Легенды о королях

Далеко не первый вечер Томас наблюдал за Хлебником – крупным торговым городом, гордо раскинувшимся на тракте, именуемом Путем Гидры. Он, вроде бы, не был через чур укрепленным – невысокие стены, много мелких домов перед ними, пара некрепких, но долговязых башен. Одно лишь смущало юного короля. Длинные, растянувшиеся в с севера на юг стены города. Да, как уже было сказано, они были низки, но здесь, впервые, родные земли сами мешали армии мятежников. И дело здесь было в банальном. Земли Гидры – царство рек. Их здесь столько, что трудно подсчитать их точное количество. И это не считая тех ручьев и рек, потерявшихся в массивных, густых, влажных лесах Гидры. И именно здесь две реки сходились максимально близко, оставляя между собой узкий перешеек, на котором и был построен Хлебник. Гремучая река подходила к городу с севера, а Ломаная Шея – на юге. Обнадеживало Томаса одно – с другой стороны город был осажден силами лорда Бэнтона, и Хлебник, как важный маршрут для поставок из Пламенных Полей, был отрезан от основного королевства кольцом осады. И если его взять, то столица, у которой более не было свободных крупных торговых путей на юг, будет отрезана от земель и припасов лорда Лилларда. - Ваше Величество, - окликнул Томаса лорд Вентер, - Все приготовления к штурму готовы. - Мы сможем взять замок? – с неким сомнением произнес Томас. - Сможем. Да и выбора у нас нет, Ваше Величество, - покорно склонил голову лорд Вентер, - Сейчас наши враги сосредоточили внимание на южных рубежах. А если они вернутся, то наша скромная армия будет не готова. - Хорошо, - Томас развернулся к вассалу и собравшимся вокруг него офицерам, - Начинайте штурм… *** Томас наблюдал за штурмом вот уже несколько часов и, к своему удивлению, не замечал ослабления сопротивления в городе. Все новые отряды покидали его ставку, направляясь в самое пекло горящего после бомбардировок города. Да – над воротами уже широко развевался стяг Расселов, и через них без проблем внутрь проникали войска земель Гидры. Но, видимо, сопротивление последних защитников было трудно преодолимым. И снова Томас предался размышлениям, коих в последние луны у него было очень много. Конечно же, война и его соперники занимали все место в голове. И Томас боялся. Мало того, что они разозлили богатейшего лорда Михаэля, так еще и «мертвец» Рэндэл вернулся, взяв дела в столице под свой контроль. Он был явно надежнее, чем большинство подхалимов Балерна, чьи отряды бездумно входили в леса Гидры и гибли там под натиском войск Томаса. А вот от Бэйла он такой глупости не ожидал. И не знал, чего ожидать в принципе… - Ваше Величество, город взят! – проорал приближавшийся к нему всадник с гербом княжества Унферт на теле. Томас на долю секунды воспарял духом – но тут же в голове его начала складываться общая картина. И, от нее же начались неудобные вопросы: - Так долго… Потери? - Скромные, мой король. Мы дольше тушили городские пожары водой речной водой. От этого и задержка и просьбы о подкреплении. Войска продолжают тушить пожары, - отчитался всадник, после чего на лице у Томаса наконец-то появилась сдержанная улыбка. - Напоить гонца, лорд Вентер, лорд Вейдт, за мной. Коня мне! – приказал Томас, не отрывая от города глаз. Ждать долго не пришло – конюхи словно ожидали этого приказа. Оказавшись в седле, Томас немедленно погнал вперед, но, вскоре, его опередили более легкие всадники из отряда прикрытия. Все же, пусть город и захвачен, где-то мог остаться выживший враг, желающий стать героем путем убийства лидера мятежников. Они быстро проскочили через арку ворот, и тут же Томасу пришлось закрыть свой нос рукой – мало того, что в него бил горячий воздух, так еще и дым был настолько едким, что от него моментально хотелось кашлять и резались глаза. Везде были тела защитников… Десятки, сотни тел были разбросаны по улицам. Часть из них уже горели или жарились от пламени, из-за чего запах, распространявшийся по Хлебнику, становился еще более мерзким. - Обязательно было жечь город? - Хлебник лишь недавно стал разрастаться. Здания в основном деревянные… Даже маленького очага достаточно, чтобы спалить город, - лорд Вейдт смачно плюнул на землю, попутно прикрыв рот и нос от дыма рукавицей. - Ратуша цела? - Да, Ваше Величество, - отчитался один из воинов рядом с Томасом, - В ней находятся лорды Хлебника. Они забаррикадировались на ее верхнем ярусе, когда я ушел доложить вам о нашей победе. Не дожидаясь никого, Томас вновь погнал вперед. Огонь неприятно обжигал его тело даже сквозь походные одежды, дым мешал нормально ориентироваться в городе, но, видя скачущих рядом гвардейцев, юный король ориентировался по ним. Вскоре он оказался на более просторной улице, которая, как понял Томас, была главной в городе – с северной стороны она венчалась каменной ратушей с остроконечным шпилем, а по обеим сторонам дороги виднелись, на удивление, местами целые торговые лавки и палатки. - За мной, - скомандовал юноша догнавшей его делегации и, без страха, он помчался через охваченную с обеих сторон огнем улицу. И, кстати говоря, по ее центру было не так жарко – пламя не доставало до туда, разве что при резких порывах ветра отклоняла его языки в сторону Томаса, но они бы никогда не достали его. Разве что ему становилось ощутимо жарче, но не более того. Более того – в разные стороны проносились солдаты, не то пытаясь покинуть город, не то прикладывая силы к его тушению. В любом случае, у ратуши людей было намного больше, да и прижавшиеся к ней каменные здания не давали огню приблизиться. - Они сдались! Они сдались, Ваше Величество! – прокричал солдат с гербом лорда Бэнтона. - Кто сдался? – замедлился Томас. - Купцы Хлебника! Они сложили оружие на верхних ярусах ратуши! Томас наконец-то позволил себе улыбку – естественно, он был доволен. Победа была желанной для многих бойцов, да и для всей кампании юного мятежного короля она была принципиальной. Они разрезали торговые пути из богатых провиантом Пламенных Полей, а значит столица временно лишится львиной доли провизии. И это значило только одно – к прибытию войск княжества Унферт она предстанет голодной, ослабленной, лишенной всяких запасов. Люди встретили своего короля, высоко вскинув свои клинки к небесам – ликование от победы и вида короля делали свое дело. Спешившись, Томас в окружении почти десятка гвардейцев вошел внутрь ратуши и, к своему великому удивлению, застал глав Хлебника за длинным столом. К каждому из них со спины наставляли копья воины Гидры. Главенствующее кресло пустовало и юноша, пройдя через весь зал, запрокинув свой плащ сел на него. И тишина… Все молчали. Видно было, как эти «торгаши» поникли, не зная, что им предпринимать. Не всегда в войне помогает золото и связи. Их у них было вдоволь, а вот надежных воинов не хватило даже для того, чтобы оказать более ожесточенное сопротивление. - Итак, лорды-купцы Хлебника, я здесь, чтобы принять вашу капитуляцию и, возможно, получить ценные для своей кампании сведения. Будьте уверены, что за эти сведения не последует наказания, и даже наоборот, вы можете быть щедро вознаграждены… - Чем? Болотными водами Гидры? Риской и тиной… Томас немедленно кивнул стоявшему за спиной разразившегося тирадой мужчины копейщику, и тот мгновенно вонзил острие копья в затылок смельчака. Уже мертвый, один из глав завалился головой на стол, начав обильно заливать его своей кровью. - Вопреки мнению лорда с пробитой головой, у нас достаточно золота и свободных земель… - Ваши земли, лорд Томас… - Он король Томас Рассел! – возразил Эдд Вентер, но движением руки Томас тут же остудил пыл своего вассала. - Я король, да, но король земель Гидры, и на земли Хлебника я не изъявлял желания. Пусть обращаются ко мне, как удобно… Томас был совершенно спокоен – так, как его и учил его наставник. Местами, это даже немного пугало, но, все же, это было частью его игры. - Ваше Величество! – услышал Томас за своей спиной. Развернувшись, Томас увидел приближавшихся лорда Вейдта и воеводу Дейкера, и они были крайне довольны на вид. Да, усталые, грязные, пережившие непростой штурм, но все же они были окрылены чем-то. - Лорд Делиан Вейдт, воевода Дейкер, я рад, что вы живы, - с улыбкой протянул Томас, окинув союзников своим взором. - И сейчас мы приумножим ваш триумф, одарив его ценными сведениями, - Делиан протянул своему королю пару развернутых писем. Томас немедленно окунулся в чтение, которое он так не любил. И первое письмо, на удивление, было крайне аккуратным. Конечно – надломанная печать Бэйла Рэндэла выдавала его с головой. Красивая речь, избыточная информация. Томас прекрасно понимал, кем себя считает Бэйл. Словно любящая мать подносит ложку еды ко рту своего любимого чада. Разжевано, понятно, словно все окружающие его люди – дети. Даже в такой мелочи читалось его высокомерие. Исполнительность? Да, конечно. Но и высокомерие, с коим он относился ко всем. Может быть, он просто облегчает себе работу, но, все же Томас предпочитал верить именно в высокомерие молодого лорда-выскочки. А что в письме? В письме Бэйл прямым текстом говорил, что покидает столицу, направляясь в Эрно по торговым делам. Это означало только одно – помощь из столицы в ближайшее время точно не подоспеет, и Хлебник не придется оборонять от превосходящих орд лорда Рэндэла и, возможно, лорда Лилларда. Но вот второй свиток приносил уже больше беспокойства, чем облегчения, хотя, определенно, давал понять, куда после их разбойного нападения пропал лорд Боле и почему он не был настолько активен. Михаэль собирал силы… К северу от лесов Гидры, недалеко от замка Боле. Видимо, готовился пройтись по лесам огнем и мечом. - Это-то я и хотел узнать, - протянул Томас, - Но остался один вопрос… Где все жители Хлебника? Неужели все вместились в каменные здания близ ратуши? Лорды и купцы переглянулись, и, спустя мгновение, один из них, седоволосый мужчина в богатых одеждах и заплывшим жиром лицом произнес: - Наши бойцы не пустили их… Они бы создались здесь толпу и… - Вы… Ублюдки? Мрази? Скоты? - Возмутительно! – рявкнул еще один из купцов. - Я не давал тебе разрешения говорить! – вскочил юный король, после слов которого крикуна пронзило копье, - Там были женщины, дети, старики… Большая их часть погибла в пожарах, не останется даже их тел! - Ваше Величество, - покорно склонил голову лорд Вентер, - Война жестока, и люди стали ее жертвой… С военной стороны знать Хлебника не сделала ничего жестокого. Суровые меры… - Суровые меры, значит, - Томас опустил голову и задумался. Он не знал, что ему делать – он был готов собственноручно убить каждого собравшегося за столом. Ведь он уже видел свое будущее королевство, и там человеческая жизнь стоила немного больше, чем горсть монет. А те отдали столько жизней просто так… Тысячи жителей города… - Суровые меры, - еще раз протянул Томас, покивав головой, но затем, подняв ее, он твердо продолжил, - Мой учитель говорил, что люди – самый ценный военный ресурс. Так же говорили и вы, лорд Вейдт? - Совершенно верно, но… - Какое наказание предусмотрено для тех, кто растрачивает в пустую ценные военные ресурсы, лорд Вентер? – юный король специально обратился к лорду, до этого принявшегося защищать жесткие меры знати Хлебника. - С… Смерть. - Ах смерть, - Томас преспокойно опустился в кресло, - Смерть так смерть, исполняйте. Лорды начали переглядываться, что-то говорить, но солдаты тут же вонзили копья в затылки пленных людей. Одно за другим тела убитых жестоко выбрасывали из кресел и со стульев на пол, местами стол был обильно залит кровью, но Томас лишь спокойно наблюдал за этим. Даже беспорядочные брызги крови, заляпавшие его одежды, лицо и волосы не беспокоили. Он получал искреннее наслаждение от свершившегося правосудия. - Лорд Вентер, - произнес Томас, - Возьмите кого-то из пленных солдат, лишите тела этих лордов голов. И напишите короткое послание – «жестокость будет наказана жестокостью». - Будет сделано, - с прежней твердостью ответил лорд, тут же откланявшийся к своим бойцам. - Итак, - Томас хлопнул ладонями по столу, - Здесь же мы будем обсуждать наши дальнейшие действия. Карты часом нет на верхних ярусах? - Есть, офицер Рум, карта, - властно скомандовал лорд Вейдт. Солдат сорвался с места и побежал в сторону лестницы, а Томас вновь обратил свой взор на собравшихся. Теперь, вместо оттаскиваемых в сторону мертвых лордов и купцов Хлебника, места за кровавым столом занимали его лорды и офицеры. И, ввиду новых подробностей, обсуждение здесь планировалось оживленное. Все же, не просто так они взяли Хлебник, перекрыв удобный путь снабжения к столице. Но и позволить лорду Боле разорить северную часть земель Гидры Томас не мог позволить. - Ваше Величество, - прокричал запыхавшийся солдат, начал расстилать карту перед Томасом. С кончика носа и лба воина на карту капал пот, да и сама она была достаточно потрепана, так что юноша жестами попросил бойца удалиться и навис над картой самолично. Теперь он мог позволить себе разместить фигуры своих войск на Пути Гидры, но, к сожалению, добавлялись враги на севере, до куда даже знакомыми тайными тропами через болота идти займет приличное время. - Итак, лорда Рэндэла мы не увидим еще достаточно долго, - начал Томас, - Но вот Михаэль Боле уже готовится обрушиться на наши земли. По самым скромным подсчетам, он сможет выставить войско в пятнадцать тысяч солдат… - И что? Войдет в земли Гидры и потонет в них же со своими… - Делиан, - помотал головой лорд Вентер, - Нас уже поджимают зимние заморозки. Меньше чем, через луну северные регионы скуют льды. Местами они уже там есть, поэтому мы прибудем туда лишь к развязавшейся зиме, и мороз при таких обстоятельствах наш враг. Они смогут проложить дороги через болота и замерзшие реки напрямую… - Разумно, - произнес Томас, - Значится, нам нужно действовать быстро? - Вплоть до того, что нам необходимо выступать уже… Вчера, - усмехнулся лорд Вентер. Томас покивал – все же, его союзники были мудры, и в спорах своих зачастую выдавали то, что именно хотел услышать юноша. Правду, достаточно жесткую, но все таки правду. - Значится, оставляем здесь гарнизон, берем конницу и… - Мою пехоту, - вставил свое слово воевода Дейкер, - Они готовы к долгому переходу. Ваши основные силы пусть догоняют, не теряя сил и зачищая леса от врага. - Спасибо, воевода, - заключил Томас, - Спасаем все самое ценное и выдвигаемся. Что-то в этом пожаре должно было уцелеть…