Luka's Story

“Итак, как собираешься добираться в Сабасу, герой?” спросила Алистроемерия. Не уверен, показалось, или нет, но я заметил у неё нотку сарказма. “Планировалось, что так же, как сюда,” как думал, взвешенно ответил я. “А мной не планировалось! Нечего мне там делать. Жарко, везде этот отвратительный песок, ещё и сухо. После некоторых экспериментов на себе, от моей оригинальной терпимости к пустыне ничего не осталось – мне нужен влажный воздух. Не настолько, чтобы упасть и сдохнуть, не мечтай, но приятного мало. Но что важнее, тебе там делать тоже нечего. Предки хотят, чтобы ты решил их проблемы, чтобы самим не пришлось марать руки. Хотел разумную и рассудительную Чёрную Алису? Получай – пусть обломятся.” “Для меня такое не впервые. Я прекрасно понимаю, чего они от меня хотят, и согласился только потому, что они единственные ‘хорошие’ Предки. У меня была ещё одна, но… тут не повезло. Сомневаюсь, что другие удивят в лучшую сторону. Поэтому и хочу иметь Сайю и Минаги в союзниках, чтобы были хоть какие-то.” “Это мышление неудачника. Они просто легкодоступные союзники, которые бы и так ими стали от чего угодно. Похвалил бы бойцовские навыки Минаги, и всё, твоя. С Сайей сложнее, но тоже решаемо. Суть в том, что они уже и так относятся к тебе благосклонно, но помощи, если она понадобится, от них всё равно не дождёшься. А вот с ‘плохими’ Предками наладить контакт наоборот надо бы. Поддержки от них тоже не жди, но хотя бы дольше проживёшь.” “Ты предлагаешь подружиться со злейшими Предками?” “Это же по твоей части, в чём проблема? Ах да, вот в чём: что мы вообще тут всё ещё делаем? Ты уже увидел достаточно. Принимай решение. Отпуск окончен.” “А что думаешь ты? Из того, что видела, хочешь, чтобы я присоединился к ним?” Алистроемерия остановилась, будто не была готова к вопросу на такую важную тему. Но она быстро вернула свою обычную уверенность. “У меня нет какой-то особой преданности монстрам, которым я ничем не обязана по статусу. Так что мой интерес тут только выживании. Собственном, и моих подчинённых. Если присоединяться к ним, я бы сперва узнала их план. Пока мы знаем только то, что они планируют ‘эвакуировать’ всех из Парадокса в Макай, моего мира условия не касались. Но ладно это, мы даже не знаем, как они собираются останавливать хаотизацию даже в одном этом мире.” “Ставил бы на то, что огромный камень в небе в этом как-то замешан.” “О котором мы с тобой узнали чуть больше, чем нихрена. Кто-то выставил новый барьер, будто специально от наших любопытных глаз. Или не будто. Ничего непробиваемого, но проверять уязвимости остаётся только перебором. Может, повезёт сегодня, может, через месяц.” “Что ж, тогда наши дела здесь не окончены, ведь приходил я сюда как раз про него узнать. Так как делать нам больше нечего, можно пойти в Сабасу, разузнать, какие там проблемы беспокоят Минаги, поздороваться с Региной, поесть местных деликатесов…” “Думаешь, наш род так легко соблазнить?” “Я мог бы сейчас начать оправдываться… но не буду. Да, именно так я и думаю.” “Правильно делаешь. Но мертвецам еда ни к чему.” “Думаешь, это реальная вероятность?” “Это ты мне скажи. Я о Предках только читала на потрёпаных свитках сомнительной достоверности, а ты с ними жил. Но даже их мне хватило, чтобы не приближаться к Хируко. У неё явно проблемы с головой.” “А у тебя нет?” “Мы тут не обо мне! Сайа и Минаги ‘тревожатся’ о чём-то, что делает Хируко. Да, именно так, болван. Если бы тревога была о самой Хируко, они бы уже давно сами пошли и помогли, без наёмников со стороны.” Щупальца выстрелили так быстро, что даже я не успел среагировать. Я был крепко оплетён за долю секунды. Она приблизила меня ближе к себе. “Вот, что сделает Хируко, когда ты её неизбежно взбесишь. А у неё их больше, и они сильнее моих. Ты её знаешь. Что будет: она потрётся нежными щупальцами, чтобы тебе даже не хотелось сопротивляться?” Она сделала именно это, размазывая по мне слизь… и ещё кто знает что. Мерзко, но приятно. “...Или раздавит твои кости в труху?” прорычала Восьмая, сжав меня так, что я не мог вдохнуть. “Что, уже не так весело, а? Знаешь, что следует за этим? Я могу поглотить тебя одним разом, и ты не успеешь даже пискнуть. Она тем более.” “Обойдусь… без демонстрации,” прохрипел я. “К тому же… лучше не совать к себе в желудок тех… кто умеет взрываться.” Алистроемерия отпустила меня, грубо бросив на землю. “Предки же не хотят меня убить,” сказал я. “Они-” “Да, уже проходили, они хотят тебя на своей стороне. Но только пока думают, что это ещё возможно. А когда перестанут, знают только они.” “Как минимум Минаги и Сайа идею ещё не забросили, и помочь им с Хируко это не приблизит. Если Хируко будет настолько против сотрудничества со мной… что ж, её проблемы.” “Сможешь победить? В серьёзном сражении насмерть. Если надеешься решить этот вопрос дуэлью в рукопашную, я сваливаю. С твоими деньгами, кстати.” “Если придётся. В другом мире, её однажды победили кицунэ и девушка-краб. Под водой.” “Не Синди, случайно?” “Как ты догадалась?” “Потому что она пугает даже меня. Может, она ещё будет править всеми нами.” Я поискал на лице Восьмой намёки на юмор, но не нашёл. Конечно, у неё наверняка был гораздо лучший покер-фейс, чем у меня… Либо вмешивались какие-то воспоминания из хаотизации. “Если хочешь, я могу вернуть тебя домой, хоть сейчас,” сказал я. “А Сайа перенесёт меня в Сабасу.” “...Вот же неугомонный! Ладно, сама тебя перенесу.” “Почему? Ты же хотела посмотреть на Мир Монстров. Вот, посмотрела. Зачем подвергаться лишней опасности?” “Я Владыка Монстров. Перед людьми не отчитываюсь.” “И в этом точно не замешано начало преданности друзьям?” “У меня нет друзей. Только интересы. Которые сейчас заключаются в том, чтобы ты не сдох.” “О-о, это меняет дело,” саркастично ответил я. “Ладно, если уж так нарываешься,” спокойно сказала она… и внезапно опять схватила щупальцами. “Если придётся объяснить, как работает реальность, я это сделаю, пока твои дыры в понимании не сгубили нас обоих! Со всем твоим опытом и возрастом, ты продолжаешь думать, что кто-то может измениться только от доброты к ним? Правда так думаешь?” “Не всегда,” признал я. “Но часто, да. Некоторые вовсе не знали к себе хорошего отношения. Если вести себя с ними вежливо и не спешить, они станут добрее.” “Или ты сам захочешь так думать, потому что у самого появится эта преданность друзьям. Наивный глупец. Видишь изменения в Илиас, и думаешь, что она превращается в милейшего ангела из человеческих книжек, а старая мисс-геноцид остаётся в прошлом?” “Не совсем так, но да. Или ты не видишь, что она уже изменилась?” “Точно глупец,” невесело усмехнулась Алистроемерия. “Сперва позволю тебе маленькую победу, но от которой будет ещё больнее. Да, ты мне нравишься, и никак не участвуешь в делах моего мира, поэтому я могу вести себя с тобой расслабленнее. Но только потому, что в строгости, устрашении, и загадочности, ты уже не нуждаешься. Я не получаю с этого никаких преимуществ, только мороку. Вот и перестаю, когда чувствую, что могу. Становлюсь ли я от этого твоим другом? Учти, я рассказала механику любой дружбы, просто замени нужные черты характера. Или вопрос ещё проще: вот, мы с тобой, в твоём искреннем понимании, стали друзьями. Что случится, когда я вернусь в свой мир? Объявлю эру мира, равноправия, и радуги?” “А что в этом плохого?” “Да ничего. Отличная затея, просто превосходная. Но есть одна маленькая проблема – она не работает. Мир до ужаса серый. Илиас знает это не хуже меня. Ты не делаешь её лучше. Она просто жаждет твоего одобрения. Хоть это-то догадаешься, почему?” “Ты не первая, кто намекает на влюблённость Илиас, такое уже проходил. Но что с того? Теперь будто ты видишь мир чёрно-белым. Допустим, она влюблена в меня, и хочет мне угодить. Но это же не всё. Она также теперь живёт, чувствует, осознаёт, что такое быть смертной. Общается с монстрами, которые тоже были с ней исключительно дружелюбными. Даже слишком, как по мне.” “Никто не меняется потому что им приятно меняться. Ты подстраиваешься, если твоя воля ниже чужой, или ломаешься, потом всё равно заставляют. Либо побеждаешь, и меняешь других так же.” “Я в это не верю,” твёрдо сказал я. “Я был женат на Тамамо сотни лет. Она живое доказательство, что меняться возможно. Уж Тамамо ты вряд ли упрекнёшь в слабой воле.” “Меня тоже. Но я, как видишь, ‘меняюсь’. Ты видишь плохую Тамамо, видишь хорошую Тамамо, а на деле между ними почти нет разницы!” “Как это нет? Я могу перечислять хоть весь день!” “... Ладно, попробуем по-простому. В школу ходил?” “Конечно ходил.” “А я нет. Но истории знаю, должно хватить для примера. Знаешь таких злобных, дерзких девок, которые ‘дружат’ c главной сучкой, и стараются быть даже хуже неё?” “Таких знаю.” “Что потом с ними происходит, когда глав.сучка выпускается, или их вышвыривают из компании, а потом они приходят в другую? Например, более спокойную и дружескую?” “Думаешь, это Тамамо? Что она просто становится той, с кем проводит время?” “Именно так. Тревожный намёк по поводу этого мира, кстати.” “Ты не знаешь её так, как знаю я. Да, она… впечатлительна для кого-то настолько древнего, с этим никто не спорит. Даже Тёмная Богиня это упоминала. Но Тамамо не просто следует за другими. В этом мире она хуже остальных.” “Смелое заявление для того, кто встречал только половину.” “А в моём," продолжил я. “Она была лучшей из живущих монстров по характеру. Впечатлительность не значит, что всех можно упрощать до моделей поведения. Влияли ли на неё худшие примеры Предков и Тёмной Богини? Да. Влияли ли потом лучшие от человечества и добрых монстров? Тоже запросто. Но если бы всё было так просто, она бы не управляла, только следовала за другими. Главенство подразумевает понимание, подражанием тут не обойдёшься-” “Или просто не было никого лучше.” “-Жизнь, она о росте и развитии, и моя Тамамо этому доказательство. Она была в паршивых условиях и временах, но никогда не возвращалась к ним, двигалась только вперёд. Я прожил с ней не такую уж большую долю её жизни, но даже за неё она менялась, и уверен, что если встречу её снова, она будет ещё лучше.” “Хмпф. Проникновенная речь. Но ладно, хотя бы способен видеть оттенки серого… Ты всё ещё глупец, но какие-то мозги есть, и ладно.” Фух. Обошлось. Если честно, аргументы у меня уже закончились. “Но я не забыла, что ты решил меня подначивать. И я знаю как раз подходящий способ, чтобы выместить раздражение. Считаю до пяти, или в Сабасе будешь щеголять голым.” “Но я же пуст!” “Ты отдохнул достаточно, мне хватит. Раз.” “Я слишком ослабну!” “Будет меньше поводов для ‘честных’ дуэлей. Два.” Смирившись, что это неминуемо, я на последней секунде успел скинуть штаны. Она прыгнула на меня с щупальцами наперевес, и грубо вела весь процесс, не спрашивая, что я хочу, а что нет. Это было хотя бы достаточно интенсивно, чтобы я проспал весь полёт. “Подъём, герой. Приехали.” Я проснулся на мощёной дороге, и посмотрел в глаза Чёрной Алисе. Не Алистроемерии, как мне бы хотелось. Дело было даже не в выбранной форме или одежде, она всё ещё была в том же прикиде, только очки подняла на волосы. Изменился скорее я. Пусть я и не признавал то, что она сделала, настоящим изнасилованием, потому что мы оба знали, что я мог её остановить, если бы захотел, но сам процесс напомнил похожие случаи с её версиями. Я не был зол, не совсем. Просто больше не тешил себя надеждой, что у меня получится к ней достучаться. Я ведь действительно её не знал. Единственный, у кого могло получится, скорее всего, сидит в том же трактире. А ‘правильная’ история указывает, что даже у него не выйдет. Если она пыталась заставить меня потерять веру в фундаментальное добро, у неё не вышло. Но если это было чтобы убедить меня, что она сама его не придерживается… это у неё вышло лучше. Я протёр глаза, встал, и посмотрел по сторонам. Сабаса в это время была самым величественным городом всех четырёх королевств. Не настолько густонаселённый и разнообразный, как Гранд Ноа, не такой духовный, как Сан Илия, не такой продвинутый, как Гранголд, но несомненно самый богатый, что отражалось здесь тоже. Вывески не выцветшие даже на палящем солнце, дороги целые, мусора нет, запахов тоже- “Чего-то не хватает,” сказала Чёрная Алиса. “Ага,” согласился я. “Где все? Такое только в этом районе, или?..” “Везде. С высоты тоже никого не видела. Ни людей, ни монстров.” “Но… что с ними случилось? Тел тоже нет?” “Ни одного. А что случилось… Хируко случилась. Не просто так же тебя сюда отправили. По пути видела несколько поселений поменьше, они в порядке. Что бы тут ни случилось, оно произошло только здесь. Может, Сабаса взбунтовалась, и она сожрала всех без разбора?” “Она так может?” “У меня не спрашивай, ты эксперт. Если и может, вряд ли она тебе это показывала.” “Но зачем Сабасе восстание? Монстры же верят в свободу? У меня с этим есть проблемы, но такое же не поднимет народ против неё. ‘Что-то у нас многовато свободы, давайте соберём ополчение, и покажем, что больше не будем это терпеть!’ Так, что ли?” “Могло быть и так, но да, ты прав. Я бы ожидала больше локальных объединений, чем общей попытки свержения. Проблема в самой сущности этой свободы. Те, кому она не нравится, либо слабые, либо в меньшинстве. Они бы не могли мечтать, что осилят Хируко и остальных, кому такая свобода по нраву. Но даже если бы победили, что дальше? Как они собирались навязывать и поддерживать новый порядок?” “Это всё хорошо… точнее, не очень,” ответил я. “Но куда все делись? Может, пропали в Тартаре?” “Не исключено, но поблизости разломов не замечала.” “Получается, в наших руках загадка,” сказал я. “Хотелось бы получить перед этим хоть какую-то подсказку от Минаги и Сайи, но что поделать.” “Как это ‘что’?” усмехнулась Чёрная Алиса. “Позвать её, и попробовать.” “...Хорошая идея. Сайа! Ты здесь?” “Теперь здесь,” ответила Сайа радостнее, чем я ожидал. “Не могла бы объяснить, что тут произошло?” “Я… не полностью уверена,” признала Сайа. “Хируко редко делилась с другими своими делами. Она стеснительная. Но перед этим она прислала образ каких-то проблем. У неё не лучшее воображение, но напоминало восстание.” “Надо же, правда оно,” удивилась Чёрная Алиса. “Её правление шло вразрез вашей занятной риторике о свободе?” “Нет,” ответила Сайа. “Предкам позволено править на своё усмотрение, но мы все разделяем любовь к свободе, даже Хируко. Я могу представить, что она могла поступиться принципами ради подавления восстания, но не чтобы его спровоцировать. Мы в таком же замешательстве, как и вы.” “Но Тёмная Богиня – нет,” сказал я. “У неё же всезнание. Она должна была это видеть. Или нет?” “Точных знаний об этом не имею даже я,” признала Сайа. “Мы никогда не упоминаем нашу Богиню не во всемогущем ключе, но ты у неё на хорошем счету. Она считает тебя равным. Но что по твоему вопросу… мне не это неизвестно. Тёмная Богиня раскрывает только то, что считает нужным.” Так вот в кого пошли её дети. “Она не хотела, чтобы я сюда приходил?” “Она не озвучила своё мнение по этому делу. Минаги предложила это по собственной инициативе.” “Ага, ‘предложила’,” сказала Чёрная Алиса. “Вы знали, что он всё равно попрётся сюда, победит, или нет!” “Я не участвовала в этом фарсе! Минаги просто хотела поиграть… и повесить на кого-то непопулярные меры.” “Участвовала или нет,” сказал я. “Но ты всё равно хотела, чтобы я узнал, куда все делись. Допустим, узнал. Что дальше? Если это сделала Хируко, то вряд ли по-ошибке. В таком случае, мы… не сойдёмся мнениями. Как мне уже не раз подмечали, Хируко не будет со мной играться. Как далеко распространяются приказы Богини не убивать меня?” “Таких приказов пока не было,” ответила Сайа, выдержав зрительный контакт, но кончик хвоста выдал стыд. “Только не инициировать конфликт.” “Очень жаль,” сказал я. “Потому что тогда один из нас может погибнуть.” “Это отдалённая возможность,” признала Сайа. “Я очень надеюсь, что до этого не дойдёт.” “Ты очень надеешься,” сказала Чёрная Алиса, и взяла меня за рукав. “Лука, не нравится мне это. Идём домой.” Сайа осторожно взяла меня за другой рукав. Мне уже пришла в голову абсурдная идея, что меня сейчас будут буквально перетягивать на свою сторону, но вместо этого Сайа глубоко поклонилась. “Постойте. Хируко знает пророчество не хуже остальных, ей известно, зачем ты прибыл в наш мир… Но Тёмная Богиня никогда не прикажет нам не защищаться, даже от тебя. Просто… не давай ей причин тебя убить, и она не станет.” “Мы точно говорим о Хируко?” уточнил я. “Её версия хотела прикончить меня в первую встречу, потому что ей не понравился мой тон.” “Тогда следи за тоном,” серьёзно ответила Сайа. “Она… чувствительная.” “Сайа, ты осознаёшь, что если она решила сожрать население, я обещаю, что Предков станет пять. Это не пустая угроза. Так что хорошо подумай, хочешь ли чтобы я вмешивался.” Я ожидал, что она разозлится, начнёт юлить, менять тему, но нет. Вместо этого она печально вздохнула. “Я не думаю, что она это сделала. Но доказать тоже нечем. Если сделала, она в любом случае навлекла на себя гнев Тёмной Богини, где ты будешь его исполнителем.” “Звучит поэтично,” сказала Чёрная Алиса. “Но Богиня его сюда не приглашала. Это твоя с Минаги заслуга, а с ней вы об этом не советовались.” “Пути Богини неисповедимы,” ответила Сайа. “Я не верю, что Хируко совершила такое зверство. Но если так… тогда у меня уже нет сестры. Я не могу, и не буду могу злиться на инструмент кары Богини. Но мы далековато заходим с предположениями. Я почти уверена, что она не съела город. Даже оставив в стороне этику, это крайне долгий процесс, даже для неё. Эффективно как устрашение и деморализация, но не могу представить, чтобы потребовалось съесть кого-то кроме зачинщиков восстания. На это бы ушли годы, и кто-то бы точно сбежал, и рассказал об этом. Нет, я думаю, здесь произошло что-то магическое. Что значит, нужно убедить её обратить процесс. На это может потребоваться только максимум умеренное насилие, без рисков для жизней.” “Ну, спасибо и на этом,” сказал я. “Слушай, Сайа, мы с твоей версией в моём мире были друзьями… вроде как. Во всяком случае, имели взаимоуважение. Мне хотелось бы продолжить такие отношения и с тобой. Если я сделаю это, надеюсь, ты сможешь начать мне доверять. Потому что если мы будем работать вместе, или сформируем альянс, мы должны друг другу доверять, понимаешь?” “В переводе с идеалистического на человеческий,” сказала Чёрная Алиса. “‘Я хочу знать, на что и с кем подписываюсь.’” “К сожалению, приказ об этом был однозначным,” ответила Сайа. “Мы не можем раскрывать детали, пока ты не согласишься присоединиться. Не из-за недоверия лично к тебе. Если хоть что-то станет известно врагу, план обречён. Ангелы лучше всех умеют залезать кому-то в головы, они могут вытянуть информацию даже во сне.” “Хорошо,” сказал я, ещё не забыв, что Илиас в первом приключении нередко это делала. Чёрная Алиса кинула на меня раздражённый взгляд. Видимо, я ещё мог бы как-то настаивать. “Я посмотрю, что можно сделать.” “За что можешь быть уверен,” сказала Сайа, облизнув губы. “Мы с Минаги будем очень благодарны.” “Не сомневаюсь,” постарался нейтрально ответить я, но если честно, я более чем хотел принять их благодарности, хоть и знал, что пора прекращать так думать. Моя жена вернулась… в каком-то смысле. Отношения с Алисой за одну ночь изменились с возможного хаотического влечения в настоящее, потому что к ней присоединилась душа моей Алисы. Пусть я и понимал, что без ‘необходимых потрахушек’ вряд ли обойдётся, мне нужно было это разграничивать от простого кайфа между делом. “Сайа, пока не ушла,” сказал я. “Хотя, ты всё равно будешь смотреть… короче, надо уточнить: ты же не будешь помогать, если до драки, всё же, дойдёт?” “Предкам запрещено вмешиваться в дела других,” подтвердила Сайа. “Ну да, ожидаемо. И Восьмая тоже не станет… Хорошо, всё ясно.” Сайа кивнула и исчезла. Чёрная Алиса скрестила руки. “Если тебе так ‘всё ясно’,” саркастически сказала она. “Что ж, детектив, где начнём искать улики?” “Для такого я не настолько умён. Пойдём напрямик, сразу во дворец. Хируко же должна быть там. Потребую, чтобы рассказала, что тут произошло, и если это ещё можно исправить, побью её, чтобы сделала всё по-моему. У монстров же так и работает.” “Даже если работает, проще сказать, чем сделать. У тебя что, только два режима: ‘Полное уничтожение’ и ‘Коврик для ног’?” “Есть ещё несколько, которых ты ещё не видела,” сказал я. “Я знаю Хируко, и не надеюсь на какую-то формальную дуэль по каким-то правилам… но я-то тоже играть с ней не собираюсь.” “О-о, Альфа Лука 2? Горяч.” Мы пошли к дворцу. Было странно видеть город настолько безжизненным. Даже наши шаги эхом отражались по улицам, и были единственными звуками, помимо редкого скрипа ставней от ветра. Совсем не как в руинах Ремины, которые я иногда посещал перед их сносом и реставрацией. Сабаса была в полном порядке. Никаких признаков бедствия, массовых сражений. Даже здания ещё не начали переходить во власть природы, если не считать небольшого количества песка, который, всё же, наносило из пустыни. Что бы тут ни случилось, это было быстро, или даже мгновенно. Но это не говорило о том, что бескровно. Я распахнул двери, и шагнул в тронный зал, полный решительности показать Хируко на деле, что бывает за… что-то. Должен признать, тогда у меня тоже накопилась на нашедшая выхода агрессия. Не только на Алистроемерию, но и на Хируко. Мы ведь с ней ни разу не сражались. Я даже в какой-то мере хотел, чтобы дипломатией не обошлось, и у меня был бы повод. Что абсолютное безумие, но положительно влияющее на мои шансы выжить, ведь лучше всего я сражался, когда у меня была мотивация, и я чётко понимал, зачем и за что. Проблема была только в том, что Хируко на это всё было плевать. Дворец тоже пустовал, вместе с троном. Я вспомнил, что Хируко любила читать, но в библиотеке мы её тоже не нашли, как и в королевских покоях. Может, она ушла готовить, потому что больше некому? Нет, кухня тоже пустовала. Некоторые продукты уже начали гнить. Судя по их состоянию, произошло всё где-то неделю-полторы назад. “Может, за этим стоит не она?” сказал я, начав сомневаться в своём праведном гневе, не найдя виновницу. “Что бы тут ни произошло, оно могло задеть её тоже.” “Может быть,” согласилась Чёрная Алиса. “Но также возможно, что она просто ушла. Если нет города, которым нужно править, зачем сидеть на троне, кроме как ради самолюбования? Также ещё она может прятаться. Если она по-настоящему захочет от нас скрыться, у неё получится.” “Выходит, если она не здесь, надо её найти, а город огромен. Если здесь, не найдём, пока она не захочет. Так мы ничего не добьёмся.” “Точно. Поэтому бросай свои попытки что-то разгадать, продолжаем прямой подход: ложимся спать во дворце. Если она здесь, это должно ударить по её гордости, а её у Предков обязано хватать. Если она намного уравновешеннее, чем мы оба думаем, что, кстати, намекает на то, что она бы не сожрала весь город, тогда пойдём в ближайшие поселения. Скорее всего, они ничего не знают, но мало ли. А уже после этого можно со спокойной душой признавать тупик, даже тебе.” “Звучит как план. Особенно сейчас, когда я ещё уставший от твоего напористого секса, сон в удобной кровати – то, что мне нужно.” “Это называется ‘изнасилование’.” “Это мне решать, не тебе.” “Ладно, уел,” хмыкнула Чёрная Алиса. “Кстати, об этом. Посмотри, что там ещё не стухло, приготовь что-нибудь местное. Я буду в комнате для важных гостей, принесёшь. А ты спи в королевских покоях, для эффекта.” Так как в пустынях было слишком жарко днём, я лёг спать пораньше, и поднялся тоже рано, ещё до рассвета. Чёрная Алиса перенесла меня в ближайшее поселение, убедившись, что это будет настолько страшно, насколько возможно. Видимо, обещание быть ‘командным игроком’ не распространялось на унижения меня лично. Но долетели мы в целости. Она высадила меня в нескольких минутах оттуда. Судя по всему, это был какой-то неглубокий заброшенный карьер, или, может, ударный кратер. В песке не разглядеть точно, но место явно было ниже обычного уровня. Издали внизу я мог разглядеть какие-то жилища, но это не напоминало город, или даже деревню. Палатки из разноцветной ткани, явно для этого не предназначавшейся, различные хаты из камней и глины. Лагерь беженцев? Когда мы подошли к краю, я услышал звуки натянутой тетевы. Я был готов к такому, и слышал ‘хвост’, но решил не реагировать, чтобы их не спровоцировать. Чёрная Алиса тоже наверняка о них знала, и совершенно не показала, чтобы её хоть как-то заботил десяток луков, готовых стрелять в нас сзади. “Мы не ищем неприятностей,” медленно подняв руки сказал я. “Просто хотим задать пару вопросов.” Чёрная Алиса посмотрела на меня, будто я полный кретин. Оружие никто не опустил. “Если сказал что-то не то, извиняюсь,” добавил я. “Смотря кто поручил вам их задавать,” сказал голос, который я не мог спутать даже с новым акцентом. “Эден!” радостно воскликнул я, но продолжая держать руки на виду. Я медленно повернулся, и увидел её, вместе с отрядом из ангелов и монстров. Чёрная Алиса продолжала стость со скучающим видом. Но с чего бы ей переставать, действительно. Простыми стрелами её не возьмёшь. Говоря о стрелах, видимо, я опять ляпнул не то, что они хотели услышать, ведь на меня направлялось теперь в два раза больше. Кто-то притаился за дюнами, кто-то между камней, а кто-то вышел в открытую. “Откуда ты меня знаешь?” спокойно спросила Эден, но держа руку на рукоятке меча. “Это довольно сложный вопрос,” ответил я. “Или, скорее, лёгкий, но ответ не очень? Отвечу правду: это сложно объяснить.” “Он знает несколько твоих версий из других миров,” объяснила Чёрная Алиса. “Что в этом сложного?” спросила Эден. “Если потребую ваши имена, это тоже будет ‘сложно объяснить’?” “Почему же,” ответила Чёрная Алиса. “Алистроемерия, самая обычная странствующая ведьма, к вашим услугам.” “За дуру меня не держи,” предупредила Эден. “Если бы я не знала магию Хируко, могла бы принять тебя за неё.” “Даже так, м-м? Тогда скажи, кто сильнее-” “А я Лука,” сказал я, пока у кого-то из засады не сдали нервы. “Человек. Настоящий, хоть и не самый обычный.” “Лука?!” крикнул кто-то с неба. “Тот самый Лука?!” “А кто спра-” Закончить фразу мне не дала та, искать которую я изначально и собирался. Она упала на меня сверху, повалила на песок, и принялась покрывать поцелуями. “Регина, ты жива!” радостно сказал я, крепко обняв её. “Знаешь его?” спросила Эден. “Знаю ли?!” сказала Регина, встав на ноги, и подав мне руку. “Он Герой, который нам поможет!” “А она?” “А она… какая-то Владыка Монстров из другого времени. Восьмая, вроде.” “Вот как,” нейтрально сказала Эден. “И что Владыке Монстров из другого времени здесь понадобилось?” “Ничего мне от вас не надо,” ответила Чёрная Алиса. “Просто присматриваю за нашим героем.” Эден умела замечать враньё, которого тут действительно не было. Она ещё долго всматривалась в нас, наверняка в поисках хоть какого-то подвоха, но не нашла его. “Что ж, если Регина за вас ручается, добро пожаловать в наш лагерь,” сказала Эден, после чего все убрали оружие. Пока мы шли вниз к поселению, я засматривался на Эден. Нет, не потому что она была голой, как раз наоборот. Здесь она носила классическое пустынное одеяние из тонкой белой ткани, закрывающее почти всю кожу кроме лица. Её акцент здесь больше напоминал австралийский, что было слегка непривычно слышать, но относительно ворчливо-апатичной Эден из Парадокса, лично для меня, он выигрывал. Регина же была одета точно так же, а именно чёрное обтягивающее бикини, к её непомерному стыду. Я спросил её об этом. “Правильно говорят, в посмертие вещи не взять,” ответила Регина. “Я была настоящим воином, смерть меня не страшила. Это был славный, брутальный конец, а потом… я вернулась домой, как сперва подумала. Может, вернулась во времени, или всё было сном. Но потом быстро поняла, насколько это место отличается от дома.” “Как Эден может быть здесь? Ангелов же истребили?” “Не всех,” резко сказала Эден. “Из высокоранговых осталась только я, но другие живут среди нас, только прячут крылья. Ты узнал меня по лицу. Может, узнаешь других тоже.” “Что это за место?” спросил я. “Очевидно, силы сопротивления,” ответила Чёрная Алиса за Эден. “Или то, что осталось от Небес, вместе с долей людей и монстров.” “Вот и не сошлась моя версия, что против свободы восстаний не бывает…” тихо сказал я. “Свободы делать любую мерзость, если монстр верит, что это в её силах?” спросила Эден. “Свободу насиловать, порабощать? А если хватает денег, даже пожирать, просто откупаясь от карателей? О такой свободе мечтают монстры?” “В Континенте Илиас и в Сан Илии не было настолько плохо,” подметил я. “Я не спорю, просто говорю, что видел. Мы в этом мире только третий день.” “Разные правители, разные популяции,” ответила Эден. “В Континенте Илиас монстры всегда были спокойнее. Уверена, изнасилований хватает даже там, но убийства и похищения нет. Сан Илию превратили в притон разложения и упадка, но местные выбрали эту жизнь, и хотят её продолжать, чтобы наслаждаться. Я не одобряю их выбор, но признаю, что такие есть… даже среди ангелов. Поэтому я здесь. Я не могу быть во всех местах сразу. Мой приоритет – защищать тех, кто не может защитить себя сам. По настоящему угнетённые народы, как в Сабасе и Гранголде. Хируко и Канон не разделяют понятие ‘веселья’ с Минаги.” “Знаешь что-нибудь о исчезновении?” спросил я. “Не могли же все сбежать сюда?” “Не могли,” с горечью согласилась Эден. “Расскажу за завтраком. Ваше появление застало нас врасплох, поесть никто не успел.” Я пригляделся поближе к народу в лагере, пока Эден вела нас к себе. Ангелы отлично маскировались. Не зная о них, я бы и не заметил ничего странного. Особенно выделялся тёмный загар, к которому обычно ангелы должны были быть невосприимчивы, и манера одеваться тоже никак не указывала на их Небесное происхождение. В основном в лагере жили мужчины, человеческие, разумеется. Монстров было относительно немного, но в широком видовом разнообразии, от местных девушек-скорпионов и ламий, до девушек-собак и кицунэ, очевидно присоединившихся к сопротивлению издалека. Эден привела нас в скромную палатку, ничем не отличающуюся от других. В этом был тактический смысл. Силам восставших было бы странно сразу показывать, где живёт их лидер. Но Эден, в отличие от Илиас, не искала роскоши. Даже на Небесах она предпочитала жить в скромном домике на природе. Чёрная Алиса скривилась при виде подгоревших жареных скорпионов, без приправ и гарнира. Да уж, восстание явно проходило без повара. Но Эден не жаловалась, молча съев свою порцию. Не чувствовала вкуса, или привыкла? Или же это для неё и правда в каком-то смысле было ‘вкусным’, чисто по пищевой ценности? “С чего же начать?” вслух рассуждала Эден. “Может, с падения Илиас?” “Минаги об этом рассказывала,” сказал я. “Это правда?” “Её версия наверняка преувеличена, но сама суть верная. Богиня, когда пришло время это проверять, оказалась такой же слабой к соблазну, как самые греховные люди. Заклинание не обязывало её умирать. Она выбрала смерть, потому что не могла найти в себе волю бороться с ощущениями, которые чувствовала в первый раз. Суккубы тогда ещё не научились использовать это заклинание по всему миру, даже потеря Илиас не гарантировала их победу… как я думала. Но это не только деморализовало ангелов, а ещё и дало им разрешение поддаваться соблазну самим. Как бы монстры не хотели зажарить нас живьём, оборвать крылья, разорвать на куски, они не могли упустить шанс победить нас самым позорным способом из возможных. Не только суккубы, но и все монстры использовали только удовольствие. Может, по чьему-то приказу, может, догадались сами, но всего за пару дней они истребили почти всех ангелов, пока они сами кричали не проклятия… а требовали ещё.” “Как ты избежала их участи?” спросила Чёрная Алиса. “Скорее всего, Илиас создала меня не по своему подобию, а такой, какой хотела быть. Мы с самого начала понимали, что когда-нибудь это может случиться, одна из сторон проиграет. Но Хируко не дала мне даже возможности проститься с Богиней. Она предложила утешить меня своими отвратительными отростками, ухмыляясь, будто я не смогу отказаться… в тот день она висела на волоске от смерти, и никогда не будет такой, как прежде, сколько бы её ни латали. С тех пор она жаждет мести. Поэтому она выбрала этот регион, вместо правления морями, или хотя бы умеренным климатом. Она помешана на мысли завершить начатое. Другие монстры тоже пытались, но им повезло меньше. Я успела забрать с собой тех, у кого было больше ярости, чем похоти. Но большинство… были либо такими же морально слабыми, как их Богиня, либо слишком деморализованы её падением.” “А Микаэла и Люцифина?” спросил я, но больше всего хотел зажать уши, и не слышать ответа. “Микаэлу убила Тамамо, но не так легко. Они часто сражались раньше, и взаимно знали все приёмы. Сражения могли длиться днями, даже неделями. Но новая способность Тамамо использовать удовольствие качнуло весы в её сторону. Микаэла не поддалась, но не могла выдержать критической экстаз. А после… удовольствие прекратилось. Тамамо решила, что Микаэле напоследок надо узнать весь спектр смертных ощущений.” “Например?” спросила Чёрная Алиса. “Я не буду об этом говорить,” твёрдо ответила Эден. “Можете сами её спросить, уверена, она расскажет во всех подробностях. Впервые испытывать удовольствие уже само по себе пытка, но боль… я до сих пор не представляю, через что ей пришлось пройти в свои последние моменты…” Ни разу до этого, и даже в Гранголде, я не хотел убить Тамамо, но всё когда-нибудь происходит в первый раз. Чёрная Алиса тревожно посмотрела в мою сторону, наверное, опасаясь, что я могу взорвать весь лагерь вместе с ней. Судя по бушующей силе, вполне мог бы. Но я постарался успокоиться. Для силы вскоре может открыться более подходящая цель. “Не могу не спросить о Люцифине,” сказал я, внезапно для себя же дрогнувшим голосом. “Её конец был не столь ужасным. Она сражалась одновременно с Канон и Канадэ, находясь в неконтролируемой ярости от смерти Илиас. Она не разбирала ни врагов, ни союзников. Предки привыкли считать себя равными Серафимам, но она доказала их наивность. Если бы не Сайа, она бы даже могла победить. Но Сайа, в отличие от Тамамо, не верила в жестокость ради жестокости. Свидетели со стороны монстров говорили, что печать заставляла её истекать кровью, как смертную. Хлыст Сайи мог ранить ангелов даже до этого, но не хватило и его. Ангелы же были уверены, что Люцифина отражала всё, что враги могли придумать. В чём сходятся все: всё закончилось тем, что Сайа обвилась вокруг неё, и проглотила. Вопрос только в том, живьём, или нет.” “Сколько бы ни было ран, удовольствие от переваривания плоти всё равно выше,” сказала Чёрная Алиса. “Я в этом разбираюсь. Не важно, кто враг, и что он или она мне сделали, я всегда делаю их конец приятным. Унижение, это по мне. Пытки… приходилось, но только в качестве наказания, которое они должны запомнить. Но убивать же болью бессмысленно, крики-то почти одинаковые.” “Хватит о смерти,” сказала Эден, никак не отреагировав на такие подробности. “Поговорим лучше о жизни. Что вы тут видели, и есть почти всё сопротивление, не считая пары агентов. Мы сосредоточились на защите Сафины, потому что здесь происходят худшее из худшего.” “Стремление похвальное,” сказала Чёрная Алиса. “Но зачем? Не можешь же ты всерьёз ожидать смены формы правления, даже если у тебя получится. Не станет Хируко, придёт кто-то ещё, ты на троне не усидишь. У вас нет будущего.” “У нас нет,” сказала Эден. “Я, и остальные выжившие из Армии Небес, мы обречены. Но у людей будущее есть. За это мы и сражаемся. Наша праведная цель вдохновляет даже монстров… хоть и недостаточно, чтобы победить. Мы были бы более чем удовлетворены смертью Хируко и Канон. Это бы покончило с худшим отношением к людям, и даже к себе подобным. Но мы сражаемся веками, и как видите, не освободили ни одного региона. Нас слишком мало, и силы слишком неравны. Во всяком случае, так было до сегодняшнего дня-” “Сильно не разгоняйся,” сказала Чёрная Алиса. “Мы здесь не воевать за тебя, а расследовать исчезновение.” “Если говорить предельно откровенно,” сказал я. “Минаги и Сайа пригласили меня сюда, потому что их тоже это беспокоит. Они не одобряют методы Хируко, и не вмешиваются только по приказу их Богини.” Снаружи начался какой-то кипиш, где я отчётливо слышал звуки обнажённых мечей. “Спокойно!”, приказала Эден. Лагерь мгновенно стих. “Он не на нашей стороне, но и не на их. Он гость из другого мира. Он не клялся нам в верности. На самом деле, теперь я доверяю тебе даже больше, Лука. Если ты знаком со мной где-то ещё, должен знать, что я целю честность. Для меня достаточно, что твои интересы в отношении Хируко совпадают с нашими, и раз так, пора обсудить план, как мы собираемся вытаскивать жителей.” “Так они не мертвы?” в надежде спросил я. “Пока нет,” ответила Эден. “Ханна объяснит лучше. ХАННА! Иди сюда, это по твоей части.” В палатку юркнула двухвостая кицунэ. Довольно быстро, кстати. Ждала снаружи? “Она мой доверенный советник и тренер,” объяснила Эден. “Понимает технологии монстров лучше их самих. Без неё мы бы давно сгинули. Этот лагерь – тоже её достижение.” “...Тренер?” тихо спросил я. Не то чтобы я против, но у Ханны было маловато мышц для той, кто часто ходит в спортзал. Эден сделала вид, что не услышала. Чёрная Алиса же улыбалась до ушей. Она поманила меня пальцем, чтобы что-то мне сказать. “Такой тренер,” сладко прошептала она мне на ухо, лизнув кончик. “Эм… как раз хотел спросить, что в этом месте такого особенного?” честно сказал я, хоть и все понимали, что смена темы вышла неловкой. “Почему Хируко ещё не собрала силы, и не сокрушила вас?” “Короткая версия – потому что зассала!” гордо ухмыльнулась Ханна. “Мы обосновались на самых больших залежах Негамита на всём континенте!” “Негамита?” спросил я. “Такой минерал, поглощающий магию,” объяснила Ханна. “Не полностью, но где-то процентов на 85. Самое то против полагающихся на магию, вроде Предков.” “И Серафимов,” добавила Эден. “Но у Эден, в отличие от Хируко, есть храбрость,” сказала Ханна. “Хируко прекрасно знает, где мы. Она может прийти хоть сейчас. Но без магии, она просто осьминог-переросток, ещё и порубленный.” “Но даже если так, почему просто не подавить вас числом?” спросила Чёрная Алиса. “Большинство монстров же лояльны Хируко. Если бы она объявила на вас охоту, с разрешением съедать всех без последствий, её бы не поддержали?” “Этого лагеря не существовало, пока Хируко не заставила исчезнуть всю Сабасу,” ответила Ханна. “До этого она вылавливала нас среди остальных, но мы были эффективнее. Собирали новых рекрутов, проводили операции, подрывали её авторитет.” “Какими методами?” спросил я. “Если намекаешь на терроризм, то зря,” сказала Эден. “Мы ни разу не атаковали простых граждан, и используем взрывчатку, как это делает враг. Ограничиваемся луками и мечами… но не от хорошей жизни, а потому что их сложнее отследить. Тем не менее, я горжусь тем, что от наших действий не пострадало ни одной невинной души. На это ушло больше двадцати лет, но мы избавились от почти всех по-настоящему верных Хируко влиятельных монстров, а те, кто могли бы занять свободное место у трона, теперь дважды подумают, прежде чем становиться нашей следующей целью. Мы должны были взять город уже в следующем месяце, и почти закончили формировать ополчение..” “И тогда Хируко решила, что с неё хватит,” сказала Ханна. “Эден была как призрак, неуловимая, опасная, манящая… Кхэм. В общем, всё близилось к последней, решающей битве. Мы были готовы брать все административные узлы, а Эден сразиться с одинокой Хируко во дворце.” “Очень интересно, что было в планах дальше, если вы вообще надеялись на победу,” сказала Чёрная Алиса. “Но, предположу, что Хируко смешала вам карты?” “Она оказалась не настолько тупой, как мы думали,” признала Ханна. “Она давно узнала, что мы затеваем, и ещё год назад поручила построить какой-то огромный сверхсекретный комплекс у Пирамиды. Думали, совсем сошла с ума, нашла куда тратить бюджет, но нет. Ну, или сошла, но не так. Короче, она одновременно с этим готовила заклинание массовой телепортации, то-то была какая-то вялая… Всё произошло в один миг. Вот, был человек, и нету. А второй волной исчезли монстры.” “А почему ты не исчезла?” спросил я. “Заклинание было настроено только на людей и местные виды. Потом начался новый этап её плана. Она очевидно работала с Тамамо, потому что как только все исчезли, в город хлынули дроны, хватающие всех, кого видели, и убивающие сопротивляющихся. Две трети наших тогда погибли или исчезли, сбежать успели только мы. Дроны забрали даже тела… боюсь представить, что она с ними сделала.” “Но наше сопротивление действовало не только в Сабасе,” продолжила Эден. “Мы смогли собрать остальных со всего мира, и привлечь некоторых местных, но всё равно прежний план взять и контролировать город уже не обсуждается.” “А Хируко приходится ещё хуже,” сказала Ханна. “Скорее всего, думала, что ей вообще не нужна никакая армия, чтобы нас добить. Что дроны Тамамо разберутся, ага. Да только Тамамо продала Хируко одну отбраковку, которая сломалась за первую же неделю. Насколько мы знаем, по городу рыщут только несколько уцелевших, остальные давно сдохли.” “Хорошо, что мы на них не наткнулись…” сказал я. “Может, и эти разрядились. Но даже если пара-тройка работает, Хируко всё равно осталась с голой жопой. Ну, образно говоря.” “Мы ждали добивающий удар, который рано или поздно должен был прийти,” сказала Эден. “Но, по всей видимости, стратегия ограничения магии оказалась действеннее, чем мы ожидали. Возможно, она ждёт, пока мы умрём от голода.” “Скорее, от старости,” сказала Ханна. “Это тоже. Я почти на старею, но здесь даже я не просуществую вечно,” с грустью сказала Эден. “Если Хируко готова ждать сотни лет, то от ангелов в сопротивлении ничего не останется. Монстры и люди останутся без преимущества, и тогда нас будет легче добить раз и навсегда.” “Хорошо, мы знаем, что народ Сабасы в каком-то комплексе,” сказал я. “Почему мы ещё не там? Идём их спасать!” “Это действительно хороший вопрос,” сказала Чёрная Алиса. “Почему вы ещё не там? Устраивали бы свои фирменные диверсии, или что вы там умеете.” “Вокруг комплекса выставлен мощнейший барьер,” сказала Эден. “Ну естественно,” ответила Чёрная Алиса. “Как раз такой, который могла бы пробить, скажем, кто-то вроде Серафима?” “Да,” ответила Эден. “Очевидная ловушка на меня. Но я чувствую, что Лука сильнее меня. Барьер ему не помеха. Владыка Монстров, ты тоже скорее всего сможешь пройти.” “Тогда сделаем это,” сказал я. “Хируко поставила ловушку? Так пусть это будет ловушка для неё же. Она ожидает одну Эден, а получит сразу трёх опасных противников.” “Двух,” сказала Чёрная Алиса. “Я с ней сражаться не буду. Напомню это столько раз, сколько потребуется.” “Хватит и меня с Эден,” твёрдо сказал я. “Боевой дух, это, конечно, хорошо,” сказала Ханна. “Но ловушка-то не только в барьере. Хируко решила сделать комплекс своей крепостью. Наверняка там полно всяких технических штук, которые дадут ей столько преимуществ, сколько она только сможет придумать. Мы не разрешаем лидеру идти, не потому что не уверены в её силе. Эден может победить хоть с закрытыми глазами… но не в неизвестных условиях. Ты же наш козырь, Лука. Просто ты должен понимать, что прямой честной битвы, скорее всего, не будет.” “Я понимаю,” ответил я. “Когда выдвигаемся?”