Lilla Katten

Раннее утро. Франция. Отель.       Сонно натягивая хлопковый плед на свои хрупкие плечи, девушка босиком ступала по холодному полу, подходя к раскрытому окну и выныривая из утреннего полумрака на свет. Осторожно коснувшись сургучной печати конверта, подносит дорогой пергамент к лицу. Вдохнула. Заметив настойчивые нотки хорошего парфюма, сладостно жмурится, совсем позабыв о сползающей тёплой ткани.       Аккуратно разламывая печать, заинтересованно склоняет голову и разглядывает содержимое. Кончики пальцев мягко коснулись первого вкладыша, плотная бумага с золотым тиснением по краям представляла собой приглашение, которое тут же было отложено в сторону. Следом шло письмо, написанное от руки, приятный каллиграфичный подчерк заставил брюнетку улыбнуться и внимательно пройтись взглядом по тексту. Торопливо поправляя волосы, она убирает мешающуюся прядь за ухо, с жадностью продолжая читать.       С каждым предложением уголки губ медленно ползли вверх, превращая скромную улыбку в хитрый, едва ли не хищный оскал. Тихий шелест штор и прохладный ветерок скользнул в комнату, касаясь оголённых плеч девушки, вызывая табун мурашек и заставляя ту отстраниться от оконного проёма.       Искренне стараясь не делать поспешных выводов, стройная особа вновь достала приглашение, только сейчас замечая, что это был ещё один конверт, но чуть меньше того, в который был упакован. Да и бумага была более плотной, не гибкой, с хорошо пропечатанными буквами. Нетерпеливо заглядывая в него, она увидела приличную пачку свежих хрустящих банкнот, кажется, что от них ещё веяло краской монетного двора. Приглядевшись, особа приметила билет на ближайшую дату, по телу пробежалась будоражащая дрожь:       — Значит, приглашение отклонить нельзя…— на выдохе произнесла та, игриво закусывая губы.       Душно…       Сухой спёртый воздух, пропитанный мириадой противоречивых запахов и ароматов, принуждал задерживать дыхание. Французский цветочный парфюм с нотками цедры приятно щекотал нос, разбиваясь о жирный, почти маслянистый запах курицы, превращаясь в тягучий липкий сок, вызывая отвращение. Сквозь дремоту слышалось металлическое шуршание, грубые пальцы соседа что-то разворачивали в небрежном жесте. Кажется, он старался быть тише, но методичный скрежет рвущейся фольги лишь больше раздражал, натягивая струны нервных клеток до предела. С лёгким хрустом суставов мужчина потянулся, раздался мелодичный краткий звонок.       В нос ударила кислая, прелая вонь пота, смешивая и просачиваясь в остальной набор и без того не свежего воздуха. Невольно дернув головой в сторону, девушка открыла глаза, окончательно просыпаясь и сонно обводя очертания беспокойных людей. Проводя языком по губам и недовольно причмокнув, казалось, что это зловоние поселилось у неё на языке, оставляя соответствующий привкус, от чего та поморщилась.       Шумно…       Раздирающий детский крик резал уши, осязаемо подкручивая колок оголённых нервов. Спинку кресла без замедлений пару раз тряхнуло. Девушка потягивается и, располагаясь, как подобает, хмурится, бросая укоризненный взгляд через плечо. Стюардессы же и вовсе не обращали внимания на весь этот невыносимый шум. Женщина сдержанно поджимает губы, одергивая ребёнка, который незамедлительно разразился диким визгом, нарушая абстрактную тишину. Опираясь на подлокотник, она кончиками пальцев руки проводит по лбу, с нажимом потирая брови, и жмурится, растирая капельки пота с тающей солью между пальцев. Заминая бумажные листы папки, что лежала на коленях, девушка с тяжёлым вздохом бросает беглый взгляд на бесчисленные строчки.       Мысли склеиваются друг с другом, превращаясь в пресловутую кашу слов и обрывков.       «Не стоило играть в благородство», — болезненно отозвалась в мыслях, ругая себя за мнимую скромность. Лететь в бизнесе было бы более разумным вариантом.       Кто знает, насколько дешевые авиалинии безопасны? Этот полёт ещё стоило пережить.       «К чёрту».       Тревожно…       Словно завидев среди тысячи других её мысли, сама судьба сыграла с ней не добрую шутку.       Самолёт пару раз со скрипом чертыхнулся в воздухе, будто ругая за ранее упомянутого. Тонкие пальцы судорожно сжали грубую обивку сиденья, сердце начало клокотать, подкатывала тошнота. Брюнетка жмурится, упираясь затылком в спинку кресла, и украдкой бросала взор в иллюминатор самолёта. Не приметив горящей турбины, прислушалась к медовому голосу стюардессы, сообщающей о зоне турбулентности с просьбой пристегнуть ремни безопасности.       «Эта чёртова турбулентность! Всего лишь тряска! Соберись, девочка!»       Дрожащие руки пытались вставить застежку в непослушный, будто специально увиливающий замок. Спасительный щелчок и волны тревоги становятся более размеренными.       Нет. Перебороть ярую не любовь к полётам — непосильная для неё задача. Как иронично… Что вся её работа связана с ними, заставляя из раза в раз проходить этот чёртовый круг ада. Лондон. Пригород.       Размеренное постукивание в недрах машины заставляли зарубежную гостью прислушиваться с особенным трепетом. Мучительно долгий перелёт взвинтил нервы, да так, что казалось, девушка вот-вот растворится в тревоге, рассыпаясь на тысячи маленьких пузырьков, блуждающих по телу. Лёгким нажатием кнопки на дверной панели открыла окно, вдыхая свежий, ещё тёплый летний воздух. Ей казалось, что она вот-вот растворится, просачиваясь в молекулы транспорта и порождая взрыв. Вопреки ощущениям, этого не случилось, мисс лишь сильнее сжала ручку пассажирской двери и открыла глаза, рвано выдыхая и бросая взгляд на виды.       Как оказалось, основной город давно был покинут, а за окном мелькали деревья, маленькие домики и обрывки зеленистых, но уже увядающих от подступившей осени полей, за которыми и виднелся особняк. Отдавая последние силы на борьбу с самой вечностью, травинки отзывались глубоким янтарным цветом. Оттенок родных краёв в чужой ей столице приятно согревал.       — Вы так не переживайте, — раздался хрипловатый голос водителя. — То ступица стучит…       — Что? — окутанная своими мыслями, лишь губами проговаривая заученный текст, девушка поднимает на водителя свой непонимающий взгляд.       — Ступица, говорю… не бойтесь, не так уж и опасно, как говорят, сегодня началось, риск аварии низок. Да и я, — оправдывается старик с легкой улыбкой, пытаясь успокоить пассажирку, — как видите, не гоню.       — Да, — нервно сглатывая, кашляет, пытаясь сбить раздражающую хриплость голоса, — я вижу, что вы не торопитесь. — Слишком грубо и непроизвольно, за что в мыслях ударила себя по рукам. В этой стране нельзя проявлять дерзость: Англия не терпит ошибок и отсутствие этикета.       Мужчина стушевался и замолчал, сохраняя тишину до конца поездки, что для девушки выдалось хорошим шансом снова проверить замятые страницы папки, которую та не выпускала из рук.       С легким скрипом тормозов такси остановилось в аккурат возле мощёной тропы, что, обводя клумбу, вела к входу в особняк.       — Добро пожаловать в грешный Лондон, — с той же мягкой улыбкой, будто бы не замечая недавнюю грубость, произнёс водитель.       — Что вы сказали? — растерянно спросила та, хотя слова отзывались достаточно отчетливо. Мисс слишком растерянна для этого дня, совсем не в её духе, по крайней мере, так думала о себе она сама.       — Добро пожаловать в греющий Лондон, — более сдержанно повторил мужчина, видно, желая избавиться от такой странной попутчицы. — Погода, — пояснил он следом, разведя руками перед лобовым стеклом, — она благоволит вашему путешествию, обычно столица не радует нас солнечными днями, ну, думаю, вы вскоре и сами поймете. Такая радость надолго у нас не задерживается.       «Греющий…», — мысленно протянула брюнетка, будучи уверенной, что слова были иными, хотя сегодня она не могла быть уверенной, пожалуй, ни в чём.       Ей не удалось подружиться с таксистом, что говорить о предстоящей встрече с четой Харрис. Это точно будет сложнее, чем тривиальный диалог. Хотя и шансов развернуться будет значительно больше.       — Благодарю, — мягкий кивок, нажимает на дверной курок, почти выходя из машины, и вдруг оборачивается, произносит в благодарном тоне: — Вы и впрямь аккуратно вели.       — Э… Да, — сбитый тембр говорил о достижении цели. — Где же мои манеры? Подождите, мисс, я помогу вам с багажом.       Приглушенно кряхтя, таксист покинул машину, предварительно заглушив двигатель, что не осталось без внимания попутчицы. Слегка приподняв брови, она поставила галочку на воображаемом листе, как заметка на будущее о мелких правилах этого городка. Ей совсем не доводилось бывать в Англии раньше, и некоторые обыденные для них вещи казались глупой причудой, но ведь нельзя проявлять неуважение?       Не так сложно добиться своего, если ты хрупкая на вид девушка в строгом лаконичном платье, из лучших правил этики Англии.       Она никогда не винила себя в таких мелочных манипуляциях, да и в целом не винила себя ни в чём, в конце концов, не самой же ей тащить тяжёлые сумки из багажника грязной машины. Может, и подумала бы об этом, будь они где-то у захолустного отеля. Но величественно откровенные статуи говорили о статусности места, как бы намекая о том, что женская независимость — моветон.       В воздухе ещё витали приятные летние нотки цветущего неподалеку сада. Передернув тонкими плечами, словно стряхивая с себя ощущения от сомнительной поездки, девушка ловко ухватилась за ручку своего чемодана и, водрузив неприметную сумку с ноутбуком, уверенно направилась по тропинке к дверям особняка. Неторопливо шагая навстречу английскому приёму, она с интересом разглядывала детали имения: искусно потёртые статуи, будто сошедшие с картин эпохи возрождения, горделиво возвышались над каждым проходящим. От них веяло холодом, некой надменностью, и, к искреннему удивлению брюнетки, отлично сочетались с общей картиной. Колонны, сад по правую сторону тропы и фасад особняка — всё это будто бы было написано в одном стиле. С каждым шагом складывалось впечатление, что особняк растёт, стараясь показаться перед гостьей более величественным.       В наши времена такой стиль могут содержать лишь графы старых фамилий, да и возрастом не младше пятидесяти. Хоть госпожа Аннет и подходила по возрасту, графиней она явно не являлась. Хорошая бизнес-леди да, но графиня… Такого о ней сказать было нельзя.       «Вот что отличает Харрис от местного графства, она с успехом поддерживает как свой имидж, так и особняка», — отметила гостья, обводя взглядом очередную колонну, нельзя приехать в семью аристократов и не узнать ничего об их родине, просто не получится зацепиться даже за нить диалога, а излишнее молчание будет принято за самодурство и глупость.       Вскоре к звуку её твердого невысокого каблука прибавились чьи-то голоса. На подходе к дому разразилась некая драма, лица были до ужаса знакомы, но имена так и не приходили в голову.       — Тётушка ещё жива вообще-то, — донеслось до чуткого слуха молодой особы.       «Очень интересно».       Но встать и просто слушать как-то нелепо, подозрительно и совершенно некультурно, а встревать или якобы ненароком проходить мимо совсем не хотелось. Всё же перелёт был тяжёлым и выбил из колеи. Благо, в этот раз имена ей и не понадобятся, девушка обошла клумбу с иной стороны, избегая потасовки, немного запнувшись на ступеньке и ударяя колесом чемодана себя по щиколотке, шикнула, прикусив губу.       «Меньшие потери из возможных», — подумала та, надевая перчатки, прежде чем со скрипом отворить тяжёлую винтажную дверь и пройти внутрь.       — Мисс Фримен, — раздался звонкий властный голос, обманчиво наполненный радушием. Если ей и были рады, то совсем не в том смысле, в каком этого могли удостоиться члены семьи.       — Госпожа Харрис, — девушка натянуто улыбнулась, мельком оглядываясь, чуть сильнее сжимая ручку чемодана.       Здесь всё было в лучших традициях, несколько вычурный стиль сочетался с качеством. Нельзя не отметить то, как здесь ценили искусство — малые копии статуй, что были замечены на подходе к дому; бесчисленное количество картин разных эпох и стиля; портреты; немого старомодные светильники на стенах и ковровая дорожка на лестнице. Но стоило отдать должное, даже она выглядела так, словно её только что выпустили с конвейера, витражные окна сияли, пропуская сочащиеся лучи света и окрашивая их в многочисленные цвета на натёртом до блеска паркете. Всё было чрезмерно идеальным.       — Просто Аннет, — поправила её женщина, внимательно изучая внешний вид прибывшей. — Мы давно не просто знакомые.       Аннет являла собой сильную харизматичную личность, находясь на пороге половины века, женщина была опрятна, ухожена и более чем со вкусом одета. Пепельные волосы аккуратно уложены в простую, но стильную причёску, что так сейчас любят леди нового времени. Отсутствие макияжа окупал сдержанный, но хорошо подобранный наряд: свободный белый пиджак с круглым вырезом на одной пуговице был распахнут, являя под собой строгую тёмную блузу, зауженные штаны в том же тёмном оттенке и туфли на приличном каблуке.       «Боюсь и говорить о прошедшем времени», — мысленно усмехнулась Фримен, немного наклоняясь к женщине и принимая лаконичные объятия.       Всего пара мгновений, сопровождающийся звуком трущейся ткани пиджака, девушка втягивает носом уже знакомый ей аромат парфюма. Довольно жмурясь, отпускает госпожу из объятий, стараясь проморгаться, отгоняя игривых бесенят с глаз.       — В таком случае, просто Мерлин… — и тут же осеклась за свой громкий тон, только сейчас заметив подошедшего мужчину.       Приятный, но несколько свободный от рамок этикета вид вызвал неподдельный интерес молодой особы. Можно уверенно сказать, они с Аннет были ровесниками. Седина, крепко засевшая в пшеничном блонде его волос, придавая солидности. Морщины, крупной сеткой покрывшие лицо, и слегка уставший взгляд создавали обманчивое впечатление старости. Но жесты… жесты никогда не врут! В его же крылась совсем не постаревшая, энергичная душа.       Он мягко придержал госпожу Харрис за локоть, склоняясь достаточно близко, почти интимно что-то утвердительно произнося той на ухо. Неловко, как будто в этом и был его план показать своё не последнее место в этой триаде.       Диалог зашёл в тупик и маловероятно имел шанс на продолжение, госпожа Харрис не собиралась этого менять, но дверь позади спасительно скрипнула, пропуская в дом незнакомку.       — Тётушка!       В ней Мерлин признала Агату, племянницу миссис Харрис, она немного отличалась от представлений Фримен, отчего-то той казалось, что младшая Харрис более сдержана и строга во вкусах. Однако алая прядь, виднеющаяся в её небрежном пучке с распущенным каскадом волос, заставили гостью усомниться в своей правоте.       Агата была красавицей, мягкие, аккуратные черты лица, пухлые губы, смазанные бесцветным блеском, чего только стоили её изумрудные глаза, с такой нежностью смотрящие на родственницу.       — Тётушка, не могли бы вы нас представить? — с некой беззаботностью, глядя прямо в глаза хозяйки, произнесла Агата.       — Какие манеры! — с восхищением произнёс мужчина, всплеснув руками. — Аннет, у тебя очень вежливая племянница, — обратился тот к Харрис, бросая восхищенный взгляд и вновь поворачиваясь к мисс. — В наше время сложно добиться от молодёжи хорошей этики.       Мерлин смущённо потупила взор, слегка косясь на руки Агаты. Звонкая тирада гостя на удивление не привлекла внимания ни снующей от двери к двери прислуги, ни гомонящих обитателей дома, что компанией стояли всего в нескольких метрах от них.       «Дружелюбие это не для фамилии Харрис», — сделала вывод Мерлин, замечая некую холодность, повисшую в воздухе.       — Это Фредерик Ларсен, мой близкий друг. Агата, это Мерлин, жаль, что вам не довелось познакомиться раньше.       «Очевидно близкий», — усмехнулась девушка, она легко подмечала такие вещи, людям тяжело скрыть страсть. И нет, сама она не являлась исключением.       — К слову, он здесь не один, Фредрик приехал к нам со своим протеже Александром, которого я что-то нигде не вижу.       Фримен невольно вздёрнула брови, новость о дополнительно прибывшем лице не входила в её планы, и в приглашении Аннет не было упоминаний. Эта женщина обладала исключительным навыком следовать собственным планам, как в прочем и удивлять.       — Рада знакомству, Фредерик, — смутное представление об Аннет как о нежной тетушке тут же развеялись, стоило им столкнуться взглядами, быстро поняв свою ошибку, девушка стянула перчатку, зажимая ткань в другой руке и протягивая ладонь.        — Мерлин Фримен, мы познакомились с Аннет на благотворительном балу.       Она не знала, насколько было правильно говорить о знакомстве самостоятельно, но, кажется, сама виновница этого диалога совершенно не заинтересована в его поддержании, лишь внимательно сверлила особу изучающим взглядом.       «Она что, проверяет меня?» — в мыслях фыркнула девушка, ей это излишне не нравилось, но та даже не подумала отвести взгляд.       — Вы выглядите достаточно юно, Аннет. Я что-то не знаю о твоём возрасте? — Фредерик широко улыбнулся, будучи довольным своим комплиментом хозяйке, тем самым вызвав её улыбку, что довольно быстро сменилось на невольное шиканье.       — Будьте милосердны, мистер Ларсен, — притворно залебезила девушка, вздрагивая от звука бьющейся посуды. Привычно быстро ища глазами причину, она выдыхает, замечая испуганного официанта, который торопливо собирает осколки.       — Аннет что-то заметила во мне на том балу, с тех пор она постоянно поддерживает мои стремления, приглашает на светские вечера и знаете, вся эта аристократическая блажь… — на последнем слове она прикусила язык, чуть сильнее сжимая печатку в руке. Очередная смороженная глупость оказалась чрезмерно неэтичной, что не укрылось от хозяйки особняка. Харрис тут же неодобрительно посмотрела на девушку, гневно сверкнув глазами.       Ох, могли бы вы видеть эту женщину, то поняли бы, о чём речь.       «Она могла бы вести армию», — без сомнений подумала Мерлин, с интересом наблюдая за женщиной. Хотя… она и вела.       Среди скрипа половиц, чеканных стуков каблуков и переговоров прислуги отчетливо слышались голоса домочадцев. Фримен была внимательна и точно могла сказать, что все члены аристократии сегодня здесь. Могла ли такого добиться простая женщина? Статусность этой дамы подчеркивали не побрякушки, дом, одежда или утонченный вкус в вине. Нет. Она сама была элементом статуса. Если бы вы открыли британский словарь, то увидели бы напротив этого слова её имя.       — Я думал, Агата твоя тёмная лошадка, — на выдохе произнес Фредерик, удивленно приподнимая брови.       — Так и есть, — утвердительно процедила женщина, приподняв подбородок, — но ты не хуже меня знаешь, как важна подстраховка. Говоря об этом, Агата, ты стала настоящей красавицей, пора обсудить пару деталей твоего будущего.       Та залилась румянцем, вновь заключая родственницу в тёплые объятия и вручая подарок. Отношения тёти и племянницы были достаточно тёплыми, первая не скрывала своей радости, не пыталась проявить сдержанность, возможно, даже была уязвимой в этот момент.       — Агата, Мерлин, оставьте вещи, их отнесут, — приказным тоном сказала женщина, от былого тепла вновь ни осталось и намёка. — Проводи нашу гостью в гостиную, почти все собрались, не будем терять время. Мерлин, твоя комната в правом крыле, второй этаж, Марта покажет после ужина. Где Александр?       — Не беспокойся, — тепло успокоил её Фредерик. — Я думаю он просто осматривает окрестности.       «Их общение такое же тёплое, как и с Агатой», — подметила брюнетка, понимая, что речь здесь уже совсем не о мимолетной связи.       — Аннет, — Мерлин уверенно обратила на себя внимание хозяйки, — я бы хотела посетить комнату перед празднеством… Дорога далась мне нелегко.       — Хватит и уборной. Остальное после ужина, — сухо отрезала та, давая понять, что в необходимости Фримен удовлетворена не будет. — Не хочу терять драгоценное время, оно на вес золота, дорогая.       Девушке оставалось лишь покорно кивнуть, Фредерик, извинившись, покинул их компанию, а Аннет одарила брюнетку поторапливающим взглядом и тоже удалилась в направлении других гостей.       — Агата, — гостья осторожно коснулась смуглого запястья уходящей девушки.       — Да? — с некоторой охотой задержалась та, в ожидании смотря на новенькую.       — Не подскажешь, где здесь уборная, хочется немного освежить лицо перед появлением.       — Да, — понимающе кивнула шатенка, — я провожу, мне тоже стоит заглянуть туда, нам по лестнице и лучше поторопиться. Аннет не уважает опозданий.       Кто-то уверенно коснулся ручки чемодана, стремившись убрать его с проходной. Едва успев подцепить сумку с техникой, брюнетка извинилась, а потом вздохнула и направилась вслед за младшей Харрис.       Лестница тоже оказалась небольшим произведением искусства, а потому гостья, окончательно снимая перчатки, осторожно коснулась лакированных перил, ощущая на коже лёгкое тепло от нагретого солнцем дерева. Не смотря на величественно грозный внешний вид особняка, внутри он оказался просторным и очень светлым, что девушка смогла приметить только сейчас, не отвлекаясь на диалоги и вечно торопливо снующую прислугу.       — Приятно захватывает, — обратилась гостья к Агате и миловидно улыбнулась.       — Тебе не доводилось бывать у Аннет?       — Нет, моя работа требует постоянных разъездов, — несколько расстроено протянула Мерлин, качнув головой. — Мы виделись с ней только на званых встречах.       — Понимаю, я сама здесь впервые за долгое время, учёба не позволяла приезжать чаще, но здесь, как и раньше, чудесно. Вот, — она указала на дверь чуть дальше от лестницы, — я воспользуюсь другим крылом, встретимся на ужине. Было приятно познакомиться, Мерлин.       — Мне тоже, Агата, — благодарно кивнув, девушка направилась к уборной.       И только захлопнув за собой дверь, ей удалось расслабиться, зарываясь рукой в тёмные локоны, она подошла к зеркалу, внимательно оглядывая себя. Сейчас на неё смотрела не леди, а какая-то очень отвязная дама, которая проснулась не в своей квартире. В искусственном свете ламп слегка потёкший макияж казался сущим кошмаром, подчеркивающим все несовершенства кожи. Устало простонав, брюнетка принялась за дело, несколько продуктивных минут, и вот вместо предыдущего ужаса из зеркала на неё смотрела самая настоящая мисс.       Мерлин в приталенном драповом платье бледно-пудрового оттенка смотрела на себя в зеркало, ловкими пальчиками поправляя пуговицы на переднике, а выправленный округлый воротник был подколот маленькой брошкой. Тёплый нюдовый макияж приятно сочетался с тёмным цветом губ розового подтона. Последним штрихом стали волосы: объемный низкий пучок с пробором на левую сторону, небрежные пряди обрамляли бледное личико девушки, создавая образ невинной леди. И только в глазах по-прежнему игрались бесенята.       Тихо прикрывая дверь уборной, Мерлин собиралась спускаться к торжеству, в спешной попытке убрать папку в сумку дёргает неподатливую молнию застежки, не выдержав натиска, собачка отрывается, оставаясь в руке девушке, а нижняя часть тихим звоном ударяет об пол.       «Чёрт…»       — Мисс Фриме-е-е-н… — нарочито, будучи довольным, засвидетельствовать неуклюжесть, протягивает мужской голос.       «ЧЁРТ!»       — Мистер Харрис, — не уступая ему и секунды потешиться, твёрдо отвечает леди.       — Мисс Фримен, — будто пробуя фамилию на вкус, мужчина выдерживает паузу, делая размашистый шаг в её сторону. — Скажите, вы же не думаете, что мистер Харрисон посетит нас сегодня из-за вас?       Это был Чарльз Харрис, брат миссис Харрис, высокий и совершенно непроизводящий впечатления мужчина, не смотря на напускную схожесть, родственниками они не являлись. Более того, Чарльз создавал впечатление вечно стоящего человека в тени успешности своей сестры. Мерлин не слишком многое о нём знала, пожалуй, только краткие спорные фрагменты, которыми её удостоили. Несмотря на приличную одежду и вечную деятельность, о которой он всегда упоминал вскользь, выглядел Чарльз не столь важно. Худощавый, с болезненно сероватыми оттенком кожи, которая не могла скрыть его лёгкая смуглость. Он создавал впечатление достаточно убогого человека. Глубоко посаженные, красноватые от лопнувших сосудов глаза вечно «бегали» будто бы в попытке за что-то зацепиться. И сейчас они бегали по лицу мисс Фримен.       — А вы думаете, он здесь из-за вас? — с нескрываемой усмешкой произнесла девушка, вздернув бровь вверх.       — Нет, — противно улыбнувшись, он качнул бокалом, что всё это время потягивал, будто бы это безалкогольный коктейль. — Я думаю, он здесь из-за Агаты. А что здесь делаете вы?       — Я здесь по той же причине, что и все собравшиеся внизу.       — Мисс Фримен, — мужчина недоброжелательно качнул головой, — когда я узнал о намерениях своей сестры на счёт вас, то сразу же высказал свою неблагосклонность, вы можете не пытаться очаровать меня своей… — он оглядел её с ног до головы и поморщился. — Впрочем, вам нечем.       Словно сквозняк, кто-то пронесся мимо быстрым шагом, на удивление не задев Харриса. Девушка не стала даже пытаться разглядеть, всё это время она не сводила взгляда с Чарльза. Единственное, что очевидно, это не была прислуга. Они здесь чуть не во фраках носятся, а этот в чём-то сером, кажется, мужчина, ибо шаги, раздающиеся гулом в коридоре, были тяжёлыми.       — Вы не часть семьи, — хмурится, зацепившись взглядом за пострадавшую сумку в руках гостьи. — Вы всегда таскаетесь с техникой? Интересная папка?       — Да… — задумчиво произнесла мисс, что вызвало неоднозначную реакцию противника. — У меня много работы, которой предстоит сегодня заняться после празднества. Я не хочу пожертвовать техникой и лишиться дохода.       Голос был холоден и резок, они были похожи на двух шипящих змей Горгоны, готовых плеваться ядом, только отдай приказ, но сохраняли внешнее спокойствие.       — Ра-бота.       Усмехнулся, язык его слегка заплетался, а руки без тени дрожи потянулись к сумке, Мерлин шагнула вперёд, заставляя мужчину отступить к краю перил.       — Мистер Харрис, — убедительно отчеканила иностранка, глядя пряма в глаза мужчины, находясь предельно близко, от чего тот почти прижал к себе недопитый бокал. — Вы перебрали и…— договорить ей возможности не дали, поднявшийся несколькими минутами ранее человек уже спешил спуститься к торжеству и в этот раз все же задел их. Содержимое бокала Чарльза выплеснулось на его клетчатый пиджак, а несколько щедрых капель упали на верхнюю часть платья девушки. Не теряя самообладания, та отстранилась и спокойно произнесла:       — Я не хочу опоздать на юбилей Аннет, и вам не советую задерживаться, — с этими словами она стремительно удалилась вниз по скрипучей лестнице, покрепче перехватывая сумку в руках.       Подбегая к дверям гостиной, из-за которых раздавались негромкие голоса гостей, Мерлин остановилась, поправляя воротник платья, замечая пятно от расплескавшегося напитка. Осматривается и хватает сервировочную салфетку с передвижной тележки для разноса еды. В попытках оттереть пятно или хоть немного высушить его, поспешно заходит в комнату.       Кажется, торжество задерживается, и благо, она не стала этому причиной, замечая Агату вместе с прислугой, разносящей бокалы для гостей, брюнетка удивляется. Эта семья кажется ей ещё более странной, чем раньше. С интересом обводя взглядом присутствующих, замечает виновника этого расплывающегося недоразумения на своем наряде. Ошибки быть не могло, единственный, кто предпочел официальной строгости свободный внешний вид, сейчас поправлял рукава своей серой рубашки и мило щебетал с очаровательной блондинкой.       Чувствуя чьё-то внимание к своей персоне, он переводит взгляд на Мерлин, игриво приподняв брови, и едва улыбается на её укоризненный взгляд и покачивание головой, возвращаясь к диалогу. Медленно, дабы не привлечь лишнего внимания к своей персоне, девушка подходит к столу, садясь на свободный стул, заведомо убедившись, что не занимает чьё-либо место, осторожно ставя сумку возле ног.       Быстро завязав непринужденную беседу с одним из чад мистера Харриса, она уже не чувствовала беспокойства по поводу приёма. Элиза, та блондинка, с коей до этого вёл разговор незнакомец, оказалась очень милой и даже податливой девушкой, словно пушистый котенок, она улыбалась и кидала свои невинные взгляды на каждую неприемлемую шутку со стороны брата.       — Так кто же вы, Мерлин?       — Архитектор-дизайнер, — с гордостью отвечает та, кладя нежный кусочек индейки в рот.       К слову, незнакомец вел себя достаточно уверенно со всеми и даже не боялся временами тактично встревать в разговор Аннет и Фредерика, что не могло не привлечь внимания Фримен. Конечно, они были представлены друг другу, но хмель, большое количество гостей, усталость и бесчисленные разговоры сыграли свою маленькую роль, и буквы его имени просто стёрлись из памяти девушки.       Кажется, всё шло не по плану с самого начала, приезды, подготовка, в этот день всё шло слишком сумбурно, а теперь выяснилось, что и мистер Харрисон не приедет переоформить завещание из-за того, что сестра попала в больницу. Аннет свирепела на глазах, и это вызвало у Мерлин нескромную улыбку и даже некоторое восхищение львиной натуре женщины. Всё это показалось ей до одури забавным и заманчивым, особенно напускная доброта Чарльза. Нет, что и говорить, ей и самой приходилось использовать этот фокус двумя часами ранее, но, по крайней мере, она не пыталась уверить почти десяток человек в своей любезности. Когда знаешь личность так отчаянно проявляющего благосклонность, то такие фокусы начинают казаться цирком. Да и вы знаете, кто здесь главный клоун.       В какой-то момент в комнате повисла тишина, только звуки столовых приборов и шипения напитка в бокалах, будто все обсуждения погоды на разных континентах изжили себя, и теперь постояльцы не знают, чем можно занять язык.       — Тосты были сказаны, — откуда-то с середины стола раздался задорный голос, и принадлежал он светловолосому парню, что весь вечер вел себя если не развязно, то достаточно открыто. — Гости познакомлены, — продолжил он и хитро посмотрел в сторону Фримен.       «Данте», — припоминая имя, брюнетка промокнула губы салфеткой и внимательно слушала, к чему он ведёт. Это один из детей Чарльза и знакомы они были, разве что заведомо до сегодняшнего вечера. Это он стоял в компании Агаты и Элизы у сада.       — А подарки подарены не все, — с каждым произнесённым словом его улыбка становилась всё шире, наверное, доползла бы до ушей, умей он складывать поэмы. — Мерлин?       Наступила неловкая тишина, даже бокалы перестали звенеть от лёгких соприкосновений и были отставлены в сторону. Все смотрели на неё с ожиданием.       «Спасибо, Данте… с тобой и по всем кругам ада того же имени», — мысленно чертыхнувшись, девушка тихо прокашлялась, поправляя голос, и медленно отложила салфетку, чтобы подняться из-за стола. Сумка предательски шлёпнулась на пол, разбивая тишину почти оглушительным ударом. Из-за неловкости он таким и казался.       «У аристократов всегда всё так нелепо?»       — Кхм, мой подарок слишком… — она не знала, какое слово будет более подходящим, чтобы избавить себя от этой ситуации, ведь по правде говоря, физического подарка-то и не было, не то чтобы это входило в договорённость о её присутствии здесь.       «Хотя… кажется, входил», — подумала девушка, припоминая пачку банкнот, но виду не подала и, гордо вскинув голову, продолжила:       —… личный, — уверенно произнесла она, глядя на виновницу торжества. — Конечно, если только Аннет сама не пожелает.       «Теперь это не моя проблема».       С толикой самодовольства она ждала приговор или отпущение от хозяйки праздника.       — Нет, — без промедлений ответила Харрис, — личное — это суверенный продукт, им нельзя разбрасываться. Агата, — выбирая центром вечеринки новую жертву, — что ты можешь рассказать мне о своих планах на замужество?       Данный вопрос, очевидно, поверг отвечающую в шок, тени эмоций на её лице менялись с завидной скоростью, эта обескураженность заинтересовала Мерлин и ещё нескольких гостей. Другие же как будто знали, что за этим последует, продолжали трапезу, как ни в чём не бывало.       Разразился скандал, все думали, что вот-вот сопротивление двух упёртых леди полыхнёт синим пламенем.       «Очень по-родственному», — мысленно усмехнулась Мерлин, завороженно наблюдая за происходящим. Спасителем всех от наблюдения сцены вновь выступила Агата, являясь эпицентром распри. Леди сдержанно предложила тётушке покинуть общий зал и обсудить всё в коридоре.       Гостья тихо крякнула, сдерживая смешок и поднося бокал к губам, а после прижимая его к своей груди и расслабленно откидываясь на спинку кресла. Наблюдая за реакциями постояльцев, она вдруг почувствовала чьё-то внимание. Скользнув по присутствующим взглядом, девушка снова встретилась с глазами протеже Фредерика. Это всё, что она помнила о молодом человеке. Тот смотрел на неё достаточно строго и хоть не издал ни звука, дал понять ей одно:       — Тебе хватит, — одними губами произнёс он, смотря на охмелевшую Мерлин с некоторым неодобрением. Благо, никто и не обратил внимания на её неподобающее поведение, кроме него, разумеется.       Вскинув брови и вытаращив глаза, она чуть подалась вперёд и сильнее прижала к себе напиток, игриво подмигивая, высказывая своим видом полное удивление, и всё, что думает о таком контроле. Показательно поднимает полупустой бокал на уровень глаз и в один момент опустошает его, резко поднимаясь из-за стола.       «Чёрт! Ладно, ты прав», — немного качнувшись, брюнетка отставила бокал и приложила пальцы к пульсирующим вискам, замечая усмешку наблюдающего парня. Коротко извинившись и сославшись на дурное самочувствии, собралась покинуть триаду.       — Конечно, — как ни в чём ни бывало согласился Чарльз, выпрямляясь и подзывая прислугу.       — Марта, — негромко окликнул он. — Чёрт! Где её снова носит? Марта! — уже громче и требовательнее произнёс Харрис.       Маленькая юркая девушка, снующая между гостями, испуганно поспешила подойти на зов.       — Марта покажет твою комнату и объяснит правила дома, — несмотря на снисходительный тон, глаза мужчины выражали неодобрение, даже с такой мелочью, касающейся Фримен, ему было неприятно возиться.       В очередной раз поблагодарив всех и извинившись, брюнетка в сопровождении прислуги покинула приёмную комнату.       Ещё час назад радующий жилы хмель теперь отзывался ноющей болью в голове Мерлин, не опуская руки от висков, девушка хмурилась и покорно шла за Мартой, та что-то щебетала, но до слуха брюнетки доносились лишь обрывки, вырванные из контекста фразы. От чего мисс Фримен бросила попытки активного участия в диалоге.       Половицы ступеней характерно скрипнули под ногами, Марта не теряла темпа и спешила довести гостью до комнаты, чтобы вернуться к первоначальным обязанностям, не желая получить ещё один выговор.       — Марта? — Мерлин осторожно попыталась прервать рыжеволосую девушку.       —… знаете, это правда… — та была так увлечена своей речью, что гостья осталась неуслышанной.       — Марта, — более настойчиво повторила Фримен, недоуменно оглядываясь назад, как только они свернули от лестницы налево. — Моя комната разве не в другом крыле?       — Э… Да, — виновато протянула служанка, немного замедляя темп и оборачиваясь, — но она занята.       — Моя комната занята?       — Занята, — вторила прислуга, поспешно объясняясь. — Мистер Нильсен…       — Нильсен? — непонимающе мотнула головой брюнетка.       — Александр, — кивнула рыжая, словно это имя должно было внести ясность, — протеже Фредерика.       «Ах, вот как тебя зовут», — мелькнуло в голове девушки и та, кивнула, побуждая служанку продолжить.       — Мистер Нильсен сегодня заметил термитов и…       — Короче, Марта, — от извечного щебета девушки голова начинала раскалываться ещё сильнее.       — В общем, ему пришлось туда переехать, а из-за праздника я не успела сообщить об этом миссис Харрис. Уверяю, я выбрала для вас комнату ничуть не хуже.       «Пятно оставил, комнату увёл, может, и имя моё заберёшь?»       — Угу, — улыбнувшись своим мыслям и устало кивнув, гостья продолжила следовать за Мартой.       — К завтраку вы можете спуститься в столовую, в восемь…       Рассказывая о распорядке дня, экономка отворила вторую по счету от лестницы дверь, пропуская мисс Фримен в комнату, зажигая свет и вручая ключ, та поспешила вернуться в гостиную.       Желая обсудить с Аннет вопросы своего пребывания в поместье, Мерлин выглянула в коридор, замечая Агату, прощающуюся с тётушкой. Выждав ещё немного времени в комнате, дабы точно избежать свидетельствования очередных скандалов, Фримен уверено направилась к двери хозяйки. Однако что-то заставило её остановиться и отпустить ручку двери, девушка прислонилась ухом к дереву, пытаясь прислушаться.       Но никаких звуков, говорящих о полуночной жизни, она не застала.       «Поздно», — подумала та и направилась к себе.       Когда Морфей крепко окутал девушку своими объятиями, кто-то пронзительно закричал, желание пропустить это мимо и вновь углубиться в мир сновидений быстро разбилось о второй кричащий тон — это была Марта.       — Агата убила хозяйку!       И эта фраза заставила Мерлин резко открыть глаза, подскакивая с постели, та быстро накинула покрывало на плечи и устремилась в коридор, где уже собиралась толпа. Все выглядывали из своих комнат сонные и в полном непонимании происходящего, а Марта стояла с широко распахнутыми глазами, прижимая ладони ко рту.       Щурясь от яркого освещения, Фримен сильнее натягивала ткань, стараясь скрыть оголённые участки тела, и подошла к приоткрытой двери.       — Правда? — спокойно и несколько не веря шокированным вздохам, поинтересовалась та у столпившихся, но никто не ответил. Никто и не рискнул заглянуть в комнату. Мерлин уверенно пробилась сквозь толпу, толкнула рукой дверь, ведущую в комнату, по удобнее перехватывая покрывало, шагнула вперёд.       Картина, представшая перед глазами, вызвала смутные ощущения где-то в желудке, подкрадывалась тошнота переборов себя, девушка сделала ещё пару твердых шагов, пристрастно оглядываясь в комнате. Тусклый свет покосившейся настольной лапы подрагивал, едва освещая место преступление. Это мог быть всего лишь несчастный случай, пятно крови на краю тумбы продолжало свой путь и обрывками заканчивалось у трупа. Женщина споткнулась, ударилась головой и пала замертво, такая картина яркими вспышками предстала перед глазами Мерлин, как только она смогла взять себя в руки.       Тёмные струйки стекали по резному бортику, образовывая вязкую лужицу на ковре, пропитывая и застывая в ворсинках. Безвольные руки мёртвой касались пола, Агата прижимала к груди бездыханное тело тётушки, застыв в немом крике. На рукаве её свитера виднелось алеющее пятно, девушка нервно покачивалась, будто убаюкивая её в своих объятиях и что-то спутано шепча в пустоту.       — Агата… — тихо позвала её Мерлин, аккуратно ступая по ковру, не желая запачкаться в крови.       Появление Фримен осталось незамеченным для убитой горем девушки, только когда брюнетка твёрдой рукой схватила её за плечо, слегка встряхивая, Харрис обратила на неё своё внимание.       — Это ты сделала? — грубо и совсем бестактно спросила гостья, заставляя Агату посмотреть на неё.       — Нет… — крупными каплями слёзы катились по щекам, — это не я… — Её вид отчего-то заставлял верить в произнесённые слова. Зелёные глаза девушки словно молили о помощи, как будто бы Мерлин и правда могла чем-то помочь. — Это не я…       Фримен кивнула, не разрывая зрительного контакта, давая понять, что верит ей. Вставая с корточек и не произвольно вытирая руки о покрывало, потянула шокированную девушку за руку в попытке поднять с колен. Но Харрис вырывала свою ладонь из рук Мерлин и истерично затрясла головой, не желая отпускать тело. Руки её были в крови, ими же она вытирала слезы, оставляя тёмные багровые пятна на лице, вновь касаясь головы Аннет, поглаживая слипшиеся волосы.       Невольно проследив за жестом, Фримен скривилась, замечая зияющую дыру, из которой сочилась тёмная вязкая жидкость, к горлу подступила неконтролируемая тошнота. Нервно сглатывая, она сильнее ухватилась за Агату, оттаскивая от трупа и заставляя подняться, отвела взгляд и не давала возможности Харрис вновь посмотреть на всё это. Она буквально вытолкнула её из комнаты, выходя следом и сталкиваясь с чужими глазами, пару раз утвердительно кивая, и отвернулась, стараясь унять тошноту.       Кто-то вызвал полицию, остальные обступили Агату, стараясь привести ту в чувства и выяснить, что же именно произошло. На ватных ногах девушка добралась до комнаты и только коснувшись ручки двери, замечает следы крови, что чёткими отпечатками легли на гладкий металл. Она обернулась на толпу, сталкиваясь с ошарашенным взглядом Харрис-младшей и медленно опустила взгляд на свои руки, что тоже были в крови. Девушка не выдержала, вцепившись в дверной косяк, и содрогнулась в рвотных позывах.       Ночь предстояла бессонная…