Отбор

      Игры с древними силами — вещь опасная.       Игры с древними чудовищами — опустошающе разрушительная.       К сожалению, этот урок их предкам, как и всему миру пришлось выучить по слишком высокой цене. В исторических книгах рассказывается, что раньше мир был совсем не таков. Он был отстал, но свободен: люди были вольны выбирать профессию, путешествовать, изучать новое…       Включая то, что изучать ни в коем случае было нельзя.       Книги о прошлых столетиях рисуют людей, которые были уверены — есть только они, единственные в данном месте и времени.       Книги же о прошлых тысячелетиях предупреждают: покой и свобода — это великий труд, что ложился на плечи достойнейших ради безопасности большинства.       Потому что кроме этого мира есть иной, темный, где обитают столь темные твари, что цель их существования — это уничтожение всего и вся.       И противостоять им могли лишь особенные люди, что открыли в себе силу того же порядка, но светлую. Лишь они и были в состоянии держать барьер между двумя изнанками одной реальности.       В древности учения о светлых силах назвали Джо-лан. Легенды гласили, что подлинные мастера этого искусства легко могли сойти если не за полубогов, то за равных той мистической Тьме, что была их вечным архиврагом. Сверхсила, умение контролировать энергии голыми руками, телекинез перемещение — список был потрясающ.       Но, увы, в ход однажды вступила сила, ничуть не меньшая, чем Джо-лан.       То была человеческая натура.       Глупость, надменность, жажда власти.       Однажды один из них — в летописях не сохранилось имени, лишь прозвище «Кван» — отринул учение древних и использовал Джо-лан для личных целей. Разумеется, он был не первым, в ком пороки пересилили добродетель; были такие и до него. Но именно Кван решил что лучше всего добьётся цели, если откроет врата в Темный мир и приручит его обитателей. Может, окажись в то время хоть кто-то обученный, способный дать отпор безумному старику — ничего дальнейшего бы и не произошло, а двадцать первый век был бы просто еще одним столетием в ряду сумбурной, но закономерной истории человечества.       Но только вот именно история не терпит сослагательного наклонения.       Врата оказались открыты, но не было никого, кто смог бы удержать темную силу в своем кулаке. Даже Кван, будучи неслабым воином, пал в первый же день, как его роковая мечта оказалась исполнена: демоны просто впитались в его тело, превратив некогда мощного мастера Джо-лан в себе подобного. Его последователям, называющим себя то ли «Хвост Змеи», то ли «Змеиная Чешуя» повезло еще меньше: практически каждого демоны если не обратили, то сожрали, увеличивая собственные силы.       Когда же к делу подключились кланы, изгнавшие в свое время Квана из рядов достойнейших, было также уже слишком поздно: демоны вкусили достаточно человеческой крови и жизненной энергии. Потому и остановить их традиционными методами было уже невозможно.       Тьма хлынула в мир, меняя размеренный уклад всего человечества раз и навсегда.       Сперва они поглотили Азию, притормозив слегка лишь в Индии: тысячелетние практики брахманов тоже обладали силой, близкой к Джо-лан. Но, как и в случае с последним, момент для действий был упущен. Затем пала Европа; оттуда зараза иного мира быстро перебралась в Африку. Наконец, с опозданием в месяц, демоны добрались до Нового Света. Более-менее держалась лишь Австралия (жители именно в те времена и придумали шутку, мол пришлые демоны к местной адской фауне не сунутся). Но, в конце концов, несостоявшиеся питомцы Квана добрались и туда.       Казалось, вот он, конец мира: не взорвавшееся Солнце, не убитая окончательно экология и даже не ядерная война. Нет.       Хотя атомное оружие в ход все же пустили — тогда еще верхушка власти пыталась справиться со сверхъестественной проблемой привычными способами… И в итоге навредили не демонам, а таким же людям.       Но спасение крылось не в оружии, а в такой же тысячелетней древней силе.       Спустя год от Открытия Врат чудом выжившие мастера Джо-лан смогли запечатать проход в Мир Демонов. А после медленно, осторожно стали изгонять ту скверну, что прочно обосновалась по эту сторону. Описывать эту тяжелую миссию смысла нет: она была нечеловечески трудна, стоила многим жизни, но через очень долгое время все же увенчалась относительным успехом. Уничтожить демонов окончательно не получилось: они просто ушли в тени, под землю, в те места, куда сильно сократившееся в численности человечество не совалось. Однако периодически твари все же выползали, дабы подкрепиться кровью и энергией своих жертв. Потому ничего удивительного, что люди старались держаться поближе к воинам, что могли их защитить.       Сперва их воспринимали как хранителей, а уже спустя век — как правителей, что гарантировали подданным безопасность хотя бы от разрушительной Тьмы.       Тем более, что хрупкому миропорядку грозили не только демоны.       После нашествия Тьмы были и такие люди, кого она не сожрала, а изменила под стать себе. Так в мире появились мутанты. Сперва полудемоны-полулюди, с годами эволюции превратившиеся в таких же тварей Бездны и принявшиеся нападать на бывших собратьев.       Еще одна беда вытекала напрямую из этой. Люди не были бы людьми, если бы не попытались всё исправить… и сделать только хуже. На то, чтобы разобраться с зараженными демонами (их тогда еще по медийной старинке называли «зомби» или «твари Бонеза» — потому что именно этот полуученый-полупсих первым кинулся строчить про них исследования), бросили все силы биологии и генной инженерии. А у четом того, что в уравнении еще было и облучение радиацией…       В общем, начальную стадию заражения лечить все же научились. Но заодно создали и совершенно новый тип мутантов.       А поскольку «лечебной таблеткой» чаще всего были как раз таки гены животных (в частности рептилий), то и результат вышел… с явным мифическим душком. И мифология была тут явно древнеегипетская. Но прошли десятилетия, и стало ясно, что и среди уцелевшего населения не было так просто. Через поколение-два-три всё чаще стали появляться следы катастроф прошлого. Всё больше людей среди остатков человечества приобретали странные мутации; как физические, так и ментальные. Порой даже не сразу, а уже в сознательном, зрелом возрасте человек вдруг обзаводился когтями хищника или начинал раскидывать предметы силой мысли, или становился критически предрасположен к заражению Тьмой. Всё это спровоцировало хаос, равный чуть ли не Открытию Врат. Брат шел на брата, мутант на человека, а их двоих меж тем подстерегали вечно жаждущие крови твари Тьмы. Кризис удалось преодолеть. Но, увы, не чудом, а жесткими, драконовскими мерами. Общество разделили на группы (которые очень скоро по старому индийскому обычаю окрестили «кастами»), и каждой навесили свой ярлык.       Пурусы — «Чистые» люди без следов мутации на всей линии поколений.       Хомомутанты — те, кто остался человеком, но приобрел какие-то ментальные аномалии, вроде телекинеза или сверхслуха.       Бестиамутантами окрестили зверолюдей, что были в разуме и сознании. Причем не имело значения, полностью ли ты инсектоид или же у тебя лишь заострились кончили ушей и клыков, как у кошки, — каста заперла вместе всех.       Ну, а созданиям Тьмы, зомби и неизлечимым одержимым присвоили научное название «даемомутанты» и первые строчки в списке на уничтожение. Только вот… под силу это было сделать по-прежнему лишь мастерам Джо-лан.       Страна Иллеа была одной из ярких представителей того времени. Поделив общество на касты в попытке защитить жителей друг от друга, власти одновременно и дали поблажку, и ужесточили меры.       Заметив, что люди некоторых профессий более подвержены определенным мутациям, касты раздробили еще и по виду деятельности. Но при этом оставили свободу перехода из одной в другую при определенных обстоятельствах. Плюсом этой системы стало именно то, что теперь она защищала не только пурусов, но и прочих (разумеется, за исключением демонических тварей).       Власть в государстве принадлежала королевской семье, напрямую являющейся династией мастеров Джо-лан. Когда-то давно в опасной зоне постоянно жило одно из семейств, что обучались чуть ли не у тех же мудрецов, которые в свое время пытались остановить Квана. Лэндмарк — тогда бывший мегаполис, а ныне столица — пришелся им по вкусу. И не прошло и пары лет, как в запустевший город хлынули переселенцы со всего Западного побережья, дабы обрести в мастерах защиту.       С тех пор власть оставалась неизменной, ныне трансформировавшись в королевскую семью по фамилии Меннинг. И каждый из них был истинным мастером Джо-лан, что обнадеживало народ и одновременно пугало желающих сместить нынешнюю власть. Мало кто на самом деле горел желанием повторить судьбу испепеленных демонов…       Но шаткое равновесие в государстве было нарушено десять лет назад, когда король Себастьян таинственно пропал во время противодемонической операции. Его сын, Аксель, унаследовавший тайны великих сил, все же тогда был слишком мал. А потому регентом на трон сел ближайший соратник исчезнувшего короля по имени Александр Пэйн. Поговаривали, что он и приложил руку к пропаже своего друга. Говорили и о том, что выросший ныне принц вместо политики куда больше интересуется делом о пропаже отца.       Но на тот момент, где начинается наше повествование, не это в большей степени занимало население Иллеа.       А еще одна традиция, появившаяся со времен образования государства.       И название ей было Отбор.