Отбор

      Вся Иллеа гудела в предвкушении.       Наконец-то в тяжелой жизни, полной демонов, мутантов и кастовых рамок наметилось яркое пятно! Наконец-то они все смогут стать свидетелями того, что даже в их странном мире есть место настоящей сказке! А значит, не всё потеряно. А значит, где-то там тоже обязательно будет еще одна светлая полоса.       Именно таковым для страны и был Отбор. Легендарная традиция, которую все могли наблюдать лишь раз в одно поколение.       Хотя, как гласят некоторые исторические источники, основа у всего действа была более чем прозаическая: просто один из мастеров Джо-лан, что стоял много лет назад во главе Иллеа, отказался от всяких протоколов и политических выгод и вместо того, чтобы выбрать в свои королевы либо наследницу из какой-нибудь влиятельной семьи, а то и представительницу королевского рода другого государства, просто взял и женился на девушке, которую выбрал сам.       И так самая обычная иллеийка стала правительницей целой страны. Люди тогда вспоминали старые сказки (которые сохранились несмотря на любые катаклизмы прошлого) про Золушку и тепло приняли новую властительницу. Потому что она была одной из них. Из народа.       Сей исторический нонсенс так запал в корень Иллеа, что потом и их ребенок точно также последовал по стопам отца и нашел суженную на окраине собственной страны. Как и его ребенок, и его внук.       И вот случайное отстаивание своих прав властителем прошлого века переросло в настоящую традицию, которую королевская семья соблюдала беспрекословно.       Конечно, спустя десятилетия после того самого исторического прецедента, она подверглась сильным изменениям. Теперь наследник не стаптывал ботинки, путешествуя по стране инкогнито в поисках возлюбленной — ныне все стало наоборот. Теперь девушки прибывали во дворец, чтобы испытать удачу и стать будущей королевой.       Но не обходилось и без определенных рамок, большей степенью вынужденных: все леди были определенного возраста, имели в своем багаже определенные умения (потому что кроме ношения короны и поцелуев с принцем нужно будет еще и государством управлять), а главное, выбирались из определенной касты.       В основном, претендентки набирались из пурусов, и причина была не столько в человеческих предпочтениях королевской семьи, сколько всё том же спасительном Джо-лан: очень быстро выяснилось, что зараженные тьмой не могут находиться рядом с воинами этого искусства и страдают от диких болей. Беста и хомомутанты, в ком сильно проявились силы, тоже не могли быть подле наследника, но по причине того, что Джо-лан выходил рядом с ними из-под контроля. А вот если способности проявились слабо, то с большим шансом уже девушка теряла их возле джоланиста, потому что он их просто блокировал прокаченным духовным умением.       А как бы ни был важен поиск будущей невесты принца, сохранение Джо-лан, защищающего всю страну от Тьмы и демонов, было куда важнее. Потому и народ если и бузил на неравноправие, то несильно: собственная безопасность всё равно была куда важнее.       И теперь девушки со всех концов Иллеа прошли кастинги, которые и определили тридцать счастливиц. Именно они и стали полноправными участницами самого Отбора. Неважно, была ли это наследница большого состояния или же самая обычная официантка с Окраины — все они на время традиционных смотрин превращались в сказочных принцесс, которые будут жить во дворце, сверкать на балах и поражать принца и все население Иллеа своими талантами.        Да-да, именно всё, потому как очень мало жителей оставались равнодушными в то время, когда на экране мониторов могли увидеть среди красавиц-иллеийек и свою будущую правительницу. А королевский дом, зная о важности традиции Отбора, всенепременно устраивал постоянные съемки, дабы народ ничего не упустил.       И вот, настал тот день. Тридцать девушек со всех концов страны сегодня утром ступили на порог дворца в столице Лэндмарк Сити, чтобы наконец-то испытать свою судьбу. Каждую из них по пути приветствовал народ. Каждую с почтением, как будущую королеву, встретили и проводили в личные шикарные покои, где их приветствовали поклоном личные служанки.       Сегодня был день отдыха, когда во многом дезориентированные девушки свыкались со своим новым статусом. А уже завтра, на торжественном завтраке, каждую из них представят королевской семье. А главное — позволят наконец лично познакомиться с наследником престола, будущим королем Акселем Меннингом.       Это было словно настоящая сказка.       За исключением одной ма-аленькой загвоздочки... — Это. Просто. Невыносимо.       Именно эта фраза открыла собрание в закрытом от большинства обитателей крыле дворца. Вдвойне эпично было и то, что произнес ее парень, открывший дверь с ноги и первым же делом швырнувший на стол пафосно-выходную корону.       Впрочем, сидящую уже в зале троицу это не удивило. Это был далеко-о не первый приступ коронометания на их памяти. — Хах, Акс, братан, только ты можешь расстраиваться из-за того, что твоего внимания будут добиваться тридцать отборных девушек со всех уголков страны, — захихикал Шарк, раскачиваясь на стуле. — Ну, не сказал бы, что прямо все они редкостные красотки, — влез в разговор теперь Хоук, что как раз перебирал стопку фотографий Избранных. — Но все же посмотреть есть на что. Как тебе, например, вот эта?       Только что зашедший друг (а для каждого здесь Аксель им был в куда большей степени) лишь мельком стрельнул взглядом на фото — кажется, азиатки с нежно-фарфоровой кожей — и закатил глаза к потолку: — Я вообще не хочу на них смотреть. И как-либо взаимодействовать. Особенно под прицелами камер центрального, черт бы его побрал, телевидения!       Тут он, не сдержавшись, заехал ногой по ближайшему стулу и смачно повторил сказанное нецензурно, но куда более ёмко.       Все равно сейчас Его Высочество Аксель Меннинг был ну совсем не расположен поддерживать имидж, созданный для посторонних. К счастью, в этой комнате их и не было.       Телохранители и по совместительству его ближайший круг молча играли в переглядки друг с другом. — Может, все будет не так уж плохо? — попытался миролюбиво вставить его лучший друг с ироничным прозвищем Кинг. — Все равно девушки уже съехались…       Меннинг ответил на это миной человека, которому объявили, что его родной дом окружила стая волков. Впрочем, сам Акс сомневался, что не предпочел бы их... — Пока упорно не вижу ничего хорошего, — похоронно заключил принц и он же главный кавалер для банкета красавиц. — На несколько месяцев моя жизнь будет полностью подчинена этому гребанному Отбору! Мало того,что с каждой — с каждой! — нужно будет проводить время, устраивать коллективные мероприятия и съемки, так и буквально каждый наш шаг будут снимать репортеры!!! Да я подсадная утка для собственной страны!       После чего местное высочество шлепнулось в кресло и страдальчески выдохнуло в потолок. — Надо отдать Пэйну должное. Он хоть и зараза, но нашел ОЧЕНЬ действенный способ затормозить мое расследование. — Я так и знал, что всё дело в ваших царских подковерных играх, — буркнул Кинг и бросил в сторону венценосного друга пачку чипсов — запретное удовольствие в стенах дворца, где каждый помешан на здоровом питании.       Аксель поймал не глядя. — Да нет, на самом деле мать уже частенько эту тему поднимала. Но все понимали, что сперва мне нужно научиться быть королем, а потом уже озадачиваться поисками королевы, — равнодушно пояснил Меннинг, хрустя закусоном. — Пэйн лично до красной морды доказывал, что "я и так щенок, нечего меня эволюционировать до кобеля с кучей претенденток на корону".       Шарк не сдержал смешка: то ли вообразив мину нынешнего регента при этих словах, то ли спроецировав на Отбор собачьи традиции. —... Зато стоило мне подобраться к весомым уликам в расследовании — тотчас передумал! И вот я уже махом стал изнывающим без женского внимания принцем, который обязательно найдет одну-единственную даже без всяких там туфель. — Ну, ты можешь не мучиться с обувью, а сразу мерять на диаметр короны, — влез Хоук.       Акс оценил его попытку пошутить слабым кивком. — Ты, главное, не срывайся почем зря, - вставил Крэй, недоверчиво оглядывая недоженишка. — Держи в уме, что девочки не виноваты. Представь, что это иностранные послы. — Даже они не имеют наглости заявляться по тридцать штук за раз и строить массово глазки, — буркнул Аксель, хотя рациональное зерно в словах друга было.       Королевская жизнь такая: ни шагу без маски абсолютного светского спокойствия. Акс приобрел ее еще много лет назад через пот, кровь и километры нервов учителей по этикету. Пожалуй, за пределами дворца лишь единицы знали, что нутро у наследника престола состоит не из мечтательного романтика-джентльмена, а злобной вспыльчивой бабайки. — Да расслабься, дружище, — грохнул вдруг над ухом Шарк и в следующий момент совершил варварское нападение на пакет чипсов. — Они сами... — (хрумс-хрумс), — от тебя разбегутся.       И перехватив недоуменно-убийственный взгляд, пояснил: — Девушками же руководит Мэгнесс, верно?       Дальнейший всеобщий бульк был таким ёмким, что посторонние легко могли бы посчитать, что принц и его свита решили массово утопиться.       В сухом-то зале.       Саманта, она же Мэгнесс по собственному почину, была дочерью Пэйна, еще одной причиной нелюбви Акса к преемнику отца и вообще занозой в заднице всего королевства. Первая леди была красива, умна, но и честолюбива просто не в меру. Вовсю пользуясь тем, что ее отец сейчас у власти, а нынешняя королева почти отстранилась от политики, Саманта поставила себе целью стать самой влиятельной женщиной во всем королевстве. И появление соперницы статусом выше ее откровенно не радовало. — Прям вижу, как эта стерва будет говорить "Ваше высочество" какой-то левой мадам, — подленько захихикал Шарк.       С Мэг у него были свои счеты: однажды первая леди решила поиграть в роковую соблазнительницу и шпионку заодно. Поскольку иметь дело с Акселем уже было невесело (проведя всё детство рядом с мисс Пэйн, будущий король прекрасно рассмотрел истинный характер дочки регента), Саманта начала изящно, но методично соблазнять весь ближний круг младшего Меннинга. Отряд тогда чуть не распался, таки лишь чудом продемонстрировав превосходство крепкой мужской дружбы над женскими чарами. Но зуб у парней на леди Пэйн за такие выкрутасы все-таки остался... — Ну да, все не так уж плохо, — важно кивнул Хоук, — зато девчонкам будет настоящая полевая практика. Переживут Мэгнесс, и министрами точно справятся.       Кинга же такая теория вогнала в еще большее беспокойство: — Главное, чтобы они целы остались. А то мы все тут знаем, как она любит подстраивать "случайности" с помощью своих... сил, — это он уже сказал тише и с коротким взглядом на дверь.       Тот факт, что семья регента являлась хомомутантами, в СМИ и для большинства старательно замалчивался. Иначе восстания уж точно было бы не избежать... Так что об “особенностях" правящей верхушки знало примерно столько же, сколько о внутренней бабайке Меннинга.       Он, кстати, на опасения лишь покачал головой: — Не думаю... Точнее, да, она отбитая и непременно это сделает, — исправился принц, углядев скепсис на лицах соратников. — Но не сейчас. Отбор – это не только смотрины, но и шоу на всю страну. Слишком много внимания будет именно в первые дни. А Мэг не дура, чтобы рисковать раскрыть их с Пэйном "маленький секрет". — Значит, пока мы смотрим только за тем, чтобы их не прибил ты, главный приз в короне, — захихикал Шарк. — Лучше убедитесь, что я сам завтра не сдохну от всего этого в прямом эфире. — О, не переживай: даже если это и произойдет, мы сделаем твою смерть очень стильной! — немедля уверил Хоук, состроив свою фирменную мину "Я – любимец камеры".       После этих слов Меннинг скис окончательно. — Вот уж спасибо. Теперь я не хочу завтрашний день еще больше.       Троица переглянулась и пожала плечами: выбора-то в Иллеа все равно нет. Ни у кого из них.       Даже у принцев. — Ну, так иди на полигон и успокойся, — подвел итог Кинг, хлопнув друга по спине. — Хоть сегодня без трупов обойдемся.       Это и стало негласным завершением их маленького собрания. Завтра был слишком важный день для них всех — "прикиньте, как много цыпочек и камер!" — потому все из Альфы решили разойтись отдыхать нежели слушать бухтение своего главного. Парни-то прекрасно знали, что раздраженный Аксель мог не затыкаться хоть всю ночь.       Вот за дверь отправились Шарк с Хоуком, причем первый активно дохрумкивал честно стыренные чипсы, а второй бухтел что-то о гадостях и прыщах. Кинг задержался на пороге, наградив венценосного друга обеспокоенным взглядом. — Точно не нужен спарринг-партнер?       Но Меннинг только отмахнулся: тренировки он любил именно что индивидуальные. Да и ребят надолго не хватит: Шарк и Хоук уже неделю как все в мечтах насчет девушек, что будут забракованы Меннингом, а значит, свободны для флирта. Кинг же руководил доставкой "Золушек" и почти сутки был на ногах – он-то как никто заслужил отдых, а не изнурительные часы на полигоне рядом со злым принцем.       Поэтому Аксель однозначно покачал головой и даже подрыгал в сторону лучшего друга ногой: этакий знак, мол, иди, а не то выдам королевского пинка.       Он справится как-нибудь сам. В конце концов, ему как принцу не впервой.       Всего-то нужно спустить пар.       Просто потренироваться.       Окончательно уверившись в правоте своих действий, Меннинг покинул зал собраний последним, нарочно оставляя парадную пыточную железяку на голову валяться посреди стола. Вместо этого он захватил темную маску-анонимку, но это уже в большей степени по привычке: на полигоне сейчас никого.       Да и вообще Аксель очень, очень сомневался, что во всем чертовом дворце есть хоть один человек, которого предстоящий Отбор раздражал хоть в половину так же сильно, как его. Так с чего же ожидать компании?       ...верно?