Точка невозврата

***

      Марк брёл по огромному лугу, не без труда продираясь сквозь густые заросли высокой, почти по пояс, травы и с наслаждением вдыхая кристально чистый, напоённый благоуханием цветов воздух. Изредка он, словно всей кожей ощутив направленный на него взгляд, останавливался, чтобы осмотреться, но напрасно — на многие мили вокруг не было ни единой живой души, если не считать каких-то звонкоголосых пичуг, выводивших свои трели в безбрежной вышине неба. Луг отчего-то казался знакомым, словно он уже бывал здесь когда-то… Очень давно. И это ощущение было абсолютно нереальным — почти на всех планетах, где командору довелось побывать, чаще запоминались каменные джунгли городов и бетонные поля космодромов.       «Да это же Ариа!» — вдруг всплыло из глубин сознания чёткое понимание, и Марк изумился ещё больше. Как он здесь очутился? Ведь приказа высадиться на планету не было…       А заливистые рулады пичуг становились между тем всё громче и отрывистее, и всё больше походили на…       Тайрон, неохотно вынырнув из глубин сна, очнулся от назойливо зудевшего в ухе зуммера коммлинка и, не открывая глаз, прижал пальцем крохотную золотую «таблетку», вшитую под кожей за ухом.       — Марк, — сразу услышал он обеспокоенный голос Стива, — мы на орбите Арии, но планета не ответила ни на один из наших запросов!       — Совсем ничего? — командор окончательно проснулся и уселся на кровати.       — Совсем, — уныло подтвердил Харден. — Мы испробовали всё, что можно, даже древнее радио! Глухо!       — Иду, — буркнул Марк, поспешно вскакивая с постели.       Ему хватило нескольких минут, чтобы плеснуть в лицо пару пригоршней воды, стянуть в хвост волосы и вновь залезть в осточертевший комбез и высокие десантные ботинки c магнитными вставками на толстой подошве. А через четверть часа он уже был в рубке «Циркона», обнаружив в сборе всю компанию, за исключением разве что командира десантников — даже хмурый Вэл снова восседал на своём кресле, а в углу, на кожухе воздуховода, ссутулив мощные плечи, пристроился Ронни, странно похожий на причудливый нахохлившийся гриб.       — Бесполезно, — покачал головой Стив в ответ на застывший в глазах командора немой вопрос.       — Фран предлагает отправить на планету «пчелу», чтоб попытаться выяснить всё на месте, — добавил Джесси. — Такое впечатление, что там не осталось никого живого…       — Никого? — машинально переспросил Марк, вспомнив свой странный сон и ощутив, как знобкий морозец неприятно пробежался по позвоночнику.       — Сам смотри, — кивнул Джесс на носовые обзорные иллюминаторы рубки, которые теперь работали в режиме экранов, передавая многократно увеличенное изображение с внешних видеокамер корабля.       Сейчас «Циркон» огибал дневную сторону планеты, и Тайрон невольно вздрогнул — на экранах была та самая равнина из его сна. Или очень на неё похожая. И ни единой живой души…       Корабль летел своим курсом, астронавты до боли в глазах всматривались в экраны, пейзажи Арии сменяли друг друга почти с калейдоскопической быстротой, но все их объединяло одно — нигде не было ни намёка на присутствие людей.       — Ты заметил? — снова подал голос Джесс, тронув Марка за локоть. — Атмосфера…       — А что с ней не так? — не въехал в тему Тайрон и обернулся к нему, вопросительно подняв брови.       — Совершенно прозрачная, — объяснил Джесс. — Такой чистейшей атмосферы нет, пожалуй, ни на одной из заселённых людьми планет!       — Верно… — подтвердил командор, чувствуя как вдруг сжалось, пропустив удар, сердце. — Смотри! — указал он на экран, находившийся прямо за спиной Джесси.       Звездолёт миновал терминатор и теперь видеокамеры засекли объятый ночной тьмой город.       Марк узнал его без труда — всего лишь несколько часов назад видел его на голографии в каюте. Только теперь окна изящных небоскрёбов не сияли тёплым светом, да и от самих небоскрёбов остались лишь чёрные обугленные остовы, торчавшие, как гнилые зубы издохшего великана. Серебристые составы электропоездов не бежали по виадукам монорельсовой дороги, а валялись на земле, словно сброшенные гигантской лапой, проржавевшие в труху и искорёженные глыбами заваливших их бетонных обломков. Не плыли в воздухе разноцветные всполохи реклам, не сновали по улицам шустрые гравилёты, не спешили домой припозднившиеся прохожие… Столица колонии была мертва, и, судя по всему, уже давно. Тлен и запустение царили ныне там, где когда-то бурно кипела жизнь.       — Что стряслось в твоём раю, Лайе? — почти беззвучно прошептал Марк, с отчаянием глядя на разрушенный Гонтар. Шипастый обруч ужаса стиснул горло так, что командору с трудом удавалось глотнуть хоть немного воздуха, а в груди разливалась такая боль, словно он смотрел на печальные руины города, в котором родился и вырос.       В рубке повисло мрачное молчание.       — Может, дайнахи похозяйничали? — рискнул высказать предположение Джесс. — Неужто эти бестии и сюда добрались?       — Кто скажет наверняка? — Марк тяжело сглотнул вставший в горле ком. — Нам действительно придётся спуститься на планету и попытаться разузнать, что случилось с колонией…       — Вот и я говорил о том же! — энергично поддержал его раздавшийся за спиной голос, и командор, оглянувшись, увидал входящего в рубку Франческо, державшего в руках два пластиковых стаканчика со свежесваренным кофе.       — Спасибо, милый, — Марк, сделав вид, что в упор не замечает, как Ронни ожил в своём углу и подскочил, протягивая руку, выхватил один из стаканчиков, деловито подул на горячий напиток и отхлебнул едва ли не половину.       Обескураженный Блэк так и застыл с протянутой рукой.       — По воскресеньям не подаю, — брезгливо проскрипел Тайрон, едва взглянув на здоровенную лапищу Рона.       Тони удручённо покачал головой и окинул командора смурным взглядом, справедливо ожидая продолжения недавней свары, но Ронни только разочарованно крякнул и вернулся на свой кожух.       «Похоже, Фран вправил ему мозги… Или просто дал, пока я разгуливал во сне по арианским лугам…» — Марк сам недоумевал, с какого перепугу его опять понесло на рожон, но упустить случай полюбоваться на вытянувшуюся от огорчения физиономию Рона никак не мог.       — Абсолютно исключено! — припечатал молчавший до сих пор капитан. — Ни о какой высадке не может быть и речи! Таких указаний мне никто не давал!       — Но если здесь побывали дайнахи… — начал было Франческо.       — Тем более! — отрезал Чехов. — Если колонию уничтожили ящеры, то они, скорее всего, оставили на планете блокпосты после отбытия основного дивизиона, и соваться туда с одним лишь отрядом десанта в полсотни человек чертовски глупо!       — Почему же арианцы не подали сигнал бедствия, когда на них напали? — задумчиво пробормотал Стив. — И потом, дайнахи наверняка оставили бы конвой на орбите планеты, и парочка их кораблей непременно крутилась бы даже на дальних подступах к системе. А тут чисто, иначе из нашего корыта давно бы смастерили дуршлаг! Ни кораблей, ни орбитальной станции, ни хоть какого-нибудь завалященького спутника — совсем на них не похоже…       — Сидя здесь, мы вряд ли что-то выясним, кэп, — Марк допил свой кофе, смял в кулаке стаканчик и зашвырнул пластиковый комок в люк утилизатора.       — Я не уполномочен рисковать кораблём и командой! — взвизгнул вконец разозлившийся капитан — с самого начала этого проклятого полёта всё шло наперекосяк, а теперь ещё и это! Если на Арии окопались дайнахи, значит им следует как можно быстрее сматывать удочки и вызывать подмогу с Земли, но нет — этим неугомонным обязательно надо самим сунуться ящерам в зубы!       — О’кей, — пожал плечами Марк. — Я — вольнонаёмный, а потому могу свалить с этой лоханки когда вздумается, и чёрт с ними, с кредами! Тебе не придётся подвергать опасности экипаж и твою личную драгоценную шкуру, Вэл. Я отправлюсь на планету один и попытаюсь выяснить, что случилось с колонией. А если не вернусь — у тебя есть куча свидетелей, которые подтвердят, что ты в поте лица своего уговаривал меня не соваться на Арию и даже грозился запереть в каюте! Так, народ? — Тайрон окинул взглядом притихших астронавтов и подмигнул. — Мне нужен только скайтер. И можешь не беспокоиться по поводу возможной пропажи корабельного имущества — мой отец сполна возместит Адмиралтейству его стоимость!       Командор сам толком не понимал, отчего так рвётся на планету, где, вероятно, затаились недобитые дайнахи, но что-то больнучей занозой свербело внутри при одном только воспоминании о мёртвом городе и заставляло тоскливо замирать сердце.       — Скайтер — не десантный бот, — обломал его Франческо. — Если мы сбросим тебя отсюда — его обшивка вряд ли выдержит, и ты, пролетая через слои атмосферы, сгоришь задолго до того, как доберёшься до поверхности планеты!       — А кто-то уже пробовал? — взвился Марк.       — На моей памяти охотников изжариться заживо не находилось, — хмыкнул Фран. — Да и антигравы скайтера не предназначены для таких нагрузок — это ведь всего лишь лёгкий планетарный гравилёт! Он не приспособлен для таких суперэкстремальных экспериментов, и тормозной парашют в его конструкции не предусмотрен. Так что, если ты и не станешь горсткой пепла в воздухе, то заделаешься такой смачной железно-мясной лепёшкой на земле. А опустить корабль пониже наш храбрый капитан вряд ли позволит!       — И что нам остаётся? — рявкнул Тайрон, окончательно потеряв терпение. — Сидеть на заднице ровно и ждать, не промелькнёт ли где дайнахская чешуйчатая харя? Или сразу драпать, роняя тапки, а в Адмиралтействе доложить, что нас напугала подозрительная тишина?       — Я уже говорил, — невозмутимо ответил Рамирес. — Единственный выход — отправить на планету «пчелу».       — Только через мой труп! — выкрикнул взбешённый капитан.       — Да дайте же слово вставить! — грохотнул откуда-то сверху зычный бас, заставив разошедшихся спорщиков мгновенно притихнуть. — Вывожу на первый экран обработанные данные с внешних топографических сканеров, — сообщил Айн уже своим обычным, спокойно-бесцветным голосом.       Все находившиеся в рубке машинально повернули головы к одному из экранов и застыли, как громом поражённые, прикипев взглядами к стеклопласту.       — Как пить дать, хомо сапиенс, а никакой, мать вашу, не ящер! — первым из ступора выпал командор, придирчиво рассматривая высокого старика с окладистой бородой и буйной гривой седых волос, перехваченной на лбу узорчатым обручем. — Только одет как-то… чудно!       Арианец и в самом деле был облачён в серую, длиной почти до пят, домотканую хламиду, подпоясанную простой верёвкой, а на его ногах красовалось и вовсе нечто архаичное, сплетённое то ли из ремешков, то ли из тонких полосок сухой коры.       — А ещё сканеры засекли вот это, — добавил искин, и на экране возникло не то жалкое подобие города, не то большая деревня: неказистые одно- и двухэтажные дома, сложенные из грубо отёсанного камня, теснились, едва не наползая друг на друга, как облепившие пенёк опята, образовывая почти правильный круг, одну половину которого окружал вплотную подступавший к жилищам густой лес, а другую огибала неширокая река. Зато узкие улицы идеально ровными лучами расходились от центра, где возвышалось нечто, напоминавшее древний замок земных вельмож, и освещались кострами, разложенными в стоявших на земле больших каменных чашах.       — Эт-то что? — еле сумел вымолвить оторопевший не меньше других Джесс. — Поселение колонистов? Такого убожества я не видал даже на самых отсталых планетах!       Теперь астронавты жадно вглядывались в экран, в надежде обнаружить ещё кого-нибудь, кроме диковинного деда, но на улицах не было ни души — селение будто вымерло.       — Если эта деревушка — всё, что осталось от колонии, — разочарованно заметил Стив, — то Земле вряд ли стоит рассчитывать на помощь Арии!       — Так что, кэп? — Марк обернулся к Валентину, зло сверкнув глазами. — Колония, может быть, погибла, но на планете явно остались выжившие. И если ты сейчас дашь команду поворачивать оглобли, я первый, сразу же, как только «Циркон» окажется на базе, подам на тебя в суд за неоказание помощи населению Арии. Клянусь, я это сделаю!       — Где ты видишь население? — огрызнулся Чехов. — Этот вот трухлявый хрыч — население? Не нужно пороть горячку, парни! — попробовал он малость охладить пыл астронавтов. — Даже если на планете остались люди, нам не стоит лезть туда, очертя голову, а сообщить о случившемся на Землю и потребовать, чтобы сюда прислали инспекционные корабли! Окружить планету карантином, и уже тогда разбираться, что произошло с колонией…       — Может статься, что к прилёту инспекторов здесь не останется никого живого, — веско заметил Стив. — Этот старикан выглядит довольно измождённым… Да и деревушка, кажется, совсем не кишит изобилием жителей!       — Кэп, мы обязательно пошлём сообщение на Землю, Айн прямо сейчас этим и займётся! — снова встрял Тайрон. — Но, учитывая её нынешнее плачевное положение, не думаю, что снарядить корабли удастся слишком быстро. А пока они летят, мы можем попытаться сами наладить контакт с жителями деревни и всё же выяснить, что здесь стряслось! И ты сможешь представить инспекторам уже готовый отчёт, а это попахивает солидной премией!       — Ну-у… будь по-вашему, — сдался наконец после долгого раздумья капитан. — Всё равно мне вас не переубедить!       — Вот это разговор! — просиял Марк. — Фран, где, говоришь, ночует твоя посудина?       — В третьем грузовом ангаре, — Франческо, не мешкая, развернулся и направился к выходу. — Рекомендую всем надеть защитные скафандры!       — Да, сэр! — командор, не удержавшись, облизнул взглядом шикарный рамиресовский филей, невольно подосадовав про себя на то, что вскоре прелести Франа скроет хоть и лёгкая, но всё-таки броня.       Ронни, до сих пор сидевший в углу истуканом, заметил это безобразие, подорвался со своего кожуха и немедля втёрся между ними, надёжно перекрыв Тайрону обзор собственной внушительной фигурой. А поспешившие следом за Марком Стив и Джесси, узрев сей нехитрый, но действенный манёвр, переглянулись и дружно прыснули со смеху.       — Эй, а кто в рубке останется? — попытался пресечь массовый исход членов экипажа капитан. — Я-то тоже лечу на планету, мало ли, что там в ваши дурные головы взбредёт!       — Он! — бывшие уже у выхода Марк, Стив и Джесс с завидным единодушием указали на замешкавшегося Тони.       — Я?! — протестующе возопил Райт. — Но я…       — Не бойся, — успокоил его Тайрон. — Кораблём управляет Айн, а тебе остаётся лишь поплёвывать в потолок да не забывать держать с нами связь!       — Бессовестные свиньи! — резюмировал Тони, вздрогнув от грохота закрывшейся переборки. — Сами за приключениями отправились, а я присматривай тут за хозяйством, как древняя бабка-ключница!