The Battle!

Люси рулила железной корзинкой на колесиках, как будто сидела за рулем автомобиля и мастерски парковалась то у мясных продуктов, то у хлебобулочных изделий. В изящной ладони сжался уже изрядно потрепанный клочок бумаги, на котором красивым каллиграфическим почерком был начертан список самых важных покупок. Девушка не знала вкусовых предпочтений своего будущего гостя, поэтому решила захватить всего понемногу. Нет, накрывать пир горой она не планировала, но парочку разных блюд все же продумала. Как рассуждала Люси: на горячее идеально бы подошло запеченное мясо с картофелем. Ну а что? Сытно и вкусно. Было бы абсолютным сюрпризом, если бы оказалось, что Нацу вегетарианец. Вряд ли. Он был спортсмен и постоянно подвергался тяжелым нагрузкам и разнообразным травмам на ринге. Ему обязательно нужны в рационе белки, чтобы быстро восстанавливаться и набираться сил, поэтому парень просто обязан был нормально питаться! Определившись с горячим, Люси переключилась на следующий в ее скромном списке недорогих блюд легкий овощной салат. Все-таки, танцовщица перестраховалась и запаслась зеленой травой и свежими овощами, решив, что на обеденном столе они явно не помешали бы. Перейдя к десерту, Хартфелия не на шутку загрузилась, не зная, что ей выбрать. Глаза так и разбегались от изобилия вскусностей, не в состоянии отдать предпочтение той или иной сладости. Девушку серьезно загрузил вопрос: Что лучше взять, выпечку к чаю или мороженное? А вдруг Драгнил был так суров, что не ел подобные вещи? А что, если у него была аллергия на какой-нибудь продукт, а Люси оказалась так беспечна, что даже не поинтересовалась у него об этом? Вот ведь, пригласила к себе, называется, на свою голову! Запаренная своей излишней мнительностью, Люси застыла перед выбором сладкого. Хоть прямо звони и сама спрашивай у него! Так сложно было самой принимать решение, когда женский рассудок метался из одной крайности в другую и яро паниковал, словно пассажиры на тонущем корабле. Хартфелия усердно вспоминала, как так получилось, что она сама пригласила парня в свою маленькую квартирку? Почему именно туда? Неужели нельзя было договориться встретиться в кафе, ну или еще где-нибудь? Нет же, Люси, как всегда, сначала делала, а потом обреченно стояла и думала у прилавка, что взять на стол! Сегодня танцовщица прекрасно осознавала, что ее приглашение в свои скромные апартаменты немного выходило за рамки обычного общения с другом и теперь плавно перерастало во что-то слишком личное, в каком-то смысле, даже чересчур. Но вчера… Она была так признательна ему за спасение и просто за приятное общение, что в полной отключке от мозга ее сердце повелело именно таким образом отблагодарить Нацу. - Возьму все, – потеряла терпение Люси и, кивнув самой себе, потянулась за вкусностями, бережно складывая их рядом с другими участниками застолья. Встречу, намеченную на сегодня с Локи, девушка поспешно отменила, оправдавшись неотложными делами. Она не стала раскрывать Лео секреты своих ночных похождений в бойцовский клуб. Не стоило ему знать о подобном, как, впрочем, и всем остальным. Саламандр был абсолютно прав, когда говорил, что Люси безрассудная, и потратила столько нервов и своих и Нацу только из-за такого абстрактного существа, как вдохновение. Жаль, но кикбоксер строго настрого запретил ей приходить на его работу снова ради ее же безопасности. Но кто бы мог подумать, что Хартфелии до болезненной ломки захочется еще хотя бы раз оказаться в том просторном зале с ареной, ограниченной тугими тросами, как тогда оглохнуть от криков азартных болельщиков, топающих ногами и скандирующих ободряющие лозунги, снова сойти с ума и, точно последняя фанатка, болеть за благородного «Огненного дракона»? Люси всерьез подумывала попросить Драгнила, чтобы он хотя бы сам сводил ее в клуб, но, взвесив все за и против, тут же отгоняла от себя эту идею. Если так поразмыслить, то кто он был ей? Нянька, что ли? У него, наверняка, и своих дел хватало, а тут еще странная блондинка захотела навязаться ему со своими новыми фетишами. Печально было это осознавать, но больше она вряд ли бы посетила таинственное место работы загадочного Нацу Драгнила. Кстати, о работе. Когда блудная дочь сбежала от тирана-отца, то осталась без всяческой денежной поддержки с его стороны. Стипендия, конечно, у студентки была и вполне достойная по студенческим меркам, но ее едва хватало, чтобы сводить концы с концами. Люси не раз рассуждала о том, как было бы замечательно найти источник заработка, чтобы иметь возможность позволить себе чуть больше прожиточного минимума. Перерыв кучу объявлений с предложениями и вакансиями, оборвав весь телефон, настойчиво вызванивая заказчиков и работодателей, девушка так и не нашла подходящего варианта. Много отказов было из-за учебы, мол, студенты нам не подходят, не утверждали, потому что не было опыта работы, а где-то Люси и самой не захотелось оставаться. Так, юная танцовщица все еще продолжала искать приятное местечко для добычи денег. - Хм, вроде бы ничего не забыла, – приложила тонкий пальчик к уголку губ девушка и уставилась на содержимое своего пакета, в котором покоились ее спланированные покупки. – Отлично! Осталось только все это приготовить, – довольная удачным шоппингом, она отправилась домой на первом же подъехавшем автобусе. Солнечная погода подсушила недавние мрачные лужи и теперь приятно щекотала нос озорными лучами. С синим котом на плече, не обращая внимания на прохожих, розововолосый юноша довольно шагал по плиточной дорожке, засунув руки в карманы. Сегодня была суббота. У некоторых этот день ассоциировался с домашними делами, поездками всей семьей куда-нибудь за город или долгим и беспробудным сном до часу дня в своей мягкой кровати. Для Нацу же это было время, когда он приходил в гости к своей младшей двоюродной сестре. Она жила с родной тетей, потому что ее родители, как и Драгнила, пропали без вести после крушения авиалайнера. Это случилось семь лет назад. Тогда миссис Гранд со своим мужем позвали отца Нацу с собой посетить Онибас – город музеев, театров и многочисленных знаменитых учебных заведений. Там расположилась самая большая «Академия спорта», куда «дракон старший» всю жизнь мечтал отдать своего сына, поэтому он, не медля, согласился на поездку. Нилу нужно было узнать, как и к чему готовить своего отпрыска, чтобы он в будущем без проблем поступил и смог учиться в таком почетном месте. Передав на временное попечение своих чад в руки Полюшке, родной сестре, они покинули Магнолию злополучным рейсом. Родственники не числились в списках выживших и не были опознаны среди погибших. Суровая тетушка оформила опеку обоих сирот на себя, но жить в своих покоях оставила только Венди – самую младшую, а Саламандра передала в школу-интернат. Помня мечты отца, парнишка приступил к суровым тренировкам, закаляя в себе дух соперничества и силу воли. Выбор на кикбоксинг упал как-то самостоятельно, а закрепился после вступления в бойцовский клуб. Юноша вырос и шел по своему намеченному пути. Он въехал в квартиру, где они жили с отцом до трагедии, и осел там, мечтая однажды добиться успеха в профессиональном спорте, снова встретиться с предком и показать ему, как многого он достиг самостоятельно. Обстучав ноги об коврик, лежащий перед зеленой дверью, ведущей в дом, Нацу поправил шарф, отряхнул толстовку, внося последние штрихи в опрятный внешний вид, и в предвкушении нажал кнопку звонка. По ту сторону залепетала приятная слуху мелодия, и тут же спешные шкрябающие шаги дали понять, что ворчливая женщина сейчас предстанет перед гостем. - Кто там еще? – выглянула старушка, недовольно собрав морщинки на лбу. - Здравствуйте, Полюшка-сан. А Венди дома? – поприветствовал он. - А, это ты? – с ног до головы оглядела его дама и отступила назад, впуская племянника внутрь. Парень небрежно снял кроссовки, на что сразу покосилась хозяйка жилья. - Вечно от тебя куча грязи остается. Нельзя у входа разуться? Ну что за бестолковый, – недовольно бубнила она, уходя в свою комнату. - Извиняй, тетя, – отмахнулся от ее причитаний неряшливый Драгнил. На самом деле, Полюшка была отзывчивой и заботливой дамой. Несмотря на ее отталкивающее поведение, ее любили и уважали уже хотя бы за то, что она никогда не бросала в беде своих приемных детей. Однажды, Нацу, будучи еще совсем юнцом, нарвался на серьезную драку, и в самый ее разгар ему сломали правую руку. Для него это была просто катастрофа, - ходить скованным и быть таким немощным, будто калека! Но, оказалось, что его родственница уже давно славилась в их семье как искусная знахарка. Полюшка, словно настоящая целительница, отпаивала больного настоями, от которых его просто воротило во все стороны, а когда случалось, что Драгнил ни в какую не соглашался принимать лекарство, она деловито приговаривала. - Так, ты хочешь поскорее снять гипс и продолжить тренировки или нет? Вот ведь, что бы твой отец сказал, если бы увидел тебя сейчас? От такого напоминания он резко поворачивался к ней с самым серьезным, насколько только способны детские глазки, взором, нахалисто выхватывал стакан и, жмурясь от горького вкуса, выпивал все залпом. - Ну, вот и молодец, – хвалебно трепала его по голове Полюшка. - Я буду чемпионом! – сжимал маленький кулачок и сосредоточенно смотрел на него Нацу. – Я обязательно буду лучшим! Как давно это было, но, все же, все эти памятные моменты навсегда оставили свой глубокий след в сердце пожилой женщины. - Венди, к тебе пришли! – хрипло прокричала она, зазывая младшую дочь. Сию же секунду что-то загрохотало на втором этаже, и за тем тонкий девчачий голос радостно донесся с лестницы, соединяющей две части большой квартиры. - Нацу-сан пришел?! – выбежала невысокая синеволосая сестренка. Ее карие глаза широко распахнулись от детского восторга, когда различили во всей привычной обстановке розовую шевелюру своего двоюродного брата и, по совместительству, лучшего друга. - Здаров, Венди, - приветливо помахал рукой Драгнил и широко улыбнулся. Марвел сорвалась на бег с лестницы, но, нечаянно споткнувшись об ковер в самый последний момент, влетела в живот Драгнилу. Она, конечно, была не такая крупная, как Люси, поэтому в этот раз парень устоял на ногах прочно. Счастливая от их долгожданной встречи, Венди крепко обняла брата, утыкаясь в него лицом, а он бережно приобнял ее, тоже радуясь их встрече. С мужского плеча к Венди переполз синий кот и музыкально заурчал. - Привет, Хэппи, - взяла на руки пушистого питомца она и прижала к себе, как младенца. За их воссоединением молча наблюдала пожилая женщина и в глубине души искренне им сочувствовала. Бедные дети. Сколько всего перепало на их долю. - Рада, что ты пришел. Ну что, какие планы на сегодня? – нетерпеливо расспрашивала затейника разнообразных развлечений Венди. - Для начала смотри, что я принес. Хе-хе! - с видом мага или чародея, спортсмен достал из кармана флешку и показал ее. - А что на ней? – взволнованная сестренка узнала металлический предмет, на котором старший брат хранил очень интересные и, в какой-то степени, запрещенные в доме Полюшки видео. - Последний бой. Хочешь посмотреть? – заговорчески нагнулся к ее уху Нацу, чтобы мачеха не пронюхала о его намерении похвастаться перед Марвел своей победой. - Ты принес! Конечно! – радостно захлопала в ладоши Венди, как настоящая горе партизанка. Девочка давно знала о заработке Драгнила в бойцовском клубе. Эти двое, они всегда были открыты друг с другом и с детства делили самые заветные тайны, о которых больше ни с кем не разговаривали. Сначала, Венди была против того, чтобы рискованный братец ходил по темным переулкам так еще и дрался за деньги. Она отговаривала его, протестовала, даже ругалась и обижалась. Но все было в пустую, упертый баран - Нацу ни в какую не сдавал свои позиции. Марвелл уже хотела настучать старшей «надзирательнице» в лице Полюшки, чтобы хоть она вправила мозг этому балбесу, но он вовремя остановил девочку. Тогда они поговорили и очень серьезно. Кикбоксер объяснил, почему ему было важно выступать на ринге, и чего он жаждал достичь. Малышка Венди поняла его мечты и торжественно дала слово, что никому не расскажет о похождениях дракона. Синевласая волновалась за брата, но искренне желала ему счастья, поэтому изо всех сил поддерживала Драгнила и яростно болела за него. К сожалению, посещать битвы лично она не могла, но заботливый родственник скидывал видео-обзоры на носитель и приносил посмотреть ей. Так она убеждалась, что с Нацу там было все хорошо, и он добивался определенных успехов своем деле. - Пойдем наверх, - потянула его за собой Марвел. Комната Венди. Это было маленькое помещение в светло-голубых тонах. Односпальная кровать была завалена мягкими игрушками. Потолок похож на облачное небо, а сверху подвешены фигурки птиц и мифических красивых существ. Приятная атмосфера, все воздушно и легко. На столе красовался белый ноутбук, к которому, ловко выхватив флешку, полетела Марвел. - Нацу-сан, вон стул, садись рядом. - Угу. После недолгой загрузки, двойным щелчком беспроводной мышки Венди включила проигрыватель и замерла в ожидании. Все состязания, что проводились публично в бойцовском клубе, запечатлевались на камеры, которые в прямом эфире выводили все на большие телеэкраны. После, записи удаляли, но желающие участники всегда могли скопировать себе нужный бой. Это было очень удобно для того, чтобы всегда иметь возможность оценить себя со стороны, изучить ошибки и отметить недостатки в своей тактике. Венди убавила звук на колонках, дабы не привлечь ненужного внимания со стороны дотошной воспитательницы. Фильм начался. Качество съемки было очень даже неплохим, поэтому все детали обстановки и даже лица гостей, восседающих на трибунах, можно было разобрать. Нацу еще и сам не видел то, что принес, поэтому с таким же любопытством ожидал начала. Вот на арене появилась ведущая с алыми волосами и громогласно принялась вызывать участников. - Это Эльза-сан, правильно? – уточнила кареглазая сестренка. - Ага. Кстати, она и сама практикует бои. Однажды мне крепко прилетело от нее. Хе-хе, - почесывал затылок Нацу. Однажды? Да он буквально после каждого спарринга с ней уходил еле живой. Если бы девушки участвовали в «Битве улиц», то многим парням пришлось бы нервно курить в туалете. Серьезно, все сотрудники клуба не только обслуживали в нем, но и сами тренировались, являясь очень неплохими бойцами. Титания, как ее называли среди своих, была настоящим монстром в выносливости и силе. Не было еще такого богоизбранного, которому удалось бы укротить непобедимую Скарлет. - Песчаный Макс… А он сильный? – и снова назрел вопрос от почемучки Венди. - Гляди, и сама потом решишь. - А ты сильнее, чем он? - Конечно! - Значит, ты победишь? - С чего ты взяла? - Ты сам сказал. - Блин, Венди, прекращай! А то так и смотреть будет не интересно! Новый обзор, и в камеру посмотрел худой светловолосый юноша. М-да, пока еще целый, в сознании и не поколоченный одним ярым кикбоксером в красных шортах. - Я думаю, что он проиграет, - пожала плечами предвидящая победу брата Марвел, от чего его самолюбие приятно запело. Пока Алая окрылено щебетала красивую речь в адрес претендентов, фокус камеры приблизил места, где на лавочках болели клиенты тотализатора. В основном, это были люди азартные и, в большей степени, особи мужского пола. Иногда из такого обилия самцов выбивается отряд отчаянных фанаток, готовых на все, лишь бы их заметили, а то и позвали в команду. Да, быть приглашенным в клуб, означало оказаться ближе всех к предмету обожания. Почти у каждого спортсмена школы были свои надежные товарищи, с которыми они находились в самом тесном контакте. Помощники исполняли роль поддержки, оказывали, при необходимости, первую помощь и, если это девушка, участвовали в пиар-шоу перед боем. Конечно, вырученные деньги делились между всеми, но большая часть всегда перепадала боксеру. У Нацу такой команды не было, он справлялся один и особо не жаловался. Но это было до «Битвы улиц». Теперь его противники обещали быть более грозными, жестокими и опытными, возможность получить травму значительно возросла и стала гораздо выше обычного. Парню настоятельно стоило задуматься об этом. Но кого было позвать? Кто бы согласиться на такую работу? - Смотри, какая красивая, - Марвелл ткнула пальчиком в монитор на светлый женский силуэт, восседавший на трибуне. – У нее форма, как у студентов КИ. - Студент КИ? Это кто такие? - Ты что, Нацу-сан. КИ – это Государственный Колледж Искусств. Туда сложно поступить, не имея задатков. Я слышала, как там тяжело. Вот эта девушка точно там учится. - Ась? – придвинулся ближе и прищурил глаза Драгнил. Блондинка с длинными волосами в распахнутом пальто сидела, выгнув спину и недовольно сложа руки на груди. Объемные формы верха плавно переходили в осиную талию, чью стройность подчеркивала белая блузка. Ее длинные ноги сменили положение и теперь лежали одна на другой, пикантно приподнимая край короткой юбки. Ничего запретного доступно взору не было, и все же она выглядела чертовски привлекательной. - Люси? – приподнял розовую бровь Нацу, узнавая черты своей приятельницы. - Вы знакомы? Драгнил молча кивнул, но больше не развивал эту тему разговора. В его розовую голову закралась идея, о воплощении которой он пока должен был подумать. Засветилась новая картинка, а точнее целая презентация «Огненного дракона». Его зафиксировали с ног и до головы. Парнишка сразу очнулся от размышлений и поддался наслаждению от реакции толпы на него. - А вот и ты. Все так тебя приветствуют. - Хе-хе. Звук гонга раздался в динамиках, и ожившие в мониторе фигуры спортсменов вступили в схватку. Школьница сжимала кулачки и нервничала так, будто вживую находилась рядом с рингом. Она гордилась достижениям своего братишки и восхищалась его трудолюбием. Он нашел свое призвание в спорте, как и мечтал его отец. Но Венди не переставала терзаться в сомнениях: многого ли Нацу смог бы добиться «на улице»? Может, братцу-неучу стоило поступить куда-нибудь и в серьез заняться образованием? Ему просто катастрофически нужно было развиваться и найти нормальный легальный заработок, чтобы не увязнуть в нищете, гонимый вечной необходимостью драться. - Слушай, Нацу-сан… - М? Что такое, Венди? - А ты не думал пойти учиться дальше? Драгнил промолчал, словно не распознал вопроса или просто не пожелал его слышать, и его внезапная немота прозвучала для Марвел гораздо красноречивей всяческих оправданий и отмазок. - Школьного образования сейчас совсем недостаточно для благополучной жизни. Ты ведь понимаешь это, правда? Юноша нервно сцепил пальцы, устало уронив руки между колен. Ему явно было некомфортно выслушивать от младшей сестры поучительные речи относительно его образа жизни, хоть она и была чертовски права. Как-то тяжело вздохнув, он, немного подавлено, но, все же, захотел что-то сказать. - Слушай Венди, я… Девочка волнительно встрепенулась, даже не позволив Саламандру довести его мысль до конца. - Давай я поговорю с Полюшкой-сан и она тебя устроит в университет! – сразила его своим настойчивым предложением Венди. - Я уверена, тетушка не откажет тебе! Мы наймем репетиторов, подготовим тебя, и ты получишь хорошее образование, - она виновато опустила глаза, маленькими пальчиками перебирая краешек своей кофты. - Прости, но я просто не могу смотреть, как мой старший брат пропадает на улицах, - от дурных фантазий кроха сжалась в комок. – Я хочу, чтобы твоя мечта сбылась. Но еще, я желаю тебе будущего, где бы ты ни в чем не нуждался. – Марвел с трепетом, скрытой мольбой посмотрела на Нацу, чуть ли не плача. - Пожалуйста, подумай о поступлении. А параллельно будешь ходить заниматься. Ты ни в чем не потеряешь. Нацу, быстро взвесив ее слова, только отрицательно покачал головой, не соглашаясь с идеей Венди. Будто бы он сам никогда не задумывался над этим и не рассматривал вариант дальнейшей учебы! - Да? А как я буду объяснять синяки и пропуски? – серьезно поинтересовался Драгнил. - К тому же, дневные часы мне необходимы для собственных тренировок, так как ночью я работаю. И когда же я буду все успевать? Марвел печально поникла. - Я не знаю. Но ты хочешь сказать, что собираешься посвятить всю жизнь этому клубу? - Нет, конечно, - небрежно отмахнулся Нацу. - У меня есть план, но для того, чтобы он получился, я должен быть в форме. - Какой еще план? - Интересно, да? Хе-хе, - заблестели серо-зеленые глаза, и клыкастый дракон добродушно заулыбался. – Слушай сюда, Венди. Скоро начнется «Битва улиц». - Угу, ты рассказывал. - За каждый выигранный бой я буду получать втрое больше обычного. - Втрое? А почему? Вопрос Марвел, конечно, был вполне логичным, а еще и опасно провокационным. Разумеется, повышение ставок было не просто так, а все из-за череды отягощающих факторов: угрозы серьезных травм, которые можно было получить во время поединка, тяжелого режима идущих друг за другом боев, что сменяли друг друга практически каждую неделю, ожесточенных противников и прочего. Но не стал бы же обо всем этом спортсмен рассказывать и так опечаленной его деятельностью сестренке. - Больше зрителей и хорошие спонсоры, - коротко объяснил Саламандр, неумело утаивая некоторые важные детали. - А когда я выиграю все состязание, то смогу скопить достаточную сумму для поездки в Онибас и для первого вноса за обучение в «Спорт Академии». Венди широко распахнула карие глаза и в неверии уставилась на ошарашившего ее такой приятной новостью братца. - Ты копишь на учебу? – переспросила она, на что получила довольный кивок Драгнила. - Правда? – Марвел резво вскочила и замучила парня в удушающих объятьях. – Я так рада! Нацу, ты и вправду самый лучший старший брат в мире! - Легче, легче, Венди! Мне дышать нечем! Усилители загрохотали аплодисментами в честь победителя, чью руку торжественно возвели вверх, провозглашая его первым участником опасных соревнований. Хоровое пение болельщиков заглушало слова ведущей. Видео доживало свои последние секунды и вскоре застыло на последнем кадре, оповещая о конце видеодорожки. - А что за знакомая болела за тебя там? Я ее никогда раньше не видела, - любопытно поинтересовалась Венди. - Какая знакомая? А, эта знакомая… Это Люси, - расслабленно закинул руки за голову Нацу, вспоминая о недавней встрече с невезучей и безбашенной особой. – Странная Люси, - снова повторил ее имя он. - А почему странная? – неугомонная любознательность маленьких девочек просто зашкаливала. - Ну… Не знаю, - пожал плечами юноша. - Чудит постоянно, умудряется найти кучу проблем и собрать их все, подозрительная до невозможности, - перечислял Драгнил, с ленивым видом. – Неважная бегунья и просто… странная. - Вот как, а по ней и не скажешь, - Венди перемотала съемку на момент с появлением принцессы в бежевом пальто. – Вы давно знаете друг друга? Нацу погрузился в воспоминания об ежедневных утренних занятиях, а в особенности о первом дне, когда они с Люси только познакомились. Легкая улыбка коснулась его губ. - Да не особо. Где-то месяц занимаемся в одном парке, а что? - Хи-хи, да так ничего, - зарумянилась Марвелл, загадочно поглядывая на брата. - Кстати, а сколько сейчас времени? – опомнился засидевшийся в гостях Драгнил. - 16:00, вроде бы, - уточнила на электронных часах Венди. - Блин, я задержался! – бодро подскочил на ноги «великий опоздун» и принялся суматошно собираться. Малышка умиленно смотрела на взволнованного лучшего друга и решила невзначай узнать, куда он так спешил. - Нацу-сан, на свидание, да? – коварно захихикала она. - А?! – с жутким недовольством и даже сердито он смерил ее взглядом. – Ничего подобного, Венди! - Да ладно тебе, - не поверила Марвел. – Ты уже большой мальчик. Давно уже пора начать водить дружбу с девочками, - на воспитательский манер, молодая учительница сложила руки в замок и закачала головой. – Только не перестарайся. - Ты меня пугаешь… - Нечего стесняться! Главное не забудь купить цветы и эффектно появиться перед ней. - Эффектно? – нервно задергалась розовая бровь. Откуда у девочек уже с такого возраста бралась куча идеалистических представлений? Может, еще и коня белого подогнать по-быстрому? Какой бред, ведь это даже было не свидание, а просто встреча в знак благодарности, потому что Люси так сказала. - Ладно, я что-нибудь придумаю, - подыграл ей юноша. – А ты перестань уже так на меня смотреть! Это не свидание, понятно?! *** В квартире на самом последнем этаже кипела бесперебойная работа. Картошка была почищена и нарезана, мясо промариновано и выложено на противень для дальнейшего запекания. Кругом было прибрано и ослепляюще чисто. Увлеченная домохозяйка, словно золушка, порхала, внося уют и очарование в свой быт. В доме стало очень жарко, и девушка открыла балкон, чтобы проветрить безвоздушное помещение. Минутные стрелки предательски спешили, заставляя Люси переживать о том, что она не успевала все в срок. Но, как в сказке и по волшебству, кудесница сотворила чудо. Даже осталось немного времени, чтобы привести себя в порядок. И стоило бы. Грязные светлые волосы унылыми сосульками свисали на ее плечи, а от интенсивной работы девушка вся пропотела и теперь чувствовала себя некомфортно. Горячая вода в ванной маняще порождала белые испарения, подобные пламенным язычкам, парящим с ровной прозрачной глади. Сбросив с себя всю одежду, Люси не спеша залезла сначала одной ногой, затем второй. Какое это невероятное чувство, когда медленно погружаешься, привыкая к слегка обжигающим прикосновениям мокрой стихии! Ничто не могло сравниться с удовольствием принимать ванну, особенно, если еще включалась любимая мелодия в наушниках. Благодать! Все проблемы и суета беспомощно отступали в такой среде. Можно было даже отключиться и позабыть абсолютно обо всех делах и планах, намеченной встрече и об ожидаемом госте. *** Нацу за час добрался до жилья новой подруги. Чтобы успеть вовремя, дракон был готов даже согласиться на тошнотворную автобусную поездку, но все же отодвинул эту идею глубоко в загашник и решил, что пешком было бы быстрее. И вот она, дверь, ведущая в подъезд, куда просто так за «пожалуйста» не попасть. Несговорчивый магнитный замок был подвластен только жителям данной постройки, поэтому чтобы отворить эту железку, нужно было позвонить в домофон. Номер квартиры. Эта та самая мелочь, которую Нацу опрометчиво не уточнил у подруги. Грусть, печаль, беда. Ничего было не поделать, пришлось вызвонить студентку и попросить ее впустить горемычного розоволосого. Достав телефон, парень в пару касаний нашел номер Люси в своем справочнике и активировал вызов. Тянулись долгие нудные гудки и никакого ответа с того конца провода так и не последовало. Вторая попытка достучаться до недоступной мадмуазель. И вновь был провал. Неужели он неверно записал номер? И как быть тогда? Дабы хитростью проникнуть в парадную, парень пошел на маленький обман - позвонил в соседнюю квартиру и, прикинувшись тапком, попросил его впустить. Но, к его несчастью, милые по началу бабушки устроили целый допрос с пристрастием, вплоть до того, на каком этаже у них почтовые ящики. Если ты жил здесь, значит должен был знать все. - Вот черт, - ругнулся Нацу. На комоде настойчиво вибрировал аппарат, наполняя комнату классической музыкой входящего звонка. Но все было бесполезно, так как мыльная барышня Люси только принялась смывать с себя пенные облака и за шумом водных потоков ничего не слышала. Вот такой расклад был совсем не по душе кикбоксеру, но сдаваться без боя он не пожелал. Сообразив очередной план, Драгнил встал под окнами и, припоминая, где загорелся свет в ту ночь, когда он проводил Люси до дома, парень определил ее балкон. - Люси! Открой дверь! Это я, Нацу! – юноша прислонил ладони к губам, чтобы усилить звук. – Люси! Ну, Люси, ё-маё! – постепенно выходил из себя дракон. За такое поведение его вправе были загрести в полицию. Хулиганство, так сказать. Негоже было кричать на всю улицу, нарушая общественный порядок. Вот тебе раз. Спешил, значит, боялся опоздать, а тут и не ждали особо! Ну как так то? Нет уж, Люси, если пригласила, то будь готова к пламенной встрече. Воспаленный ум смелого молодого человека озарила новая гениальная идея. Рискованная, правда, но все-таки. Ученица КИ повернула ручку крана, перекрыв воду. Легкость и свежесть во всем теле придавали ей хорошего настроения и бодрости духа. Укутавшись в большое белое ворсистое полотенце, девушка беззаботно покинула ванную комнату. А в это время непобедимый Саламандр нашел путь, который однозначно привел бы его к Хартфелии. Водосточная труба была так удачно пристроена рядом с окнами ее жилья, что не воспользоваться ей было бы просто непростительно. Итак, засучив рукава, сильными руками спортсмен потянул себя наверх. Третий этаж, однако! Но крепкая хватка атлета не позволяла ему соскальзывать ни на миллиметр, а грозное рычание от старания и упорства разжигали боевой настрой. Драгнил никогда не искал легких путей. Как же он был азартен до таких вот авантюр! В этом весь Нацу. - Ай, мамочки, как холодно, - Люси спохватилась, что из-за открытой фрамуги все жилье сильно выстудило. Ступая, как кошка из рекламы, нагая девушка осторожно подкрадывалась к створке, безгранично желая, чтобы ее никто не увидел из прохожих. Люси рассеяно посветила слишком много времени себе и теперь опаздывала, поэтому на то, чтобы накинуть что-нибудь прикрывающее, легкомысленно решила не отвлекаться. Танцовщица приблизилась к ручке и сжала ее. Не самое приятное дело после комфортной процедуры - задрогнуть от пронизывающего ветра, поэтому изнеженная Хартфелия спешила устранить источник мерзкого сквозняка. Готовая покончить с этим делом, она резко замерла и прислушалась. Что это, галлюцинации? Или к ней на балкон действительно кто-то лез? Вор или не дай Бог опять тот маньяк нашел ее?! Нацу еще не пришел, а это означало, что обороняться придется девушке самой. Но эту блондинку уже ничем не напугаешь! - Вот клянусь, завтра же куплю газовый баллончик! - вооружившись лаком для волос, боевая танцовщица затаилась в засаде, подкарауливая незваного вторженца. – Так жахну, мало не покажется. Дорогу сюда забудет! – рассерженно приговаривала Люси. Форточник достиг нужной высоты и уже держался за щиток из декоративной ковки, ограничивающий выход за пределы зала. Последнее усилие и уже две руки подтягивали оконного посетителя. Выждав эпичный момент, хозяйка квартиры грозно вышла к нему, забыв о своем совсем домашнем одеянии, нацелила в лицо бесцеремонному гостю распылитель и пригрозила мучительной расправой, если тот сейчас же не уберется. - А ну проваливай отсюда! А то сброшу тебя на-афиг! У меня друг - кикбоксер, узнает, что ты опять ко мне лезешь, он на тебе живого места не оставит! - А? – уставились на нее два серо-зеленых глаза. – Ты чего, Люси? - Н-Нацу? Ты что ли? – убрала спасительное химоружие Хартфелия, не понимая, что вообще происходило. – Ты с ума сошел? Почему через окно–то? Натерпевшийся ожиданием парень выпалил. - Захотелось! Пришел, вот, и думаю: а не забраться-ка мне на третий этаж по трубе. Весело же! - Вот ведь странный, можно было бы и в домофон позвонить, - недоумевающее пожала плечами Люси. - Р-р-р, - оскалился непонятый Драгнил. - Залазь уж, раз пришел. Бубня что-то недовольное себе под нос, молодой человек уже хотел преодолеть последний рубеж, отделяющий его от цели, как вдруг правая нога предательски соскользнула с опоры, и парень сорвался, скрываясь от глаз Хартфелии. - Нацу! – позабыв обо всем на свете, она кинулась к краю лоджии. - Все нормально, я цел, - доносилось снизу и снова причитания на тему «вечно с ней одни приключения». - Где ты? Перестань уже дурачиться, и пойдем в дом! – требовала Люси. Такие опасные пируэты он здесь устраивал, и даже не задумывался о том, как она волновалась за него. – Нацу! Ты слышишь меня? - Да слышу, слышу. Чего разоралась-то? – выпрыгнул за ее спиной потрепанный юноша. Люси жутко перенервничала и теперь с большим энтузиазмом и вдохновением отчитывала своего друга. Приводила кучу примеров о том, чтобы могло произойти, если бы он упал, какие травмы и исходы его бы ожидали и прочее. Но все ее правильные речи пролетали мимо ушей Нацу и даже не задерживались там, ведь сейчас он был занят куда более приятным делом. Еще в первый день их необычного знакомства молодой человек обратил внимание на то, какая все-таки привлекательная фигура была у его подруги. Уже тогда она приковала к себе его мужское внимание, да так, что он даже отвлекся от собственных занятий. Но по сравнению с тем, что он видел сейчас, та прогулка была просто невинной шалостью. Спортсмен неприкрыто наблюдал за Люси, что так поразительно вызывала у него нечеловеческий интерес. Фигуристая девушка с темно-шоколадными глазами мило морщила нос и важно покачивала указательным пальцем. Никому особо не понравилось, если бы его ругали за то, собственно, в чем не виноват. По сути, это все она, Люси, вынудила пойти его на такие крайние меры. Но в данном случае Драгнил был особо не против такого наказания. Юноша неожиданно стал замечать, как с кончиков золотистых волос Хартфелии, искрясь на солнце, слетали маленькие росинки, которые после щекотно катились по нежной светлой коже, из-за чего на ней выступала мелкая рябь мурашек. Следуя по линии ключицы, дальше озорные капли закрадывались под полотенце, словно исследуя каждый изгиб молодого тела. Поймав себя на мысли, что он бесстыдно пялился на свою знакомую, Драгнил сконфужено потер веки, будто устал, и опустил взор вниз. Новая картина, представшая перед ним, никак не могла оставить Нацу равнодушным. Махровое белое полотно, обернутое вокруг незащищенного тела Люси, оказалось нескромно короткой длинны и прикрывало, от силы, половину женских бедер. То, что нельзя было разглядеть за занавесом, с лихвой компенсировалось буйным воображением. - Ты меня слушаешь, На-цу? - Угу. А тебе не холодно вот так стоять? Не май месяц, вроде бы. - Что? – она недоуменно осмотрела себя и тут же вспыхнула багровым цветом. Обхватывая объемную грудь руками, девушка смущенно старалась закрыться от друга. – Так ты все время слюни пускал, да? А-а-а! Отвернись! - Блин, а чего ты хотела? Я нормальный парень, а ты красивая девушка. Чем я еще должен был заниматься? – сложил замок на груди и отвернулся Драгнил. – Сама виновата. - Я? Ах ты, извращенец! - Да, да… - А ну марш на кухню! – в приказном тоне барышня наконец-то пригласила его в дом. Саламандр устало распластался на стуле в ожидании того, пока его совсем не гостеприимная знакомая приведет себя в порядок. Додумалась тоже, встречать голой! А если бы это был и вправду тот маньяк? Она полагала отделаться от него лаком для волос? Такими темпами ей точно понадобился бы телохранитель. Может, стоило потренировать ее немного? Ну, так, чисто для себя, чтобы могла отбиться, если рядом не было Нацу. Кхем, точнее, просто, никого не было. Юноша уже начинал порядком беспокоиться за непоседливую подругу. Такую рассеянную девушку нельзя было оставлять одну в чужом городе, а то она пропала бы. И как только свалилось это счастье на его голову? - Мяу. Некто зашуршал под мужской толстовкой и начал интенсивно искать выход из тесного места. - П-ха-ха-ха, хватит Хэппи, щекотно! – задергался Нацу. Синий кот, оказавшись на свободе, встрепенулся и вальяжно стал потягиваться, а после полезной гимнастики, любимец принялся изучать новую местность. Запрыгнув на тумбу, он почувствовал шуршание под пушистыми лапами, что раздразнило его внутреннего ребенка. Хэппи мягкими подушечками переступил снова, чтобы еще раз услышать этот манящий хрустящий звук, и когда это свершилось, кот с когтями набросился на нечто, оставляя на нем следы зубов и когтей. - Ты чего творишь, Хэппи! – подлетел к нему Нацу и отнял игрушку у котенка. – Потерпи до дома, там все можно драть, - утешил его он. Рулон газетной бумаги, напоминая о себе, зашуршал в его руке, и парень тут же невольно посмотрел на него, изобразив на лице задумчивость. – А это еще что? Ну-ка… - в сжатых пальцах атлет держал деловую колонку, вдоль и поперек исписанную и всю исчерканную синей пастой. Как оказалось, это была не просто обычная корреспонденция, а целое бюро по поиску работы! Нацу спешно и внимательно забегал глазами по исчерченным строкам, поворачивая лицо то к одной странице газеты, то к другой. Чем больше он вникал в суть проблемы, тем сильнее становилось его убеждение - Люси очень нуждалась в средствах и, судя по негативным перечеркиваниям практически на всех предложениях, пока еще не нашла место заработка. Проанализировав ситуацию, Драгнил задумчиво нахмурился, принимая какое-то важное решение. - А вот и я. Прости за задержку, да и все остальное, - неожиданно появилась Люси и приветливо улыбнулась другу. - Да, ты как всегда вовремя, - подкольнул над ней юноша. - Ну ладно тебе. А на будущее, номер моей квартиры 9. Запомнишь? - Ага. - Ну, вот и хорошо. Люси накрывала стол, аккуратно выкладывая тарелки и столовые приборы. На предложение помощи от Нацу, она ответила отрицательно. В конце концов, она его позвала на ужин, поэтому ей хотелось сделать все самой. Да и ухаживать за мужчиной это ведь была обязанность слабой стороны. Порция за порцией испарялись блюда. Люси взяла себе на заметку, что этот «огненный дракон» был тем еще прожорой, и на мясо оказался очень падок. Безусловно, девушке было приятно видеть, как то, что она приготовила, с таким аппетитом уминали. Сама же Хартфелия отрезала кусочек и, попробовав, ужаснулась. - Мамочки, как остро получилось! – торопливо, Люси, ошарашенная таким буйством жгучего вкуса, осушила разом целый стакан воды. – Наверное, со специями переборщила. Из-за всей суеты и спешки, танцовщица два раза добавила красного перца. Раздосадованная этим проколом, она ждала очередного комментария от друга в свой адрес. - Да все отлично! Наоборот, чем острее, тем лучше! – рассеял ее переживания ценитель «огненной» еды. Их скромный ужин медленно подходил к концу, и Люси приступила к уборке. На этот раз, Драгнил не стал отсиживаться в сторонке, а вызвался ей в подручные. После многочисленных веселых историй и повествований об интересах они поняли, что по натуре своей были абсолютно разными людьми. Его никогда бы не заставили пойти на концерт инструментальной музыки и не научили танцевать бальные танцы, а она ни за какие коврижки не согласилась бы подраться с кем-нибудь на ринге. Но, даже так, все-таки им было невероятно комфортно и приятно находиться вместе. Это был воистину волшебный вечер в хорошей компании. - Фух, ну вот все и убрали. Спасибо, что помог, - благодарно посмотрела на него Люси. - Да без проблем. Хе-хе, - изобразил широкую улыбку юноша. Девушка с немой тоской посмотрела куда-то в сторону. - Знаешь, я давно ни с кем вот так просто не общалась, - искренне призналась она. - Да? Что так? - Ну, ребята из колледжа все занятые и не любят просто развлекаться. Многие из очень обеспеченных семей и поэтому оттягиваются там, где можно потратить побольше денег. - А ты, разве не из таких? - В смысле?! Разве я похожа на избалованную? - Нет же, я про обеспеченную семью. - А, это… Я ушла из дома и теперь живу отдельно и независимо от родителей. Так получилось. И теперь, я сама содержу себя, но нисколечко не жалею об этом, - бодро она заглянула в его серые глаза и тепло улыбнулась. Парень ответил ей тем же. - Вот значит как... Что ж, тогда, позволь предложить тебе работу, - Нацу бодро протянул руку с раскрытой ладонью Люси и продолжил. – Ай да ко мне в команду!