Это имя означает «смерть»

Когда Мара очнулась, Николай дремал рядом с ее кроватью, сидя на стуле и опустив голову на сложенные поверх одеяла руки. Должно быть, он просидел так всё время, пока она была в отключке.  — У тебя что, других забот нет, кроме как меня тут сторожить? — прошелестела сухими от жажды губами темноволосая, — Сам же говорил, что государственные дела не ждут. Ланцов продолжал спать. Мара недовольно вздохнула, опуская пальцы в пшеничные пряди его волос. Она противоречила сама себе и не понимала собственных чувств. — Мара? — Николай сонно проморгался. Девушка тут же отдернула руку, — Как ты себя чувствуешь?  — Я в порядке, не надо так надо мной трястись, — отвернулась зеленоглазая. — Что произошло? — Николай не сдержался, задавая интересующий его вопрос. Он понимал, что ей нужно время, но волнение брало верх. Фраза была проигнорирована, нимфа молчала, — Не расскажешь?  Она снова вздохнула, переводя взгляд на мужчину. Ланцов понял всё по тёмному лесу за ее ресницами, а потому, лишь на мгновение пробежавшись глазами по выражению ее лица, поспешил встать, чтобы покинуть комнату. Рука, мягкая на ощупь, крепко ухватила короля за запястье. Картинки сами замелькали в его голове, рассказывая историю, произошедшую с Марой в той пещере. Он будто читал книгу с иллюстрациями — яркими и подробными. Ланцов поражено смотрел на неё, застыв в той же позе, не смея пошевелить даже пальцем. Всё было настолько реалистично, словно сам он только что пережил встречу с Дарклингом. — Так было проще всё объяснить, — безразлично бросила темноволосая. — Дарклинг.. жив? — со смесью испуга и недоверия спросил Николай. — Да, и он ещё вернётся. Это была не последняя встреча с ним, — задумчиво пробормотала Мара.

***

— Тамара, где Николай? — темноволосая уже оклемалась от полученных ранее в сражении травм, но Ланцов настаивал, чтобы она пролежала в постели хотя бы пару дней. Он был уверен и активно убеждал девушку, что отдых пойдёт ей только на пользу. Около часа назад король покинул выделенные ведьме покои под предлогом того, что уже полдень, а она до сих пор даже не позавтракала. — Я не видела его. Думала, он с тобой, — нахмурилась сердцебитка. — Нет, он ушёл. Сказал, что позаботится о трапезе, но так и не вернулся. Его долго нет.. — неприкрытые переживания сквозили в мелодичном голосе Госпожи. Тамару удивляли такие эмоции зеленоглазой по отношению к ее другу и королю. Она не выглядела той, кто способна беспокоиться о других. — Я поспрашиваю у охраны. Тебе не стоит сильно переживать, он может за себя постоять, — бросила Кир-Батар, прежде чем скрылась за дверью. — Разве я о нем переживаю? Лишь о своём обеде, — фыркнула Мара, заламывая пальцы — дурацкая привычка, всегда безошибочно выдающая все ее переживания с головой, — Ну, может, и о нем немного волнуюсь.. — призналась она шепотом самой себе в пустоту, — Но это только потому, что он может мне пригодится. Расчёт, не более, — выглядело это весьма странно. Будто темноволосая пыталась убедить в этом саму себя. Почему «будто»? — Занятная речь, — в привычной озорной манере ухмылялся Николай, — такая познавательная. Я столько нового о тебе узнал! — продолжал издеваться король. Мара не позволила себе вздрогнуть, лишь затаила дыхание, чтобы затем шумно впустить воздух сквозь плотно сжатые зубы. — Вместо твоего прекрасного величества здесь сейчас могли красоваться твои внутренности, — прошипела девушка, медленно оборачиваясь к королю, что выглядело весьма угрожающе. — Во-первых, они были бы столь же прекрасны, как и мои внешние данные, — ослепительно улыбнулся корсар, — Во-вторых, я — король, так что лишиться головы могла бы ты за угрозы и покушение на прекрасного меня! — откровенно смеялся Николай. — Ну, так попробуй, — с вызовом вскинула бровь Мара, задирая голову и откидывая волосы назад, тем самым оголяя шею. Ланцов сделал медленный шаг ближе к девушке, совсем бесшумно наклонился к ее шее и оставил трепетный поцелуй, пощекотавший нежную кожу Мары. Ведьма удивленно распахнула глаза, так и замерев в этой позе. — Что ты.. Что ты делаешь? — замялась она. — Ты знаешь, что я не отрублю тебе голову, зачем тогда дразнишься? — лукаво блеснул Николай коньяком в своих глазах, — Нужно было тебя как-то проучить, — ухмыльнулся он, отстраняясь. Каждое его слово тёплым дыханием щекотало ключицы, вызывая мурашки по всему телу. Словно бабочки своими хрупкими крыльями касались молочной и очень чувствительной кожи Мары. — Месть моя будет страшна, — пообещала девушка, удаляясь в сторону своих покоев, — И где мой обед? — крикнула она не оборачиваясь. Ланцов усмехнулся ей вслед, подхватывая поднос с приготовленными им лично блинчиками. Румянец на ее щеках ещё надолго сохранится приятным воспоминанием в его разуме.

***

Уже через день король, окружённый личной стражей, держал путь в Ос Альту. В этот раз нимфа настояла на том, чтобы ехать верхом, и Николай не смог отказать ей в этом. То ли зелень ее глаз была так убедительна, то ли ему самому отчаянно хотелось проветрить мысли, выбросив ненужные заботы из головы хоть на мгновение. Белый конь короля скакал бок о бок с чёрной кобылой ведьмы. Встречные порывы ветра трепали и без того спутанные длинные локоны Мары, вынуждая девушку все время откидывать непослушные пряди, стремящиеся закрыть ей обзор или угодить прямиком в рот. Словно позабыв о том, что она не одна сейчас, зеленоглазая похлопывает животное по гриве, давая тому сигнал ускориться. Лошадь беспрекословно исполняет просьбу наездницы, устремляясь к линии горизонта. Королевский отряд отдаляется. Николай отдаёт приказ своей охране не следовать за ним, а сам устремляется вслед за Марой, очень скоро нагоняя ее. Непонятно, что так повлияло на девушку: долгожданные ощущение свободы и единство с природой или желание утолить давно мучавшее ее любопытство и расставить все точки над «i». А, может, всё в совокупности? В любом случае Мара решила быть откровенной в своих мыслях и порывах рядом с Николаем. — Ты жалеешь, что встретил меня? — внезапно озвучила свой вопрос она. Но ветер, нещадно хлеставший путников по лицу, унёс слова прочь, так и не давая Ланцову возможности услышать суть. — Что? — нахмурился он, чуть замедляя ход коня и призывая Нимфу сделать то же самое. — Ты когда-нибудь желал не знать меня вовсе? — животные перешли на передвижение рысью, позволяя своим наездникам лучше слышать друг друга и спокойно вести диалог. — Что за вопросы? — усмехнулся Ланцов, озадаченно нахмурив брови, — Откуда такие мысли? — Не уходи от вопроса. Просто ответь, — попросила ведьма. Казалось, будто сейчас не было ничего важнее знания его мыслей на этот счёт.  — Нет, никогда не было таких желаний, — искренне признался блондин, ни секунды не сомневаясь, прежде чем озвучить то, что, как ему казалось, и так было очевидно. — Даже, когда узнал, что мы связаны? Что ты зависишь от меня? Даже тогда? — настаивала девушка. Могло сложиться впечатление, будто она ждёт от него негативного ответа. Словно жаждет услышать, что он жалеет, что оказался тогда в том лесу, воскресил ее, спас позже от Дарклинга. Она хотела услышать подтверждения своим сомнениям, но их не находилось. — Ты странный, — констатировала Мара, — Я тебе жизнь испортила. — Она и так была не сахарной, — усмехнулся король, — С твоим появлением хоть разбавилась дворцовая рутина. И ты спасла меня, — напомнил мужчина, — Я был бы мёртв, если бы не встретил тебя. — Я бы тоже была мертва, если бы не встретила тебя, — улыбнулась девушка этой параллели, — Мы разные, но у нас одинаковые судьбы. — Поэтому я убеждён, что ты — моя судьба, — откровенно признался блондин. Такая прямолинейность выбила Мару из колеи. Это что.. признание? — И как я должна это воспринимать? — ровным тоном спросила она, — Как мне следует отреагировать? — Тебе необязательно отвечать что-то, — пожал плечами Ланцов, — я просто хотел, чтобы ты знала. Непонятно, почему, но раздражение накрыло Мару, как цунами, внезапно хлынувшее на город. Какого черта он творит?! Зачем всё усложняет? — Что ещё я должна знать? — нотки агрессии почти не просачивались в ее речь, несмотря на адский огонь, сжигающий все дотла в отражении ее глаз. — Я люблю тебя, Нимфа, — Николай заглянул прямо в душу девушки, — И для меня не имеет значения, человек ты или нет. Мне всё равно. Я знаю тебя настоящую, мне этого достаточно. Весь пыл мигом исчез, тлеющими угольками осев где-то в сердце. Неприятную тяжесть принесло осознание озвученных им только что слов. Как теперь скинуть с себя этот груз? — Любишь?. — Да, — уверенно заявил он. Мара понятия не имела, что делать с его признанием и так некстати бушующими внутри ответными чувствами. «Ты поторопился.. Для начала тебе следует узнать всю правду».

***

Николай искал Мару по всему дворцу: ни в покоях, ни в саду, ни даже на кухне девушки не было. Значит, библиотека. Он не раз заставал нимфу с книгой в руках, причём сменялись тома с завидной скоростью. Огромные и тяжёлые дубовые двери в книжную обитель с громким стуком распахнулись. В проходе показалась фигура короля, облачённая в мундир. Видимо, прямо с совета.. — Зачем ты пыталась узнать о моей родословной за моей спиной? Разве я не должен был знать об этом? — сохраняя самообладание, но при этом яростно сверкая глазами, почти мечущими молнии — Зоя бы позавидовала — спросил Ланцов. — Я хотела узнать, как именно ты связан со мной. Почему только твоя кровь смогла воскресить меня? Разве ты не задавался таким вопросом? — не отвлекаясь от чтения строк на бумаге, отозвалась зеленоглазая. — И? Узнала? — Узнала, — подтвердила она. — Не просветишь? — язвительно обнажил зубы Ланцов, — Или мне и об этом тоже не нужно знать?  — Не веди себя, как ребёнок, — вздохнула Мара, — Твой предок был тем, кто увёз моё тело в Цемну. По отцовской линии. Полагаю, для тебя не новость, что ты бастард.  — Об этом не слышал только глухой, — безразлично махнул рукой Николай, хотя что-то в нем всё ещё болезненно отзывалось на такие слова, — Так что же? Дарклинг убил тебя и связал наши родословные? — Это был не он. — Нет? — удивился блондин, — Кто тогда? — Его дед. Илья Морозов. Глаза Николая, кажется, готовы были выкатиться на пыльный пол прямо в эту секунду. — Он и создал меня, а когда осознал свою ошибку, когда понял, что создал опасное оружие, не подчиняющееся его власти, убил, заставив Святослава, твоего далеко предка, увезти мое тело в Цемну и охранять. Как ты понимаешь, традиции не сохранились надолго. Потомки Святослава в четвёртом поколении покинули Цемну, как раз в тот момент, когда не стало Ильи Морозова. С его смертью твой род освободился от обязательств и покинул поселения — кажется, они вновь вернулись во Фьерду, — а я навсегда потеряла возможность возродится. До тех пор, пока там не оказался ты.  — Получается, Святослав и его дети, и внуки.. — Служили Морозову. Они защищали его тайну обо мне. Защищали его от меня. Они были теми, кто не позволял мне возродиться. — Мара.. зачем ты говоришь мне?  — Это история твоего рода. Разве ты не хочешь знать своё происхождение?  — Нет! Я не хотел этого знать! — он вздохнул, немного успокаиваясь, приводя мысли в порядок. — Но ты сам спросил, — указала на противоречия в его действиях девушка.  — Нимфа.. — он вздохнул, закрывшись пальцами в пшено своих волос, — Мне действительно всё равно, человек ты или нет, — вспомнил их недавний диалог король, — но.. мне нужно обдумать всё, — Николай спешно покинул комнату, громко хлопнув дверью. Он не мог смириться с мыслью о том, что те, чья кровь течёт в его жилах, были преданы убийце и испортили жизнь его возлюбленной. Может ли он быть уверенным, что наследники предателей не пошли по стопам своих предков, преклонив колени перед новым Морозовым? — Для меня неважно твоё происхождение. Но оно имеет значение для тебя.. — в пустоту прошептала девушка, — Я же говорила, что ты поторопился.

***

Пару дней Николай всеми силами старался избегать нимфу, игнорируя ее существование. А девушка и не стремилась навязываться. Просто ждала. Ему нужно было время, чтобы все обдумать и уложить в своей голове. А что будет потом? Либо он примет факт из жизни своих предков, либо не сможет смириться и пожелает разорвать с Марой все связи.  Она была готова к любому исходу, но когда обнаружила утром на соседней подушке письмо на дорогой пергаментной бумаге, запечатанное королевским штампом, очень удивилась. Нет, не тому, что Николай не пожелал встречаться с ней лично, а предпочёл отправить записку вместо этого. Мара удивилась содержанию письма.  Строки гласили:

«Сегодня на закате мы идём на свидание. Места не назову — будет сюрпризом. 

Подумал, что мы ещё столько всего не успели сделать. Нужно наверстать упущенное, да?

Буду ждать у ворот.

— Твой Лис».

***

По улице пробегали дети с конфетами в руках. Ланцов заметил добрую печаль, мелькнувшую в весеннем лесе очей Нимфы: — Купить тебе леденец? — абсолютно серьезно спросил Николай. Мара лишь усмехнулась: — Думаешь, я ребёнок? — Я этого не говорил, — капитулирующе поднял руки король, на этот вечер сложивший свои полномочия, — К сведению, я считаю, что ты и впрямь молода душой. То есть ты ребёнок, но сердцем, — озорно сверкнул глазами мужчина. — Мое сердце отнюдь не молодо. — Станет, если останешься со мной. — А ты не против? — Против? — недоуменно переспросил Николай, не понимая, чему же он может противиться здесь, — А, да. Я против, — решительно заявил он, обдумав всё. Мара нахмурилась, ожидая совсем иного ответа, — Я против того, что ты ещё не знакома с моими друзьями. Считаю, они должны знать, кто станет их будущей королевой. Темноволосая леди задорно рассмеялась, счастливо щуря глаза.  — И всё-таки я куплю леденцов, — перевел тему блондин, уже направляясь дальше по торговым рядам красочной ярмарки. — Лис! — окликнула его Мара, — Я хочу тебе кое-что сказать, когда ты вернёшься. — Что именно? — заинтересованно вскинул брови мужчина. — Я же сказала: когда вернёшься, — упрекнула его в нетерпеливости ведьма. — Тогда мне придётся поторопиться, — сверкнул улыбкой Николай, прежде чем скрылся в толпе, — Будь тут! — выкрикнул он напоследок. Лавка с манящими своей сладостью конфетами поджидала короля через пару магазинчиков впереди. Доброжелательный продавец заманивал детишек — и прочих покупателей — своей широкой улыбкой. На латке лежали карамели на палочке в форме сердца, окрашенный чем-то красным. — Можно мне два? — уточнил Ланцов, прикрывая лицо шляпой с огромными полями. Не было времени просить Толю или Женю перекроить ему внешность, да и вопросов было бы много. — Для Вас и Вашей избранницы? — проницательно взглянул на покупателя мужчина.  — Да, — Не нужно было видеть, чтобы услышать улыбку в голосе Николая. — Тогда возьмите в подарок, — протянул продавец уже упакованные конфеты. — Не стоит, я могу заплатить, — запротестовал блондин, но, кажется, добродушный равкианец не хотел и слышать отговорок. — Знаю, Ваше Величество, — хитро сверкнул заволоченными дымкой глазами продавец, — Но хотел бы хоть чем-то отплатить Вам за Ваше мудрое правление. Николай поначалу очень поразился и даже насторожился: того и гляди соберётся толпа граждан поглазеть на короля. Так и канут в лету его мечты о романтичной прогулке. Но продавец не слова больше не сказал, отвлекаясь на других покупателей. Сахарные сердца были зажаты меж пальцев правителя, пока сам он ещё пару минут задумчиво глазел на добродушного кондитера, пытаясь понять, что только что произошло? Стоило Николаю обернуться, он наткнулся на Мару, смотрящую прямо ему в глаза. — Я же сказал, чтобы ждала меня там, — улыбнулся Ланцов, протягивая девушке красную, поблескивающую в свете заходящих солнечных лучей конфету на деревянной палочке, — Что хотела сказать? — наклонился ближе блондин, стараясь перекричать гомон голосов. — Здесь очень людно, пойдём в более уединённое место, — темноволосая повела мужчину куда-то за палатки, — Тебе понравится, — хитро улыбнулась она. Пара вышла к каким-то трущобам. Ярмарка находилась в нижнем городе, за мостом, поэтому архитектура здесь была не столь богата, как в основном — или внутреннем — кругу Ос Альты. Но люди не жаловались, довольствуясь прочими прелестями жизни. Мара остановилась чуть поодаль от развернувшейся ярмарки, прямо у грязной клади серых кирпичей одного из ближайших домов. — Подойди ближе, — попросила девушка. — Итак, — заговорчески протянул Николай, — Я всё ещё жду твоей интригующей тайны. Но нимфа продолжала сохранять молчание. — Наблюдая за жизнью обычных людей, мне иногда хочется стать одним из них. Хочется провести тихую, ничем не примечательную жизнь в домике на окраине города рядом с любимой женой и озорными детишками. Хочется провести такую жизнь с тобой. — Мне всё равно, — слишком жестоко прозвучал ее голос после откровенного монолога Ланцова. Николай резко, почти до хруста позвонков в шее, повернул голову к ней, подозрительно оглядывая. Явный блеск недоверия плескался в коньяке его глаз. Чем дольше он рассматривал девушку, тем сильнее хмурился, всё больше убеждаясь в правдивости сделанных выводов: — Ты не Мара, — уверенно заявил он. Морок рассеялся, являя королю.. Дарклинга! Насколько же умело тот научился владеть искусством управления тенями, что смог заменить собственный облик с головы до пят?. Или у него в помощниках есть талантливые портные? Ничегоя, вышедшая из тела хозяина, впилась когтями в покрытые шрамами плечи Ланцова, заставляя того выронить леденцы, разбившиеся о землю, словно бусины, сорванные с ключиц. — Умный король. Наконец-то, Равка нашла достойного правителя. Жаль, что ты так рано умрешь, — лицо его оставалась непроницаемым, безэмоциональным, — Передай Маре, что я обязательно приду за ней. Если выживешь, конечно. Тени вокруг отступили. Ничегоя вспорхнула вверх и разжала лапы, выпуская ещё не окрылившегося птенца в свободное падение. Николай камнем рухнул вниз. Люди рядом закричали, собирая всё больше и больше зрителей вокруг пострадавшего. Многие узнали в нем короля, но боялись подойти слишком близко, чтобы не навредить и не быть обвинёнными.  В моменте Мара почувствовала, как сердце пропустило удар. Когда толпа перетекла с ярмарки к ближайшему дому, тревожно перешептываясь друг с другом, создавая жужжащий рой беспокойства, зеленоглазая поняла, что дело плохо. Он здесь. Девушка кинулась сквозь толпу, расталкивая всех, кто попадался на пути, пока не пробралась в первые ряды и не замерла в оцепенении. Слёзы сами скопились на глазах, ручьями срываясь к дрожащим губам. Кровь окрасила песок под телом Николая, который лежал неподвижно.  Не обращая внимания на зевак, Мара бросилась к мужчине, падая рядом с его телом на колени. Трясущимися пальцами она едва уловимо провела по щеке Ланцова, надеясь, что тот почувствует ее прикосновение и очнётся.  Осторожно обхватив плечи блондина руками, ведьма потрясла тело: — Николай, — позвала она, — Николай! Очнись, прошу.. пожалуйста, — люди продолжали перешептываться, не решаясь что-то сделать. Мара задохнулась в собственных слезах, ощущая, как больно теперь ей делать вдохи. Тело будто отказывалось продолжать жить без него. — Чего стоите?! — рявкнула она, обернувшись, — Зовите на помощь! Здесь нужен целитель! Быстрее!  Люди, наконец, ожили, в суматохе разбегаясь в разные стороны. Кто-то позвал лекаря: оказать первую помощь до прихода королевского целителя. К его появлению Мара уже сделала всё, что было в ее силах: остановила кровотечение, заживила видимые повреждения, но большего.. она сделать не могла. — У тебя всё же есть слабость, — прошептал бархатный и до дрожи пугающий голос.

***

— Как он? — спросила Зоя, почти залетая в коридор, где сидели все. — У него сломано большинство костей. Внутренние органы сильно повреждены. Он потерял много крови. Всё, на что мы можем надеяться — это чудо, — поникшим голосом оповестила Назяленскую Тамара. Зоя так и сползла по стене, опуская голову в руки, сложённые на коленях. Чёрные, как воронье крыло, волосы скрыли хрустальные слёзы владелицы. Шквальная молилась святым, чтобы Ланцов выжил. Тем временем в королевских покоях на шелковых простынях лежал страшно бледный Николай. Рядом с его кроватью неподвижно, словно мраморная статуя, замерла Мара, продолжающая лить слёзы. — Знаешь, что я хотела сказать тебе тогда? — всхлипнула девушка, — Что люблю тебя. Как ты можешь уйти, так и не услышав этого?  Свечи по всему Большому Дворцу разом погасли. Друзья Ланцова, ожидающие в коридоре, недоуменно заозирались по сторонам. Тамара перевела взгляд на Зою, но та лишь отрицательно качнула головой. Это не она задула свечи. Кто тогда?. Огонь вновь вспыхнул, прогоняя тени, затаившиеся в углах. Мара сделала шаг к Николаю. Ещё один. Ладонь ее плавно легла на грудь мужчины и в тот же момент вспыхнула бледным белым свечением, опутывая короля, будто корни растений. Сила перетекала, пульсируя, наполняя тело Ланцова энергией. Внезапная вспышка, бурлящим пламенем обжегшая нежную кожу рук ведьмы, заставила ту отшатнуться, потирая пораненные пальцы. — Ты.. отказался от моей силы? — удивилась и одновременно разозлилась Мара, — Как ты можешь строить из себя гордеца в такой момент?! — возмущалась она, в глубине души надеясь, что он услышит. Девушка снова попробовала передать ему часть своих способностей, но и в этот раз обряд не прошёл успешно. — Почему? — обессилено прошептала темноволосая, — Почему ты не принимаешь её? Дверь из царских покоев распахнулась, и в коридоре показалась женская фигура, облачённая в чёрное. Тамара и Зоя, отправившие остальных по своим комнатам, а сами оставшиеся выжидать хоть чего-то, мигом вскочили на ноги. Секундное замешательство, обусловленное цветом выбранного одеяния, слишком явно отразилось на их лицах. — Как он? — сразу спросила Тамара, — Ты смогла ему помочь? Мара поджала губы, сохраняя молчание. — Но ты ведь сможешь? — продолжала настаивать Кир-Батар. Лесная ведьма всё также соблюдала тишину. Помещение погрузилось в давящую атмосферу отчаяния и горечи.  Госпожа, так и не взглянув на двух Гришей, прошла мимо, четко отстукивая каблуками по мрамору. — Куда ты? — крикнула ей в спину сердцебитка. — Убить Морозова. Ее силуэт скрылся за поворотом, вновь погружая девушек в печальную тишину. — Морозова? — переспросила Зоя, — это разве не..? — она не могла произнести его титул вслух. — Да. Дарклинг, — подтвердила ее опасения Кир-Батар. Теперь она понимала, почему Николай не взял её энергию. Он знал, что нимфа отправится на битву с Александром, и боялся, что ей не хватит сил. — Я отомщу за тебя, — пообещала Мара.