***
На входе в атмосферу Дина встречают напряжённые переговоры и шипение статики на самом важном канале связи. «Копьё» трясётся и противно вибрирует, заваливается в воздушные ямы — детонация такой силы едва не размазала их тонким слоем по околопланетному пространству. Хорошо, что в какой-то момент Бо-Катан сумела прикрыть его бортом теперь уже точно своего крейсера. Но Дину плевать, у него вместе с кораблём трясутся руки. Делая круг над уцелевшим лагерем, он не чувствует ничего, только мертвящий холод, будто он всё ещё в космосе, лишённый тонкой скорлупки своего корабля. Он направляет «Копьё» туда, где догорают последние сбитые TIE. Кусок скалы срезан как ножом, и тлеет несколько поваленных деревьев. Никаких признаков движения. Выпрыгнув в начале пропаханной в лесу борозды, он спешит к месту падения. Ветер бросает чёрный дым ему прямо в лицо, тот кружится, треплется рваным флагом, создаёт причудливые образы, что движутся навстречу. Оживляет воспоминания об Ак-Ветине, неумолимых фигурах дроидов и падающих людях. Дин с усилием смаргивает воспоминание и вздрагивает, когда в разрыве дымной пелены мелькают горящие синим огнем глаза на стилизованном под череп «лице». И потрясённо замирает, когда обгорелая и закопчённая, еле волочащая ноги фигура появляется целиком. Броня перекорёжена и скорее напоминает дюрасталевое месиво, так что сложно оценить масштаб повреждений. Наплечник сорван почти до живого тела, и искрят силовые кабели на бедре. Кое-где ещё видна красная краска, так похожая сейчас на кровь, но немногочисленные золотые вставки упрямо ловят рассеянные солнечные лучи. — Вот это меня приложило. Дин, это ты или мой предсмертный бред? — В следующий раз в колено буду стрелять я. — Ди-ин, — улыбка Тони смешана пополам с болью, и у Дина в ответ что-то ноет в груди. — Попрошу без инсинуаций, я ещё не узнал у Паза, что ты творил в моё отсутствие. Уверен, что ты поборешься за пальму первенства. И ему нечего на это ответить.***
Тони непослушными пальцами возится с защелкой, руки дрожат, и он только с третьей попытки стягивает с себя то, что осталось от шлема. По-совиному моргает на свет, когда понимает, что мир больше не мигает перед глазами. Одна линза раскололась и частично осыпалась, чудом не лишив его зрения. — Я вызову спидер. — Валяй, — каждый глубокий вдох тупой болью отдается в сломанных рёбрах. Тони осматривается вокруг, пока не замечает какое-то движение и мелькающие фигуры в редком лесу. — Эй, ты чего за мной увязался? — Я дроид-нянька, я могу оказать помощь. — Ты только при Тони этого не говори, — Питер (ну кто бы сомневался) смеётся, оглядываясь через плечо, — сбежит. — Это чрезвычайно недальновидная стратегия. Мандо поступил бы так же. — О да. Два сапога пара. — Это незнакомая мне лингвистическая конструкция. — Питер, я тебя уже слышу, — Тони повышает голос, но тут же шипит от вспыхнувшей в голове боли и опирается на подставленное Дином плечо. — Тони? Ты цел?! — Питер, выстрелив паутиной куда-то над их головами, одним прыжком перелетает новую просеку и приземляется рядом. — Ну-у, я понял, что не скучаю по спаррингам с Халком. Тони действительно рад, что в этой вселенной есть такое чудо, как бакта. После обработки спреем в голове проясняется, а нога даже начинает его слушаться. При помощи Питера он выбирается из брони, она не обесточена, но с таким количеством повреждений двигаться в ней может разве что суперсолдат. В итоге броню решают оставить — всё равно никому она тут не нужна, а забрать её можно и позже, — и проследив, как Дин уносится вперёд, налегке отправляются в путь до базы. И Тони даже не удивлён, когда по возвращении им попадаются связанные паутиной штурмовики, которые в своих помятых доспехах выглядят так, будто ими играл великан. Ну конечно, чего ещё он от них ожидал. Тони в шутливом осуждении грозит Питу пальцем, прекрасно понимая, что на Грогу и остальных маленьких защитников строго смотреть бесполезно.***
— Что скажешь, Карид, наш Мандо теперь всеобщий герой? — Нет. — …? Боюсь спросить, а что же надо сделать, чтобы им стать? — Тони даже останавливается от неожиданности. — Что вам ещё надо-то, а? Людей объединил, врага победил, линкор уни… — Погоди, — старый алор позабавлен его праведным гневом и с улыбкой машет на него рукой, — погоди. В мандо’а есть слово «трус», но нет слова «герой». Пока любой из нас живет в соответствии с Resol’nare, к нему никогда не будет применено первое, но не нужно и второе. Этого достаточно. — А я-то думал, что асгардцы повёрнутые, — Тони даже не до конца понимает свои эмоции по этому поводу. Наверно, это смесь из «ну чего я ещё ждал», невольного восхищения и обиды за Дина. — О, не переживай, — хитрый старый чёрт, кажется, видит его насквозь и утешительно приобнимает за плечи. — Если тебе будет легче, то знай, что наш Мандо самый что ни на есть образцовый mandokar, а там и до Mand’Alor недалеко. Если кто и сомневался в этом раньше, то не сейчас. — Mandokar? — Правильный материал, образец мандо’ад, тот, кто состоит из ярости, упорства, верности и жажды жизни, — Карид почти декламирует, задумчиво глядя вдаль, но он не был бы собой, если бы тут же не сбил весь пафос момента. — При нашей с ним первой встрече у меня были некоторые сомнения насчёт последнего, но сейчас… — Да ну тебя. Тони отмахивается от этого манипулятора. Ещё личную жизнь он с кем-то не обсуждал. Алор лишь смеётся в ответ. А ведь и правда, не обсуждал. Сначала хотелось переварить новости самому, понять, он больше рад или разочарован уходом Пеппер. Потом было несколько не до того. С прибытием же новых мандо и этой их принцессы, которую, к не очень тайному, как успел заметить Тони, удовольствию многих, периодически подначивает Фетт, на Дина насели так плотно, что он не успел его даже украдкой обнять, чтобы всё-таки поверить, что тот жив. Вот только что бы там ни говорил Карид о ясных как день любому мандалорцу достоинствах Дина, давать поблажек своему новоиспечённому лидеру никто из них и не собирался. Народ-воин всё должен испытать на прочность. Тони не отпускало чувство, что они все намаются ещё здесь, воюя уже не с имперцами, а с ослиным упрямством и гордецами. — Ты станешь правителем мёртвой пустыни, или столицу перенесем на Конкордию — здесь же обитают по-настоящему правильные в твоём понимании мандо'адэ? Для восстановления городов и куполов жизни нужна прорва энергии. Вы же едва запитали эту кучку сараев, — Бо-Катан такая, какой её и представлял себе Тони, и она не стесняется в выражениях. — Энергия не проблема, — он проходит в центр, становится плечом к плечу с Дином. — Я помогу. — И чем же? — Это, — стучит себя по груди Тони там, где упрямо светится его «сердце», — ядерный реактор холодного синтеза. Мощный, компактный и безопасный. Способный обеспечить энергией небольшой город. Я соберу столько, сколько нужно. — Из чего? Нам нужно будет скупить половину субсектора, чтобы собрать хоть один! А нам нужны десятки, если не сотни таких! Глухие шлемы безучастно смотрят на него из окружающей толпы, так похожие сейчас на безликих судий загробного мира. Другой бы, наверное, дрогнул в такой компании, но Тони не смущает, что он единственный, кто не закован в доспехи, у «Да Винчи своего времени» была совсем другая броня. — Первый я собрал из одиннадцати ракет и пучка проволоки, сидя в пещере, соберу и ещё. И обводя твёрдым взглядом собравшихся, Тони прямо-таки чувствует, как смысл его слов расходится среди них, словно круги по воде. Как меняется настроение от угрюмой решимости к злому азарту. Он так увлекается этим наблюдением, что едва не пропускает момент, когда Дин благодарно сжимает его запястье. И стоя где-то посреди космического нигде, в окружении детей, соратников и будущих друзей, Тони чувствует себя по настоящему нужным. Здесь и сейчас. Среди народа, где каждый — воин. Им не нужен Железный человек в своем примитивном, утилитарном значении, им нужен Тони Старк. С чистой энергией, терраформированием, нанитами. Им нужно будущее, а не война. Как там говорит Мадам Кузнец: «Дом там, где броня»? Значит, его — здесь. Таков Путь.