Тонкие грани

Когда они закончили все разговоры и наконец легли спать уже по-настоящему, за окнами светало. Сяо Синчэнь чувствовал себя таким уставшим и морально истощенным, что заснул сразу, как только его голова во второй раз коснулась подушки. Сон был необходимым, а еще непривычно глубоким. Спал настолько крепко Сяо Синчэнь разве что в детстве, потому медленное пробуждение и застало его врасплох несколькими моментами. Первый заключался в том, что он забыл, где находился. Второй... Просто внутреннюю часть его левого бедра ненавязчиво поглаживали. Чужая рука проходилась то самыми кончиками пальцев, то ложилась полной ладонью, и ее жар обжигал даже сквозь ткань нательных штанов. Сяо Синчэнь не сразу заметил, что на этой руке не хватает одного пальца, но, когда пробудился чуть лучше и понял, это не насторожило его и не удивило. Больше внимания он обратил даже не на эту деталь, а на то, как Сюэ Ян лежал, уперевшись затылком ему в подбородок и зарывшись лицом где-то между его ключиц, едва заметно дыша. Казалось, будто он стремился свернуться в клубок — под собственной ладонью оказался изгиб его спины, и Сяо Синчэнь не смог вспомнить, когда именно снова обнял его. Возможно, во сне, неосознанно. По привычке. Он даже не открыл глаза — тоже по привычке. Захотел продлить этот момент чуть дольше, оценить то, что чувствовал. Прикосновение чужой ладони приносило удовольствие, даже если он обязан был убедить себя не испытывать его. Только не с человеком, чьи руки по локоть, по самые плечи в крови тех, кого Сяо Синчэнь мечтал защитить. Ладонь проскользила от середины бедра к самому паху и остановилась — Сяо Синчэнь против воли напрягся от нахлынувшей волны вожделения, и он знал, что Сюэ Ян заметил эту реакцию. Притворяться спящим дальше не было уже никакого смысла. — Я бы сказал тебе «доброе утро», но скажу другое. Что ты делаешь? — тихо и все еще сонным голосом произнес Сяо Синчэнь. Судя по короткому выдоху, Сюэ Ян усмехнулся. И даже если его застукали с поличным за самым недвусмысленным занятием, он нисколько не смутился этого, даже руку убирать не стал. — Проснулся наконец? Мне было скучно, даочжан... — Он сдвинул голову, поэтому шепот, которым он произнес последнее слово, коснулся шеи, достиг, наверное, самых сокровенных уголков души. От всего этого было так приятно и больно одновременно. Сяо Синчэнь в который раз обреченно задумался. Что же он делает? Что они делают? — Не увлекайся, — не так уверенно, как хотелось бы, попросил Сяо Синчэнь. — Даже если тебе скучно. Он приоткрыл глаза, чтобы увидеть комнату, в которой находился, и убедиться, что все, что произошло вчера и ночью, не сон, а действительность. Свечи уже давно догорели, теперь на стены падал легкий свет, проникающий через закрытые бумажные окна. Огонь в печи тоже погас, но холода Сяо Синчэнь не ощущал. Напротив — ему было очень тепло, даже жарко. Ведь Сюэ Ян так умело прикасался к нему. Будто дергал струны гуциня и извлекал самую идеальную в Поднебесной мелодию. Даже не делая ничего особенного, он вынуждал откровенно непотребным образом желать получить его прикосновений еще больше. — Умеешь ты обломать, — без удовольствия фыркнул Сюэ Ян и все же убрал руку. Положил ее между своей грудью и грудью Сяо Синчэня, слегка отодвинулся, показывая свои темные глаза. Без единого намека на сон. Когда же он проснулся? — Уже поздно, да? — предположил Сяо Синчэнь, чувствуя разочарование в себе. Если бы Сюэ Ян захотел уйти, он бы не только не удержал его — он бы вообще не заметил его ухода. Разве он собирался быть таким беспечным? — Ага, — ответил Сюэ Ян. — Час змеи уже миновал — солнце, наверное, где-то в зените. — Ясно, — выдохнул Сяо Синчэнь и закрыл глаза, подавляя желание зажмуриться вовсе. Он снова испытывал болезненные ощущения и никак не мог понять, отчего именно. — Чувствуешь себя лучше? — поинтересовался он. — Гораздо. — В голосе Сюэ Яна послышалась явная улыбка. Он вдруг обхватил Сяо Синчэня за талию, привлекая к себе, после чего слегка сомкнул зубы на линии его челюсти, снова вызывая реакцию почти ничем не хуже, чем было от поглаживания бедра. — Хочешь убедиться? Убеждаться Сяо Синчэнь не хотел. Для начала стоило решить, что делать дальше, когда они все же выберутся из постели. На постоялом дворе они оставаться не могли, как бы безопасно и уютно здесь ни было. Следовало уйти в самое ближайшее время, потому что заплатить за еще одну ночь Сяо Синчэнь не смог бы, и на горизонте возникла возможность вернуться в город И, обратно в похоронный дом. Возможность, которая была не такой уж и плохой, если бы не их сожитель. А-Цин все еще оставалась обычной девушкой, которая не сможет защитить себя, если некто, вроде Сюэ Яна, всерьез захочет навредить ей... Едва не застонав, когда его губы жадно прижались к сонной артерии, Сяо Синчэнь осторожно взял его за плечи и медленно отстранил от себя. Он едва не вздрогнул, столкнувшись с очевидным тяжелым желанием в чужих глазах, и на мгновение позабыл все слова. — Сюэ Ян, нам... — с трудом проговорил Сяо Синчэнь. — Мы не можем оставаться здесь слишком долго. Пора вернуться... домой. Взгляд Сюэ Яна на короткий миг стал цепким и очень внимательным, словно он пытался понять, какой именно смысл был вложен в последнее предложение. Следом он отодвинулся уже сам. Сел, откинув с себя одеяло, потянулся. Так притягательно, что Сяо Синчэнь не смог не задержать глаз на очертаниях сильной спины, обтянутой темной тканью нижней рубашки. Кем бы Сюэ Ян ни являлся, его опасную привлекательность трудно было бы оспорить. Повзрослев, он стал лишь еще лучше. — Не спеши, — сказал Сяо Синчэнь, тоже приподнимаясь. — Сначала позавтракаем. Я схожу к хозяину и куплю у него что-нибудь из съестного. — Вернее уж пообедаем, — лениво отозвался Сюэ Ян, поведя плечом. Из кровати он вылезать не спешил, поэтому Сяо Синчэнь сделал это первым. Натянул сапоги, надел верхнее ханьфу и завязал пояс. Прежде чем покинуть комнату, он использовал оставшуюся с ночи чистую воду, чтобы умыться, после чего расчесал волосы и заколол их заново. Когда он уходил, Сюэ Ян все еще сидел в постели, частично укрытый одеялом и слегка растрепанный со сна. На коленях у него лежала смятая обертка, а сам он перекатывал во рту конфету, похоже решив съесть все те, которые Сяо Синчэнь дал ему ночью. Этот вид почему-то вызвал невольную улыбку. Закрывая дверь, Сяо Синчэнь посоветовал ему тоже умыться и причесаться, затем отправился на первый этаж искать хозяина. Тот разговаривал с новыми посетителями в зале, предлагая им вино и закуски. Выглядел он занятым, поэтому Сяо Синчэнь решил подождать у лестницы, пока хозяин сам не подошел к нему с радушной улыбкой, которая была у него и ночью. Для позднего завтрака он предложил лапшу, свежую выпечку, фрукты и чай, наотрез отказавшись брать за еду плату. Даже не спросил, когда они с Сюэ Яном собираются покинуть его постоялый двор, из-за чего снова пришлось чувствовать себя неловко и краснеть. Поднявшись обратно в комнату с тяжелым подносом, Сяо Синчэнь толкнул дверь ногой и, войдя, поставил еду на кровати. Сюэ Ян за время, что он отсутствовал, успел одеться, теперь сидел возле подушки и, перекинув волосы через плечо, явно без особого желания вычесывал прядь темным гребнем. Булочки в этот раз были без мяса, поэтому Сяо Синчэнь съел парочку и сам, подумав, что все равно не сможет заняться медитацией в ближайшее время, а им еще предстоял новый полет на мечах, чтобы вернуться в город И. Думая об этом, он смотрел на Сюэ Яна, доедавшего вторую миску лапши, и в конце концов не выдержал, спросив: — Я могу быть уверенным, что ты не причинишь зла А-Цин? Девочка наверняка потеряла их, ведь они исчезли, совершенно не предупредив ее, и Сяо Синчэнь очень хотел надеяться, что она не решила, что ее бросили. Следовало вернуться к ней как можно скорее и объяснить... Что ей следует объяснять и как именно это сделать, Сяо Синчэнь понятия не имел, если честно. Вряд ли было бы хорошей идеей рассказывать ей о прошлом Сюэ Яна, об их общем прошлом. Сяо Синчэнь только теперь задумался о том, что А-Цин была права с самого начала. Словно бы чувствовала, что что-то не так с тем человеком, которого они принесли в похоронный дом, чтобы вылечить, но ее никто не послушал. Сейчас Сяо Синчэню было перед ней стыдно, и он совершенно не представлял, как представить ей Сюэ Яна. Тот, к слову, одарил его очень многозначительным взглядом, услышав вопрос. Посмотрел как на идиота, иными словами. — Захер она мне? Сяо Синчэнь опустил взгляд и на мгновение поджал губы, не зная, как лучше сформулировать свои мысли. — Я к тому... — неуверенно начал он. — А-Цин порой бывает несколько груба... В ответ на это Сюэ Ян насмешливо фыркнул и поставил на поднос опустевшую миску с палочками внутри. — Забавный ты, даочжан. В самом деле. — То есть ты не против, чтобы она жила с нами в похоронном доме? — спросил Сяо Синчэнь, подумав, что и правда слишком перегибает. А-Цин, судя по всему, просто не могла нанести Сюэ Яну настолько серьезную обиду, что он решит с ней расправиться. — Если тебе хочется, пусть живет, — пожал плечами тот и взялся за красное яблоко. — Но кровать я ей уступать не собираюсь, даже не проси. Она и так слишком хорошо устроилась. Не работает, сидит у тебя на шее, по дому нихрена не помогает... Сяо Синчэнь рассмеялся, к собственному же удивлению. Вот что было действительно забавным: то, как Сюэ Ян и А-Цин говорили друг о друге практически одинаковые вещи. Ругали друг друга, считая правыми только себя. — Что, даочжан? — Сюэ Ян зыркнул на него с недовольством. — Отличную шутку рассказал? Вообще-то, это не юмор. Только не говори, что не понимаешь, когда тобой пользуются. — А ты не пользовался мной? — спросил Сяо Синчэнь, приподняв руку ко рту и пытаясь не посмеиваться. Сюэ Ян тут же взъерепенился, взмахнув свободной рукой. — Разве я не отплатил тебе за то, что ты выходил меня? — Чем? — все еще улыбаясь, поинтересовался Сяо Синчэнь. Сюэ Ян не растерялся, конечно. — Своей прекрасной компанией, разумеется, — ответил он, сделав серьезный вид. — Между прочим, ты сам тогда говорил, что моя компания тебе нравится. — Да, это было хорошее время, — согласился Сяо Синчэнь, из-за чего Сюэ Ян замолчал и с подозрением посмотрел ему в лицо. — Я так ни разу и не поблагодарил тебя за это... но ты сделал мою жизнь лучше. С тобой я не вспоминал о прошлом. — Интересно получается. Человек из прошлого заставил тебя забыть о прошлом, — не без иронии в голосе заметил Сюэ Ян. — Прости, что разрушил твой сказочный мир. Я правда не планировал. Последнее он сказал с усмешкой, будто бы даже действительно виноватой. — И как долго ты бы притворялся? — невольно вырвался вопрос. Сюэ Ян, кажется, глубоко задумался. Он молчал некоторое время. Откусил от яблока большой кусок и будто бы вообще забыл о разговоре. Но потом ответил: — Год? — Словно делая Сяо Синчэню предложение. — Три года? Всю жизнь? Тебе как хочется? Ты бы захотел остаться со мной на всю жизнь? — едва не спросил Сяо Синчэнь вслух. Сюэ Ян вряд ли говорил серьезно, но его слова почему-то именно так и воспринялись, и это... Это породило множество самых разных чувств в самой душе. В голове тут же разнесся отчаянный крик, который он не слышал уже много времени. «Уйди, оставь меня в покое!» Сяо Синчэнь вздрогнул всем телом. Зажмурился. — Что? — заметил Сюэ Ян и перестал хрустеть яблоком. Будущее виделось слишком неопределенным. Сяо Синчэнь не мог даже представить, что будет через год. Даже через месяц. Когда-то он думал, что они с Сун Цзычэнем навсегда останутся друзьями. «Навсегда» на деле оказалось слишком опасным словом. Слишком хрупким. — Я ведь уже разочаровал тебя один раз? — заставив себя расслабиться, спросил Сяо Синчэнь. Сюэ Ян прищурился. — К чему это ты клонишь? — Что будет, когда тебе все это надоест? Или когда я разочарую тебя снова? — с трудом произнес Сяо Синчэнь, опустив взгляд, потому что не хотел увидеть очередную насмешку на чужом лице. — Ха, — невесело произнес Сюэ Ян. — Если думаешь отделаться от меня... — Я вовсе не об этом, — резко возразил Сяо Синчэнь и невольно поднял глаза. Сюэ Ян смотрел на него очень настороженно и предупреждающе. Один неверный шаг — и пожалеешь. — Я... — произнес следом Сяо Синчэнь и тут же растерял весь пыл. Не мог же он признаться, что, если его еще хоть раз в жизни прогонят, это оставит за собой смертельную рану на душе. — Ты не думаешь, что это я могу бояться, что ты захочешь отделаться от меня? Я даже не знал, вернешься ты или нет. — Ты это серьезно? — скептично приподняв бровь, поинтересовался Сюэ Ян. — Ты забываешь о том, кто я, даже когда видишь мое лицо? — Я не должен об этом забывать, — согласился Сяо Синчэнь. — Но я должен что-то с этим сделать, иначе я не смогу ответить твоим требованиям. — Все-таки поиграем в друзей, даочжан? — усмехнулся Сюэ Ян, хотя вышло это как-то зло. — Нет, — качнул головой Сяо Синчэнь. — Просто я боюсь... что все усложнится лишь больше. — Ждешь от меня обещаний? — спокойно предположил Сюэ Ян, и Сяо Синчэнь устало вздохнул. — Ты прав, это глупо, — покорно сдался он. — Это ты глупый, — фыркнул Сюэ Ян. — До сих пор не осознаешь, что ты сделал. Словно делаешь вид, что ничего и не случилось, заботишься о моей гордости. — Он коротко рассмеялся, глядя на надкусанное яблоко в своей руке. — Я понимаю, — ответил Сяо Синчэнь. — Но откуда тебе знать, что этого достаточно в такой степени? — Ниоткуда, — пожал плечами Сюэ Ян. — Лишь время покажет. В этом Сяо Синчэнь с ним, пожалуй, мысленно согласился, и, наверное, не было смысла развивать этот разговор дальше. Поэтому он просто замолчал, чтобы позволить Сюэ Яну спокойно закончить с едой. После этого он предложил покинуть постоялый двор и заодно решил сказать о том, что он хотел сделать перед тем, как выдвинуться обратно в сторону города И. — Ты не против посетить торговую площадь? — начал Сяо Синчэнь, когда они вышли из комнаты. — Я расспрошу народ. Может быть, кому-то еще нужна помощь против нечисти. — Стоило ли мне ожидать чего-то другого? — быстро заскучав, сказал Сюэ Ян. — К Слепышке не спешишь? — Спешу, — согласился Сяо Синчэнь. — Но, если я могу пригодиться здесь еще в чем-то, не стоит пренебрегать этой возможностью. — Как хочешь, — без особого желания согласился Сюэ Ян. Сяо Синчэнь был мысленно благодарен ему за этот ответ, пусть вслух он и не сказал больше ни слова. Для Сюэ Яна наверняка не было никакой причины ходить с ним на ночные охоты или помогать, но он либо просто принял его желание помогать обычным людям, либо находил свое удовольствие в том, чтобы побыть в его компании, не важно, чем именно они будут заниматься. Сяо Синчэнь пообещал себе когда-нибудь узнать об этом, пока отложив эту тему, и, прощаясь с хозяином на первом этаже, еще раз поблагодарил его за все его услуги и заботу. — Как жаль, что вы спешите покинуть Юэян, — с искренним сожалением посетовал тот. — Городу было бы куда спокойнее, если бы здесь обосновалась хотя бы парочка заклинателей. — Понимаю, — вежливо склонив голову, ответил Сяо Синчэнь, — но у нас уже есть дом, куда мы должны вернуться. — Конечно. Не смею вас более задерживать, — все-таки добродушно улыбнулся хозяин. Проходя мимо занятого молодыми господами стола, Сяо Синчэнь бросил на них лишь короткий незаметный взгляд, и невольно подумал о том, что теперь на улицах, должно быть, много народу. Какая-то его часть глупо не хотела идти в какое-либо людное место с Сюэ Яном, но он все же заставил себя расслабиться и попробовал перестать постоянно ожидать неприятностей. Ничего не случится, сказал он себе и, толкнув двери, первым вышел на просторное крыльцо постоялого двора. Почти сразу Сяо Синчэнь заметил, что что-то не так. Крыши первую пару мгновений защищали его темной тенью, но покрытая ярким солнечным светом улица уже заставила поморщиться от одного только взгляда на нее. Все стало гораздо хуже, когда он и сам вышел на этот свет. Ему пришлось остановиться. Прикрыть глаза пальцами, крепко зажмуриваясь. — Солнце? — спросил Сюэ Ян, встав рядом и тронув его локоть ладонью. — ...Должно пройти со временем. Привыкну, — тихо, но стараясь звучать уверенно, ответил Сяо Синчэнь. Постоял еще немного, все же убрал руку от лица и пошел вперед, держа голову и взгляд опущенными. — Ты точно думаешь, что... — начал было Сюэ Ян, но осекся и просто последовал за ним. Сяо Синчэнь не собирался потакать своим слабостям, даже если режущая боль в глазах с каждым шагом становилась все сильнее. Он пробыл во тьме слишком долго, чтобы это не обернулось никакими последствиями, но в конечном счете он ведь не мог страдать от светобоязни весь день? Эта наивная мысль рухнула, как старый крестьянский дом при наводнении. Даже когда они почти добрались до торговой площади, дорогу до которой Сяо Синчэнь помнил, легче ему не стало — наоборот. От боли глаза уже слезились, и он все же вынужденно приподнял над ними ладонь, чтобы хоть как-то защитить от света. Заинтересованные взгляды прохожих сделали ситуацию лишь хуже, к тому же в Юэяне было гораздо люднее, чем в городе И, — особенно на торговой площади. — Даочжан, ты прямо плачешь, — то ли насмешливо, то ли просто удивленно заметил Сюэ Ян, тоже внимательно оценив его внешний вид. — Ты что теперь, как нечисть, не можешь жить при дневном свете? — Я не... — Сяо Синчэнь устало выдохнул, снова останавливаясь на месте. Только положив ладонь на закрытые веки, он почувствовал себя лучше, и это осознание привело к новому приступу разочарования в себе. — Ладно. Ты прав. Я не могу. Передышка нужна была ему, как глоток свежего воздуха после долгого пребывания под водой. Даже если середина людной улицы совсем не подходила для этого, он просто чувствовал, что не сможет больше и шага пройти с открытыми глазами. — Пошли-ка сюда, — недолго подумав, сказал вдруг Сюэ Ян и, взяв Сяо Синчэня за локоть, потянул куда-то в сторону. Куда именно он решил направиться, было пока не ясно — Сяо Синчэнь просто позволил вести себя, так и не убрав ладонь от лица, поэтому он ничего не видел, будто снова стал абсолютно слеп. Сюэ Ян тем не менее вскоре замедлился, после чего схватил уже за оба локтя, принудительно развернул и заставил сесть. Почувствовав под собой твердый угол, Сяо Синчэнь опустил свободную руку и на ощупь догадался, что это деревянная коробка. Слегка открыв глаза, он заметил, что его снова спрятали в тени, похоже, какой-то большой съестной лавки. Сюэ Ян задержал ладонь на его плече, прежде чем снова заговорить. — Подожди здесь, я скоро вернусь. Сяо Синчэнь, едва успев понять, что значат эти слова, вцепился рукой в его одежды, не позволяя уйти. — Не надо, — сказал он, испугавшись собственного невольного действа. — Не хочу, чтобы ты уходил один. Не двигаясь какое-то время, Сюэ Ян молчал, после чего с осторожностью перехватил его запястье и вынудил выпустить из пальцев ткань. Сяо Синчэнь сдался, опустил локоть себе на колено, наклоняясь и снова закрывая глаза рукой. — Ты бы постарался понять кое-что, даочжан, — проговорил Сюэ Ян терпеливо и вкрадчиво. — Тебе не придется искать меня. Это я достану тебя, где бы ты от меня ни спрятался. Забыв дышать, Сяо Синчэнь растерянно замер, а когда захотел ответить, было уже поздно. Сюэ Ян действительно ушел, даже не сказав, куда именно он собирается. Ситуация грозилась выйти из-под контроля, или она уже вышла? Сяо Синчэнь не знал, что и думать. Он обещал себе не спускать с Сюэ Яна глаз, но сам же и позволил ему уйти, потому что не мог... пользоваться зрением пока на улице было так солнечно и светло. Боль все еще мучила его, поэтому он сконцентрировался на духовной энергии, надеясь хоть немного облегчить свое состояние. Получалось плохо — мыслями он то и дело возвращался к Сюэ Яну, беспокоясь о том, чего именно ждать от его отсутствия. Так почти ничего и не добившись, Сяо Синчэнь перестал осознанно направлять ци, прислушался к отдаленным голосам людей, надеясь, что вот-вот к нему приблизятся знакомые шаги. Их он не услышал только потому, что дверью неподалеку от него кто-то громко хлопнул, а после сразу на голову лег какой-то легкий предмет, даже напугав. Вздрогнув, Сяо Синчэнь открыл глаза, но на этот раз не испытал особой боли. Удивился, моргнул, глядя на края полупрозрачной черной ткани, которая возникла перед его лицом, закрывая со всех сторон. Сяо Синчэнь приподнял руку и дотронулся пальцами до круглой бамбуковой шляпы на своей голове. Темная вуаль свешивалась до плеч, не давая свету достигнуть лица, и он резко понял, что это, кажется, действительно может его здорово спасти. — Сюэ Ян, — тихо произнес Сяо Синчэнь и приподнял голову, скользя взглядом вверх по черному цзяньсю. На лице Сюэ Яна сияла довольная ухмылка. — Лучше? — поинтересовался он. — Да... гораздо, — растерянно ответил Сяо Синчэнь, снова опуская голову и поправляя вуаль. По своему желанию он мог отдалить края друг от друга и открыть лицо, но сейчас сдвинул их плотнее и, поднявшись на ноги, сам не смог не улыбнуться. Ему и правда стало куда легче. — Ты... — уже собираясь поблагодарить за эту полезную вещь, Сяо Синчэнь внезапно сообразил, откуда она вообще могла взяться, и свернул разговор в другую сторону. — Сюэ Ян. Ты за нее не заплатил, верно? Сюэ Ян в ответ на это игриво дернул бровью, не переставая ухмыляться, и честно признался: — А у меня есть чем? Глядя на его чрезмерно спокойный вид, Сяо Синчэнь поджал губы и устало вздохнул. Не то чтобы слова Сюэ Яна не были справедливыми, и все же... — Пошли, — сказал Сяо Синчэнь. — Покажи, у какого торговца ты ее украл. — Покажи, у какого торговца ты ее украл, — сделав недовольный тон, передразнил Сюэ Ян, но показать все же согласился и, снова взяв за локоть, повел за собой в сторону лавок, у которых останавливались покупатели. Та, где продавались головные уборы и прочие элементы одежды, нашлась вскоре. Клиентов возле нее пока не было, и именно поэтому ничто не мешало хозяину увидеть вернувшегося Сюэ Яна. Лицо у мужчины тут же исказилось от страха, благодаря чему Сяо Синчэнь ощутил укол стыда. Из-за него Сюэ Ян снова доставил кому-то проблемы. Неужели просто нельзя было попросить у него денег? — Простите. Это ваше? — спросил у торговца Сяо Синчэнь, указывая на шляпу на своей голове. Торговец, не зная, куда деваться, смотрел то на него, то на Сюэ Яна. — Э... да, — сказал он все же. — Шляпа отличная. Сколько мы должны вам за нее? — вздохнул Сяо Синчэнь и полез за пазуху ханьфу за кошельком. Заикаясь, торговец кое-как назвал цену, и Сяо Синчэнь решил не уточнять, не снижена ли она нарочно. Просто расплатился и, извинившись еще раз, пошел дальше. Теперь уже он какое-то время тянул Сюэ Яна за локоть, а когда они отошли от лавки напуганного торговца достаточно далеко, развернулся и сказал: — Не нужно так делать, ладно? — Мягко и терпеливо. — Почему? — просто спросил Сюэ Ян, изображая полную незаинтересованность. — Это они тебе должны — ты их город от нечисти ночью избавил. — Я знаю, — согласился Сяо Синчэнь. — Все равно. Не стоит отбирать у людей что-то, если они не захотели отдать это сами. И... спасибо. Сюэ Ян взглянул на него на этот раз уже с любопытством. — Ты... очень находчивый, — объяснил Сяо Синчэнь, снова указав на шляпу. — Я могу находиться с ней на улице, только вот на мече лучше не лететь до тех пор, пока солнце не сядет. — Значит, нам здесь до самого вечера торчать? — неоднозначно заметил Сюэ Ян — по его тону было непонятно, доволен он сложившейся ситуацией или нет. — И что предложишь делать? — Как и собирался, я поспрашиваю у людей, не беспокоит ли кого-то еще нечисть. И если все в порядке, можем дождаться вечера на окраине города, а как сядет солнце, сразу отправимся в путь. Купим тебе что-нибудь для ужина перед этим. — А у тебя хватит? — с проницательным прищуром спросил Сюэ Ян. Сяо Синчэнь коротко кивнул. — Да, у меня еще осталось немного денег с собой. План, кажется, устроил их обоих, после чего вдвоем они направились по торговой площади дальше, где Сяо Синчэнь периодически подходил к незанятым торговцам, чтобы коротко побеседовать с ними. Каждый из них говорил одно и то же — про свирепых духов на кладбище Чанов, но эта проблема уже утратила актуальность. Когда Сяо Синчэнь объяснял, что опасность устранена, большинство торговцев спешило поблагодарить его за это благое дело. Парочка точно отнеслась к его словам с недоверием, но он не стал заострять на этом внимание. Так прошло несколько часов — Сяо Синчэнь убедился, что больше проблем с нечистью в Юэяне нет, поэтому ему ничто не помешало, как он и обещал, отвести Сюэ Яна в чайную и купить для него свежих пирожков. Тот трапезой остался удовлетворен. Сяо Синчэнь, сидя напротив него, безмолвно наблюдал, иногда отпивая из чаши заказанный чай, и против воли отмечал, что лицо Сюэ Яна красиво смягчается, когда его ничего не беспокоит и не злит. Так его невозможно было отличить от самого обычного человека, который просто остановился поесть между своим путешествием, и Сяо Синчэнь ловил себя на странном ощущении. Ему и самому — на удивление — было спокойно, несмотря на то, что он находился рядом с тем, кто загубил слишком большое количество человеческих душ. Еще ночью он не понимал, как сможет жить с этим осознанием, но теперь начинал невольно подумывать о том, что, возможно, со временем у него получится смотреть вперед, оставив прошлое только как пример того, что случится, если он отступится, отвернется или снова посмотрит на Сюэ Яна как на бесчеловечного убийцу. Когда он был таким, как сейчас, Сяо Синчэнь все больше убеждался, что в иных обстоятельствах они и правда могли подружиться. Так вышло, что они задержались в чайной лавке до самого заката, даже не заметив, как прошло время. Просто Сюэ Ян спросил, зачем именно Сяо Синчэнь прибыл в Ланьлин, когда они впервые встретились, и это вылилось в длинную неловкую историю о желании посмотреть на самый именитый клан заклинателей, раз уж столь крупный и богатый орден все равно оказался на пути. Впечатлений у Сяо Синчэня было много, и их стало только больше, когда Сюэ Ян сказал, что Цзинь Гуанъяо и правда не такой замечательный человек, как считают некоторые. — У тебя была с собой печать, когда я привел тебя в Башню Кои? — спросил Сяо Синчэнь между делом, и Сюэ Ян посмотрел на него с неприлично веселой улыбкой. — Я что, совсем тупой, по-твоему? Конечно нет! — рассмеялся он в ответ. — А если бы была, Цзинь Гуанъяо достал бы ее при обыске? — не обратив внимания на смех, продолжил Сяо Синчэнь, и на этот раз Сюэ Ян серьезно задумался. — А вот это интересно. Против отца он побаивался пойти, но везде где только можно старался проявить себя как человека самых благородных намерений. Мне кажется, он мог бы рискнуть, — вынес вердикт Сюэ Ян, уверенно покачав головой. — Конечно, я бы тогда точно головы не сносил. На меня бы повесили все грехи, при этом обелив сам орден. — Так или иначе ничего честного не вышло бы? — понуро понял Сяо Синчэнь и услышал новый смешок. — Даочжан... — умоляюще произнес Сюэ Ян, несколько раз взмахнув ладонью в воздухе. — Я знаю, — вздохнул Сяо Синчэнь и снял с головы шляпу, наконец не боясь испытать новую боль. Солнце только-только скрылось за деревьями, он снова мог смотреть на Сюэ Яна прямо, а не через черную вуаль. Тот все еще выглядел довольным. Красивым. — Я уже понизил все свои планки, — продолжил Сяо Синчэнь. — Хотя сколько бы я это ни делал, кто-то в этом мире все равно ухитрялся выставить меня последним дураком. — Надеюсь, мои заслуги самые великие, — не упустил свой шанс Сюэ Ян и с важным видом покрутил пальцами прядь волос. Сразу после этого он улыбнулся Сяо Синчэню почему-то очень ласково и, облокотившись на стол потянулся к нему, чтобы следующее добавить уже гораздо тише: — Но я думаю, мы квиты, потому что тебе удалось выставить меня дураком, даже не зная, с кем именно ты это делаешь. — Я не выставлял тебя дураком. — Сяо Синчэнь хотел нахмуриться, но почему-то вышла легкая улыбка. — Разве плохо, что ты стал лучше себя чувствовать? — О, тебе еще столько предстоит понять, даочжан, — беззлобно фыркнул Сюэ Ян. — Скорее всего, — согласился с ним Сяо Синчэнь и посмотрел на небо над кронами деревьев. Редкие облака окрасились розовым и фиолетовым светом закатного солнца. У них с Сюэ Яном больше не оставалось поводов задерживаться здесь. — Нам пора в путь. Уверен, А-Цин уже заждалась. Сюэ Ян как будто бы даже не хотел никуда уходить, но не высказал ни слова против и сам первым поднялся из-за стола. Какое-то время они все равно шли пешком, даже не оговорив это вслух, пока дома не закончились и не начался подлесок. Прогулка показалась приятной, несмотря на холодный вечер. Сяо Синчэнь, убрав шляпу в мешочек цянькунь, по привычке заставил свою ци циркулировать чуть быстрее, ну а Сюэ Яна грела его утепленная накидка. Когда они поднялись на мечах в воздух, он больше не стремился схватить Сяо Синчэня и удерживать рядом собой, но они и без того летели довольно близко друг к другу, просто потому, что так, кажется, оказалось комфортнее им обоим. К тому времени, как они добрались до города И — небольшого, но мерцающего уличными фонариками, — небо совсем почернело, зажглись звезды, и Сяо Синчэнь то и дело поднимал глаза вверх, не в силах не радоваться тому, что хотя бы сейчас ему не больно смотреть и наслаждаться красотой мира. Он распознавал все знакомые созвездия, и, возможно, его лицо из-за этого становилось сложным. Сюэ Ян, когда бросал на него короткие взгляды, усмехался, но ничего не говорил. В молчании они опустились недалеко от окружающей похоронный дом старой стены, и Сяо Синчэнь наконец почувствовал легкую нервозность, потому что он все еще не знал, как поступить с А-Цин. Она несомненно заслуживала правды и все же... — Как думаешь, А-Цин поверит, если сказать ей, что ты убил сотню заклинателей? Или сколько их было? — спросил Сяо Синчэнь, убрав Шуанхуа в ножны и не решаясь пойти вперед. Сюэ Ян рядом с ним с отсутствующим видом спрятал в рукав Цзянцзай и только после этого посмотрел пронзительным взглядом. — Если скажешь ты — поверит. Если скажу я — ну это еще сомнительно. — Ладно, — вздохнул Сяо Синчэнь. — Я, наверное, скажу ей позже. Когда будет удобное время для разговора. Пока... может быть, стоило обойтись просто настоящим именем? — Как знаешь, — пожал плечами Сюэ Ян и двинулся к провалу в стене. Сяо Синчэнь догнал его и в дом решил войти все-таки первым. На кухне было тепло от нагретого очага, А-Цин сидела прямо перед огнем, грела руки, но на звук открывшейся двери резко обернулась. Симпатичное миловидное лицо не портили даже глаза с бельмами. Сяо Синчэнь не сильно ошибся в том, как представлял себе А-Цин до того, пока не видел, и сейчас он не смог не улыбнуться, почувствовав волну радости. Ей не угрожала опасность, и он почему-то был этому очень рад. Только один момент его смутил. То, как А-Цин вскочила на ноги. То, как вперилась в его лицо неверящим взглядом. Но А-Цин ведь... не могла видеть. — Дао... чжан... — пораженно пропищала она. А он ведь и слова еще не сказал. Неужели... — Т-твои глаза... Ты видишь? Сразу же сообразив, что сказала, А-Цин испуганно зажала рот обеими руками, да только вот было уже поздно. Сяо Синчэнь еще не вышел из ступора, зато Сюэ Ян, обогнув его, свирепо дернулся в сторону девочки. — Ах ты маленькая сучка... Это слегка отрезвило. Схватив его за локоть и остановив, Сяо Синчэнь предупреждающе произнес: — Сюэ Ян. Не нужно. — Не нужно? — все еще гневаясь, изумился Сюэ Ян. — Да она не только меня — она и тебя за нос водила столько времени! Прекрасно видишь, Слепышка? Или мне лучше называть тебя Лгунишкой? Сяо Синчэнь устало опустил плечи, не без труда осознавая еще один ущемляющий его достоинство факт. Похоже, его провела даже столь юная дева, как А-Цин. Неужели он был настолько безнадежным случаем? — Подожди, — мягко попросил он, осторожно отодвигая Сюэ Яна назад, чтобы самому подойти к девочке. — А-Цин, ты правда все видишь? — спросил Сяо Синчэнь, стараясь звучать настолько успокаивающе, насколько это было возможно. А-Цин, однако, все равно заметно вздрогнула, потом шмыгнула носом, потом завсхлипывала. — П-прости, даочжан, — пробормотала она. — Я столько раз хотела тебе сказать, но не решалась. Думала, ты прогонишь меня, если узнаешь правду... — Конечно нет, — натянуто улыбнулся Сяо Синчэнь и сделал еще один шаг вперед. — Я бы никогда не прогнал тебя. — Он едва не охнул, когда А-Цин с силой уткнулась лицом ему в грудь, содрогаясь от плача. Он погладил ее по голове, мягко обнимая. — Не нужно так расстраиваться. Ничего страшного не случилось. — Правда? — пробормотала А-Цин. — А как ты... Я думала ты... — Это долгая история. В том, что я не видел, виноват был я, и мне пришлось решить эту проблему... — неловко попытался объяснить Сяо Синчэнь, стараясь не затрагивать подробности, которые А-Цин не поймет. Она тем временем перестала плакать, резко вытерла лицо рукавом и высунулась из-за его плеча, чтобы посмотреть на притихшего Сюэ Яна. — А у тебя что, имя за два дня сменилось? Когда Сяо Синчэнь обернулся, Сюэ Ян раздраженно закатил глаза, сложив руки на груди. — Это тоже долгая история, — мягко перехватив А-Цин за локти, сказал Сяо Синчэнь. — Мы с ним были знакомы, поэтому он не мог назвать свое настоящее имя. — Не мог? — с подозрением прищурилась А-Цин. — Так и знала, что он тебя обманывает! — Кто бы говорил! — огрызнулся в ее сторону Сюэ Ян, из-за чего А-Цин пристыженно прикусила язык. — ...Что случилось? — спросила она, снова подняв голову и посмотрев на Сяо Синчэня. — Я возвращаюсь, а дома пустота. Куда вы пропали так надолго? — Нам... нужно было поговорить. Многое обсудить, — ответил Сяо Синчэнь, вновь испытывая неловкость. Он ведь даже не врал, просто оставлял в тени некоторые детали. Тогда почему было так стыдно? — Извини, что ушли, не предупредив тебя. — Отличное время нашли, — хмуро пробормотала А-Цин и, отпрянув назад, так же, как и Сюэ Ян, скрестила руки на груди. — Я сегодня последний рис доела. Дома жрать нечего. — Дармоедка, — снова начал закипать Сюэ Ян. — Ничего, — попробовал исправить ситуацию Сяо Синчэнь. — Утром я сразу отправлюсь на рынок и пополню запасы, а сейчас не лучшее время для ссор. Уже очень поздно — лучше нам всем отправиться спать. — Спать? — переспросила А-Цин, глядя, как Сюэ Ян шагнул в сторону комнаты. — Так вы все решили? — Решили что? — моргнул Сяо Синчэнь. Сюэ Ян остановился в дверях, словно насторожившись. — Ну, вы вместе или нет? — просто поинтересовалась А-Цин, будто вопрос состоял в том, что приготовить на ужин. Сяо Синчэнь в который раз почувствовал неловкость, и он не был уверен, что готов отвечать. С Сюэ Яном они почти ни о чем конкретном не договорились, сейчас все выглядело слишком неоднозначным, ненадежным... — Даочжан еще в процессе, — ответил Сюэ Ян, насмешливо улыбнувшись. — Но все идет к тому самому. То, как игриво он приподнял и опустил брови, заставило Сяо Синчэня вспыхнуть стыдливым румянцем. Как же все-таки хорошо раньше было не видеть его лица... — А-Цин, — снова начал Сяо Синчэнь, пытаясь отвлечь на себя внимание девочки, — давай... лучше отложим этот разговор. Сейчас и правда не очень удачное время... В ответ на это А-Цин только усмехнулась, но согласно решила не настаивать на объяснениях и подошла к столу, чтобы взять со скамьи свое одеяло. Она снова уселась на циновку возле очага, потянула руки к огню, и Сяо Синчэнь, глядя на нее, наконец почувствовал себя чуть легче. — А-Цин, — позвал он, и девочка глянула на него из-за плеча. — Если ты могла видеть все это время, следовало сказать мне, что шпилька получилась столь ужасной. — Что? — удивилась А-Цин и невольно потянула руку к голове. Сяо Синчэнь улыбнулся ей. — Дашь мне ее утром, я переделаю, а сейчас спокойной ночи. Пройдя в комнату, где на старом обшарпанном столе горела свеча, Сяо Синчэнь бросил короткий взгляд на скинутую на спинку кровати накидку, а потом и на Сюэ Яна, который развалился поверх одеяла, закинув руки за голову. — Я уже скучаю по теплой комнате постоялого двора, — сказал он, глядя куда-то в потолок. Сяо Синчэнь присел к нему на край кровати. — Мне жаль, но я вряд ли когда-нибудь смогу пообещать тебе хороший дом... — Не будь таким скучным, даочжан, — прервал его Сюэ Ян. — Ты ведь все еще не передумал согревать меня по ночам до тех пор, пока не кончится зима? — Я... — слегка смутился Сяо Синчэнь, — могу делать это и когда зима закончится. — Что? — усмехнулся Сюэ Ян и, резко сев, посмотрел ему прямо в глаза. — Ты же не думаешь, что я откажусь? — Не думаю, — невольно улыбнулся Сяо Синчэнь. — Тогда никаких проблем, — решил Сюэ Ян и снова рухнул на подушку. — Можешь начинать прямо сейчас.

*

Уснули они почти сразу, но на этот раз Сяо Синчэнь не проспал до самого позднего утра, а встал почти так же, как он вставал обычно. В доме накопились некоторые дела, поэтому он первым делом натаскал чистой воды, а потом вымыл посуду, оставшуюся после того, как А-Цин сварила их последние запасы риса. Пришлось, конечно, объяснять ей, почему он сменил свою белую ленту на бамбуковую шляпу с черной вуалью, но девочка, к счастью, после этого перестала задавать вопросы — только сказала, что так ему идет гораздо больше, в то время как сам Сяо Синчэнь постепенно привыкал к тому, что снова видит, пусть и не всегда без болезненных ощущений. Как и обещал, он отправился на рынок довольно рано. Взял с собой сбережения, которые скопил на случай непредвиденных расходов, а Сюэ Ян безмолвно увязался следом. Сяо Синчэнь был не против его компании, даже наоборот — ему понравилось идти вместе по улицам, которые он еще никогда не видел, но на которых бывал так много раз. Окутанный легким туманом, город И казался ему и чужим, и знакомым одновременно. Он узнавал торговцев по их голосам, а те в ответ беспрестанно интересовались, что случилось с его зрением. Сюэ Ян почти каждый раз отвечал за него, зачем-то придумывая историю о таинственном недуге, который им удалось наконец побороть. Сяо Синчэнь не перебивал его — только улыбался краешком губ, думая, как же странно обернулась их жизнь все-таки. Вернувшись с рынка домой, он первым делом приготовил немного запоздалый завтрак для своих сожителей, не переставая удивляться тому, насколько удобнее это делать, когда все видишь, и день как-то незаметно завертелся, неотличимый от всех остальных, которые он провел в похоронном доме. Все казалось таким естественным и привычным, что он не почувствовал, как пролетело время и наступил вечер, позволив ему снова выйти на улицу без шляпы, ничем не прикрывая глаза. В туманных сумерках Сяо Синчэнь устроился на старой скамье возле дома, покосившейся от старости, и Сюэ Ян вскоре присоединился к нему, безмолвно сев рядом и кутаясь в свою зимнюю накидку. — Наслаждаешься видами, даочжан? — усмехнулся он немного позже. Видами были серая безжизненная земля, засохшая бесцветная трава, пробившаяся где-то с лета, полуразрушенная стена и сваленные в кучу возле нее непригодные для использования поломанные гробы. Слабо улыбнувшись, Сяо Синчэнь опустил голову. — Решил, что хочешь делать в ближайшее время? — поинтересовался он. — Пойдем на ночную охоту, — пожал плечами Сюэ Ян. — Стоит найти кого-нибудь, с кого можно стрясти побольше денег. Слепышку хрен прокормишь, — добавил он и недовольно цыкнул. — Черт, надо отучаться ее так называть. — Ты можешь называть ее А-Цин, думаю, она будет рада, — ненавязчиво посоветовал Сяо Синчэнь, решив не говорить, что А-Цин на деле ела довольно мало из-за своего маленького веса, в то время как сам Сюэ Ян почти никогда не упускал возможности потребовать добавку к ужину. — Может быть, — многозначительно протянул тот. — Кстати, я тут вспомнил... Не хочешь вернуть мою перчатку? Запустив руку за пазуху ханьфу, Сяо Синчэнь недолго подумал и вынул перчатку Сюэ Яна на свет. Посмотрев на черную плотную ткань в своей руке, он почувствовал себя неоднозначно. Он ведь уже почти избавился от нее, да так и не смог почему-то. — Это странно, что я сохранил ее? — спросил он. — Вообще-то да, но... — согласился Сюэ Ян и, поискав что-то в своем рукаве, вытащил из него белый платок. Или лучше сказать... раньше бывший белым. Взяв его, Сяо Синчэнь едва не поморщился, глядя на пятна грязи. Зачем Сюэ Ян вообще носил с собой такую вещь? — подумал он и только после этого его осенило. Это же был его платок. Тот самый, который он когда-то в Ланьлине прижал к руке Сюэ Яна, чтобы впитать грушевый сок. — О, я думал... — растерялся Сяо Синчэнь. — Я ведь обронил этот платок. Разве он не потерялся? — Нет, — просто ответил Сюэ Ян, глядя куда-то вперед. — Я его взял. Примерно после того, как ты связал меня. — Но зачем? — искренне удивился Сяо Синчэнь, и Сюэ Ян на этот раз посмотрел на него. Он улыбался с едва уловимым азартом. — На память. Чтобы не забывать о тебе ни на день. — Это потому, что ты хотел отомстить мне? — догадался Сяо Синчэнь, после чего Сюэ Ян забрал из его рук и платок, и свою перчатку. — Тебе это еще нужно? — спросил он, приподняв перчатку чуть выше. Сяо Синчэнь отрицательно качнул головой, и тогда Сюэ Ян достал откуда-то из своих одежд огненный талисман. Всего несколько мгновений — и пламя уничтожило материальные следы цепкого прошлого, оставив от них лишь черные хлопья пепла, опавшие на землю. Все произошло так быстро, что Сяо Синчэнь даже не успел понять, действительно ли хочет этого. Лицо у него стало, наверное, совсем потерянным, поэтому Сюэ Ян с усмешкой спросил: — Что? Ну хочешь, я дам тебе что-нибудь взамен? Как символ мирного времени. — Мм, не знаю, — опустил взгляд Сяо Синчэнь. Сюэ Ян снова что-то достал из одежд, чем на этот раз оказался один из его кинжалов. Ловко перевернув его в руке, он протянул его рукоятью вперед, и Сяо Синчэнь замешкался, глядя на опасное оружие. — Хотя подожди, — вдруг сказал Сюэ Ян, после чего поместил кинжал в кожаный чехол и протянул уже так. Сяо Синчэнь все же взял его, чувствуя, как тяжелеет металл в ладони. — В честь мирного времени даешь мне кинжал? — все же сказал он, и Сюэ Ян снова усмехнулся. — Он мой любимый, между прочим. Береги его, даочжан. Никому другому я бы его не отдал. — Я... — произнес Сяо Синчэнь, все еще не отрывая взгляда от кинжала, — должен отдать тебе мою мухогонку в таком случае? — Можешь вообще ничего мне не давать, — ответил Сюэ Ян, но Сяо Синчэнь все равно задумался. У него была одна вещь, которую он планировал подарить не ему, но человеку, которым он притворялся. Поэтому, сунув руку в рукав ханьфу, Сяо Синчэнь вынул небольшую, вырезанную из дерева фигурку и протянул Сюэ Яну. Тот взглянул с интересом и неспешно принял подарок. — Только не говори, что это карп? — издал смешок он, вертя в руках деревянную рыбку. — В свое оправдание могу сказать, что начал вырезать его еще задолго до того, как узнал твою истинную личность, — ответил Сяо Синчэнь. — Карпы олицетворяют не только изобилие, но и долгую жизнь, поэтому я... хотел, чтобы это стало неким пожеланием. Раз уж я нашел тебя, когда ты едва не умер. — Сейчас тоже мне долгой жизни желаешь? — забавляясь, поинтересовался Сюэ Ян, и Сяо Синчэнь просто молча кивнул. Сюэ Ян тоже замолчал и, сжимая в руках фигурку, вдруг положил голову на плечо Сяо Синчэню, медленно расслабляясь. На улице становилось все темнее и прохладнее, но никто из них не торопился вернуться в теплый дом, не желая разрушить момент, в котором они оба, возможно, нашли смысл двигаться дальше.