***
Подойдя к шкафчикам после уроков, Стефан сразу отыскал взглядом одноклассника Оливера, знающего физику. Тот сидел в наушниках, слушая музыку на плеере. Юноша догадался, что это плеер по обрывкам разговоров одноклассников. Сам он не разбирался в сфере музыки. Некогда было, да и мать бы избила. Стефан подошёл к Оливеру, тот сразу его заметил и вытащил наушники, убрав в сумку. - Привет! - поздоровался одноклассник. На то Стефан лишь кивнул. На улице было темно, как ночью. Низкие тёмные тучи весели над городом. Промозглый ветер дул в лицо. Стефан и Оливер насупились и шагали в неуютном одиночестве. Оливер, казалось, шёл со скоростью улитки. Юноша медленным прогулочным шагом шагал по лужам, не смотря под ноги. Стефана, передвигающегося быстро ради выживания, это раздражало, даже больше самой химии. Наконец вдалеке показалась гладь полузамёрзшего озера. Стефан взглянул на Оливера, который как ни в чём не бывало разглядывал низкие тучи. Юноша помахал рукой перед Ришаром и сказал: - Пошли быстрее. Оливер внимательно посмотрел на говорившего и чуть кивнул, увеличив свой темп ходьбы. Библиотека оказалась огромным белым зданием, которое, пожалуй, было больше поля экси. Стефан замотал головой и первым вошёл в здание. Внутри библиотека так же потрясала. Высокие книжные стенды возвышались над читателями. Тэйлор подошёл к библиотекарю, рабочий оформил его в систему, и Стефан про себя содрогнулся от возрастающей паники. Как только юноше отдали документы, он тут же прижал их к груди и поспешил отойти к ждущему Оливеру. Ришар излучал уверенность в себя, и Стефану подумалось, что хитрец что-то замыслил. Парень вновь попытался подавить приступ паники и ещё больше возненавидел химию. Оливер провёл парня в читательский зал. В большом помещении сидело не так уж много людей. Ученики могли бы сесть где-нибудь рядом с выходом, но Ришар как назло вёл юношу в дальнюю часть зала, где не было никаких намёков на выход. Они сели за широкий деревянный стол в дальнем углу, напротив блондина, который не обращал на них никакого внимания. Стефан пробежался по нему взглядом. Обычная скованная фигура, низкий рост, незаинтересованный взгляд в книгу, на вид ровесник. Проблем составить не должен. Наверное. Если будет молчать, то вообще отлично. Стефан достал из своей сумки учебник по химии, черновик и проваленный тест. Юноша впился взглядом в Оливера, ждя его действий. Хотелось убежать куда-нибудь подальше. - Эндрю. Значит читающего звали Эндрю. Хотя, это ничего не давало. Сосед по столу выглядел необщительным, а его представление вызывало беспокойство. Стефан, не выдав своих эмоций, переспросил: - Эндрю? - Эндрю. Стефан впился взглядом в лицо Эндрю, пытаясь понять его мотив. Их взгляды пересеклись. Интересно, играть в гляделки с каким-то незнакомцем, входит в правило "никому не доверять"? Вышеуказанный раздражитель имел крайне равнодушный вид. Его карие глаза смотрели устало. Юноша насторожился и, приняв решение, ответил: - Стефан. Эндрю принял его имя кивком головы и прищуром глаз. - Трипп, - легко солгал Стефан. Это была одна из прошлых фамилий. На лжи юношу не поймают, у химика не принято разглашать фамилии. - А я нет. Эндрю явно нечего было сказать, ну, или Стефану так казалось. - Удивительно, что мы не братья. - Именно поэтому не нужно верить французам, - усмехнулся раздражитель. Его секундная полуулыбка была немного жутковатой. - А? Но Стефан не получил своего ответа на неозвученный вопрос. Эндрю лишь облокотился на стул и устремил глаза в книгу. Внимание парня привлёк Оливер, протягивавший какой-то черновик. На листке была начеркана тема степени окисления и выходящие выводы. - Начнём с этого. Разговаривать с незнакомцами не так уж противно по сравнению***
Смотря на книгу в серо-синей обложке, Стефан вопреки правилам выживания не смог сдержать судорожного вздоха. Стефан знал, что эта книга была одной из самых любимых у одной из кухарок в доме Веснински. Сама кухарка - Кэтрин была добродушной девушкой, которой нужны были деньги для лечения брата. А Натан много платил за работу. Для девушки всё кончилось печально. В один из субботних дней она обнаружила труп и явно не желала держать это в секрете. За то Лола выпотрошила её органы и забрала себе книгу. Многие в доме уже позабыли эту ситуацию, пока Лола во время пытки какого-то предателя Мориям не подошла к маленькому Натаниэлю и не рассказала краткое содержание книги с её насильственными взглядами на жизнь. Ту книгу Натаниэль запомнил надолго. На вздох юноши отреагировал Оливер, вопросительно взглянув на него. Стефан в ужасе понял, что забылся, и такой промах мог стоить ему жизни. Тэйлор, пытаясь успокоиться, объяснился: - Я однажды читал эту книгу. Это было отвратительное время, поверь. Взгляд говорившего от стола, убежал куда-то за спину Оливера. Они уже сидели в библиотеке четвёртый день, а юноша всё ещё не понимал химии. Оливер совершенно не умел объяснять, а Тэйлор был слишком нервирован, чтобы хоть что-то понимать. Было ощущение, что суть хождения в библиотеку заключалась в чём-то другом. Хотя кажется, судьба просто издевалась. Оливер вздрогнул всем телом и, напугав Стефана, воскликнул: - У меня встреча с другом через десять минут, а я об этом забыл. - Вот почему я не хочу с тобой общаться, - промолвил Эндрю и, как ни в чём не бывало, уставившись в книгу. Мать не могла так рано его встретить. - А я? - озвучил, напрашивающийся вопрос, Стефан. Оливер по какой-то причине печально взглянул на говорившего и предложил: - Можешь идти домой. Стефан с ненавистью ко всему миру сказал: - Я попозже уйду. Оливер обрадовался от этих слов, пытаясь скрыть свои эмоции за равнодушием. Желание вырваться из этой промерзшей библиотеки стало невыносимым. А мать не могла так рано оказаться в круглосуточном магазине. Оставалось только сидеть с опасностью и держать книгу для виду. Юноша уставился в спину уходящего. По спине пробежали мурашки, служа предвестником. Стефан облокотился об спинку стула и спросил: - Что? - Почему ты не уходишь? - задал вопрос Эндрю Стефан моргнул и едко поинтересовался: - А что? Выставишь меня из библиотеки? - Ты был бы не против, не так ли? Прямо в точку. Стефан сжал кулаки, не выдавая эмоций. - От тебя кто угодно сбежит. Эндрю приблизился к лицу Стефана, смотря карими жуткими глазами прямо в душу. - Так почему же ты не убежишь? Стефан ощутил надежную стену, наступающую на него, но не несущую физического вреда. Связан ли этот школьник с его отцом? Оливера Стефан подозревал безвопросно, а Эндрю... Если бы он оказался человеком отца, Тэйлор бы расстроился, но не удивился. Если бы, конечно, его органы не размазали по земле. Незнакомец опасен в любом случае. В мире много всякого дерьма. - Почему я должен отвечать? - уклонился от ответа Стефан. На равнодушном лице Эндрю появилось выражение отвращения, и он предложил: - Правду за правду. Стефан вопросительно наклонил голову. - Ты отвечаешь на мои вопросы правдой, а я в свою очередь отвечаю на твои. Оригинальный способ втесаться в доверие и выбить правду. О таком даже Мэри не догадывалась. Одна часть Стефана кричала, что не стоит никому доверять. Другая, что он ненавидит мать и презирает её запреты. И мать то сама что-то от него скрывает. Юноша вспомнил о том, как Мэри избивала его за малейший промах. А за такие мысли и вовсе бы скинула в канаву. Парень закусил губу и, уверенно посмотрев на Эндрю, вынес вердикт: - Хорошо. Только если я не хочу, я не буду отвечать. Если уж пойдёт что-то откровенно-опасное, парень не ответит. - Почему ты не уйдёшь? Стефан закатил глаза. - Мы должны встретиться с матерью в определённое время. - Можешь задать вопрос, - махнув рукой, разрешил Эндрю. - Что ты тут делаешь? Стефан даже не задумывался над тем, какой вопрос задать. - Коротаю время. Зачем ты встречаешься с мамой? - Чтобы пойти вместе домой. Юноша с некой долей ненависти выговорил слово "домой", наверняка со стороны это было заметно, но парень не переживал. - С кем ты живёшь? - перешёл в нападение Стефан. - Приёмная семья. Стефан удивлённо взглянул на Эндрю. Сейчас этот человек вызывал всё больше вопросов.***
Стефан быстрым шагом преодолевал расстояние до круглосуточного магазина. Ветер бил в лицо, не давая дыханию придти в норму. Казалось Тэйлор и Доу говорили и спрашивали друг о друге целую вечность. За всю свою жизнь Стефан не знал о другом человеке столько всего. Не считая того, что лучше не надо было попадаться на глаза Натану по средам. Он их ненавидел. Оказалось, Эндрю жил в приёмных семьях, и это было паршиво. Его настоящая фамилия была утеряна. Стефан был бы рад, если бы его настоящая фамилия была утеряна, но смотря на равнодушного мальчика, оказывалось, что есть множество вероятностей дерьмовой жизни. Отец - истинный страх и монстр Стефана, но монстров Эндрю тоже не стоило исключать. Может отец не так страшен? Стефан, увидев свою мать около круглосуточного магазина, и тут же постыдился своей глупости, отложил её в дальний уголок сознания. Пегги Тэйлор незаметно на первый взгляд устроилась в тени магазина. Если бы Стефан не знал её, юноша бы не заметил присутствие женщины. Вина накатила внезапно. Юноша ослушался правил, поставленных так чётко и давно. Стоя перед матерью, юноше казалось, что Мэри знает все его тайны и мысли. Парень съёжился и кивнул матери. Пегги подхватила под руку сына, и как ни чём ни бывало начала говорить про бесполезные виды гамбургеров. Юноша знал, что разговор - часть маскировки. Но было интересно знать, откуда Мэри знала столько о гамбургерах. Мать и сын подошли к мотелю, в котором остановились. Поднятие на этаж, вход в номер. Обычные действия выполнялись на автомате. Вот юноша оказался один на один с одним из монстров детства. Мэри бросила сумку около единственной кровати в номере и спросила: - Сколько тебе ещё ходить в эту библиотеку? Стефан не хотел расставаться с этими неуютными посиделками, они вдруг стали дороги. Юноша не хотел расставаться с неуклюжим Оливером и странным Эндрю, даже если оба были бы людьми отца. Когда он успел привязаться к этим незнакомцам? Они то его и погубят. Парню хотелось к ним привязаться, но Тэйлор знал. Если вдруг что-то случится, Стефан направит на соседей пистолет. Чем он отличается от отца? - Не знаю точно. С химией у меня беда. Это была ложь. Был уговор на неделю. Мэри это не понравилось. Мать внимательно взглянула на Стефана и воскликнула: - Ты понимаешь на сколько это опасно? Нет? Хочешь, чтобы Натан нашёл нас. Это не удивительно! Сын своего отца! Эти слова больно ударили по парню. - Никогда. Сказав то, Стефан пошёл в душ и провёл там около получаса, пытаясь смыть с себя ощущения. Чем он отличается от отца?***
Стефан разглядывал стенд с едой быстрого приготовления. Во многих странах, в которых Стефан был, еда быстрого приготовления просто-напросто не продалась или скорее не была распространена, как в Америке. Сейчас, стоя в магазине по просьбе матери, юноша был приятно удивлён такому разнообразию. Мини-пакетики сменялись крупными пластиковыми банками. Тэйлор взглянул на помятую купюру в руках и прикинул сколько может купить. Парень подхватил приличное количество пакетиков и пошёл к кассе. Увидев очередь около кассы, Стефан пытался не волноваться, но руки предательски подрагивали. Ну, хотя бы его в этой толкучке не поймают. Тэйлор встал за женщиной в возрасте, опирающейся на трость. Позади уже набежало продолжение очереди. Стефан, повернув свою голову подальше от кассы, заметил светлую макушку и женщину за собой. Эндрю? Стефан моргнул и вновь посмотрел на знакомого. Это и впрямь был он. В горле застрял ком. Рядом с ним стояла миловидная женщина небольшого роста, ничуть не напоминавшая Эндрю, но держащая его за руку. Наверняка, это была его очередная приёмная мать. Доу выглядел счастливее, чем в библиотеке. Лицо его было умиротворённое. Карие глаза смотрели радостно, когда женщина спросила о том, не хочет ли Эндрю шоколадного мороженного. Юноша согласился, а потом заметил наблюдавшего Стефана. Лицо раздражителя не изменилось, разве стало немного вызывающее. Тэйлор усмехнулся. Сегодня было воскресенье. По воскресным дням библиотека не работала, и парни соответственно не виделись. Оставалось три дня сидения в библиотеке. Женщина, заметив его, доброжелательно улыбнулась и отошла в сторону за мороженным. - Она твоя приёмная мать? - негромко спросил Стефан. Эндрю поморщился, его мимолётная радость быстро исчезла. Тэйлор ощутил укол вины из-за нарушения умиротворённости парня, которого и так жизнь помотала. - Да. Свой вопрос задам потом. Очередь дошла до Стефана. Юноше пробили немногочисленные товары, и Стефан поспешил в отель. Сегодня ему можно было бежать без оглядки.***
Солнце стояло над городом намного выше обычного. Лёгкие кучевые облака быстро бежали по бело-синей глади неба. На улице заметно потеплело, а на улицах образовались крупные ручейки и лужи. В силу входила долгожданная тёплая весна. Противная слякоть мешалась под ногами. Вся обувь промокала, а сушить её не было возможности. Стефан задал быстрый темп дохождения до библиотеки. Юноша в то же время пытался не попадать ногой в лужи. А медлительный Оливер бежал за ним прямо по воде. Тэйлору всё менее нравилась улитка, хоть и парень своей неумелостью не давал повода сомневаться в его причастности к отцу. Но Стефан, как правило всегда был настороже. Стефан, дойдя до входа в библиотеку, неподвижно встал на ступеньках и смотрел на приближающегося напарника. Оливер запыхался и раскраснелся. - Мы больше не будем, так быстро ходить, - сказал подходивший, выделив слово "так". Стефан пожал плечами и зашёл в вечно-спокойную библиотеку. Груда книг и бледный библиотекарь не менялись, казавшись мёртвыми, вечными. Товарищи прошли вглубь и поднялись по широкой лестнице, оказавшись в знакомом читательском зале. Эндрю всё так же сидел с книгой. Казалось он никогда не покидал своё место. Рядом с его столом столпилась группа девушек, они что-то обсуждали. Доу кидал на них нечитаемые взгляды. Этой картине Стефан усмехнулся и поприветствовал Эндрю. Тот кивнул. Оливер сверкнул добродушной улыбкой, наполненной смыслом. Стефан напрягся, теперь Оливер казался человеком Натана, скрывавшего за улыбкой свои злобные утехи. Спустя час с чем-то занятий химии, которые казались вечностью, Оливер объявил перерыв на пятнадцать минут и заткнул свои уши наушниками, изображая из себя уставшего и спящего на столе. Стефан, последовав его примеру, уткнулся лицом в рукава своей кофты, слушая чуть слышный шелест страниц в зале и басы, раздающиеся из наушников Ришара. Затылком юноша ощущал пристальный взгляд оторвавшегося от книги Эндрю. Тэйлор представил перед собой его карие глубокие глаза. При другом освещении в магазине радужка была цвета переливающегося янтаря. Умиротворение было к лицу безымянного Доу. Стефан резко поднял голову и направил свой взгляд прямо в карие очи. Эндрю наклонился к нему и негромко спросил: - Как к тебе относиться твоя мать? Стефан попытался остаться равнодушным и по правде остался таковым. Но ему не хотелось быть безэмоциональным в этом плане. Мать была ужасной, но по сравнению с отцом, она представлялась лучшим выбором. Стефан не любил эту вечно волнующуюся женщину. Мэри могла пристрелить любого на своём пути, даже единственного сына. Стефану не хотелось врать, а использовать функцию Другой вопрос было ещё опаснее. Тогда Эндрю будет знать больное место у бегуна. Ему такого не надо. - Лучше чем отец. Спрашивающий нахмурился. - Это не ответ. Лицо Стефана расплылось в акульей улыбке. Юноша перегнулся через стол к Эндрю, внимательно смотря в глаза собеседника. - Этот ответ самый понятный и доступный. Собеседники играли в безмолвные гляделки несколько секунд. Тогда Эндрю несильной и непрофессиональной хваткой зажал подбородок Стефана. На то Тэйлор, вырываясь из чужих рук, дал дёру назад и облокотился на жёсткий стул. Доу приподнял голову кверху и безэмоционально проговорил: - Ты просто всегда в зоне отсутствия доступа. Играя в гляделки, парни услышали приближающийся топот нескольких людей. Оба рефлексивно повернули головы, наблюдая за двумя девушками, приближающимся к их столу. Высокая брюнетка в жёлтом свитере с кучей амулетов на шее спросила: - Извините, а вы случайно не встречаетесь? Оливер приподнял голову со стола и, сонно моргая, вынул наушники. Пока его соседи по столу пытались понять, что к чему, Ришар переспросил: - Что вы сказали? - Они случайно не встречаются? Они очаровательно вместе смотрятся, - подтвердила другая девушка пониже ростом. Оливер несколько секунд моргал и удостоил своим взором соседей. Эндрю и Стефан, как на подбор, оба сидели с угрюмыми и непроницаемыми лицами. - Всё может быть. Но вы их не трогайте. Ну, в мерах безопасности, конечно, - заговорщески прошептал Ришар. Два злобный взгляда прожгли лицо говорящего. Оливер ощутил подбирающуюся смерть. - Эх. Мы просто снимаем клип в поддержку геям, но они явно не захотят сниматься, - вздохнула девушка повыше ростом, кивнув на Эндрю и Стефана - Если вдруг кого знаете, звоните, - дополнила другая и сунула Оливеру листок с номером телефона. На том снимающие видео ушли в другую часть читательского зала, а Оливер расхохотался. Стефан закусил губу, ожидая конца смехотворной паузы. Юноша никогда никем не интересовался, но если бы его заставили выбирать. Эндрю - самый немногословный и спокойный партнёр из всех знакомых. Но Стефан в бегах и отношения с кем-то слишком опасны, да и Натан убил бы всех связанных с сыном хоть одним словом людей. А никто из знакомых не был бы виноват в своей смерти. Они просто перекинулись с Стефаном единым словом. - Что я о вас не знал? - спросил Оливер. "Надеюсь, что ничто," - подумал в то мгновение беглец. - Ничего, - ответил Эндрю, чуть ли не прочитав мысли Стефана. Стефан ухмыльнулся словам Эндрю, кажется оба друг друга понимали. Но невзирая на хорошие взаимоотношения, Тэйлору было неуютно. Предложение девушек выбило парня из привычной клеи. Эти подруги заметили их с Эндрю в огромной библиотеке и обратили своё внимание. Значит Тэйлор и Доу привлекли девушек хоть чем-то, а Стефан чуть ли не всю свою жизнь пытался быть незаметной тенью, следующей за толпой людей. Никакой личности - просто очередной человек. Стефан попытался успокоиться и взглянул на часы, висящие над входом в читательский зал. - Мне нужно идти, - скороговоркой сказал Стефан. Оливер и Эндрю одновременно кивнули, поражая синхронностью. Стефан наклонил голову в ответ и собрал свои немногочисленные пожитки в виде учебника и ручки со стола. У Тэйлора от желания вновь побежать чесалось чуть ли не всё тело, но юноша попытался это скрыть медлительными действиями. Над столом повисла пауза, пока Стефан не скрылся за дверью. На ночном небе выступила яркая луна, освещая улицу. Ночной тёплый ветер гулял между домами. Абрам, постояв минуту около библиотеки, ринулся бежать. В отличие от прогулок с Оливером сейчас парень ощущал свободу, а не очередную неудобную паузу. Но после многочасовых разговоров ощущалось и другое чувство - одиночество. Сейчас парень придёт к боящейся матери и вновь будет играть, как та скажет. Никаких комментариев, шуток и всего сопутствующего. Только зацикленность на выживании. Стефан дошёл до магазинчика и по привычке подошёл к Мэри. Сегодня мать облачилась в тёмный незаметный костюм. Женщина взяла под руку сына и тихо прошипела на ухо: - Закругляйся. Послезавтра ночью у нас самолёт. Скоро каникулы, так что твоей пропажи никто не заметит. Что-то холодное прошлось по спине. Страх. Животный страх распространился по всему организму. Стало резко жарче. Стефан не мог ослушаться, но усомнился: - Ведь Оливер начнёт меня искать и поднимет шуму. Если я с ним не попрощаюсь. Убивать его - шумное дело. Мэри прошла ещё квартал, свернув длинной дорогой до отеля и вынесла вердикт: - Завтра ты идёшь в библиотеку. Стефан кивнул. Вся спина покрылась мурашками. На всё тело вмиг накатила ужасная хандра. Казалось, что жизнь вновь теряет смысл. Юноша закусил губу и чуть заметно помотал головой. Нельзя же так запросто сдаться отцу?***