Lilla Katten

      «Наживать врагов проще, чем друзей».       Эта мысль часто преследовала мисс Фримен, но отчего-то именно сейчас она являла собой причину беспокойства девушки. Это был тот момент, когда независимость от общей массы было скорее недостатком, чем привилегией. Все они здесь являлись семьей, даже не смотря на события и мысли о том, что убийца всё ещё находился в доме. Чета Харрис оставляла за собой право крепкой связи и защиты. Мерлин не мешал бы поддержка кого-то из членов семьи. Потому что в данный момент гостья едва ли могла рассчитывать и на благосклонность прислуги.        «А ведь это хорошая мысль».       Дом был наполнен напряжением, звенящая тишина окутывала, превращая пространство особняка в вакуум. Лишь изредка половицы податливо скрипели под ногами, нарушая впечатление идеальной целостности здания. Мрак рассеял некогда живую атмосферу радости и праздника, тяжёлыми частицами заседая в самых укромных уголках дома. Даже лица картин казались хмурыми, полными печали и презрения к растерянным обитателям дома.       Украдкой девушка сделала последние шаги к столовой, тихо останавливаясь в дверном проёме. Тяжёлым взглядом пройдясь по самой светлой комнате особняка, Мерлин устало оперлась на дверной косяк. Яркий, будоражащий аромат с нотками карамели и лесных орехов заставил девушку сладостно прикрыть глаза, предаваясь мнимому спокойствию рутинного быта. Горничная методично собирала остатки посуды, что та, соприкасаясь с металлической поверхностью, отдавалась тихим звоном и временами скрежетала об своих собратьев.       — Доброе утро, мисс Фримен, — светским тоном встретила её Марта, бросив на гостью кроткий взгляд и не отвлекаясь от работы.       — Доброе…— тихо ответила ей девушка, не торопясь войти. — Ты рано.       Словно в подтверждение слов девушки, Рэдбэк сонно зевнула, сладко потягиваясь и потирая слипающиеся от недосыпа глаза. Будто была готова уснуть прямо на сервировочных, бамбуковых салфетках. Однако это впечатление было обманчивым. Движения экономки были выверенными, не торопливыми, но четкими, что говорило о ее сосредоточенности.       — Вчера не было возможности из-за… — та осеклась, опуская взгляд в пол и нервно расправляя складки на переднике.       — Я понимаю, — с нежностью в голосе ответила ей Фримен, как можно тише ступая в комнату, боясь разбить хлипкую атмосферу спокойствия.       Звуки шагов утонули в мягком ворсе ковра, что был расстелен во всю длину стола, Марта казалась нечитаемой, истинно увлеченной своей рутиной. Будто смерть хозяйки и вовсе не коснулась девушки. Мерлин протянула руку к чашке прислуги, поднося фарфоровое изделие к лицу и вновь ощущая манящий аромат терпкого колумбийского напитка. Улавливая смешанные черты недовольства и удивления на лице Рэдбэк, брюнетка вернула чашку прислуге, поднимая руки в капитулирующем жесте.       — Прости… Восхитительный аромат этого напитка напомнил мне об одном проекте, — та улыбнулась как можно невиннее, принимая виновато-мечтательный вид. — Мистер Фиджеральд, так звали моего заказчика, поделился историей этого напитка и даже научил отличать сорта.       На мгновение Мерлин предалась воспоминаниям о своих путешествиях и таких незаметных на первый взгляд, но запоминающихся мелочах. Солнечный луч скользнул в комнату, касаясь зеркальной глади над камином, и, отражаясь, ударил в лицо задумавшейся брюнетке.       Та зажмурилась, отводя голову в сторону, замерла и впервые бросила взгляд на величественное, обрамленное золотом зеркало. Она не узнавала себя: классический брючный костюм глубокого синего оттенка, высокий хвост, простой, но строгий макияж. Пара украшений из серебра поблескивали в лучах света и были скорее деталью образа, чем действительно ювелирной изюминкой. Когда она пришла к тому, что все это слишком чуждо? Года назад или мгновения? Она не понимала.       Возвращаясь в реальность, Фримен украдкой оглянула комнату в отражении. Столовая, как и многие другие общие комнаты, была выполнена в уже знакомом стиле. Лишь картины сменили свою божественную тематику на более художественную. Это были портреты известных личностей, что, похоже, имели особое место в этой комнате, располагаясь симметричной аппликацией на стене меж двух высоких окон. За ними виднелся сад, что прямо сейчас пробуждался вместе с домом. Беспокойный ветер словно подчеркивал суетливость этого дня. Заставляя ветви деревьев тревожно постукивать по стеклу.       — Ты сама его приготовила? — поинтересовалась гостья, поглядывая на Рэдбек в зеркало.       — Да, но я готовила его только на себя, если хотите, придется немного подождать, — экономка отвечала без тени смущения, когда Аннет и Чарльза не было рядом, та очевидно чувствовала себя свободней. Пожалуй, даже вела себя более естественно.       — Не стоит.       Мерлин лениво отмахнулась, склонив голову, и украдкой продолжала наблюдать. В отражении всегда больше деталей, чем в том, что оно отражает, всё выглядит несколько иначе, но поверьте, показывает оно больше.       Марта была миниатюрной, стройной девушкой, скорее склонной к худобе. Бледная кожа, лиственно-зеленые глаза и каштаново-рыжие волосы выдавали её ирландские корни.       На первый взгляд можно было подумать, что скромнее прислуги и не найти. Это вовсе не было так. Девушка скорее боялась гнета нанимателей, чем действительно являлась невинной. Своё недовольство она придерживала до уединения или компании коллег. Даже сейчас Рэдбэк больше хмурилась и что-то недовольно бурчала себе под нос, не стесняясь гостьи. Длинный язык горничной был её врагом и другом одновременно. Как любая прислуга, она с интересом наблюдала и подслушивала сплетни и с такой же охотой их распускала. Она не могла что-то скрыть и удержать в себе. Пользоваться такой ее чертой стоило с осторожностью, ведь если ты о ком-то её спросил, то этот кто-то обязательно об этом узнает. Если он, конечно, не мертв.       Волосы экономки обладали поистине красивым природным оттенком рыжего. Однако вся эта красота пряталась в незатейливой, удобной для её вида работы причёске. Правда, удобство зачастую идёт в совокупности с практичностью, а атласный лоскут, что уже ослаблял свою хватку. Никак нельзя было назвать таковым.       — Я конечно не знаток, — раздосадовано цокнув, Мерлин быстрым движением стянула резинку со своих волос, — но, кажется, она справится с этим лучше.       На лице Рэдбэк виднелись смешанные черты недоумения и удивления. Но, ощутив, как прядки волос коснулись щеки, тяжело вздохнула, принимая аксессуар из рук гостьи.       Фримен одарила девушку своей самой невинной улыбкой, что имелась в её арсенале, и понимающе произнесла:       — Форма порой совсем не для удобства, — гостья наклонилась, поднимая атласный лоскут с ковра.       — Это точно, — робко согласилась Марта. — Каждый раз вожусь с этим, и всё равно сползает.       Худые пальчики пытались распустить спутанные в пучке волосы, вытягивая одну прядь за другой, экономка болезненно шикнула, случайно вырвав пару волос. Локоны, что сейчас в лучах солнца переливались тягучим оттенком верескового меда, оказались длиннее, чем предполагала Мерлин. А сами пряди оказались пушистыми, с игривыми завитушками на концах.       — А сверху можно прикрыть лентой, давай помогу.       Фримен без тени заминки преодолела расстояние в виде сословности и положения, ловким движением разворачивая горничную к себе спиной, касаясь на удивление мягких волос девушки.       — Оставь её себе, — тише произнесла гостья, опаляя нежную кожу своим дыханием, маленькие волоски слегка зашевелились от лёгкого дуновения.       Марта пару раз тряхнула головой, проверяя, не распадётся ли причёска вновь. Убедившись, что всё хорошо закреплено, экономка повернулась к Мерлин. Она как-то по-другому посмотрела на гостью, не как на других. Теперь Фримен существовала для неё не как очередной предмет аристократии, а что-то более живое. По крайне мере, на эту встречу.       — Спасибо, мисс Фримен.       — Просто Мерлин, — податливо ответила девушка, отходя от Рэдбэк и заинтересованно поглядывая в дверной проём кухни. Марта лишь поджала губы, отрицательно качнув головой, направляясь вслед за гостьей.       — Ну, раз Фримен, значит Фримен, — без излишней эмоциональности согласилась Мерлин, подходя к кофе машине и оглядываясь в поисках упаковки зерна.       Экономка лишь молча, указала на кофемолку, собираясь помочь.       — Нет, — Мерлин несколько резко выставила руку в сторону Марты, заставляя ту остановиться, — не стоит. Я и сама справлюсь.       — Аннет была бы против… — было видно, как Рэдбэк заминается в этот момент, сопротивляясь своим обязанностям и желанию.       — Ну-у, — обыденно протянула Фримен, вспоминая некогда данные ей азы приготовления напитка, — Аннет вроде как уже не узнает об этом, так что… — брюнетка незаметно покосилась на Марту, наблюдая за реакцией прислуги.       Однако та словно и не заметила такого резкого высказывания от едва знакомой девушки в сторону своей бывшей хозяйки. Только удалившись на мгновение из кухни в зал, она вернулась с новым подносом, полным утвари, выставляя посуду в сетку посудомоечной машины.       — Тебя тоже допрашивали? — между делом поинтересовалась Мерлин, прислоняясь к тумбе и расправляя плечи в попытке размять затёкшие мышцы.       — Да, — с резким недовольством отозвалась Марта, раздраженно выставляя чашки. — Неприятный тип этот мистер Гудман. Обвинял меня в воровстве. Меня! — девушка раздосадовано ударила себя в грудь, поднимая оскорблённый взгляд на собеседницу.       Это вызывало усмешку на лице Фримен. О том, что Марта подворовывала, можно было догадаться. Не смотря на то, что девушка казалась хитрой. Она, очевидно, была ещё и жадной. Возможно, и правду подворовывала какие-то мелочи, за которые не влетит или вовсе не заметят. Хотя вряд ли Аннет действительно не замечала подобного, скорее даже игнорировала. И это наводило на вопрос: почему же мисс Рэдбэк всё ещё держали на работе?       — Как он мог такое подумать, — игриво протянула брюнетка, держа в руках чашечку свежесваренной терпкой радости.       — Вы смеётесь надо мной? — похоже, что реакция Мерлин откровенно задела Марту, та стиснула зубы и не постеснялась посмотреть на гостью неодобрительным, разгневанно-тяжёлым взглядом зелёных глаз.       Это заставило Фримен прикусить язык, понимая, что позволила себе излишней вольности, девушка тут же приняла виновато-извиняющийся вид. Отставляя чашку кофе в сторону, брюнетка дотронулась до плеча прислуги.       — Нет, нет, что ты, Марта, — утешающее начала гостья. — Я к тому, что он явно подозревает не тех людей.       — Это уж точно, — Марта шумно выдохнула, проводя тыльной стороной ладони по лбу и убирая капельки пота. — Уж миссис Харрис была невыносимой с… — переводя взгляд на Мерлин, девушка запнулась на полуслове, — своеобразной личностью, — поправила саму себя Рэдбэк. — Да и Агата недалеко ушла.       Марта была слишком впечатлительной девушкой с острым чувством собственного достоинства и правоты, что напрямую влияло на её разговорчивость. Благодарности ей, конечно, не занимать, но то было так же пусто, как и преданность кому-либо. А вот обиды экономка запоминала хорошо, временами смакуя моменты собственной уязвимости и превращая их в поток отказов. Так и сейчас, Рэдбэк буквально оборвала разговор своим молчанием, лишь тихо сопя и что-то произнося себе под нос одними губами. Машинка мелодично прозвенела, оповещая об оконченном процессе мытья и сушки. Фримен, не раздумывая, присела на корточки, приложив небольшие усилия, чтобы открыть пластиковую дверцу.       — Что ты имеешь в виду? — вкрадчиво спрашивает брюнетка, выуживая сервизную утварь из недр техники и протягивая её экономке. Горничная помедлила, смерив новоиспеченную помощницу не доверительным взглядом. Сопротивлялась она не долго, потянувшись за махровым полотенцем, та встала поближе.       — Ну…— Марта начинает свой неуверенный рассказ, поверхность тарелки противно взвизгнула от усердного трения махровым полотенцем.

***

      Горячее дыхание переплеталось в страстном поцелуе. Женщина выпрямилась, касаясь ноготками груди мужчины, оставляя на коже едва заметные розовеющие следы. Запрокинув голову назад и жадно выдохнув, она перекинула ножку и упала на кровать рядом с любовником. Влажная мужская рука трепетно поглаживала нежную кожу, ведя от лодыжки к бедр, и ревностно сжимала ягодицу. — Ну, — в попытке отдышаться, мужчина повернулся к ней, убирая белесую прядку волос с её лица, — а что с твоим планом?       Он любовался ею, любовался с первого дня знакомства и сейчас, с придыханием внимая ее серьезности, мужчина глупо улыбался, желая касаться каждой крупицы, дозволенной ему этим моментом. Вглядываясь в глубину карих глаз женщины, он не сдержался, осторожно касаясь пальцем зацелованных губ. — Фредерик, — начала женщина, мягко отстраняя его руку, — я не собираюсь тешить стервятников! — Ох, unik, — печально протянул мужчина, ему казалось, что когда разговор доходил до дел, вся эта нежная женщина растворялась в его руках, превращаясь во что-то твердое и стойкое. — Зачем так далеко заходить?

***

      — Так у них роман! — вскликнула Мерлин, словно не подозревая о подобном.       Марта лишь довольно кивнула, принимая из рук Фримен последнюю чашку. Сейчас экономка походила на ребёнка, который смог удивить родителей.       — Вы думаете, он один такой был? Ха, — звонко усмехнулась горничная, закатив глаза.       — А причём здесь Агата?       — Очень даже причем, — заговорщически прошептала девушка, поглядывая на дверной проем. — Сегодня только видела, как помощник детектива застукал их за портьерой, целующихся.       — Агату и Фредерика? — брюнетка выпрямилась, вновь принимая позу слушателя и совершая глоток уже остывшего кофе.       — Нет же, — Рэдбэк нахмурилась, махнув рукой, — Агату и мистера Нильсена.       — Вот как… — Мерлин оказалась права и получила достаточно интересную информацию,— а ты наблюдательна.       Что-то резко изменилось в поведении Марты, та сжалась, отступая на шаг от собеседницы и отводя взгляд. Осознавая то факт, что она сболтнула лишнего и, судя по замечанию, кому-то не тому. Горничная постаралась уйти от разговора, создавая видимость бурной рабочей деятельности, а после и вовсе юркнула в столовую, избегая дальнейших расспросов.       Мерлин ничего не оставалось, как оставить эти попытки. Направляясь вслед за Рэдбэк, девушка осматривалась в поисках своей сумки, ведя отвлеченный разговор:       — А что ты можешь сказать об Агате?       Едва ли это можно назвать отвлечением, мисс Фримен ни капли не волновал этот момент. Сейчас девушка была больше озадачена поиском своей сумки, и та даже не помнила, чтобы оставляла её где-либо.       — Ничего, — сухо ответила Рэдбэк, усердно протирая столешницу.       Сложно представить, чтобы у такой «добросовестной» домработницы проснулось чувство стыда.       — Ну, вот мистер Нильсен очень противный человек, — выставила Марта, как бы задерживая гостью в дверях, где та и нашла свою потерю.       — Марта, — звонко рассмеялась Фримен, — тебе хоть кто-нибудь нравится?       Та кивнула, как-то серьёзно посмотрев на брюнетку, и произнесла:       — Деньги. А вам разве не пора на чтение завещания?       Уголки губ девушку опустились, а брови в удивлённом жесте поднялись вверх, та медленно кивнула, как бы выражая уважение такой искренности.       — Хороший намёк, — брюнетка хищно оскалилась, поднося указательный палец к губам и уходя вглубь коридора. Если атмосфера во всем доме был напряженной, тогда как назвать то, что буквально костями ощущалось в гостиной? Попытка бесшумно проникнуть в комнату провалилась из-за громко щелкнувшего замка двери, что закрылась за спиной девушки. Та даже не успела занять место у стены, как услышала отчетливый и грозный голос Гилберта.       — Только что ваше положение сильно ухудшилось, мисс Харрис.       Громким боем разразились часы в коридоре, и время замерло. Детектив Гудман особенно подчеркнул имя девушки в своей фразе, а после перевел свой строгий взгляд на Мерлин. Вопреки его ожиданиям, она не отвернулась, не спрятала взгляд, а лишь вопросительно повела бровью, в упор смотря на мужчину. Волна перешёптываний пронеслась по комнате, где-то в углу раздался волнительный вздох Элизы. Чарльз и вовсе стоял сам не свой на лице читалась гамма смешанных эмоций, что-то между непониманием и отвращением, стоило ему только заметить беглый взгляд Фримен, как он тут же подобрался, поправляя пиджак, и невозмутимо подошел к Агате.       Всё это было более волнительным, чем откровения Марты. Брюнетка прикусила щеку с внутренней стороны, стараясь скрыть свой неподдельный интерес. Оглядывая присутствующих, наблюдая за реакциями, перешептываниями. Мог ли убийца быть здесь? Как бы он себя повёл? Дело приобретало новые краски, набирало обороты и приятно будоражило кровь. Находиться в гуще расследования — неповторимый опыт, когда ты не подозреваемый. К сожалению для Мерлин, ничего интересно предоставлено не было, кроме обвинений Агаты, грудных вздохов родственников и… Энтони. Зачитав оставшиеся условия, он поспешил на выход, однако задержался возле наследницы и, что-то шепнув той на ухо, быстро сунул в её дрожащие руки конверт. Харрис боролась с растерянностью, вздернула подбородок, выправляя осанку и зажимая в руках пергамент, отвлеклась на звонок. Мгновение — и шатенка покидает комнату. Численность обитатель была превосходящей, здесь находились все: ни новых лиц, ни потерянных знакомых.       «Интересно».       От взгляда гостьи не утаилась такая мелочь, произошедшая между юристом и наследницей. Агата даже не взглянула на бумагу, прежде чем покинуть гостиную. Это, очевидно, не было завещанием. Ведь дело о наследовании ещё не открыто.       Когда Харрис вернулась в комнату, Мерлин поспешила к ней, ныряя в толпу домочадцев, что растерянно поглядывали друг на друга, перешептывались и замолчали, когда наследница появилась в их поле зрения.       «Как лицемерно».       Подметила Фримен, замечая, как резко оборвались обсуждения и нервные голоса.       — Агата. Я много пропустила?       — М? — задумчиво отозвалась обвиняемая, а после качнула головой. — Я вроде преступница.       — Поздравляю, — с иронией в голосе ответила брюнетка, обращая на неё свой сочувственный взгляд. — Вот увидишь, он ещё съест свою шляпу, когда поймет, как ошибался. — Мерлин с уверенность поддерживала Агату, картины прошлой ночи ей хватило с достатком, чтобы понимать: что если мисс Харрис в чём-то замешана, то это точно не убийство родной тёти.       Агата повела себя несколько обособленно, отстраняясь от Мерлин и заглядывая в её карие глаза, и с вызовом спросила:       — Не слишком ли уверенно?       — В чём? — девушка держалась невозмутимо, отводя взгляд от подозрительных глаз Агаты и с миловидной улыбкой оглядываясь по сторонам.       — В том, что я не убийца, — Харрис повела плечами, высматривая искренние эмоции на лице собеседницы. — Может это и правда я?       — Или я. — риторически вторила Фримен, кивнув завидевшей её Элизе. — Ты к этому ведешь? Агата, — голос приобрел тяжёлые нотки серьёзности, теперь Мерлин словно отбросила светские игры и была честна. — Я знаю, что это не ты, потому что видела тебя там. Я стою здесь, — брюнетка сочувствующе посмотрела на наследницу, — потому что Аннет не хотела бы кормить стервятников. — Дословно цитируя речи госпожи Харрис, Фримен придавала весомости своим словам. — А их, — девушка искоса посмотрела на присутствующих, сбавляя голос на пол тона, — вокруг тебя сейчас много.       Утончённые плечи Агаты, словно Атлант, опустивший небо, расслабились. Девушка немного обмякла, поддаваясь своему сожалению о потерянной душе, и чуть ближе подошла к Мерлин. Все меркло в связи с событиями, солнечный тёплый день, что так охотно прогревал землю с самого утра, обезобразился. Солнце казалось, погасло. А мир исчерпал краски. Витражи на окнах серели, пространство этой комнаты утопало в примитивных чёрно-белых красках. Кто бы ни находился здесь сейчас, проявлял сожаление и скорбь. И этой отравой пропитались стены, картины и каждый, кто старался держать себя в руках и Мерлин. Взбалмошное настроение испарилось, на лбу проступила морщинка от хмурости. Люди называют это эмпатией, то, что помогает понять и прочувствовать других людей. Поддержать их, оказать помощь или повеселиться на одной волне. Фримен считала это помехой в своей работе.       — Мне, пожалуй, стоит извиниться, — вновь произнесла Фримен сквозь зубы, извинения давались ей нелегко, она не делала этого уже порядка долгих лет. — Эта работа очень важна для меня. Я так не люблю, когда отвлекают, — тон её был сочувствующим, сожалеющим о своей грубости, та даже выглядела виновато. — И эта трагедия...       Агата нервно помотала головой, уставшая от вечных выслушиваний за эти сутки, что не планировали заканчиваться, превращаясь в вечность.       — Все нормально, — она произнесла это резко, пожалуй, даже слишком, но, в отличие, от гостьи редко принимала на себя часть вины за это и сейчас имела на это полное право. Однако, понимая, что не только она потеряла дорого ей человека, произнесла:       — Если тебе что-то нужно…       Фримен не дала ей договорить:       — Вообще-то да. Мне нужна машина. Это возможно?       Такая перемена настроения не могла не удивить Харрис, ведь только что Мерлин казалась не менее потерянной во всём этом. Принимая во внимание тот факт, что тётя не просто так пригласила девушку в круг семьи, наследница приняла это за часть выдержки и стойкости, которые Аннет так уважала в людях.       — Мерлин, я не очень люблю, когда берут мою машину, — как можно лаконичнее начала Харрис, нервно сжимая ключи в кармане своего пальто. — Но…       — Агата, можно задать вам вопрос? — бескультурно и нетактично прервал их детектив. — Сколько у вас телефонов?       Мерлин раздраженно фыркнула, отвернувшись от девушки и детектива. Скорбь, завещание, расследование. Да, всему своё место и время, но и про работу забывать не стоит. Стрелки времени опережали планы.       — У меня?.. — дрожащим голосом вторила ему Агата. — Два.       Смятенность юной наследницы вызвала у Фримен неподдельный интерес. Уличая девушку во лжи прямо перед следствием, брюнетка решила промолчать, вновь поворачиваясь к ним и со вниманием наблюдая за очередным допросом.       — И какие это модели?       Мужчина знал, как задавать вопросы и получать ответы, не дожидаясь слов.       Харрис тут же стушевалась, ни одна известная ей ранее марка, не пришла в голову. От такой запинки дальнейшие слова девушки звучали неуверенно. Нужно быть идиотом, чтобы не понимать, что та врет.       — Ну… вот эта… и ещё одна.       — Вы не знаете модели собственных телефонов?        «Лгунья из вас мисс Харрис, конечно… как из Марты хранитель секретов»       Мысленно усмехнулась брюнетка, наблюдая за занимательным зрелищем. Очевидно, наследница что-то старалась скрыть. Связано ли это как-то с тем, что недавно она и мистер Нильсен обсуждали наличие потайных ходов? О, это очевидно. Знала ли Агата об их наличии до этого дня? Пользовалась ли? Вопросов стало в разы больше. В глубине души такое развитие забавляло Фримен. Обычный семейный ужин превратился в реконструкцию романов Агаты Кристи. Не долго думая, Мерлин сделала пол шага вперёд, поддержав растерянную Харрис:       — Та же, что и у меня, — уверенно произнесла брюнетка, доставая из кармана свой телефон, — тренд этого года. Такие чуть ли не у каждого в этом доме, — добродушно продолжила та, беря мисс Харрис под локоть.       — Сделайте скидку на её состояние, мистер Гудман. Для вас это всего лишь очередное убийство, а бедняжка потеряла семью и не спала с прошлых суток.       Голос Мерлин звучал достаточно мягко и убедительно, крепче сжимая руку Агаты, она чуть отвела её назад, пряча за собой и не давая детективу возможности снова насесть с вопросами. Однако это вовсе не повлияло на мужчину, он лишь усмехнулся, продолжая говорить с Агатой и полностью игнорируя препятствие в виду Фримен. На их счастье, семья вступилась за наследницу, налетая на него с встречными требовательными фразами.       Тот всё же отступил, оповещая домочадцев о том, что всем нужно покинуть особняк. Что вызвало волну негодования. Деваться гостям было не куда: кто-то продолжал недовольно ворчать на этот счет, кто-то, как ни в чём не бывало, уселся у камина. А Элиза и Данте, тихо перешептываясь, покинули гостиную.       — Ну, так…— намекающим тоном обратилась Мерлин к Агате, — что там по поводу тачки? Поехали?       — Нет, — торопливо ответила Агата, выпутываясь из рук гостьи. — В смысле, ты можешь взять машину, — с этими словами шатенка уверено вложила ключи в ладонь девушки. — Но я не поеду.       Фримен смерила девушку непонимающим взглядом. От былой растерянности остался лишь тонкий налёт, сведенные к переносице брови и решительный взгляд говорили о том, что девушка вот-вот на что-то согласится. Но на что? Агата не спешила раскрывать свои тайны и делиться действиями. Что нельзя было оставить без внимания. Хорошей актрисой мисс Харрис не являлась уж точно. Либо была в этом настолько хороша, что это ускользнула от чуткого внимания Фримен. Одарив девушку благосклонной улыбкой, брюнетка направилась к выходу, кидая взгляд на пустеющую комнату, в которой оставался лишь Гилберт Гудман, что с не меньшей внимательностью наблюдал за каждым постояльцем. То, с каким усердием работали шестерни механизма в его голове, можно было позавидовать. Несмотря на возраст, мужчина мыслил ясно, с придиркой расставляя фигурки на воображаемой карте.

***

      — Мисс Фримен, — окликнул брюнетку помощник детектива, ускоренным шагом направляясь к машине и преграждая путь.       — В чём дело? — она хотела было проигнорировать парня, однако тот положил руку на створку водительской двери, такое «не заметить» представлялось невозможным.       — На машине Агаты Харрис сейчас лучше не разъезжать.       Он вёл себя столь же мягко, как и на допросе. Складывалось ощущение, что Макото извинялся за грубость своего начальства. Переводя взгляд с Сэма на водительскую дверь, Мерлин хищно произнесла:       — Но я ведь и не Агата Харрис, верно? — это скорее был факт, чем реальный вопрос.       Девушка попыталась отрыть машину, но Макото вновь не дал ей этого сделать, сильнее опираясь на свою руку, достаточно громко хлопнув дверцей.       Мерлин начинала раздражаться от всех этих игр. С каждым часом персонажи этого поместья открывались для неё с новой стороны. Сэм не был исключением. Создавая впечатления доброго, мягкого и учтивого человека, он балансировал с другой своей стороной. От чего весь спектакль двух актёров безошибочно можно было принять за метод: «хороший и плохой полицейский».       — И всё ещё под подозрением, — ответил Макото, убирая руку с машины.       Разочарованно вздохнув, девушка достала телефон в поисках нужной иконки.       — Хорошо, — ловя его взгляд. — Я отдам ключи Агате.       — Не стоит, я сам отдам ей ключи, — он протянул ладонь и выжидающе посмотрел на Мерлин.       Девушка закатила глаза, бросив взгляд за спину парня, ожидая увидеть Гудмана. Возможно, эти двое задумали обыскать её машину. Было бы неловко так подставлять Харрис. Под строгим и настойчивым взглядом помощника детектива Фримен сдалась. Поджав губы, та небрежно бросила ключи ему в руки, вызывая такси.

***

      Дверца старого металлического ящика противно лязгнула и, громко ударившись о соседние стойки, открылась.       — Так и есть! — довольно воскликнула девушка, судорожно переминая в руках свою посылку.       Нетерпеливо разрывая бумажный конверт, Мерлин взглянула на содержимое. Всего один лист, но какой важный. Нарисованный от руки, но четкий детальный план помещений с пометками и подписями. У этого особняка действительно богатая история. Девушка усмехнулась, продолжая разглядывать плотный лист бумаги, изучая детали, словно записывая их на подкорку. Подошедший мужчина грубо дернул дверцу соседнего ящика, выдергивая Фримен из своих мыслей. Та вздрогнула, быстро пряча содержимое конверта в сумку и удаляясь из помещения.       Следовать планам — хорошая черта, если они образны, а не дотошно прописаны. Намереваясь оформить машину в прокат, она уже было направилась вверх по улице, предвкушая, как славно отужинает в местной забегаловке после. Как наконец-то стряхнет с себя груз атмосферы, царствующей в поместье, и немного выдохнет. Им всем не помешало бы выдохнуть. Но в таких ситуациях люди обычно думают только о себе. И Фримен не была исключением.       Трель звонка телефона настойчиво разрывалась где-то в глубинах сумки, прерывая мечтания девушки.       — Да? — сдержано ответила Мерлин на звонок с неизвестного номера.       — Мерлин Фримен, — это был детектив, — вернитесь в особняк, у меня есть вопросы.       — Слушайте, у меня работа...       Слушать её никто не стал, на том конце провода уже раздавались частые гудки. Детектив своим поведениям давал понять, что для него не существует отказов, переносов, игнорирования.       Мерлин сбросила звонок, проклиная детектива, его помощника и всё, что прямо сейчас разрушило её планы.

***

      — Я смотрю, вы очень красивая девушка, — обворожительно улыбнулся молодой таксист, из-за плеча поглядывая на спутницу.       — На дорогу смотрите, — сухо парировала та, разглядывая вечерние виды города. Фримен не была настроена ни на флирт, ни на беседу, а Лондонская приветливость начинала уже раздражать. На родине всё было проще, многие просто предпочитали игнорировать убийство под собственными окнами, чем лишний раз обратиться к человеку. По крайне мере, так было в округе, в котором когда-то она жила.       — Серьёзно?       Саркастично спросила девушка, когда таксист остановился возле тропинки, ведущей к пролеску. Он сделал это либо из-за глупости, либо потому, что Мерлин не ответила взаимностью на его флирт. Как бы там ни было, проехал он дальше положенной цели. Пики особняка виднелись где-то в дали, среди веток пушистых елей. Парень беззаботно пожал плечами, и только дверца успела закрыться за спутницей, как машина с ревностным визгом колес уехала в противоположную сторону.       Сегодня все играло на том, чтобы вывести девушку из себя.       Бледноликое блюдце ещё только неспешно вздымалось в небо, начиная свой путь у линии горизонта. Её холодного света ещё не хватало для того, чтобы пройти путь без запинки. Ориентируясь на высокие шпили дома, Фримен решила воспользоваться фонариком телефона. Не так много, но и не так плохо, чтобы добраться до нужной точки. Лишь бы не было высокого забора.       — Спасибо, Аннет, — иронично прошипела девушка в пустоту, — что еще могло сделать моё приключение в твоём мире таким фантастическим, конечно! — спотыкаясь об корни дерева и едва удерживаясь на ногах. — Квест по лесной чаще в-чёрт-его-знает-куда-идти.       — А я всё думала, куда же костюм выгулять. Чаща — лучший подиум, — фыркнула Мерлин, запнувшись о раскидистые корни дуба.       Луна была уже высоко, и надобность в дополнительном освещении отпала, но Мерлин продолжала пользоваться смартфоном, светя себе прямо под ноги. Когда та решила осмотреться, то приметила, что уже была в десятке метров от старой разваленной церквушки.       «Аутентично».       Было ли решение Аннет сохранить след времени здесь осознанным или же та просто оставила полянку как реконструкцию. А может и вовсе решила отвернуть свой взгляд от невзрачного для неё места. Кто знает. Здесь мог бы получиться семейный склеп.       Мшистые, разбитые временем, расколотые водой и точеные ветром булыжники когда-то были частью этой постройки, но сейчас грудой лежали у обрушавшейся части стены. Как бы напоминая, что Бог не всесилен и скорее даже не участлив в жизнях своих подопечных. Прилежащую, с затоптанной тропинкой поляной хорошо освещало безликое небесное тело. Старый колодец из тех же булыжников, только господь знает, какого века и сколько им лет. И силуэт. В таком хорошем освещении Мерлин не составило труда узнать фигуру, идущую несколько впереди неё самой. Как иронично бы то ни было, это была Агата. Она остановилась у колодца, опираясь на камни и заглядывая внутрь.       Это походило на маленький фильм ужасов. Ночь, звезды, луна. Противный писк, уходящий в ультразвук летучих мышей, что поселились у старого колокола. Старый колодец, в который заглядывает главный герой и гнетущие события. Жуткая церковь со всеми прилежащими ей атрибутами в виде нескольких едва выживших крестов у входа. И характерный хруст веток под ногами.       «Хруст?»       Собственному замечанию Мерлин была порядком удивлена. Ведь ни Агата, ни сама гостья не сделали ни единого шага с того момента, как Фримен заметила наследницу. По зову сердца или родной чуйки, предшествующей несчастье, девушка скользнула за ствол молодой раскидистой ели. Некая болотная птица пронеслась где-то над головой с диким невыносимым криком, полным ужаса и отчаяния. Мерлин притянула сухую ветку к себе, открывая обзор на поляну. Нет. Это была не птица. Это Агата. Вместо прекрасной девушки у колодца стоял мужчина, тяжело и глубоко дыша, он взвалил деревянную крышку на подпорки колодца, из которого всё ещё доносились крики наследницы.       Брюнетка размеренно выдохнула, стараясь вести себя тише и не спугнуть преступника прямо сейчас. Выскакивать с криками и ругательствами — идея для настоящего фильма ужаса, чтобы найти верную и, скорее всего, мучительную смерть. Оставалось только смотреть. Он закидывал камнями крышку, очевидно, для убедительности, что никто не выберется оттуда. Фримен нервно сжала ветку, не заметив, как сильно оттянула её на себя. Раздался хруст и, не выдержав напора, древко отломилось, а Мерлин отвернулась, вжавшись в ствол дерева.       «Что за «Молись или Умри?»       Преступник обернулся, суетливо оглядываясь по сторонам. Оставалось только надеяться на то, что Чарльз её не заметил. Это и вправду был он. Он пытался если не убить племянницу, то уж точно покалечить. Глухие торопливые шаги и жалобный шелест листьев и сухой травы под ногам свидетельствовали о том, что Мерлин спугнула мужчину. Осторожно выглянув и бросив взгляд на прицерковную площадь, девушка убедилась, что действительно осталась одна. В попытке освободить невольную пленницу колодца, брюнетка торопливо сбрасывала булыжники с крышки, сорвав ноготь. Кровь ползучими пятнами окрасила старые трухлявые доски. Несколько капель упали в щель. Игнорируя саднящую боль в пальце, Мерлин с усилием стянула тяжёлую крышку и заглядывает внутрь.        — Какого…       Пусто. На дне колодца никого не оказалось. И только следы на перемешанном со старой грязью песке говорили о том, что Агата действительно была там несколькими минутами ранее. Мерлин задумчиво нахмурилась, мельком окинув взглядом площадь, стараясь не упустить возможных деталей. Глубокая тишина и лишь звуки сверчков, стрекотавших в недрах высокой травы. И ничего, что могло бы сказать, что Агата успела выбраться. Опираясь на груду шершавых камней, девушка подалась вперёд, заглядывая вглубь рва. Нервно скребя ноготком мягкий мох на оборке колодца, брюнетка склонила голову на бок. Ей удалось разглядеть кое-что любопытное. Почти не видимая во мраке часть стены, что была принята за тень, отсутствовала, а рядом небольшой грудой лежали точёные кирпичики.       — О, мисс Агата, вы знаете об особняке больше остальных.       С этими словами девушка, недолго думая, полезла в правый кармашек сумки, доставая сложенный лист и внимательно разглядывая ведущие линии. Предположения, ранее возникшие в её голове, оказались верны. Харрис обнаружила тайный ход, нескольких минут замешательства ей хватило, чтобы разобрать часть стенки и найти тоннель.       Имея в руках доскональный план особняка и придомовой территории, проследить путь наследницы было не сложно. Все дороги вели в дом, даже учитывая три разветвления внутри подземной дороги, она всё равно бы пришла туда. Две из трех развилки были засыпаны и являлись тупиком. Агате, конечно, удалось сбежать, но это никак не давало ей возможности оставаться в безопасности. Чарльз покинул место преступления чуть более десяти минут назад, а это значило, что он уже на полпути к дому и может постараться довести начатое до конца. Время превращалось в дорогую субстанцию. Оставаться было нельзя.       Шустро поднимаясь по бесконечным ступеням лестницы, Мерлин опасливо огладывалась по сторонам. То, что Агата в особняке, не было и сомнений, другого пути от тоннеля нет. Но где? И что ещё более важно, где мистер Харрис? Он преобладал приличной форой и оказался здесь раньше девушек. И где теперь он мог поджидать свою племянницу? Фримен замерла на пролете второго этажа, опираясь на перила и выглядывая по балкончикам хоть один нужный ей силуэт. Бегать по этаж — чрезмерно глупая затея, дом достаточно объёмен. При всем желании можно упустить нужный момент. Вцепившись в деревянный поручень так сильно, что ноготки начинали ныть. Мерлин выдохнула ещё раз, внимательно проглядывая видимую ей часть дома.       Если бы вас пытались убить, где бы вы спрятались? В своей комнате, верно. А если бы знали о потайных ходах? Личная обитель уже не казалась бы такой безопасной, да?       Тогда с кем бы вы спрятались? Повернувшись в сторону жилых комнат, девушка выжидающе всмотрелась в сумрачный коридор. Все уже спали, и не было ни намёка на беспокойных жителей. Кроме неё самой, конечно же. Вдруг в щели под дверью одной из комнат вспыхнул свет, скользнула тень, раздались шорохи. Это привлекало внимание, мягкой походкой Мерлин ступала по ковровой дорожке к самой двери, стараясь не выдать своего положения полуночным обитателям комнаты. Просто вламываться к кому бы то ни было опасно. Это могло оказаться совсем не тем, что подразумевалось в возможном развитии событий. Следующее мгновение развеяло все сомнения, из комнаты неизвестного обывателя раздался приглушенный вскрик Агаты, Фримен не медлила и, схватившись за ручку двери, со всей силы навалилась на неё. Створка поддалась слишком просто, вызывая секундное удивление. Что было перебито представшей глазам Мерлин картиной. — Какого чёрта?!