерах своих он уступал крепости Амбор с окружавшим ее одноименным городом, но здесь всегда было намного спокойнее, чем в Спорных Землях Амбора. И что же видел перед собой Джейсон? Обнесенный стенами город, стены которого окружали всю площадь вокруг важного моста через Рибер. По обе стороны примыкавшей к мосту стене располагались огромные, чуть ли не больше цитадели замка башни, от которых так и веяло угрозой и величием. Наверху располагалось несколько скорпионов и едва лишь просматривались верхние элементы требюшетов. Северный берег казался неприступным… Да и прочие укрепления выглядели весьма и весьма достойно – пусть высота стен и башен Корда и снижалась по мере отдаления укреплений от воды, но, все же, их ухоженность и видимая готовность к осаде или штурму внушали чувства не менее угрожающие. Конечно же, эта крепость была рассчитана на то, чтобы отражать набеги с юга, и до недавнего времени никто и не предполагал того, что с севера, из сердца Королевских Земель Эрнедона на них могут накинуться враги. - Корд я видел лишь однажды, - произнес Боуэн, - Южнее его мы не ходили, но один раз дошли до его стен с командиром Родриком. Я так скажу… Северная часть города его слабое место. Этот берег против крупной армии удержит и сотня бойцов, а там… - Жаль что мы на южном берегу все таки, - недовольно усмехнулся Джейсон, глаза которого то и дело бегали по укреплениям вокруг моста. По мере приближения к Корду стали лучше различимы маленькие домики, расположенные на южном берегу. Никакой защиты, да и вообще странно, почему этим людям не хватило места в далеко не маленьком городе. - А зачем люди здесь? – спросил Джейсон у сбавивших ход гвардейцев Монроя. - Южник? – с явной усмешкой переспросил гвардеец, - Должен же быть небольшой живой щит перед замком. Да и к тому же, защитники обычно поджигают его. Поэтому живут тут самые бедные из городских жителей. - Вот поэтому Родрик и не захотел иметь с Дэвом Монроем ничего общего, - за спиной у Джейсона прошептал Раймонд, заставляя командира надеяться на то, что никто из гвардейцев этого не услышал. Далее они следовали в полной тишине. Покинули последние перелески и, спустя считанные минуты, оказались у границы того самого Южника. Многие люди обратили на них внимания – естественно, сказки про «закованных в черные латы рыцарей», но мало кто верил, что это действительно они. И это забавляло многих членов отряда. Так далеко на юге их никогда не видели… Худые, грязные детишки подбегали к ним и начинали сопровождать вглубь Южника, прямо до моста через Рибер. - Ты все еще уверен, что мы договоримся с Монроем? – сдержанно произнес Боуэн. - Я понимаю вашу неприязнь… - Неприязнь? – воскликнул Арис, но затем тут же понизил голос, дабы его не услышали стражи, - Да этот говноед ничем не лучше тех, с кем мы воевали в Загорье. Были бы мы врагами Монроя, мы бы разорили этот городок и всех перерезали, пока он бы смотрел за этим с северной стороны берега. - Думаю, Южник – лишь неудачная традиция, устоявшаяся в веках, - попытался успокоить Ариса Джейсон, который, впрочем, пока не находил по-настоящему действенных слов. Джейсон решил промолчать и, спустя пару минут, они застыли перед мостом. Здесь их ожидала почти сотня стражников, и еще больше, наверное, патрулировали мост, бродя из стороны в сторону большими группами. - Дальше проход только для офицеров, и без оружия, - заявил стражник. Джейсон обернулся к своим офицерам, прекрасно понимая, что выхода не было – если они хотят легко попасть на север, то им придется немного поизголяться перед, возможно, не самым приятным им всем человеком. Один за одним Боуэн, Арис, Раймонд и Бэнс сдали своими мечи, копья и ножи своим товарищам, а затем, немного подождав, наконец-то вывели лошадей на высокий каменный мост. - А берега действительно крутые… - протянул смотревший за рекой Марвин Бэнс, то и дело крепче хватаясь за поводья лошади. Рибер здесь бы не так широк, но глубина его была велика настолько, что здесь могли проходить крупные суда. Более того – они тонули здесь неоднократно, но вода полностью скрывала их под водной гладью. Берега здесь резко обрывались вниз, и лишь в отдельных местах виднелись рукотворные пристани для лодок и кораблей – крупные на северной стороне и более мелкие – на южной. Ни для кого не был секретом тот факт, что мост возводился при помощи заклинателей – не одного, и даже не пары. Многие заклинатели прибыли тогда в Корд, дабы придать камню и дереву форму и зачаровать его на нерушимость. И, к чести тех великих колдунов, сейчас Джейсон мог признать, что мост отлично сохранился. Не исключено было то, что его состояние поддерживали за счет постоянных ремонтов и горы золота, но мост, действительно стоил того. Вскоре и мост остался позади, и огромные ворота, едва лишь Джейсон и его офицеры приблизились к ним, с грохотом начали открываться. Они были куда меньше, чем в Маграо, да и вид у них был куда более ветхим. Конечно – Корд, если верить истории, намного старше исполинской Загорской крепости, и ни за какими слоями краски, ремонтной смеси и камней это не скрыть. Здесь же Джейсон действительно понял, что ворота почти не охраняются – на его стенах он насчитал не более двадцати-тридцати лучников. Конечно, все оборонительные отряды бы подтянулись в первые же минуты штурма, да и шанса на бесшумное проникновение никакого не было – сразу же Джейсон заметил отражающие поверхности напротив крупных горнил, которые, при надобности, будут отражать свет пламени на все пространство перед воротами. - Вы говорите южная сторона неприступна? – переспросил Джейсон у офицеров. - Так и есть. Хотя я вижу ее в первый раз, она не разочаровывает. А вот северную сторону мы видели и, наверное, имею лишнюю тысячу обученных мечников, ее можно взять с пары приступов, - произнес Раймонд. - Приехали, - скомандовал гвардеец, немедленно слезший с лошади и направившийся в сторону невысокого, но растянувшегося в разные стороны на десятки метров здания. - А разве чертог и донжон… - Право вам, сир Джейсон, - издевательски усмехнулся гвардеец, - По вашему мнению наш лорд и истинный король должны находиться в самом видном месте? «Разумно,» - размыслил про себя мужчина, так же направившись вслед за гвардейцем. Арис, Боуэн, Марвин и Раймонд медленно пошагали вслед за ним, сжавшись в плотную группу и не делая никаких шагов в сторону. Все пристально смотрели за ними – кто-то с подозрениями, кто-то с удивлением и даже шоком, кто-то и вовсе посмеивался, обсуждая, наверняка, побитый вид последних живых черноотрядников. После короткого диалога ведущего черноотрядников гвардейца с офицером стражи копейщики начали расступаться, образовывая «коридор» для прохода через него черноотрядников. «Если они так скрывают нахождение короля, тогда зачем тут столько стражи?» - вопрошал самого себя Джейсон, но, ловя на себе недоверчивые взгляды копейщиков, он лишь ускорял шаг, пытаясь прогнать из головы тревожные, мешающие сосредоточению мысли. Но затем, стоило им лишь взойти на верх ступеней, подойдя вплотную к тяжелым, охраняемым дверям, как их тут же развернули в сторону – к мелкой, неприметной двери, которую Джейсон изначально принял за вход в помещения для прислуги. Согнув голову перед достаточно низким дверным проемом, Джейсон прошел за гвардейцем. Сразу за дверью начинались уходящие вниз ступени, шагать по которым приходилось в полумраке, едва не поскальзываясь на них. Но затем, едва они оказались в самом низу темного, освещаемого лишь парой свечей помещения, их тут же обступили стоящие подле стен мечники. Впереди себя Джейсон видел три двери. Совершенно одинаковые, расположенные в паре шагов друг от друга двери, рядом с каждой из которых стояла пара тяжеловооруженных гвардейцев. «Ах да…» - усмехнулся мужчина, как вдруг мечник перед ним снял с пояса длинный, черный лоскут ткани. - Не понимаю, - протянул Джейсон, неотрывно смотря на этот грязный, черный лоскут. - Мы и так показали вам слишком много, командир Бакстер, - довольно язвительно произнес ведший их офицер, - Теперь и вы доверьтесь нам в финальной части пути. Джейсон обернулся назад и увидел растущее среди офицеров напряжение – рука Ариса и вовсе лежала на мече, готовясь его немедленно обнажить. Но, вздохнув, Джейсон кивнул своим людям, после чего и на его лицо, и на их намотали эту ткань. И разглядеть в ней ничего нельзя было – она была слишком плотной, да и в несколько слоев лежала на лицах черноотрядников. Теперь, продвигаясь по темным коридорам, каждого из них придерживал мечник. Поначалу Джейсон еще считал повороты и что-то запоминал, но когда их счет перевалил за десяток, да еще и добавилось несколько подъемов, он бросил это безнадежное дело и просто продолжил идти. - Кто это? - Назвали себя черноотрядниками, выжившими в резне при Маграо… - Они либо счастливчики, либо знатные обманщики… Джейсон не видел, кто говорит с ведущим их офицером, но ясно осознавал, что они наконец-то остановились. Видимо, их ждала финальная дверь. Когда голоса стихли, послышался звонкий скрежет, после которого их вновь повели вперед. Совсем немного – не более двадцати шагов, и вновь остановка, но теперь сопровождавшие их мечники сняли с лиц офицеров лоскуты, обнажив перед ними огромный, освещенные десятками каминов, сотнями свечей и факелов зал. Везде была стража, а на балконах, зачем-то расположенных на втором ярусе этого зала, были ровно выстроены арбалетчики. - Мы до сих пор под землей… - протянул Раймонд, указывая руками на стены, где полностью отсутствовали окна или какие-нибудь выходы. - Похоже на то… - протянул Джейсон, глаза которого тут же приковались к трону. В нем он видел юнца, возрастом не старше четырнадцати лет. Хилый, с бледной кожей, длинными, жидкими волосами, он вальяжно развалился в троне, вообще не обращая внимания на приведенных к нему людей. «Неужели… Джеймс Гонард, тот самый, которого сместил Балерн,» - про себя воскликал Джейсон, не понимая, почему, на самом деле, он делает так. Ведь он видел перед собой простого больного юношу, пусть и обремененного благородной кровью… А вот рядом с ним, на аскетичном троне поменьше, сидел грузный мужчина с лысой головой, сложивший свои достаточно толстые пальцы на животе. На одном из этих пальцев красовался перст, который даже на расстоянии можно было различить – не иначе, как перст десницы. Так вот он какой, лорд Дэв Монрой. Его круглое, но суровое лицо обрамляла густая, короткая борода, приплюснутый нос его резко контрастировал с тонкими губами и широким ртом. А взгляд… Легко было понять, что он не слишком доволен появлением Черного Отряда на пороге Корда. - Милорд, - поклонился гвардеец, - Внимания вас и Его Величества короля Джеймса удостоены так называемые офицеры Черного Отряда… - Я вижу, - не меняя позы, усмехнулся Дэв, - И кто же будет говорить с нами от имени всего отряда? - Я, - Джейсон сделал шаг вперед, - Командир Черного Отряда, командир гвардии Торо, сир Джейсон Бакстер… - Насколько я помню, лидером Черного Отряда всегда были братья Эрганы. Родрик, Эндор и Йен… - Вы прекрасно осведомлены о событиях в Маграо, лорд Монрой, - твердо заявил Джейсон в ответ, - Наш командир Родрик пал в замке, Йен же канул в пучине вместе со своим грифоном. Мы спаслись на юге, захватив корабль из пещерной пристани Суаноров. Заняв пустующий после нашествия Ордена Кенлингтонский замок, мы провели совет, на котором меня избрали командиром Черного Отряда… - Командиром черностальных, не имеющего черную сталь, - из толпы вельмож прозвучал тонкий, но очевидно мужской язвительный голос, за которым последовали крайне неуважительные смешки. - И что же завело вас сюда? Неужели весь этот маневр вам нужен для того, чтобы обогнуть Гонардские горы и вернуться в Загорье… - Нет, лорд Монрой, - продолжал твердо держаться Джейсон, - Мы ищем дорогу к герцогству Торо, где мой лорд примет этот легендарный отряд под защиту… - Ах да, - Дэв наконец-то поднялся со своего места и, активно жестикулируя правой рукой и поддерживая живот левой, продолжил строгий монолог, - Значится вы направляетесь к узурпаторам, которые оторвали из королевства кусок, сказав, что жаждут независимости. Вы сражались подле некоего Ордена, разорившего весь Талшир, южное и среднее Загорье. И, более того, ваши прошлые командиры крайне оскорбили меня и Его Величество, не преклонив перед нами колени… А теперь вы, побитые, потерявшие весь свой цвет и легендарность пришли сюда, требуя прохода. И на что вы рассчитываете? Джейсон понимал, что деловым тоном тут и не пахнет. Он даже не знал, что сказать – им нужен был этот мост, и без него он даже не представлял, как формировать Рибер. Все знают, что такое черная сталь и кто ее носит… И никто не переправит их, да и в города отряд не попадет… - Вы ошибаетесь! – жестко заявил Раймонд, опередив Джейсона. - Вам вроде был нужен этот мост, сир Бакстер, а ваш офицер смеет открывать рот вперед вас, так еще и повысив голос на десницу Короля. - Моим королем был Родан Первый, жизнь которого жестоко оборвали наши общие враги. А вы теперь здесь обвиняете меня за то, что я выбрал свой путь и десять лет проливал кровь! Скорее мой конь поскачет по воде, чем я присягну тебе на верность! Раймонд был горяч, и этого никто не отрицал, но сейчас он перегибал. Перегибал настолько, что гвардейцы Дэва Монроя были готовы обнажить мечи. Но, видя гневное спокойствие своего лорда, они пока не приступали к активным действиям. Все же, вероятнее всего это не первый раз, когда беседа тут доходит до крайности. - Родан Первый, - меланхолично протянул юноша на троне, - Мятежник, оторвавший от государства целый кусок, что привело к его гибели, гибели тысяч добрых воинов, гибели вашего командира… И чем же он был лучше меня, что вы присягнули безродному кузнецу, а не мне, вашему законному королю? - Я не ставлю под сомнение ваши права, король Джеймс, - Джейсон сделал еще пару шагов вперед, - Хотите назвать нас мятежниками, так назовите. Но сути это не изменит – мы уже выбрали свой путь, и если за этот выбор придется заплатить, мы готовы… - Как вовремя вы заговорили о цене, - десница наконец-то поднялся со своего насиженного места и направился в сторону сира Бакстера, - Мы знаем, что на границе наших земель собираются войска врага. Куда страшнее, чем пара сотен черноотрядников. Мы знаем, что приказ к наступлению был отдан Бэйлом Рэндэлом… - Рэндэлом? – из-за спины Джейсона вскочил, казалось бы, сохранявший спокойствие всю беседу Арис, - Неужто он восстал из мертвых… - Многие сейчас восстают из мертвых и продолжают воевать, вам ли не знать, Черный Отряд? – строго заявил лорд Монрой, - Они боятся вас, как огня… - Как кромешной ночи, лорд-десница, - безынтересно добавил король Джеймс, вызвав сдержанные смешки у людей. - Верно. Из мертвецов уже вернулся Бэйл Рэндэл и, пожалуй, если вы поучаствуете в войне против наших врагов, мы сможем простить вам ваши грехи, и пропустить на север… - Идет, - без раздумий выпалил Джейсон, чувствуя, как его братья черноотрядники были готовы обрушить на него ряд проклятий…