Демон моего сердца

      — Навир, — медленно повторил Маркус. Встреча была настолько внезапной, что он на несколько секунд даже позабыл об Эшране, мрачно насупившемся у его ног.       Навир слегка обгорел. Его обычно оливковая кожа приобрела красноватый оттенок. Нос чуточку шелушился, видимо от пренебрежения эффектными покрывалами, которыми пользовались тут все маги. Но волосы были уложены так же аккуратно, как обычно, глаза сияли весельем и… Он абсолютно определённо не умирал и даже не был пленником.       — Навир… — устало повторил Маркус, начиная понимать. Очевидно некто, кто отвечал за всё происходящее тут, всё-таки нашёл лекарство, и Сабитариус сейчас сидел в темнице не за зря. Однако если Маркуса удручало то, что его учитель встал на неправильный путь, то откровенно говоря он просто не мог поверить, что то же самое сделал Навир. Навир вместе с ним до последнего старался образумить отца и Маркус никогда не верил, что Навир стал бы проливать кровь, чтобы спасти самого себя.       Они с Навиром были одинаково неуместны в политике Эстера, одинаково бредили тем, что их отцы называли «глупостями». Навир мечтал отменить в империи рабство. Маркус — изжить практику кровавых ритуалов. Неизвестно, что было труднее осуществить.       — Что ж, проверка пройдена, — оповестил, тем временем, Навир. — Этот немного высокомерный, слишком самоуверенный и чересчур красивый юноша — определённо, Маркус Эларн.       Маркус постарался заставить свою челюсть не слишком отвисать. Медленно перевёл взгляд с Навира на магистра.       — Вы…       — Прошу прощения за небольшую, но разумную предосторожность, — сказал тот, мягко улыбаясь и не глядя откупоривая бутылку с вином, чтобы наполнить три бокала. — Я наслышан о репутации вашей семьи и о вашей лично. Должен признать, для меня было несколько удивительно обнаружить вас в наших рядах.       — Моей семьи? — всё ещё не в силах восстановить своё обычное красноречие, тупо переспросил Маркус.       — Магистр Табарис имеет в виду последние проекты, предложенные твоим отцом, — пояснил Навир, принимая из рук старшего мага бокал и свободно располагаясь в третьем кресле. Он запнулся всего на мгновение, когда, закидывая ногу на ногу, едва не попал носком сапога в челюсть Эшрану. Мгновение Навир молча смотрел на бывшего командора, а потом снова перевёл взгляд на Маркуса, улыбнулся и как ни в чём не бывало продолжил: — Видишь ли, он создал нам и нашим друзьям много проблем. Магистр Эридан очень яростно утверждает, что попытки вернуть прошлое ведут в Бездну, что надо учиться на своих ошибках, а не искать могущество там, где оно взорвалось и погребено пешком, ну и…       — … «что современная магия ничуть не хуже, а во многом и лучше той, что была тысячу лет назад», — закончил Маркус хором с ним. Откровенно говоря, он едва не прослезился, вспомнив эти, самые любимые, слова своего отца. Слова, которые оказались просто словами, когда дошло до дела и потребовалось применить древнюю магию к собственному сыну. Маркус демонстративно пожал плечами. — Ну ты-то знаешь, что у меня не самые лучшие отношения с отцом.       — Я это безусловно знаю, — подтвердил Навир. — Поэтому, когда магистр Табарис рассказал мне о том, что некто, назвавшийся Маркусом Эларном, претендует на его внимание, я сделал всё возможное, чтобы убедить его: если это правда ты, то мы не можем просто отмахнуться от такой возможности.       Оба молодых человека перевели взгляд на Табариса, который задумчиво потягивал вино и наблюдал за ними из-под приспущенных ресниц.       — Навир рассказал мне, что вы покинули отчий дом, — медленно произнёс он. — Что было бы очень удобным обстоятельством для всех нас. Уверен, Старший предпочёл бы видеть более разумного и дальновидного человека на месте вашего отца. Но… Я так же слышал и о другом. О том, что вы поддерживаете Братство Равновесия, например, — он посмотрел на Эшрана.       Маркус фыркнул, немного задетый и разочарованный тем, что не всё внимание в комнате сосредоточено на нём.        — Братство Равновесия — пройденный этап, — заявил он. — Само только название этой организации говорит о том, что она долго не продержится. Но куда ещё я мог обратиться, покинув Эстер?       Когда две пары глаз снова посмотрели на него, в них отчётливо читался ответ на этот вопрос. Но Табарис всё же озвучил его вслух:       — К нам. Однако, как мне говорили, вы отвергли все исключительно выгодные предложения.       — Которые мне делали, когда я был богатым бездельником и вполне хорошо существовал рядом со своим отцом, — отозвался Маркус. — Неужели вы думаете, что после этого я пришёл бы к вам, ничего не имея за душой?       — Вообще-то он прав, — поддержал Навир. — Упрямство и гордыня — отличительные черты породы Эларн.       Маркус подарил старому другу очень красноречивый взгляд, но в ответ лишь смешливые искорки заплясали у Навира в глазах.       — Что изменило ваше решение? — Табарис отвёл взгляд от соратника и снова посмотрел на Маркуса.       — Ну хотя бы то, что теперь мне есть, что вам предложить, — Маркус демонстративно погладил Эшрана по голове, от чего на лице командора появилось такое выражение, как будто он собирается его убить. Никто в комнате не обратил на это внимания. — Мне понадобилось полгода, чтобы довести проект до нужной стадии. Было непросто поймать на удочку бывшего Стража, однако постепенное увеличение дозы моей крови, а затем отлучение от неё дали нужный эффект, — Маркус старательно игнорировал то, как напрягаются плечи Эшрана под его ладонью при каждом слове. — О, только не просите меня дать вам дневник наблюдений, — он с деланным смущением замахал рукой. — Я не занимался подобной ерундой.       Табарис молчал. По его позе, выражению лица, взгляду, направленному на Эшрана, было видно, что он обдумывает услышанное и принимает решение.       — Вы сказали, что уже говорили со Старшим, — напомнил он.       — Так и есть, — подтвердил Маркус, мысленно скрещивая пальцы за то, чтобы Табарис не спросил, какой у этого Старшего цвет волос. — Он сказал, что исследования, которыми вы занимаетесь здесь, в пустыне, могут иметь некоторое отношение к моим предыдущим разработкам. Что вы… — он сделал многозначительную паузу прежде чем нанести удар. — Зашли в тупик. И что вам здесь также понадобится хороший специалист, как мне нужна возможность подтвердить свою лояльность.       — Зачем вы взяли с собой сюда своего раба? Почему не оставили его у Старшего для допроса?       — Он мне нравится, — пожал плечами Маркус и снова погладил Эшрана по волосам, игнорируя вибрацию, подозрительно похожую на рык. — К тому же, пока нет никакой возможности передать его поводок кому-нибудь ещё. Боюсь, если я оставлю его одного, у него начнутся приступы бешенства. Видите — он и сейчас от них недалеко.       — И вы, очевидно, не хотите отдавать свой главный козырь, — закончил Табарис, сделав глоток.       — Что за абсурд! — фыркнул Маркус. — Мой главный козырь — мой превосходный интеллект, а второй на очереди — непревзойдённый магический талант! То, что я доставил в ваше распоряжение командора Доримуса, считайте лишь небольшой демонстрацией того, что можете получить впредь, если мы найдём общий язык.       Табарис снова долго смотрел на него, но в его взгляде не было враждебности, скорее лёгкая насмешка вперемешку с задумчивостью.       — У нас действительно есть основания полагать, что наши предшественники здесь экспериментировали с магией времени, — прервал воцарившееся молчание Навир. — Дело не только в том, как открыть проход…       — Я видел двери, — Маркус повернулся к нему. — Довольно очевидно, что для продвижения нужны пять магических ключей.       Навир фыркнул и махнул рукой.       — Ключи у нас уже есть, сэр Табарис и его люди вели раскопки несколько месяцев чтобы наконец откопать под горами этого песка пять древних могил, в каждой из которых охраняемые демонами лежали пять ключей. Но сам механизм зачарован на своего рода… временную петлю. Насколько я знаю, мой отец научился делать такие, однако они были не слишком долговечны… Маркус кивнул.       — Я бы мог распечатать замок, — продолжил Навир. — Но приборы показывают, что по другую сторону — ещё одна временная ловушка. Как только мы активируем её — оттуда хлынут потоки демонов.       — Неужели вам не хватит сил их развеять?       — Мы не уверены. Но дело не только в этом. Хотелось бы разобраться в самом механизме, а не просто ломать всё, что попадается на нашем пути…       Табарис, на краю зрения Маркуса, зевнул.       — Не могу обрадовать тебя тем, что у меня море идей, — отозвался Маркус. — Но думаю, разобравшись в ловушке на двери, я смог бы понять и механизм действия той, второй, которая внутри.       — Именно! — подтвердил Навир. — Так что ты очень вовремя. Мы могли бы посмотреть её вместе завтра с утра.       Оба посмотрели на Табариса. Только теперь Маркус вспомнил, что они, вообще-то, обсуждают не просто увлекательную головоломку, которую им с Навиром предстояло решить на двоих, как в старые добрые времена, а ищут способ открыть неведомое нечто, которое должно принести партии сумасшедших фанатиков власть над материком.       — Что ж, если с приветствиями на этом всё, — сказал Табарис, потирая глаза, — то я бы попросил вас больше не убивать моих людей, сэр Эларн, — он хмыкнул и кивнул на связку пропусков, которые без всякой пользы болтались у Маркуса на поясе.       — Если только они не попытаются убить меня, — Маркус ослепительно улыбнулся.       — Я рад, если вы действительно решили присоединиться к нам. Навир рассказывал о вас много хорошего, было бы жаль, если бы такого замечательного перспективного исследователя действительно пришлось убить.       Маркус не обиделся. Когда Табарис встал и протянул ему руку для пожатия, он лишь мельком глянул, не виднеется ли из-под его просторного рукава отравленных игл, и тут же обстоятельно её пожал.       Табарис направился к выходу, но помимо них троих в комнате всё ещё стояло несколько охранников.       — Пойдём, я провожу тебя в твою спальню, — предложил Навир.       — Ты тоже рад, что я решил присоединиться к вам? — всё же осторожно поинтересовался Маркус.       — Я определённо рад, что ты здесь, — с большой искренностью в голосе отозвался Навир.       Маркус щёлкнул пальцами, давая Эшрану знак подняться и следовать за ним.       Эшран, скрипя зубами, выполнил приказ и двинулся следом за двумя молодыми людьми, которые шли впереди и беззаботно щебетали о какой-то ерунде наподобие того, действительно ли в этом сезоне в Эстере актуален рубиновый аксамит.       Наконец коридоры остались позади и дверь спальни захлопнулась за всеми тремя.       Навир, шедший впереди, развернулся к Маркусу и упёр руки в бока. Глаза его сверкали яростью.       — С каких это пор у тебя завелись кровавые рабы?!       — А с каких пор ты работаешь на Валаскес? Знаешь, это немного подставляет меня, я на каждом шагу пытаюсь доказать, что не все сумасшедшие маги родом из Эстера, и вуаля — каждый второй сумасшедший маг оказывается моим старым другом!