Потребность в заботе

      К третьей базе всё волнение Салли уже почти испарилось, сменившись рутинной усталостью. Сплошные безликие стальные коридоры, одинаковые комнаты, лаборатории, склады, ремонтные мастерские, оружейные, в одной из которых она, недолго подумав, прихватила лазерный пистолет. Да, он был разряжен, но уже знакомая пластина на рукоятке обещала, что он станет полезным, когда они найдут Шедоу.       Эта база оказалась чуть более оживлённой, если можно было так выразиться, чем предыдущие. Больше бадников, некоторые из них были даже активны и пытались противостоять их вторжению. Чуть более громкое гудение аппаратуры, доносящееся из стальных глубин. Всё рождало внутри предвкушение, что их цель на этой базе и вот-вот будет найдена. И Салли отчётливо слышала по голосам своих напарников в наушниках — это чувствовали все.       Чем глубже они продвигались, тем очевиднее становилось поначалу едва заметное свечение от инкрустированных в стены пластин. И бадники становились всё более заряженными, но всё еще вполне победимыми старой доброй грубой физической силой и монтировкой. Голос Эми в наушнике становился всё более нетерпеливым на входе в очередное помещение и разочарованным после его осмотра. Для Салли это ожидание неизбежного было пыткой, но еще меньше она хотела услышать иное — звуки радости от обнаружения Шедоу.       Где-то в глубине души всё ещё теплилась надежда, что Эггман достаточно умён, чтобы не оставлять его здесь. Что их поиски окончатся ничем. И что Шедоу останется на роли вечной батарейки где-то на тайной базе, которую они никогда не найдут. Или найдут через пару лет, когда Эми уже успеет «переболеть» своей зависимостью от чёрного ежа, образумится. Наконец осознает, что рядом с ней есть замечательная, добрая и искренне заботливая подруга, что ей не нужен этот суррогат отношений. В общем, когда возвращение Шедоу принесёт Эми лишь осознание, что Салли всё это время была права. Да, пожалуй, это был бы идеальный вариант развития событий.       На очередной развилке Салли вдруг почувствовала едва заметную вибрацию от пистолета и остановилась. По их оговорённому ранее протоколу исследования баз, она должна была двигаться всегда направо, пока не упрётся в тупик, и только тогда начинать проверять альтернативные пути на развилках. Но вместо того, чтобы пойти по маршруту, она достала пистолет и с любопытством попробовала поводить им в пространстве перед собой. И в направлении третьего справа коридора вибрация явно стала сильнее и прибавилось свечение. Бурундучиха решительно отклонилась от курса, сама не до конца понимая, что будет делать, если окажется права. Но она знала, что должна оказаться первой любой ценой. — Захожу в 221б, — отрапортовала Салли в гарнитуру перед очередной дверью.       Дверь с тихим шуршанием поддалась, и бурундучиха, напоследок окинув взглядом коридор, шагнула внутрь. И сразу же столкнулась взглядом с Шедоу, сидящим в чем-то наподобие стеклянной капсулы, оплетённой светящимися пластинами и толстыми проводами. — Вверх, вверх, вниз, вниз, влево, вправо, влево, вправо, Б, А, — равнодушно произнёс ёж, кивая на компьютерную консоль рядом с капсулой. — И побыстрее, скоро придёт очередная партия на подзарядку.       Но Салли проигнорировала его и, демонстративно подойдя ближе, поднесла к капсуле пистолет. Тот благодарно загудел, заискрился, индикаторы заряда загорелись, и буквально через секунду батарея была полностью заряжена. — Ты меня не услышала или что? — Появилась нотка нетерпения в его голосе. — Или что, — холодно передразнила его бурундучиха. — Попробуй вежливо попросить, и я обещаю подумать над возможностью тебя выпустить. — Совершенно не время и не место для проявления личной неприязни, — Шедоу звучал подчёркнуто сдержанно, сверля взглядом Салли. — На кону не моя жизнь и безопасность, а ваши. В твоих интересах освободить меня. — А это не тебе решать, — парировала она. — Я всё еще не слышу волшебного слова. — Быстрее, — уже раздражённо произнёс ёж. — Салли, у тебя всё в порядке? — Прозвучал обеспокоенный голос Эми в гарнитуре. — Я относительно рядом, нужна помощь? — Нет, всё нормально, просто произошла немного неприятная встреча и я отвлеклась, — нарочито спокойно ответила ей Салли и добавила, глядя прямо на Шедоу, — 221б — чисто, двигаюсь дальше.       Всё лицо ежа, казалось, преобразилось: слетели наконец эти спесь и высокомерие, появилось беспокойство и даже какая-то тень страха. Салли с удовольствием наблюдала, как он, видимо, понимал, что она не блефует и действительно не собирается его выпускать. — Какого чёрта она тут делает? — Его голос прозвучал удивительно взволнованно. — Немедленно открой капсулу! Пожалуйста. — А надо было раньше, — ехидно ответила Салли, не глядя на него, и зашагала к выходу. — Я уже отчиталась, что ничего здесь не нашла. — Салями, ты там головой что ли повредилась где-то по дороге?! — уже не сдерживаясь, крикнул ёж. — Ещё раз повторяю — если меня сейчас не выпустить, то усиленные бадники будут смертельной угрозой не мне, а вам.       Ей очень хотелось с ощущением полной победы проигнорировать этот выпад и уйти с гордо поднятой головой, но… «Салями» заставило её встать как вкопанную. Это ведь уже даже не имя. Неуважение и пренебрежение, возведённое в абсолют. Полный нонсенс, учитывая, кто из них двоих сидит сейчас взаперти, как какая-то сказочная принцесса, и ждёт спасения. — Знаешь что? Никакой самый навороченный робот Эггмана не является такой же смертельной угрозой для Эми, как ты! — развернулась на каблуках Салли. — Она сильная, смелая, любую железяку сомнёт как консервную банку, не моргнув глазом. Но ты ведь не такой прямолинейный, не робот с лазерной пушкой. Ты чёртов наркотик. Ты яд, от которого она зависима. Она любит не тебя, а ту бурю чувств, которую ты заставляешь её испытывать. И оставляя тебя здесь, я помогу ей со временем очиститься от этой губительной привычки. Ведь сам ты её не отпустишь, пока она не погибнет от передозировки! — Всё сказала? — закатывая глаза, вздохнул Шедоу. — А что, не нравится слышать правду? — язвительно ответила Салли, притворно непонимающе склонив голову. — Для всех нас будет лучше, если ты меня вытащишь отсюда. А потом я тебя честно выслушаю. Обещаю даже не рассказывать об этом Роуз.       Он выглядел так, будто был абсолютно серьёзен в этом предложении. Будто, если Салли сейчас поддастся, то он спокойно выйдет и ни полслова никому не скажет о том, какие были её планы изначально. И будто бы они потом вдвоём встретятся в более спокойной обстановке и мирно обсудят за чашечкой чая все их взаимные претензии, как полагается двум зрелым личностям. Это было настолько убедительно, что Салли поймала себя на мысли, что он не лжёт. — Нет-нет-нет, замолчи! — замотала головой бурундучиха, словно пыталась физически вытряхнуть из головы эту дурную мысль. — Не смей! Меня ты не обманешь так же, как остальных! Я знаю твою истинную сущность! Ты просто берёшь и своими словами искажаешь всё так, будто моё решение сделано импульсивно, будто оно незрелое, неправильное, но ты готов мне его простить! А это не так! — Как скажешь. Вижу, что тебя не переубедить, — произнёс Шедоу нарочито спокойно. — Тогда уходи и побыстрее. Но проследи, чтобы с Роуз всё было в порядке. — И раз уж мы заговорили о ней! — начала было Салли, но осеклась, осознав его слова. — Погоди, что? Уходить? Это какая-то очередная ловушка от тебя, да? — Да чёрт тебя дери, дурная ты женщина, какая ловушка?! Ты себя слышишь вообще?! — в сердцах вскрикнул Шедоу. — Просто иди и быстрее завершай эти чёртовы поиски. Не находи меня на этой базе, не находи меня на остальных. Ты же этого хочешь? Так вперёд! Но тогда неси ответственность за свои решения в полной мере. Если Роуз в итоге пострадает, то ты пожалеешь об этом. Я прослежу за этим. — О, так ты теперь жертва? Как благородно, — девушка понимающе закивала, — только вот не смей делать вид, что тебе не плевать на благополучие Эми. Она для тебя просто временное развлечение, это очевидно. Ты понятия не имеешь, что ей нужно на самом деле. Ты искусно притворяешься, но ты никогда не сможешь… — Я люблю её, — перебил её ёж. — Поэтому мне не плевать, в безопасности она или нет. И поэтому я хочу, чтобы ты наконец перестала тратить время на эти драматичные монологи и быстрее увела её отсюда. — Что? — опешив, выдохнула Салли. — Да как ты смеешь разбрасываться такими словами, ты…?!       Но её гневная тирада была прервана громким хлопком далёкого взрыва, от которого земля под ногами вздрогнула, а пластины тихо звякнули о стекло капсулы. И тут же лампы заморгали, становясь немного ярче. Это же был скачок энергии Хаоса? Энергосистемы базы только что получили мощный заряд и явно не от Шедоу. Неужели?.. Бурундучиха быстро подняла взгляд на чёрного ежа и увидела на его не на шутку встревоженном лице ту же самую догадку. — Ребята, это не я! — словно прочитав их мысли, крикнула Эми в гарнитуру. — Честно, я не знаю, что случилось! — Эймс, расслабься, это я, — голос Соника звучал очень запыхавшимся. — Тут случилась небольшая внеплановая операция по спасению детей из плена, а я вот как знал, как знал! Пригодилось кольцо! — Каких, к чёрту, детей?! Какое кольцо?! — снова обрела дар речи Салли. — Ты что наделал, придурок?! — Сэл, уймись, у меня всё под контролем… Ай! — динамик захрипел от шума очередного взрыва, перекрыв голос синего ежа. — Короче, всё, мне некогда с вами болтать, конец связи! — Нет, погоди!       Но попытка докричаться до здравого смысла Соника была обречена на провал. Раньше, чем Салли успела сформулировать свою воспитательную тираду, прозвучал демонстративный щелчок отключения коммуникатора Соника от канала. И тут же прогремел новый взрыв, который бурундучиха услышала одновременно и в гарнитуре, и свободным ухом. — Салли, бадники активировали силовые поля, обычное оружие их не берёт! Будь осторожна! — прорвался сквозь помехи голос Эми. — Ребята, вторая команда не успеет к вам, немедленно уходите оттуда! — испуганно пролепетала Крим в их канал. — Соник отключил гарнитуру, надо сначала его найти! Мы не может отступить без него! — голос ежихи был едва различим в грохоте.       Салли почувствовала тепло восхищения добротой Эми, но некогда было предаваться размышлениям о том, насколько ни Соник, ни Шедоу не заслужили такую, как она. Нужно было действовать. Быстро поразмыслив, она пришла к логичному выводу, что и взрыв, и Эми были относительно рядом. Не оглядываясь на Шедоу, она распахнула дверь с ноги и выскочила в задымлённый коридор. Шум драки, лязг металла, гудение лазеров отражались эхом от стен, сбивая с толку. Надеясь, что чутьё не обманывает, Салли побежала по коридору, отчаянно вслушиваясь в грохот с надеждой уловить увеличение громкости.       Наконец она услышала приглушенный голос Эми вне гарнитуры. Похоже, та вовсю билась, но явно не могла справиться с превосходящим количеством сильных противников. Где-то совсем рядом раздался оглушительный хлопок, и из ближайшего коридора повалил чёрный густой дым. Салли моментально ощутила, как копоть с горьким привкусом машинного масла начала душить её, а глаза заслезились. Она едва смогла уловить расплывчатое розовое пятно, которое стремительно приближалось к ней, и раньше, чем пришло понимание происходящего, Эми крепко схватила её за руку и увлекла за собой.       Ноги заплетались, Салли постоянно спотыкалась, но ежиха, казалось, не замечала этого и продолжала тащить её уже почти волоком, сжимая ладонь крепче. И вдруг Эми резко затормозила, втолкнула её в распахнутую дверь и ввалилась следом, пытаясь быстро и бесшумно закрыть комнату изнутри. Однако замок был выломан, и запереть дверь не было и шанса, поэтому ежиха изо всех сил начала держать дверь, видимо надеясь, что снаружи никто не решит проверить.       Снаружи послышался тяжёлый топот множества металлических ног, и обе девушки инстинктивно замерли, задержав дыхание. Салли ощущала, как кровь шумела в её висках, как бешено колотится её сердце, и сжимала в руках пистолет, которым, как она в тот момент резко осознала, возможно, не умела пользоваться. Эми в этом плане оказалась умнее — в её руках была дубина, усиленная пластинами и излучавшая энергию, явно вырванная у бадника в бою вместе с робо-рукой в качестве трофея.       Только когда шум в коридоре стих, Эми позволила себе выдохнуть и расслабленно осесть на пол, прикрыв глаза. А Салли вдруг осознала, что интерьер этой комнаты ей был слишком знаком. Она подняла глаза и встретилась взглядом с алыми глазами. — Вот же чёрт, — невольно вырвалось у неё. — Какой сюр.       Она поняла, что попала. Вот сейчас этот поддельный ёж сбросит эту противоестественную для него гримасу беспокойства, расплывётся в злорадной ухмылке и сдаст Салли со всеми потрохами. Внутри неё запустился обратный отсчёт до полного краха всех планов. Однако Шедоу молчал и не менялся в лице, не сводя глаз с Эми. — Шедоу! — наконец заметила его ежиха и тут же подскочила. — Салли, следи за дверью!       Ежиха побежала к капсуле, и только сейчас Салли заметила, что та слегка прихрамывала и в целом явно была ранена — бой с превосходящим противником не прошёл даром. Похоже, бурундучиха недооценила боевой потенциал усиленных бадников. Мысль, что она, возможно, была не совсем права в своих суждениях, больно кололась внутри, задевая гордость. И бурундучиха ждала, что вот сейчас Шедоу посмотрит на неё взглядом «а я же говорил», и уже злилась, готовая огрызаться, иррационально защищаться, загнанная в угол собственной глупостью.       Но ёж даже не удостоил её и полувзгляда — всё его внимание было на Эми. Салли слышала, как они пререкаются, без злости, больше от страха друг за друга. Она почти не различала слов, но по тону понимала, что Шедоу ругается на Эми, что её не должно было быть здесь, а Эми в ответ раздражённо требует от него перестать бухтеть под руку и пытается совладать с заглючившей консолью.       Салли осознала, что отвлеклась и перестала держать дверь, слишком поздно. Ручку дёрнули снаружи, а Салли не успела перехватить её и потянуть на себя. Дверь рывком распахнулась, и на пороге показались бадники в полной боевой готовности, сияя силовыми полями. Бурундучиха попятилась, направив на них пистолет, и решительно нажала на спусковой крючок.       Ничего не произошло.       Она нажала снова. Потом ещё раз. Салли почувствовала, как паника и страх парализовали её, она тупо пялилась то на пистолет, то на бадников, внутренне даже немного радуясь, что эти железяки не могут рассмеяться над ней. Но радость длилась недолго. Один удар железной руки, и бурундучиха отлетела в стену, глухо хрустнув костями, и обессиленно упала на пол, чувствуя себя тряпичной куклой.       Видимо посчитав бурундучиху устранённой, бадники переключили своё внимание на ежиху и строем зашагали к ней. Салли ощущала тошноту от того, как всё вокруг плыло и двоилось. Глаза предательски стремились закрыться, но вид удаляющихся железных спин заставил её подняться на локтях и попытаться встать. Бесполезно. Сил не было. Она даже не смогла закричать, чтобы Эми обернулась.       Зато Шедоу моментально заметил приближающихся бадников и начал громче кричать на Эми, чтобы она немедленно бросила консоль и уходила, пока не поздно. Но та игнорировала его, продолжая возиться, твердя, что вот-вот система отвиснет и Шедоу будет свободен. Салли смотрела на то, как ёж в отчаянии истерично мечется в капсуле от бессилия, и вдруг осознала, что он не притворяется. Похоже, ему действительно не плевать на Эми. Вот чёрт.       Бурундучиха попыталась встать ещё раз, но пол снова ушёл из-под ног и со всего маху устремился к лицу, она едва успела подставить руки. А рядом, будто в издёвку, лежал тот самый предательский пистолет. И тут она заметила небольшой рычажок с другой стороны корпуса. И резко почувствовала себя идиоткой. Предохранитель. Чёртов предохранитель.       Она поняла, что сейчас она единственная, кто может их всех спасти. Ну или хотя бы Эми. Дрожащей рукой она взяла пистолет, уже почти не слушающимися пальцами сняла его с предохранителя и прицелилась. Точнее, попыталась прицелиться, насколько это было возможно в условиях непрекращающейся качки комнаты в её глазах. Из последних сил зажала спусковой крючок, и пистолет начал извергать из себя лазерную очередь, прошивая насквозь бадников.       Бадники застыли на полушаге и с грохотом повалились на пол. Салли наконец выдохнула. Она справилась. Это, наверно, самый героический момент в её жизни. Она уже хотела с чувством выполненного долга лечь на пол и немного попытаться восстановить силы или хотя бы просто осознать масштаб повреждений, но посмотрела на Шедоу и замерла.       Он остолбенел с широко раскрытыми глазами, резко побледнел и, казалось, даже не дышал. Салли из последних сил приподнялась на локтях повыше и сфокусировала зрение, чтобы проследить за направлением его взгляда. И когда она увидела, сердце пропустило удар. Казалось, время остановилось. Мысли лихорадочно метались, отказываясь осознавать. Это просто не могло быть правдой.       Прошитые насквозь бадники.       Эми.       Прошитая насквозь консоль.       Мозг отчаянно отрицал очевидное. Пытался придумать иную причину, по которой Салли не видит розовую ежиху. Списывал тяжёлый металлический запах на бадников.       Из ступора её вывел звериный вопль Шедоу, с которым тот начал остервенело биться о стенки капсулы, вызывая в ответ лишь сияние пластин снаружи. А потом начались вспышки. Он исчезал и появлялся снова, разбиваясь о стекло изнутри, так быстро, что не успевал регенерировать, казалось, сотню, тысячу раз в секунду, но лишь заливал всё кровью и заставлял светиться пластины и провода всё сильнее.       Угасающим сознанием Салли понимала, что это бесполезно. Что это конец. А капсула светилась всё ярче с каждой секундой, заряжаясь будто не только Хаос-энергией, но и чистым отчаянием Шедоу. В момент, когда свет стал таким ярким, что было уже физически больно смотреть, и бурундучиха зажмурилась, вдруг с громким хлопком и звоном стекла всё погасло. — Сбой энергоносителя. Переключение на резервный источник питания, — донеслось автоматическое уведомление из хрипящего динамика под потолком.       Открыть глаза и посмотреть, что происходит, уже не было сил. Где-то внутри билась в агонии надежда, что Шедоу каким-то чудом смог вырваться и сейчас он спасёт Эми. Бурундучиха услышала хруст стекла под чужими ногами и не могла определить, приближаются к ней эти шаги или нет. Наверно, Шедоу бы рассмеялся, узнав, что Салли ещё и сомневается насчёт того, будет он её спасать или нет. Конечно же нет. Это было бы справедливо. Глупо отрицать.       Но вдруг?..       Сознание бурундучихи ускользнуло в небытие, не дождавшись ответа.