Часть 109
12 февраля 2023 г. в 17:52
Маркусу снились цветы в ящиках на окне. Его собственные, и в то же время какие-то чужие руки. Тонкие пальцы, перебиравшие густые зелёные стебли. Срывавшие самые спелые и укладывавшие ровными пучками.
Кругом были стены, и Маркус знал, что никогда не сможет их покинуть. Это была спокойная обречённость, так не походившая на его обычное состояние.
Всю свою жизнь Маркус сопротивлялся. Он едва ли мог вспомнить один или два случая, когда обстоятельства складывались так, что он не мог сделать ничего, вообще ничего. Но он точно помнил, что даже в эти дни продолжал рваться из верёвок, потому что это был он. Он перестал бы быть собой, если бы принял ту жизнь, которую не выбирал.
Во сне всё было иначе. В нём жила твёрдая уверенность и одновременно обречённость. Неприятная задавленная тоска, от которой хотелось вырваться из этого тела.
День за днём текли хмурые северные дни, он выращивал цветы. Он собирал траву. Он учил свои заклятья, и на утро всё начиналось по новой.
Маркусу было почти интересно. Это был настолько чужой, незнакомый мир, что его склонный к научным изысканиям ум требовал заглянуть под каждую половицу, разобраться в сущности этого места.
Его спальню, в которой кроме него жило ещё трое магов, с утра до ночи охраняли Стражи, а потом — другие, с ночи до утра. Постепенно ему начинало казаться, что некоторых из них он узнаёт. Особенно — одного. Светловолосого, с красивым чувственным лицом. С карими мягкими глазами, взгляд которых казался таким знакомым.
А потом Маркус проснулся.
Резко, тяжело дыша, сел на кровати и только теперь понял, что его обнимают знакомые сильные руки. «Любимые» сильные руки — невольно пронеслось в голове.
Маркус ухватился за предплечье раньше, чем успел заглянуть Эшрану в глаза. Прижался к нему щекой.
— Тихо, тихо, — прошептал командор.
Другая его рука принялась гладить Маркуса по волосам.
— Что случилось? Тебе приснился кошмар?
Маркус, всё ещё с трудом пытавшийся восстановить дыхание, быстро замотал головой. Потом прикрыл глаза, позволяя себе почувствовать, как рука Эшрана скользит у него в волосах.
— Или я схожу с ума… — пробормотал он. — Или это сон на новом месте.
Движения руки Эшрана в его волосах замедлились, и Маркус недовольно приподнял голову, чтобы посмотреть на него.
Эшран остановил руку, продолжая медленно массировать большим пальцем кожу у виска мага. Краем глаза Маркус заметил, что в комнате достаточно светло, до вечера ещё несколько часов, а рядом на постели лежит его любимая книга. «Вечный Иноходец» был раскрыт посередине.
— Как ты думаешь, — удивляясь самому себе, спросил Маркус вдруг, — что бы со мной было, если бы я рос в северном Кругу?
Эшран даже не моргнул. Он не отвёл глаз, когда отвечал:
— Тебя бы запечатали.
Горло Маркуса сдавил спазм.
— Я… — он кашлянул. — Почему? Я никогда не использовал магию крови. Не нарушал закон. Ваше Истязание… Ты думаешь, я бы его не прошёл?
— Я думаю, ты бы прошёл, — Эшран особо выделил первое слово. — Но ты задал вопрос. Ты спросил, не что я сделал бы с тобой. Ты спросил… Как бы всё произошло.
Маркус испустил рваный вздох и отвёл взгляд.
— Тебя не смогли бы сломать, — продолжил Эшран, чуть передвигаясь на кровати, чтобы обнять его и устроить у себя на груди. — Ты не стал бы подчиняться негласным правилам. Ты бы остался собой. А это было не то, что устраивало бы их.
— Их, — горько повторил Маркус. — Разве ты — не один из них?
— Иногда я им был, — отозвался Эшран без тени смущения или стыда. Но потом надолго замолк. И по мере того, как комнату заполняло молчание, Маркус всё острее чувствовал, что разговор забрёл куда-то не туда.
— Что ты здесь делаешь? — спросил он наконец как мог мягко и осторожно развернулся в руках любовника, всё ещё нуждаясь в том, чтобы плотнее прижаться к его теплу. — Разве у тебя не куча дел?
— Наверное, так и есть, но сразу несколько человек сказали мне, что ты меня искал. И я не смог устоять.
Маркус заподозрил, что ему полагается покраснеть.
Он всё утро обходил замок, который оказался довольно велик — куда больше их прежней крепости. Здесь хватало заброшенных комнат и запутанных переходов, которые вели в одни и те же места, а к тому же ещё и старинных фресок, которые будили воображение. Здесь был даже настоящий сад — пусть и заросший сорняками, но это были эльфийские сорняки и даже они вызывали немалый интерес.
Только поняв, что солнце вышло из-за облаков и перевалило через зенит, Маркус опомнился и отправился искать Эшрана, потому что обещал Нави с ним поговорить. Но тут он обнаружил, что понятия не имеет, где искать новый кабинет командора и где вообще Эшран собирается жить. Он обошёл те места, в которых, по его представлению, могли что-то знать, но все большие шишки на подобие Валенсии были по уши заняты, а многих вовсе не было на местах. В конце концов Маркусу указали на башню, которая, как оказалось, была соседней с его, но когда Маркус отправился туда, обнаружил, что заперта даже дверь на первый этаж.
Не солоно хлебавши он вернулся к себе, оставив, по видимому, за спиной тот самым след, о котором теперь говорил командор.
Утомлённый новыми открытиями, Маркус завалился на кровать и, взяв в руки книгу, чудом спасённую из разрушенного Сияющего Пика, стал читать. А потом, похоже, уснул.
— Видимо, ты ещё не до конца здоров, — предположил Эшран, продолжая осторожно поглаживать его по волосам. Он не так уж часто уделял внимание его волосам, предпочитая обычно более интимные части тела, и теперь Маркус с трудом заставлял себя не мурлыкать и не закатывать глаза.
— Наверное, — рассеяно признал маг. — Вообще-то, я хотел с тобой поговорить.
К неудовольствию Маркуса, после этих слов объятья куда-то исчезли, и повернувшись, он обнаружил, что Эшран встал и направился к тому самому единственному в комнате бюро, которое, видимо, должно было теперь служить ещё и обеденным столом.
— Конечно. Ты ел?
— Конечно, нет, — Маркус вздохнул и, предотвращая, явные попытки переселить в кровать стоявшую на столе корзину с едой, поймал Эшрана за руки и усадил обратно. — Потерпи пожалуйста, это не такой уж долгий разговор.
Эшран смиренно кивнул и, не пытаясь сопротивляться, выжидающе уставился на него.
— Это касается Стражей, которые охраняют нашу башню.
Эшран устало вздохнул.
— Я ведь уже согласился…
— Нет, не надо со мной соглашаться. Дело в том… — Маркус слегка замешкался. — Ребята просили назначить им в охрану Рика и его отряд.
Эшран озадачено уставился на мага — должно быть, с таким же выражением лица сам Маркус недавно смотрел на Нави.
— Они пытаются выбрать меньшее из зол? — уточнил Эшран. — В чём подвох?
— Нет, мне кажется, они этого действительно хотят, — терпеливо пояснил Маркус. — Не знаю, в курсе ли ты, но Рик выручил их во время осады Пика. Если бы не его отряд, я бы вообще не успел застать их живыми.
— Я видел, что Рик отконвоировал сюда наших арестованных предателей, но у меня пока не было времени с этим разбираться.
— Понимаю, — Маркус кивнул. — Но эти предатели, вырвавшись из тюрьмы во время общей свалки, не придумали ничего лучше как отправиться мстить Нави и Райму. Рик пришёл магам на помощь. Думаю, Нави теперь боится, что ситуация может повториться. А отряду Рика не хватило места в казарме, так что пока они ночуют у меня на первом этаже.
Эшран нахмурился.
— Это не аргумент, — сухо сказал он. — Да, я не успеваю заниматься всем одновременно, но крепость большая. Нам нужно не искать подножный корм, а подсчитать, сколько нас осталось, и организованно подготовить всё необходимое.
— Да-да, — поспешно согласился Маркус, который ничего в этом не понимал и не очень-то хотел понимать, — но все вроде бы согласны с тем, что магам всё-таки может понадобиться охрана. Разве ты не этого хотел? Они просто предлагают поручить это Рику.
К удивлению Маркуса, Эшран оставался всё так же хмур.
— Ну? — поторопил маг. — Что не так?
— Ты не понимаешь, — Эшран шумно вздохнул.
— Возможно, я понял бы лучше, если бы ты попытался объяснить.
Эшран пару секунд продолжал сидеть, нахмурившись, а потом произнёс:
— Было достаточно случаев, когда маги использовали близкие отношения с охранявшими их Стражами для манипуляции. Когда пользовались их мягкостью.
Маркус вздрогнул. При всей оскорбительности сказанного, одно слово укололо его глубже других и, как ни странно, это было всего лишь слово «мягкость».
«Его называли мягкотелым», — прозвенело у Маркуса в ушах. И тут же на слова Райма наслоились воспоминания из сна. Теперь он почти не сомневался, что видел там Эшрана, а не кого-то ещё.
Маркус попытался разогнать воцарившийся в мыслях сумбур.
— Здесь не Круг, — твёрдо сказал он, и поскольку Эшран, всё такой же хмурый, смотрел куда-то мимо него, Маркус поймал в ладони его лицо и заставил смотреть на себя. — Мы говорили о том, что магам нужна защита. От злоупотреблений, от демонов, от разного рода Нечистых Дев, в конце концов.
— Мы говорили и о том, что магов нужно защищать от самих себя, — напряжённо произнёс Эшран. Если бы не руки Маркуса, он наверняка отвернулся бы от него, и Маркус видел, как командор не хочет обсуждать этот вопрос.
— Ты думаешь, что если кто-то из магов станет одержим демоном, Рик и его друзья не решатся причинить им вред, — очень спокойно произнёс маг.
— Да.
На несколько секунд между ними повисла тишина.
— Эшран, я, пожалуй, не буду объяснять тебе насколько оскорбительно само предположение о том, что я или кто-то из моих учеников не совладает со своей силой…
— Я ничего не говорил о тебе, — прервал его Эшран, и на сей раз бесцеремонно высвободился из рук мага, двумя руками взял его за запястья и крепко сжал в своих пальцах, но взгляда не отвёл.
— Конечно! — не удержался Маркус. — Потому что у меня всегда есть ты, чтобы в случае чего меня убить! Не думай, что я не заметил, что стража у моих дверей исчезает ровно тогда, когда приходишь ты и «берёшь меня под контроль!»
Лицо Эшрана заледенело, почти как в былые времена.
— Ты всё выворачиваешь наизнанку, — сухо сказал он.
— Нет, дело не во мне, — возразил Маркус. — Дело в том, что ты сам для себя так и не решил, хочешь ты защищать меня или мир от меня. Магов, или мир от нас.
Чувствуя, что Эшран собирается возразить, Маркус торопливо его перебил:
— Но! Я пытаюсь сказать тебе о другом! Я понимаю, что угроза реальна, Эшран! Я не так безумен, как тебе и вам всем тут кажется! Я знаю, что такое запретная магия и как легко люди, которые хотят… хотят добра… — он рвано выдохнул. — Как легко они переходят черту. И я помню, что случилось с этими мальчиками накануне того, как их передали мне. Они сами справились с отступником в своих рядах. Они не заслужили жить как в тюрьме. Они сделают всё возможное, чтобы не причинять другим вреда. Им просто нужны те, кто поддержит их. Научит, как быть, а не будет запрещать и наказывать за то, что они те, кто есть.
— Я понимаю, — необыкновенно медленно, с глубоким чувством произнёс Эшран. — Я понимаю, что страх порождает чудовищ, а ненависть — только ненависть. Я просто… немного боюсь, — наконец выдохнул он.
Маркус слегка растеряно посмотрел на него, не до конца понимая, что Эшран имеет в виду. И что-то такое стояло у Эшрана в глазах в этот момент, что Маркус был уверен — на самом деле он должен понимать. Эшран ждёт, что он поймёт.
«Письмо», — снова досадливо прозвенело у него в сознании. «Это что-то связанное с письмом, и я должен это знать. Я знал бы… Если бы не был глупым воришкой и лжецом».
— Маркус… — окликнул Эшран, заметив, как меняется выражение его лица.
Маркус рвано вздохнул.
— Я назначу вам в стражу Рика, — добавил командор торопливо. — Ты же знаешь, я ни в чём не смогу тебе отказать.
Маркус хотел сказать, что дело не в этом, но только молча покачал головой, потому что горло сдавил спазм. Он потянулся и обнял Эшрана, снова как в тот момент слабости, когда только проснулся, нуждаясь в его руках. И Эшран ничего больше не стал спрашивать. Просто обнял его в ответ и снова принялся гладить по волосам.