Точка невозврата

      Командор не совсем понимал, на кой ляд надобно напяливать скафандр, раз уж люди давным-давно обосновались на Арии и вполне нормально обходились там без всяких защитных приспособлений, а значит планета идеально подходила им по климатическим условиям и была абсолютно безопасна. Но спорить с Франом — себе дороже. Да и времени на это тратить было жаль, а потому Марк, вернувшись в каюту, хоть и недовольно ворча себе под нос, но всё же натянул защитный скафандр, закрепил на плече кислородный баллон, и, не забыв захватить шлем из лёгкого тетранола, невесомый как пёрышко, но способный выдержать удар в несколько тонн, поспешил спуститься в грузовой ангар. Там уже прогревала двигатели «пчела» — малый десантный бот, прозванный так за поразительное сходство с полосатым земным насекомым.       Взбежав по опущенной из пассажирского отсека аппарели, командор примостился на одном из ближайших свободных кресел, закреплённых рядами вдоль бортов. Датчики сидения тут же сработали на изменение тяжести, и Тайрон едва не вскочил снова, заметив, как по его плечам и талии зазмеилось что-то чёрное.       — До чего дошёл прогресс, — пробормотал он, догадавшись, что это всего лишь страховочные ремни, и смущённо оглянулся — не заметил ли кто его конфуза?       Стив и Джесси уже были здесь и сидели чуть поодаль, заняв кресла у противоположного борта. Марк невольно улыбнулся, заметив как Харден, полагая, что никому сейчас до них дела нет, украдкой накрыл ладонью руку омеги, а строптивый десантник и не подумал её вырвать, напротив, быстро перевернул ладонь и слегка сжал пальцы альфы.       Командор торопливо отвернулся, ощутив уже привычный укол зависти. Он давно сжился с этим чувством, смирился, как с хронической болезнью, но именно оно заставляло его отворачиваться, чтобы не видеть лишний раз любовную идиллию Стива и Джесси, или постоянно цепляться к Рону. Нужно просто подождать — так же привычно принялся внушать себе Марк. Просто подождать… Может отец был не так уж неправ? Вот ведь и Стиву подфартило сыскать своего омегу даже в кровавой «мясорубке»!       — Фран, ты берёшь с собой всех своих? — пронзительный голос явившегося последним капитана отвлёк Марка от не слишком весёлых мыслей. — Зачем нам пятьдесят вооружённых до зубов головорезов? Воевать против горстки обитателей убогой деревушки?       — Двое остались в корабельном лазарете, остальные здесь, — стоявший в конце прохода рядом с капитаном Рамирес недовольно поморщился, ковырнув пальцем в ухе. — И незачем так орать, кэп. Ведь ещё совершенно неясно, с кем или с чем нам придётся столкнуться! Уж позвольте мне самому решать, сколько своих людей взять с собой! — командир десантников смерил Чехова таким взглядом, что тот, явно собиравшийся высказать что-то ещё, только махнул рукой, быстренько захлопнул рот и беспрекословно опустился в кресло.       Тайрон усмехнулся — его немало позабавило, что капитан, ещё каких-нибудь полчаса тому назад опасавшийся полчищ ящеров, теперь готов был бесстрашно лететь на планету в компании лишь нескольких членов экипажа!       Тяжёлая аппарель поднялась и с лязгом встала на место, снова образовав с бортом единый монолит, снаружи тотчас загрохотали стальные переборки, герметизируя грузовой ангар, а за его толстыми стенами заработали, откачивая воздух, мощные насосы. Оглушающий вой двигателей всё нарастал, и Марк недовольно покрутил головой. Он и не ожидал, что военный бот окажется столь же комфортабельным, как корабли ценивших уют и удобства стрейеров. Привыкшие ко всему космодесантники — люди суровые и мало озабоченные такими тривиальными вещами, как мягкая постель и тёплый сортир, но как, чёрт подери, им удаётся терпеть подобное издевательство над собственными ушами?       Сидевший рядом с командором розовощёкий крепыш широко улыбнулся, заметив мучения неопытного штатского, и попытался что-то ему втолковать, беззвучно шевеля губами. Тайрон отрицательно мотнул головой, давая понять, что не слышал ни слова. Тогда десантник просто указал на шлем, который Марк всё ещё держал в руках, и демонстративно надел свой. Командор, проследив за действиями соседа, тоже поспешил водрузить на голову круглую конструкцию с короткими усиками антенн, защёлкнул зажимы, герметично крепившие шлем к металлизированному воротнику скафандра, подключил кислородный баллон и вздохнул с облегчением — встроенные шумопоглотители убрали надсадный вой двигателей, и вокруг воцарилась благословенная тишина.       — Так лучше? — раздался в шлеме Марка негромкий голос.       Командор едва не подскочил от неожиданности, но, разглядев сквозь прозрачное «забрало» шлема сияющее лицо соседа, всё-таки сообразил, что голос принадлежал именно ему, и расплылся в ответной улыбке:       — Да, гораздо лучше! Спасибо!       Парень вдруг зарделся и отвёл глаза, а Марк наоборот взглянул на него с большим интересом. Омега? Кареглазый, с чувственными пухлыми губами, юноша был довольно симпатичным, правда, коренастым и квадратным, как ходячий кубик. Но ведь и Фран, и Джесси тоже не выглядели утончённо-трепетными фифами…       «Надо будет познакомиться с ним поближе, когда вернёмся на корабль…» — сделал себе зарубку на память Тайрон, искоса рассматривая смущённого его пристальным вниманием соседа. Может, и ему наконец повезёт?       Тем временем давление воздуха в ангаре упало до нуля, створы внешнего шлюза разошлись, и «пчела», снявшись со стопорных балок, рванулась в открытый космос. Перегрузка на несколько неприятных мгновений вдавила людей в кресла, но тяжесть довольно быстро сменилась невесомостью, а вскоре в обзорных экранах рубки управления показалась быстро приближающаяся планета.       Бот, описав в космосе плавную дугу, свечой ввинтился в атмосферу Арии. Пилоты, дабы не жечь зря топливо, вырубили двигатели, переведя планетолёт в режим свободного падения, и глухие, без единого иллюминатора, борта «пчелы» окутались рваными лохмотьями пламени. Лишь когда до поверхности осталось несколько сотен футов, двигатели снова заработали, тормозя и выравнивая машину, а Марк, увидав, как Франческо, отстегнув ремни безопасности, поднялся и направился по проходу к рубке, поспешил отомкнуть карабины ремней, вскочил и торопливо двинул следом. Фран только хмыкнул, заметив его у самого входа, но прогонять не стал, и Тайрон, благополучно просочившись в святилище пилотов за его спиной, чуть не присвистнул от удивления — в одном из пилотских кресел восседал никто иной, как его заклятый друг Ронни. Блэка не особо осчастливило появление командора, но собачиться было уже недосуг — теперь всех куда больше интересовало происходящее на компактных обзорных экранах.       Тёмная безлюдная равнина закончилась и спустя совсем немного времени под днищем бота снова промелькнул жалкий городишко аборигенов, а после на несколько миль растянулся тёмный массив погружённого в сон леса.       — Глядите! — внезапно воскликнул Рон, тыча мясистым как сарделька пальцем в экран. — Вот и ещё один живой обитатель!       Марк подался к экрану, надеясь рассмотреть получше — бот как раз пролетал над прогалиной, в самом центре которой на небольшом пригорке свернулся клубком чёрный зверь. Командор машинально протянул руку к тумблеру, чтобы перевести экран на максимальное увеличение, но Блэк его опередил.       — Посмотрим-ка на зверушку поближе! — хохотнул он, выжимая до упора джойстик управления, и «пчела», взревев двигателями, ринулась к земле.       — А вон, кажется, и ещё один! — указал на экран второй пилот, но промелькнувшая в самом углу неясная тень быстро растворилась в темноте, так и не дав себя толком рассмотреть.       Пригорок, на котором мирно дремал зверь, приближался с пугающей быстротой, и Марк отчётливо увидел, как животное, услыхав рокот двигателей, вскочило, неподвижно замерло на пару секунд, уставившись на бот круглыми жёлтыми глазами, а после заметалось в панике и что было сил припустило к лесу.       Командор замер, прикипев взглядом к экрану, и с сожалением смотрел вслед убегающему зверю, невольно любуясь грацией гибкого тела. Керн… Такой же массивный и красивый, как тот, чьё изображение до сих пор было на иллюминаторе его каюты.       — Ты напугал его, придурок! — обернувшись к Ронни, зло рявкнул он. — Зачем?       — Это всего лишь большая кошка! — беспечно отмахнулся Блэк. — Бестолковый зверь, что ему сделается?       Тайрон, пробормотав вполголоса парочку непечатных выражений в адрес некоторых индивидуумов, не иначе как по ошибке возомнивших себя человеками разумными, снова отвернулся к экрану, но разглядывать там теперь, кроме деревьев, было нечего. И избавиться от возникшего отчего-то чувства неловкости не получалось — Марк готов был поклясться, что в глазах зверя плескался самый настоящий, почти человеческий ужас.       «Может, зря мы сюда полезли? — завертелись в голове непрошеные мысли. — Вломились в чужой, неизведанный мир… Явились с помпой — незваные и нежданные гости… И почему так чертовски жаль этого перепуганного кота? Но мы ведь прибыли не за тем, чтобы распугать всё живое на тысячу миль вокруг!»       Всё оставшееся до посадки время в рубке царило гробовое молчание. Разговаривать не хотелось — похоже, и Франческо, и второй пилот испытывали сейчас примерно то же, что и Марк. Даже Рон, непробиваемый во всём, что не касалось его омеги, ощутил вдруг неловкость.       — Я же только хотел… — попробовал он что-то вякнуть в своё оправдание, но Фран успокоил его одним сердитым взглядом, и Блэк, досадливо забурчав себе под нос, увёл машину на прежнюю высоту.       Подходящее пристанище удалось найти меньше чем через час, когда лесной массив остался далеко за кормой «пчелы», а впереди показались затянутые ночной темнотой отроги скалистых гор, именуемых Облачными, если верить единственной сохранившейся топографической карте Арии. Дотошный Фран вывел на голографический дисплей несколько страниц старинного арианского атласа, но ошибки быть не могло, другого горного кряжа в этом районе просто не существовало, и сразу стало понятно, почему эти горы получили своё название — высоченные каменные пики окутывали причудливые клубы тумана, издалека и впрямь похожие на кучевые облака.       — Туда! — указал Рамирес, исхитрившись разглядеть среди почти отвесных скал небольшое горное плато.       Командор одобрительно качнул головой. Лучшее убежище и придумать было невозможно — с земли к их временной базе будет не подобраться, а сверху её накроет энергетический защитный купол. Да и вряд ли жители убогого городишки смогут атаковать их с воздуха.       Через несколько минут посадочные опоры бота коснулись базальтовой поверхности плато, и Марк поспешил к выходу из рубки.       — Наружный люк не откроется, пока бортовой анализатор не закончит проверку проб воздуха и не даст «добро». Параграф сто двадцать восьмой, пункт пятнадцатый Уложения о прибытии на неосвоенные планеты, — голосом занудной гувернантки бросил ему вслед Франческо. — Так что можешь особо не торопиться!       Командор скис.       — Что за бред! — возмутился он, вновь обернувшись к Франу. — Арию признали пригодной для жизни людей ещё почти тысячу лет назад, а ты тут бюрократию разводишь!       — То-то и оно, что это было слишком давно! И мы пока не знаем, что уничтожило колонию, не так ли? — командир десантников демонстративно сложил руки на груди и отвернулся, давая понять, что разговор окончен.       — Пойди да побейся об люк лбом, если совсем неймётся! — не преминул ввернуть шпильку Рон. — Да усерднее стучи-то, глядишь, и пробьёшь железку!       Тайрон зло чертыхнулся, сцепил зубы покрепче, проглотив вертевшийся на языке хлёсткий ответ, и пулей выскочил из рубки.       Но он оказался далеко не единственным, кому не терпелось побыстрее выбраться наружу — у люка, гипнотизируя выжидательными взглядами аппарель, уже переминались с ноги на ногу Стив, Джесси и ещё парочка десантников. Весь остальной отсек тоже пришёл в движение — отовсюду слышалось щёлканье карабинов страховочных ремней, люди поднимались со своих мест и подтягивались к выходу.       Наконец глухо громыхнули внешние затворы люка, и тяжёлая металлическая плита начала опускаться. Марк, не дожидаясь, пока край аппарели коснётся земли, первым, в несколько широких шагов, сбежал по её ребристой поверхности и спрыгнул на плато. Отомкнул крепления шлема, сдёрнул его с головы, полной грудью вдохнул напоённый ночной свежестью воздух и огляделся. Позади раздавались гулкие шаги множества ног, перемежаемые щелчками отстёгиваемых креплений, восхищёнными вздохами и тихими возгласами, а командор всё стоял неподвижно, словно зачарованный открывшейся перед ним картиной.       Уходящие ввысь горные пики купались в тумане, неярко искрившемся мириадами крошечных огоньков в свете трёх арианских лун — призрачно-серебристого Вальдеса, голубоватого Кроноса и сиявшего кроваво-красным Рейноса. Снеговые шапки на вершинах гор отливали необыкновенной трёхцветной радугой, глубокие ущелья тонули в перекрестьях причудливой вязи бархатных теней, а воздух, кристально-чистый, даже несмотря на огромную высоту, казался таким густым, что хоть ешь его ложкой, и пьянил, словно терпкое молодое вино.       — Как красиво… — остановившись рядом с Марком, тихо выдохнул Стив.       — Мы в раю, господа! — командор, обернувшись к стоявшим позади людям, расплылся в счастливой улыбке и широко раскинул руки, будто желая обнять весь этот потрясающе прекрасный мир. Теперь он совершенно точно знал, что чувствовал молодой командор Эрлинг, впервые ступив на поверхность Арии — поистине драгоценной жемчужины в ожерелье голубого гиганта.