Это имя означает «смерть»

К вечеру следующего дня Мара собрала Зою и Тамару в покоях Николая.  — Ты что-то придумала? Знаешь, как ему помочь? — сразу спросила Тамара. — Нет, — покачала головой девушка, — Он отказался принимать мою силу. — Почему? — вполне резонно спросила черноволосая. — Не знаю. Возможно, потому что боялся, что мне не хватит сил противостоять Дарклингу. Назяленская едва уловимо вздрогнула при упоминании этого звания. — Тогда зачем мы здесь? — не теряя самообладания, спросила шквальная. — Мне нужна помощь. Но сначала я должна спросить: у вас есть гриши, способные наложить морок? — Морок? — переспросила Тамара, — Иллюзию? — Именно. Изменить чью-то внешность. — Есть одна весьма способная, — протянула Зоя. — Позовите ее, — бросила девушка, задумчиво опуская взгляд в пол. Только бы всё прошло так, как она это запланировала.. Когда все были в сборе, Мара посвятила девушек в свои планы. Перед этим, конечно, пришлось доходчиво разъяснить им о внезапном воскрешении Морозова, с которым, как они думали, покончено, а заодно кратко поведать собственную предысторию. — Как думаете, куда отправится Дарклинг дальше? — спросила зеленоглазая, когда комнату окутала гнетущая тишина после всего услышанного из уст ведьмы. Каждый присутствующий «переваривал» полученную только что информацию. — Может, он сбежит? — предположила Женя, — Исходя из рассказанной тобой истории, вы с ним теперь кровные враги. Ты весьма могущественна и являешься значительной помехой для него. После того, что.. — Сафина замялась, но пересилила себя, — Дарклинг сделал с Николаем, он официально твой враг. Он понимает, что ты откроешь охоту за ним.  — В этом есть смысл, — кивнула Мара, — но тогда это не был бы Морозов. Он сделал это с Николаем, чтобы проучить меня. Он намеренно пошёл на этот шаг, чтобы открыто заявить о войне. Теперь он сделает следущий ход. Дарклинг не ребёнок, он не сбежит, не закончив начатое.  — Он серьёзный враг, но мы не можем просто сдаться, — грозно объявила Назяленская. — Он искал этой вражды с того самого момента, как узнал, что я вернулась. И Николаю навредил, чтобы наглядно показать, что переговоры его не интересуют. Ему нужен бой, в котором один из нас умрет. И я не планирую быть тем, кто потерпит поражение. — И зачем тебе мы? Как мы можем помочь? — уточнила Тамара. — Мне нужно, чтобы Женя изменила внешность Зои под мою. Дарклинг должен думать, будто это я. Мы заманим его в ловушку.

***

— Толя? Почему ты вернулся так рано? Разве ты не должен быть на границе с Шуханом? — Тамара не понимала, почему брат не предупредил ее о том, что вернётся месяцем раньше положенного срока. — Возникли непредвиденные обстоятельства. Мне нужно обсудить это с Николаем, — на ходу бросил Толя, торопясь в царские покои. — Он.. сейчас не в лучшей форме. Дела придётся отложить на потом, — осторожничает сердцебитка, тонко подмечая существенные изменения в поведении брата. — Тогда с кем я могу обсудить? Слышал, у него новая невеста появилась. Мара? Может, она свободна для диалога? — интересовался Гриш, весьма недвусмысленно намекая, что встреча ему необходима. Это настораживало.. — Да, она здесь. Думаю, сможет тебя принять. Хотя, формально, ее пока нельзя допускать к делам государства, — протянула Кир-Батар. — Никакой тайны. Просто это по личному поручению Его Величества, — пожал плечами мужчина. — А, — понимающе кивнула Тамара, — тогда тебе точно к ней.  В зале для чаепитий Толю уже ждала Зоя, в обличии Мары. — Рад, наконец, познакомится с Вами, Мара, — склоняет голову в почтительном поклоне близнец.  Тамара рядом неслышно выдыхает: он не распознал обман. Всё идёт по плану. Зоя кивает шуханцу в ответ, но не произносит ни слова. Юр-Батар заметно напрягается, хмуря брови.  «Что-то здесь не так». Ответ находится сразу: — Толя, — сердцебитка опускает руку на плечо брата, обращаясь к нему. Он реагирует на собственное имя с заминкой, — Мара очень помогла нам в спасении Николая. Это стоило ей больших сил, поэтому она сейчас слаба, — Гриш понимающе кивает, — Можешь отложить свои дела на другое время? Или расскажи ей, зачем пришёл, но в таком случае не жди ответа прямо сейчас. — Как Николай? — Толя смотрит на ведьму, и недоверчивый блеск отражается в его темном взгляде. — Он ещё не пришёл в себя, — моментально отвечает Тамара. — Сестра, — и обращение это звучит грубо и неестественно из уст мужчины, — ты так и будешь отвечать за Мару? Прямо слова ей сказать не даёшь. — Он будет в порядке, — тихо прошелестела Зоя голосом, который невозможно было бы распознать. Сложно отличить, принадлежит ли шёпот человеку, если ни разу его не слышал, да? Хотя низкие вибрации Зои Дарклинг вполне смог бы узнать, если бы она имела для него хоть какое-то значение и он обращал на неё внимание в далёкие времена их отношений. — Надеюсь и молюсь святым за здравие нашего короля и друга, — уверил всех Толя. — Мы тоже, — сомнение в голосе Тамары было заметно только для Зои, которая разделяла ее эмоции относительно «близнеца». — Не оставишь нас, сестра? — повернулся к ней Юр-Батар. — Конечно, — перед уходом сердцебитка едва заметно кивнула Назяленской.  Игра продолжается. — Должно быть, сложно было исцелять Николая? — спросил Толя, — Вы ведь не целитель, насколько я знаю. Даже не Гриш. — Это имеет отношение к делу? — тем же тихим голосом проговорила шквальная. — Нет. На самом деле, я хотел лишь узнать, чем на этот раз вы решите одурачить меня, — оскалился Толя. Вся напускная дружелюбность мигом слетела с лица Назяленской. — Мы и не пытались, лишь выигрывали время, — бросила шквальная перед тем, как послала поток сильного ветра в Дарклинга, сбивая того с ног. Мужчина лишь рассмеялся на этот детский лепет. Будто это и впрямь могло остановить его. Дарклинг метнул разрез, заставляя Зою отпрыгнуть в сторону, а сам слился с тенями. — Зоя?! — в комнату влетела Тамара, только сумевшая распахнуть двери, сдерживаемые силами Теневого Генерала, — Ты цела? — Я в норме, — поднялась на ноги шквальная, отряхивая наряд от невидимой грязи, — Но он где-то здесь. Спрятался в тенях. — Куда он мог пойти? Что вообще могло ему понадобится во дворце? Если он изначально знал, что Мары здесь нет.. Девушки синхронно переглянулись и в один голос воскликнули: — Николай!

***

Дарклинг стоял у кровати Николая уже в своём обличии. Когда девушки ворвались в царские покои, брюнет даже не дернулся. — Отойди! — выкрикивает Тамара, покрепче сжимая топор в руке, — Предупреждаю один раз! — Или что? Попугаешь своей игрушкой? — Что тебе нужно от нас? Как ты вернулся? — Назяленская ни на секунду не опускала руки, готовая в любой момент призвать ветер. — Слишком много вопросов. Утомительно и скучно, — безразлично бросил Морозов, — Где Мара?  — Её здесь нет, — грозно ответила сердцебитка. — Жаль. Я бы предпочёл убить мальчишку у неё на глазах. Такую драму упускает, — Дарклинг хлопнул в ладоши, призывая тьму. Но не успели ленты мрака достигнуть тела Ланцова, как полупрозрачная энергия, возникшая щитом перед ним, рассеяла тьму, отгоняя ее обратно, к хозяину. Дубовые корни хлестанули Александра в грудь, заставляя того, словно тряпичную куклу, отлететь в стену, а затем обвили, прочно сковывая в своих объятиях. Николай поднялся с постели. Так, словно и не было этих дней в критическом состоянии под постоянным наблюдением лекарей и целителей. Морозов широко распахнул глаза, не до конца понимая происходящего. Хотя картинки уже начинали складываться в единый пазл. — Как ты?.. — договорить Заклинатель не успел, поскольку пшеничные волосы короля внезапно сильно отросли и потемнели, глаза позеленели, а черты лица и тела изменились на женские. Николай превратился в Мару. Какими бы проклятиями не сыпал Дарклинг, как бы не пытался вырваться — всё было бесполезно. Тщетные попытки разорвать прочные узлы корней только лишали его сил и всё больше загоняли в безвыходное положение. Это было похоже на болото: чем активнее дергаешься, тем глубже увязаешь. — За свои поступки нужно нести ответственность, согласен? — она не ждала ответа, — Так что, полагаю, ты должен помочь Николаю восстановиться, раз уж навредил ему. Дарклинг рассмеялся: — Я не целитель. Могу лишь облегчить ему страдания, подарив милосердную смерть. Мара сжала руки в кулаки, ногтями впиваясь в кожу ладоней. Боль пронзила судорогой, отвлекая от гнетущих мыслей и тяжелого желания убить Морозова прямо здесь и сейчас. Кровь бусинками выступила под пальцами. — Не беспокойся, я позабочусь обо всем. Тебе ничего не придётся делать. Александр нахмурился, не понимая, о чем говорит девушка. Когда она вскинула руки, а световые потоки силы протянули свои объятия к Морозову, всё встало на места. Слабость, вмиг накрывшая крепкое мужское тело, и головокружение мешали мыслить ясно, но он знал: Мара выкачивает из него энергию и, очевидно, дарит её Николаю. — Хочешь исцелить его за мой счёт? — выплюнул Дарклинг. — Именно это я и делаю, — не отвлекаясь от процесса, бросила ведьма, — Ты навредил ему, тебе и отвечать. — Не смей! — выходил из себя Александр, — Не смей дарить этому щенку мою силу! Он всё равно умрет! — угрожал Гриш. — Я уже дарю твою энергию ему, — Мара усилила напор. — Ты! — выкрикнул Морозов, содрогаясь от боли, — Ничтожество! Передаёшь мою силу этому щенку! Настолько им дорожишь?! — Мара! — радостно воскликнула Тамара, появляясь в дверях, ведущих из ванной комнаты, где и был спрятан истинный Ланцов, — Он восстанавливается! Николаю лучше! Госпожа держала ладони поднятыми ещё пару секунд, а затем обессилено уронила руки вдоль тела и грузно упала на царскую кровать. Ей стоило немалых усилий перекачать силы из одного в другого, не навредив при этом Николаю. Энергия Гриша отличалась испускаемыми волнами, особенно такого древнего, как Морозов, и была способна навредить простому человеку, поэтому негативное влияние Мара старалась останавливать в себе, словно фильтр не пропуская режущие осколки к королю. — Есть, что ещё сказать? — безразлично бросила лесная ведьма Александру. — Он бесполезен! Даже если ты его любишь, он проживет только пару десятков лет. Щенок все равно умрет! — Верно. Но это произойдёт в положенный ему срок, — едва улыбнулась девушка, отпечатывая печаль внутри зелени своих глаз, — Почему ты начал эту вражду? — Вы были знакомы до? — уточнила Зоя, желая восполнить пробелы в этой истории. Дарклинг раскатисто рассмеялся: — Были знакомы? — ядовито бросил он, — Она была той, кто играл со мной всё детство в шахматы. Она пекла мне сахарные булочки с мёдом, — с каждым новым словом глаза двух девушек-Гришей увеличивались в геометрических прогрессиях. Сложно было поверить в то, что тот, кто в детстве радовался выпечке, сейчас без колебаний и сожалений был способен уничтожить сотни, с то и тысячи людей. Слишком невероятно звучало его прошлое, — И она же потом едва не убила всю мою семью! — рявкнул Морозов. — Так это.. месть? За старые обиды? — спросила Мара, вспоминая того маленького мальчика с антрацитовыми глазами, в которых всегда сиял свет. — Нет, я давно уже не ребёнок. Это лишь меры предосторожности. Могущественная лесная ведьма, способная убить древнего Гриша. Если ты не на моей стороне, ты мой враг. Милосердие - смерть. Малейшее проявление слабости, может стоить жизни. Я проходил через эту историю с Заклинательницей Солнца и усвоил урок. — Прости, — извинилась Госпожа. Полный непонимания взгляд Морозова вперился в ее лицо, — За то, что меня не было рядом. За то, что не убила их тогда и не забрала тебя с собой. Возможно, ты вырос бы иным человеком, если бы тебя воспитывали другие люди. Александр засмеялся, но совсем не весело, скорее истерично. — Как же ты глупа. — Думаешь, я не знаю, что моя смерть нужна тебе, чтобы увеличить силу? — вскинула бровь девушка, — Думаешь, я не знаю, что ты нашёл записи деда, в которых говорится, как именно можно слиться со мной, забрав мою энергию? По-твоему, что произошло в тот день, когда я чуть не убила Илью Морозова? Он попытался исполнить ритуал по слиянию. Я лишь защищалась. И мне правда жаль, что тебе пришлось увидеть это. И мне также жаль, что я не убила его тогда. — Убила? — истерично рассмеялся Александр. Сейчас и правда казалось, будто он обезумел, — Ты? — издевательская насмешка исказила черты совершенного лица Морозова, — Не переоценивай свои способности, ведьма, — выплюнул он, разрывая растительные оковы, прочными путами сдерживающие его.  Мара распахнула глаза в удивлении с примесью испуга. Но на эмоции ушла лишь секунда, прежде чем девушка взяла себя в руки и смогла здраво оценить ситуацию, прикидывая варианты развития событий. Зоя и Тамара находились в сильной опасности рядом с беспощадным Теневым Генералом, а потому их следовало изолировать. Они могли серьезно пострадать, если не умереть, в этой битве. Мара вскинула руки, оплетая ноги девушек-Гришей цветами лозы, и выбросила две женские фигуры за пределы царских покоев, прочно запечатывая вход плотным терновым покровом. В соседней комнате, отведённой под купальню, лежал спрятанный Николай, всё ещё находящийся без сознания. Дверь туда также была заблокирована. Никто не мог ни войти, ни выйти. Этого Госпожа и добивалась.  Ловушка сработала, добыча попалась. Ход охотника. Начался бой. Ожесточенное сражение непременно должно было закончится смертью. Вот только.. кого из противников? Мара быстрыми, отточенными до автоматизма движениями наносила удары Дарклингу, ловко управляясь с собственными способностями, так долго жаждущими выхода. Морозов тоже не отставал, выпуская всё больше теневых разрезов за раз. Кругом скрежетали ничегои, всякий раз заставляя ведьму отвлекаться на них, чтобы не быть убитой отвратительными черными когтями тварей, порождённых скверной. Это было столкновение жизни и смерти, природы и противоестественной тьмы. И Мара, и Александр постепенно уставали. Способности, растрачиваемые в небывалых количествах, высасывали из них силы, но темноволосая была уверена в своей победе. Ровно до тех пор, пока холодная сталь того самого клинка, которым однажды Илья Морозов убил ее, не сверкнула в руках наследника великого фабрикатора. Холод оружия рассек воздух. Мара было подумала, что ей удалось увернуться, пока не почувствовала странное тепло в районе шеи, постепенно окутывающее ее ниже, к плечам и груди. Рана на шее, активно испускающая ручьи крови, пульсировала и жгла, попутно отнимая остатки энергии. Мара чувствовала, как зеркальная сталь кинжала Морозова фактически обезоружила ее, лишив преимущества. У Госпожи оставалось всё меньше времени, чтобы найти решение до того, как она умрет. Николай в соседней комнате так и не приходил в себя. Он ещё долго не сможет очнуться, без энергии природы, текущей в венах Мары. Сила Дарклинга помогла ему выбраться с пограничного состояния, но это все ещё не означало полный приход в себя, поэтому.. Госпожа, преодолевая слабость и зажимая свободной рукой серьезный порез у шейной артерии, взывает к матери-природе, вынуждая ту в последний раз подарить своему ребёнку силу на борьбу. Корни со всех сторон врываются в комнату, разбивая стекла, что со звоном опадают на мраморный пол, задевая две фигуры: в чёрном и в белом. Девушка кидается на Гриша, прочным захватом оплетая руки вокруг его груди, и, пока Александр пытается вырваться, кокон растительности смыкается вокруг их фигур. Вспышка. Яркое белое свечение проходится по царским покоям, сметая осколки и прочие разрушения к периметру стен, полностью очищая центр комнаты, где безвольными куклами лежат тела Мары и Александра. Они словно Инь и Ян. Наряды их, чернее тьмы и белее света, плавными складками расползаются по холодному мрамору окропленному кровью. Алая жидкость окрашивает собой шёлк некогда прелестного платья Госпожи, превращая одеяние в ее цвет. Опасный. Смертельный. Кроваво-красный. Ее имя ведь означает смерть. Вся ее жизнь с самого рождения, с того момента, как нарекли ее Марой, шла бок о бок со смертью, окрашивая и без того непростой путь юной девушки ещё большими страданиями. Фигура в плаще с косой наперевес всегда следовала за ней по пятам, тихо танцуя в тени ведьмы. В конечном итоге смерть забрала то, что с самого рождения принадлежало ей. Мать-природа, подарившая несчастной девочке кусочек своей силы, смогла отсрочить неизбежное, но не более того. Имя, означающее смерть. Теперь Мара — олицетворение самой неизбежности. Вспышка энергии разрушила баррикады, сдерживающие двери в покои, так что Зоя с Тамарой, наконец, смогли прорваться внутрь. Однако.. увиденное зрелище заставило их пожалеть о появлении такой возможности. Назяленская нахмурила брови, искажая прекрасные черты лица в ужасе. Казалось, Мара тонет в море из собственной крови. Черноволосая, преодолевая себя, сделала шаг по направлению к телам, но крепкая хватка Тамары за запястье, остановила её. Кир-Батар слабо качнула головой в разные стороны, тем самым как бы давая понять: всё кончено. Сердце ведьмы не билось. Зоя удрученно кивнула куда-то за спину сердцебитки, а когда та обернулась, стало ясно, что хотела показать шквальная. Николай замер в дверях, не веря своим глазам. Она была мертва. Определено мертва, иного и быть не могло. Слишком бледное лицо, похожее оттенком на тон платья, так ненавистного королю сейчас. Слишком много алых всполохов вокруг. Слишком. Всё в этой комнате было слишком!  Ланцов очнулся в тот самый момент, когда высвобожденная энергия покинула тело Мары, перемещаясь к блондину. Девушка с самого начала всё спланировала… С тех пор, как Николай вошёл в ее жизнь, взгляд на мир перевернулся. Этот мужчина практически заставил ведьму забыть о мести и увидеть свет в том, что ее окружало. Ланцов был уверен, что месть не принесёт желаемых результатов, лишь разрушит саму девушку изнутри. Он, конечно, был прав. Мара чувствовала, как тьма съедает ее, и хотела избавиться от черноты в своём сердце, но не могла найти тот самый луч света, о котором твердил король.. Пока, наконец, не присмотрелась к самому Николаю. Лесная нимфа хотела простой человеческой жизни. Она отчаянно желала счастья с тем, кто спасал ее и кого спасала она. Но Дарклинг, потомок Ильи Морозова, перечеркнул все мечты одним своим появлением. С ним нужно было покончить, чтобы Николай и дорогие ему люди смогли продолжить жить без страха, дрожью пробегающего по позвоночнику всякий раз, как тень мерещилась в углу комнаты. Поэтому был разработан план: Мара должна была встретиться с Александром. Он непременно явился бы искать ее, после того, что Генерал сотворил с Николаем, стало очевидно, что его цель — Мара, а король — лишь предупреждение для ведьмы. Открыто выходить с ним на бой было опрометчиво, поэтому она привлекла Зою и Тамару. Девушки были уверены, что зеленоглазая где-то прячется, поэтому так убедительно играли свои роли. Никто не знал настоящего плана Мары, поэтому всё прошло, как надо. Жаль, что в итоге ей снова пришлось умереть, но такова цена за счастье того, кого она полюбила. Она не стала человеком, как всегда мечтала, но смогла почувствовать себя такой на пару коротких мгновений взаимных чувств к Ланцову. «Прости..» Блондин кинулся к неподвижному телу девушки, пытаясь предпринять хоть что-то. — Как я воскресил тебя в тот раз? Я же сделал это уже однажды, смогу и в этот раз! Мне просто.. я должен понять, как.. — беспорядочно шептал Николай, судорожно осматривая безэмоцианальное лицо зеленоглазой, стеклянными слезами смотрящее сквозь него, — Мара.. пожалуйста..  Хрустальная слеза скатилась по его щеке, падая куда-то на подбородок Госпожи. Вторая упала чуть выше губ. Третья скатилась к ключицам. — Нимфа.. почему ты.. зачем? Он никогда не узнает ответов на свои вопросы. До конца жизни переодически, тоскливыми одинокими вечерами, Николай будет вспоминать лесную чащу ее глубоких внимательных глаз, нежные лепестки ее манящих губ, звонкую мелодичность ее чарующего голоса. И каждый раз он будет спрашивать самого себя:  «— Зачем ты так поступила, Мара?»  Ответ найдётся, пусть и не сразу. Любила. Она отдала свою жизнь, потому что любила. Это так по-человечески. А ведь она презирала людей..