Сердце магии

Солнце только задребезжало, лениво раскидывая свои лучи на сонное королевство. Золото отражало утренний свет, и город казался горящим, словно свеча. Тор ловко дернул поводьями, и его белоснежный конь перешел на рысь, ведя за собой остальных лошадей. Ворота, чуть скрипнув, закрылись, и Локи невольно бросил взволнованный взгляд на оставшийся позади замок. — Ты теперь и небольшой поездки боишься? Может, останешься? Нам обузы не нужны, — усмехнулся Фандрал, так не вовремя проехавший мимо. Локи с ненавистью взглянул на него. — Меня просто не прельщает перспектива провести в вашем обществе так много времени, — ядовито отозвался Локи и пришпорил коня, не дав Фандралу возможности ответить. — Прекратите, мальчики, — раздался скучающий голос Сиф, — Не собираюсь всю дорогу выслушивать ваши пререкания. Фандрал уже хотел было возразить, но тут стоящий во главе Тор повернулся и с радостным возгласом, будто не услышав произошедшего позади, сказал: — Друзья мои, нам дали шанс вновь продемонстрировать свою доблесть! Давайте как можно скорее доберемся до места, — тут его рука потянулся к привязанному к поясу мечу, — Мне уже не терпится наказать негодяев. Его рвение поддержал Вольштагг, и они ускорились, подгоняя остальных. Равнины и леса Асгарда в любое время года выглядели поистине сказочно. Свет проникал сквозь деревья, заставляя всадников щуриться, однако теплая погода и легкий ветерок делали поездку по-настоящему приятной. Локи даже начало казаться, что их с матерью опасения напрасны, и это действительно будет легкое путешествие туда и обратно. — Мне кажется, нам направо, Тор, — вдруг подал голос Огун, обратив внимание на замешкавшегося принца. Тор окинул внимательным взглядом расходящиеся в разные стороны дорожки. — Готов поклясться, что мы уже здесь были, и тогда я повернул направо, — возразил Тор, поглядывая то на дорожку, то на Огуна, — Значит сейчас нам налево. — Да нет, там был другой куст, — заметил Вольштагг, указав на кустарники, покрытые синими ягодами. — Этот тот самый куст! — разозлился Тор и повернулся к другу, готовясь к спору. — Огун прав, нам направо, — негромко сказал Локи, и все обернулись к нему, обнаружив принца с картой в руках. — Серьезно, ты взял карту? — изогнул бровь Фандрал, ухмыльнувшись, — Правда думал, что мы потеряемся в родных лесах? — Но мы же потерялись, — ровным тоном ответил Локи, и убрал карту в привязанный к седлу мешок, — Так что скажите спасибо. Трикстер гордо провел коня между троицей воинов и братом и повернул направо. — Спасибо! — радостно воскликнул Вольштагг, и заслужил злобные взгляды Фандрала и Сиф. — А что? Он же... — Проехали, Вольштагг, пойдемте уже, — процедил Фандрал и поспешил следом за принцами. Треск хвороста в ночной тишине казался оглушающим, но привыкшие к походам друзья спокойно сидели вокруг огня, наслаждаясь отдыхом. Фандрал и Огун ушли охотиться, а остальные отдыхали, прислушиваясь к отзвукам леса. Локи окинул взглядом подремывающую Сиф и, тихо поднявшись, подошел к своему коню. Из сумки он достал потрепанную книжку и, устроившись поближе к костру, раскрыл ее. Он медленно провел пальцем по оглавлению, пытаясь разглядеть в слабом свете от огня потертые буквы. Локи обнаружил там собрание самых обычных сказок, как он и думал. Вот история про троллей и карликов, что прячутся в горных пещерах. Тут же легенда о крылатых феях, которые помогают выводить затерявшихся путников на истинный путь. Здесь же Локи увидел рассказы о лесных и водных духах. Что-то из этого мать читала им с Тором в детстве, и названия невольно озвучивались в голове трикстера голосом Фригги. Он вздохнул и перелистнул страницы. Текст был озаглавлен красиво выведенным словом «Зелигены». Трикстер припомнил что-то из рассказов матери о них. Это были прекрасные духи леса, принимавшие облик красивейших девушек. Согласно легенде, они помогали лесным созданиям, убирали капканы, однако почти никогда не попадались на глаза людям, что и делало их привлекательность еще более загадочной. Однако, даже если эти существа когда-то жили в Асгарде, больше их явно не осталось… Локи принялся читать и к своему удивлению погрузился в историю, позабыв о времени. То был рассказ о том, что асгардцам стало так любопытно, что же из себя представляют зелигены, что они установили ловушки и поймали одну из красавиц. За это духи леса восстали против людей и деревья, будто ожив, набросились на местных охотников, опутав их ветвями и заживо похоронив в болотистой почве. — Что читаешь? — Локи буквально подпрыгнул, услышав над своим ухом голос Тора. Он молниеносно захлопнул книгу и затолкал ее под камзол. — Заклинания учу, — тут же соврал он, обратившись к подсевшему брату. Тор покивал головой, не вдаваясь в подробности, и Локи даже обрадовался тому, что громовержцу было плевать на магию. — Что-то ребят долго нет, — заметил Тор, перебирая пальцами. Локи вскинул голову и взглянул на потемневшее, усыпанное звездами небо. Казалось, что воинов не было уже пару часов. — Может, снова сцепились между собой из-за какой-нибудь добычи? — предположил он, пожав плечами. Тор недовольно свел брови и после минутного раздумья сказал: — Надо их поискать, — тут он встал и повесил на плечо свой меч, — Вольштагг, мы пойдем посмотрим. Вольштагг кивнул и устроился поудобней, готовясь сторожить место их ночлега. Локи нервно обвел глазами темноту леса и в очередной раз с сожалением отметил — Тор решил, что делать, за них обоих. Трикстер поднялся и последовал за братом в мрачную чащу, стараясь не думать об обитавших там существах. В конце концов, он Одинсон, а Одинсоны ничего не боятся. Судя по спокойствию Тора, это утверждение могло быть правдой, но Локи себя так уверенно не чувствовал. Однако в такой компании, как друзья громовержца, он давно научился скрывать свои слабости. А это, несомненно, была слабость. Принц не может верить в суеверия и быть трусом. Хотя Локи и считал, что многие мифы реальны, он не признавался в этом никому, даже самому себе. Они с братом несколько минут шли в полнейшей тишине, как вдруг недалеко от них раздался ворониный крик, и принцы встрепенулись. Тут же похожий звук отдался в другой стороне. Тор пригнулся и жестом указал брату, что они должны разделиться. К своему глубочайшему сожалению, Локи не знал, как на языке жестов сказать «Ты идиот», и ему пришлось повиноваться. Принцы разошлись, направляясь к источникам звука, и вскоре Локи потерял Тора из виду. Трикстер достал один из своих кинжалов и, осторожно ступая, углубился внутрь леса. Ветер, приятно освежавший их днем, теперь задул с новой силой и заставил ветви деревьев качаться из стороны в сторону, что воздействовало на богатое воображение Локи. Он постоянно оглядывался, то и дело слыша треск веток, на которые будто бы наступал крупный сапог. — Так, никаких духов тут нет, что за глупости, — пробормотал он, в очередной раз дернувшись от изогнутой коряги, — надо просто отыскать ребят и все. Локи показалось, что он уже давно прошел место, где мог раздаться птичий крик. Он помотал головой, но ничего не увидел, и потому решил прибегнуть к самому лучшему методу поиска людей. — Ооооогуууун, — окликнул Локи, и сам поморщился от того, как резко его голос разрезал тишину леса. Он прислушался, но ответа не последовало. — Фандрааа… Не успел Локи закончить, как из-под его ног вырвался огромный ворон, своим карканьем заглушив его крик. От неожиданности Локи испуганно отскочил, но, осознав, что это всего лишь птица, облегченно выдохнул. Ворон сел на соседний дуб и с интересом посмотрел на асгардца. Локи пригляделся и понял, что это просто птица, причем не одна из воронов Одина. — Да уж, тут действительно ничего необычного, — сообщил он птице и обернулся. Буквально в ту же секунду прямо перед ним между деревьев появилась девушка в белоснежном платье. Локи моргнул и девушка исчезла. Все произошло так быстро, что можно было подумать, что это была игра лунного света. Однако сердце у принца забилось быстрее, и он пошел туда, где, как ему казалось, увидел незнакомку. Между деревьев никого не было, но Локи послышалось, будто вниз по склону зашуршали ветки, и он, позабыв про страх, побежал туда. Трикстеру несколько раз виделся подол белого платья, но после обнаруживалось, что это всего лишь отблеск луны. Наконец, когда Локи уже корил себя за свои глупые фантазии, он отчетливо услышал левее себя всплеск воды. Он бросился на звук и через пару минут выбежал на берег широкой реки, гладь которой отражала белый свет лунного диска. Локи задумчиво вгляделся в колыхающиеся волны. Подняв голову, он обнаружил на другом берегу несколько строений. В одном обветшалом домике горел свет, что было удивительно для здешних мест. Они забрались слишком глубоко в лес, чтобы наткнуться на деревню или даже дом отшельника. Пару мгновений Локи колебался, но любопытство взяло свое, и он направился к узкому мостику, почти невидимо висящему между берегов. Доски неприятно скрипели под его ногами, и вскоре Локи добрался до одноэтажного домика, стоявшего ближе всех к воде. Оказалось, что и в других домах горел свет, но он был такой тусклый из-за засаленных окон, что Локи не сумел разглядеть его издалека. Трикстер нашел себя стучавшимся в дверь. Он сам не понял, когда успел так расхрабриться, чтобы нагрянуть в незнакомую хижину в темном лесу, но отступать уже было поздно. Буквально тут же раздался скрип открывающегося замка, и на пороге появилась опасливо поглядывающая исподлобья старушка. — Кто таков? — резко спросила она. — Прошу прощения, меня зовут Локи, я… — О, так вы младший принц! — перебила его старушка, тут же расплывшись в облегченной улыбке, — Слава норнам, я уж подумала, что вы один из тех разбойников. Хотя Локи и польстило, что его сравнили с опасными бандитами, учитывая, что он далеко не походил на головореза, он удивился радости незнакомки. — Но с чего вы взяли, что здесь есть разбойники? — спросил Локи, заходя за старушкой внутрь. Тут же он получил свой ответ. На небольшой кровати лежал Фандрал. Его пояс был перевязан свежим бинтом, но на боку Локи разглядел капли крови. Лицо воина, хотя и выглядело бледным и усталым, засветилось при виде трикстера. — Локи, черт подери! Поверить не могу, что ты нашел меня, — Фандрал попытался вскочить, но тут же со стоном опустился обратно на кровать. — Бедняга наткнулся на этих бандитов, — посетовала старушка. — Сильно ранен? — спросил Локи, беспокойно глядя на лежащие рядом с кроватью грязные бинты. — Царапина, пройдет, как только приложу лечебные камни, которые с собой таскает Сиф. Огун пошел вас искать, — сообщил ему Фандрал, небрежно взглянув на рану, — Ты должен предупредить Тора, эти ребята про вас спрашивали. Они двигались, как фурии! Казалось, их было штук десять. — Спрашивали про нас? — уточнил Локи. То, что кто-то решил похитить принцев- дело обычное. Но как разбойники узнали, где их отряд? Только король и королева были в курсе об их задании. Тут трикстер осознал смысл сказанного Фандралом. Разбойники ищут их с Тором. А Тор сейчас один в лесу. — Я скоро вернусь, — бросил он и кинулся из домика на улицу. … Тор отвел острием меча ветвь на своем пути и протиснулся между деревьями. Расстояние между ними все сужалось и сужалось. Казалось, будто они намеренно стараются поймать принца в свои сети. Однако Тор продолжал упрямо пробираться вперед. — Фандрал! — в очередной раз крикнул он, но услышал в ответ лишь завывания ветра, — Да куда же вы подевались… Тор начинал терять терпение. Он битый час бесцельно шатался по лесу, хотя мог бы сладко спать. Однако беспокойство о судьбе его друзей все больше возрастало, а к нему прибавилось еще и волнение о Локи, которого он сам отправил бродить одного. Если Тор до сих пор не наткнулся на друзей, значит что-то действительно случилось. И он очень не хотел, чтобы это «что-то» настигло и его брата. Тор решительно развернулся и направился обратно к лагерю. Он взглянул под ноги и осознал, что поднялся густой туман, который постепенно обволакивал кусты и деревья. Громовержец прищурился, пытаясь разглядеть тропинку из собственных следов, но это было бесполезно. Принц затормозил, и в ту же секунду краем глаза он увидел промелькнувшую среди темных стволов тень. Тор замер, сжав меч в руке, и прислушался. Тень исчезла, и Тора окружила тишина, однако это заставило его похолодеть. Он понял, что тишина стала абсолютной. Ни шелеста веток, ни дуновения ветра. Резко все стихло. Тор медленно сделал шаг вперед, и хруст веток под его ногой прозвучал, точно гром. В эту секунду прямо перед ним буквально из неоткуда выскочила тень. Услышав звон клинков, Тор бросился в сторону, и лишь это спасло его от сверкающих лезвий. Оглянувшись на пролетевший силуэт, Тор осознал, что тень оказалась лишь человеком в темном балдахине. Широкий капюшон скрывал его лицо, а одеяния помогали ему сливаться с темнотой вокруг. Громовержец стремительно замахнулся, но тень растворилась в воздухе. Тут Тор почувствовал укол страха. Перед ним был маг и, судя по всему, чернокнижник, а сильный маг способен не только одолеть его молнии — он мог стереть Тора в порошок. Принц принял боевую стойку и заозирался, стремясь высмотреть чернокнижника, однако его темная фигура больше не появлялась. Тут в стороне снова зазвенели лезвия, и Тор дернулся в ту сторону. В ту же секунду он осознал свою ошибку, почувствовав мага позади себя. Сгусток магической энергии сформировался в руках тени, но не успел настигнуть Тора. Тор пригнулся, но в этом не было надобности: смертоносный луч пролетел в полуметре от него и разорвал ближайшее дерево на щепки. Развернувшись, Тор увидел двух сцепившихся на земле магов. -Локи?! — не то вопросительно, не то радостно воскликнул громовержец, но его радость померкла, когда чернокнижник испарился, будто проваливались под землю, заставив набросившегося на него трикстера упасть на траву. К счастью, тот маг решил не испытывать судьбу еще раз. Братья выждали несколько мгновений и позволили себе расслабиться. — Нет, Санта Клаус, — пробурчал Локи, убирая волосы с лица и засовывая кинжалы в ножны. Он вскочил и быстро осмотрел Тора. — Ты в порядке? — уточнил он, вопросительно изогнув бровь. Тор хотел было ответить язвительно, но тут в его глаза бросилось разгоряченное лицо брата. Вглядевшись, Тор разглядел маленькие листки с сучками, застрявшие в шевелюре, идеальностью которой обычно так гордился Локи. — Ты бежал сюда? — ответил Тор вопросом на вопрос, на что Локи раздраженно фыркнул. — А ты что думал, я тут видами наслаждаюсь? Я нашел Фандрала, тот был ранен, сказал, что тут засада, а ты в лесу один… — тут, видимо, трикстер осознал, что наговорил слишком много и коротко закончил речь, — В общем, не благодари. Тор не стал заострять внимание на беспокойстве брата и тут же разузнал все про Фандрала. Ветер снова задул, разгоняя клубы тумана, и Тор воспринял это, как знак того, что опасность миновала. Однако на сей раз они с Локи пошли вдвоем, держа оружие наизготовку. Спустя какое-то время все члены их небольшого отряда собрались у хижины дружелюбной старушки, по той простой причине, что все бы они туда бы не влезли. Огонь снова был разведен, и асгардцы молча сидели вокруг костра, дожидаясь рассвета. — Как думаете, кто это был? — спросил Огун, нарушив тишину. Фандрал поморщился, когда Сиф приложила искрящий камень к его ране и передернул плечами. — Тот, кто поплатится за то, что дерзнул напасть на нас, — уверенно проговорил он. — Не будь так самоуверен, один опытный темный маг способен разорвать нас всех на куски, — заметил Локи, продолжая смотреть на языки пламени, вздымающиеся от горящих дров. Фандрал смерил его насмешливым взглядом. — Неужто испугался, Локи? Я думал, ты побежишь просить автограф, ты же обожаешь этих мерзких предателей, — промурлыкал он, заставив трикстера раздраженно нахмуриться. — Не ты ли был на седьмом небе от счастья, когда я нашел тебя? Ох и еще что-то припомнилось. Ах да, они бежали, как фурии, их было штук десять. Хотел бы я видеть, как этот маг выбивает из тебя дух, — прошипел Локи, расплываясь в усмешке. — Так, Локи, хватит, — отрезал Тор, нахмуренно глядя себе в ноги. — Что?! Но это он начал! — Мне плевать! — воскликнул громовержец, грозно повернувшись к брату, — Я сказал, хватит. Локи лишь смерил его нечитаемым взглядом и угрюмо откинулся на столб дерева, стараясь не обращать внимания на ухмыляющееся лицо Фандрала. Но тот тоже вскоре принял серьезный вид, видя дурное расположение духа Тора. Больше тишину никто нарушить не решился. *** — Ты хочешь сказать, что не смог одолеть двух мальчишек? — произнес ровный голос, и слова отдались эхом в комнате. Хозяин голоса повернулся к склонившемуся магу и взглянул на него из-под капюшона. — Дело не в этом, мой лорд, — откликнулся второй и, разогнувшись, посмотрел в глаза Далгрену, — Я не думал, что с ними будут воины. Далгрен хмыкнул, и этот звук резанул по ушам провинившегося мага. — Воины? Это кучка детей, друг мой, — тут он заложил руки за спину и принялся медленно шагать вдоль комнаты, — Однако ты прав, нельзя было оставлять свидетелей. Придется тебе взять подмогу. Далгрен внезапно повернулся и за мгновение оказался прямо перед носом мага, отчего воздух в комнате сотрясся. — Но не смей упустить их, ты понял? — прошелестел он в ухо подчиненному. Тот уверенно взглянул ему в лицо. — Не сомневайтесь, мой лорд. *** Лошади лениво шагали по поляне, то и дело нагибая головы, чтобы подцепить ближайший к ним цветок или куст. Солнце уже давно поднялось над лесом, и асгардцы, выехав с рассветом, надеялись добраться до деревни прежде, чем оно сядет. Локи особенно хотелось успеть, чтобы не встречать никаких неожиданностей в лесу — не важно, мифических или реальных. За остаток ночи он успел прочитать не меньше трети рассказов из маминой книги, однако так и не понял, чем они могли помочь. Всех магических существ казнили еще во времена его деда, и знания о них не помогут против грабителей. Тут его нагнал Огун, выдернув трикстера из размышлений. — Локи, как ты сумел отыскать ту хижину? — неожиданно спросил Огун, и, увидев недоумение на лице Локи, пояснил, — Пока мы бежали от этого гада, в конец потерялись. Сами случайно набрели на то место, а после я никак не мог найти наши стоянку. Но ты сразу вышел к хижине. Как? Сиф пришпорила коня и также с интересом прислушалась к разговору. — Может, воспользовался своей картой? — со смешинкой в голосе предположила она. — Нет, этих мест на ней уже нет, — возразил Локи, — Я просто… Перед глазами трикстера встало воспоминание о девушке в белоснежном платье, шуршание листьев и всплеск воды. Да, ему показалось, что это была одна из Зелигенов. Но наверняка только лишь показалось… — Мы все еще здесь, — напомнила Сиф. Локи повернулся и пожал плечами. — Честно говоря, сам не знаю. Случайно вышел к реке и увидел дом, на этом все, — пояснил он, решив не делиться своими «видениями». Признается в то, что верит в духов леса, ему потом такое устроят… Видя, что разговор исчерпался, Локи легко ударил коня по бокам и приблизился к шагающему впереди брату. — Здесь тоже видны следы запустения, — заметил трикстер, глядя на ссохшуюся траву под ногами коней, — Может, это связано с тем магом. — Отец сказал, что маги тут не причем, — хмуро ответил Тор, щурясь на солнце. — Отец не всегда бывает прав, — с раздражением бросил Локи. Вера во всесилие Одина слишком сильно въелась в головы асгардцам. Однако Локи понял, что у брата есть свои сомнения. — Ты ведь и сам это понимаешь, — заключил он, чуть улыбнувшись. — Ничего я не понимаю, — резко откликнулся Тор, поворачивая к нему коня, — Этот чернокнижник просто жалкий трус, раз сбежал. И он явно не ходит по лесу и не заставляет цветы вянуть. Локи посмотрел на брата, изогнув бровь. — Неужто ты бесишься из-за того, что он тебя чуть не одолел? — вкрадчиво спросил Локи, — Ох, не думал, что тебе присуще тщеславие, братец. Тор вдруг резко одернул поводья и поднял руку, угрожающе глядя на трикстера. — Еще слово, и я скину тебя с коня. Локи примирительно поднял руки и дал Тору возможность обойти его, придержав лошадь. — Ты просто не хочешь признавать неизбежного, — чуть слышно пробормотал он, но Тор этого уже не услышал. Они вновь отправились в путь, и Локи сильнее запихнул книгу в карман камзола. Страшное предчувствие, зародившееся где-то в груди, подсказывало ему, что она им понадобится. Он постарался подавить это чувство и поехал дальше от густого леса, не оборачиваясь, боясь увидеть в глуби темной чащи глаза, смотрящие на него в ответ….