***
Давным-давно население Арии было отнюдь не столь малочисленно, и Лайе, собирая по крупицам всё, что осталось от летописей Древних, знал, что тогда на планете обитали существа умные и могущественные, а их прилетевшие со звёзд предки называли Арию непонятным словом «колония». Они строили дома, высокие как горы, и этих домов было так много, что из них получались целые города с широкими просторными улицами, по которым ездили самоходные машины, умевшие, к тому же, и летать по воздуху. Были у Древних и ещё более диковинные летающие машины — «шаттлы», которые могли не только пересечь планету с одного полюса до другого за каких-нибудь пару часов, но и взлететь высоко-высоко, туда, где заканчивался воздух и начиналась вечная ночь, именуемая «космосом». А ещё Древние умели строить «корабли». Одни из них, громадные стальные лодки, бороздили моря и океаны, а другие «плавали» в космосе и могли добраться даже до самого Хадара. Древние много чего умели… Лечить любые болезни, создавать всякие полезные и занимательные штуки, которые иначе как волшебными не назовёшь. Правда, многие из этих штук были и опасными — они могли убить на расстоянии, разрушить дом или даже сжечь корабль… Именно они сравняли с землёй города Древних, когда началась война, и за двести лет обратили в прах всё, что было создано некогда могущественной расой. Выжившим в этом царстве смерти, когда они наконец отважились выбраться из своих подземелий и горных схронов, остались в наследство лишь руины. Предкам клана Лайе до последнего удавалось скрываться в подземных коммуникациях самого большого из городов Древних — Гонтара, ровно до тех пор, пока в развалинах складов и магазинов можно было раздобыть хоть какую-нибудь еду. Но уйти из города, ставшего огромной братской могилой, им всё же пришлось. Уйти, захватив то немногое, что уцелело в пламени пожарищ, и что можно было унести на себе. Беженцам повезло — не так далеко от сожжённого Гонтара им посчастливилось наткнуться на засыпанный землёй, но сохранившийся почти в целости сегмент разорванного чудовищным взрывом корабля. Там-то оставшиеся в живых и нашли приют, туда же было снесено и всё, что удалось спасти из разрушенного города. Время текло своим чередом, и постепенно вокруг осколка корабля, который потомки гонтарских беженцев именовали теперь Храмом Древних, выросло новое поселение — неприступная цитадель, названная в память о великом городе. Новый Гонтар был ныне единственным селением на поверхности планеты, остальные же тринадцать арианских кланов больше так и не рискнули строить наземные города, предпочитая укрывать свои селения под землёй или в горных пещерах. Пережившим войну пришлось начинать всё заново — учиться жить натуральным хозяйством и осваивать старинные ремёсла — обтёсывать камни и строить дома; добывать руду и выплавлять металлы; изготавливать ткани и шить одежду… Терпение и труд всё перетрут, но потомков некогда могущественной расы подстерегала ещё одна беда — они хоть и постепенно, но неуклонно вымирали. Людей выкашивали не только вспыхивавшие время от времени междоусобные стычки и тяжёлый труд, но и неизлечимые болезни. Разумеется, в каждом селении имелся свой знахарь с целой когортой подмастерьев, порой даже не один, но всё их врачебное искусство заключалось в умении приготавливать настойки из целебных трав и кореньев, а этого подчас было катастрофически мало, чтобы спасти человека. А кроме всего прочего война оставила ещё одно тяжкое наследие — почти треть появлявшихся на свет младенцев либо оказывались нежизнеспособными и умирали, не прожив нескольких месяцев, либо рождались калеками, и их тоже приходилось умерщвлять — нищее арианское общество не могло себе позволить содержать инвалидов. «Дурная кровь… — сокрушались старики, предавая земле очередное мёртвое детское тельце. — Кто останется после нас?»***
Лайе съёжился на своём ложе и закрыл уставшие глаза. Под веками пекло, словно туда сыпанули сухого песка — сказывалась ночь, проведённая почти без сна. Юноша чуть слышно застонал, до хруста сцепив зубы — если лорду Тайрону всё же удастся снова развязать бойню, ариане окончательно скатятся в бездну нищеты и отчаяния, из которой так надеялись выбраться хоть когда-нибудь… Лорд собирался — ни много, ни мало — стать единоличным властелином всех арианских кланов. Но, увы, валлиены не принадлежали ни к одному из трёх самых многочисленных и влиятельных, и вряд ли их правителей приведут в восторг монаршие замашки выскочки из захудалого клана, нашедшего убежище под холмами Долины Цветущего Вереска. А это значит — путь Дугласа к трону всевластия будет залит кровью и усеян трупами, а сам он наверняка погибнет и клан свой погубит. Лишь потому ему и нужен был Лайе — наделённый необычайными способностями наследник главы клана кернов, с которыми, волей-неволей, а приходилось считаться всем остальным. Но как же отец не распознал, что задумал сумасбродный лорд? Или Дугласу только в присутствии Лайе не удаётся полностью контролировать свои мысли? Тогда он — единственный, кто может попытаться остановить честолюбивого дурака, но открыть отцу глаза на замыслы этого молодчика всё же стоит… Нет, вдоволь поспать ему сегодня точно не суждено! Юноша торопливо вскочил с кровати и направился к двери, но не успел он протянуть руку к засову, как в дверь трижды негромко стукнули — так обычно стучал сам лорд Эрлинг. — Ты как раз вовремя! — Лайе поспешил отодвинуть засов и распахнул дверь. — Отец, нам нужно поговорить, и чем быстрее — тем лучше! Лорд Тайрон, он… — О нём мы поговорим позже! — Лаури и на сей раз не удалось побыть оригинальным. — Лайе, у нас гости! — Опять? — громко прошипел юноша. — Это что, эпидемия какая-то? Сегодня утром уйму народа одолела блажь взять меня замуж? Можешь объявить очередному жениху, что я дал обет безбрачия на всю оставшуюся жизнь! — Тише, — поморщился лорд, войдя в комнату и прикрыв за собой дверь. — Эти гости, как бы поточнее сказать… — Лаури замялся, подбирая подходящее определение. — Они… не совсем обычные, сынок. Вернее — совсем необычные! Они оттуда! — отец многозначительно воздел к потолку указующий перст. Лайе машинально посмотрел вверх, но, само собой, ничего, кроме гладко оструганных потолочных досок с коричневыми глазками сучков, не увидел. — Помнишь звезду, которая так напугала тебя прошлой ночью? — продолжал Лаури. Кровь бросилась Лайе в лицо — помнил ли он свой позор? — Филипп уже успел настучать? — через силу выдавил из себя юноша. — Не настучать, а поставить в известность, — назидательно поправил отец. — Между прочим, он спас тебе жизнь, помнишь? — Знал бы, так подальше от него сбежал! — угрюмо буркнул Лайе себе под нос только лишь из чистого упрямства. — Не болтай глупостей! — отрезал лорд. — Ты в самом деле вообразил, что Филипп хоть на минуту потеряет тебя из виду? Да старый керн оберегал «котят», когда ты ещё на свет не родился, и все причуды молодых знает, как свои собственные! Лайе насупился и отвернулся, избегая смотреть отцу в глаза — напоминание о том, как он не сумел совладать с перепуганным зверем, причиняло почти физическую боль. — Ладно, — опомнился Лаури. — Так вот, Лайе, твоя звезда упала в Облачных горах. Только это вовсе не звезда оказалась, сынок… — Нет? — юноша вскинул на лорда удивлённый взгляд. — Это корабль, — поспешил объяснить отец, — подобный тем, какими владели Древние! — Не может быть… — Лайе даже отступил на шаг, не в силах поверить собственным ушам. — Где-то на планете сохранился корабль? Но как можно было ухитриться его спрятать? Нет, мы бы наверняка узнали! — юноша стиснул пальцами виски — страшное подозрение вдруг пронзило его мозг… Неужто валлиенам удалось найти исправный корабль? Почему бы и нет, ведь посчастливилось же предкам клана кернов обнаружить обломок! А некоторые смертоносные изобретения Древних до сих пор защищают улицы Гонтара… И очень может быть, что притязания лорда Дугласа на мировое господство имеют вполне реальные основания: настоящий боевой корабль Древних — аргумент весомый. Как же они его прятали столько лет? Кернам удалось скрыть свой обломок только потому, что он и так был почти погребён под слоем земли, а сколько им ещё пришлось натаскать, чтобы засыпать своё убежище понадёжнее! Валлиены тоже строят подземные жилища, но слишком уж они примитивны — чтобы зарыться глубоко под землю нужно что-то посерьёзнее, нежели самодельная лопата. Так как? И кораблём ведь ещё нужно уметь управлять! Валлиены научились? Но, чёрт побери, как?! — Это не валлиены, сынок, — сходу отмёл его подозрения Лаури, и Лайе тут же залился алым — новость потрясла его настолько, что он опять совершенно позабыл про блокаду. — А лорд Тайрон, оказывается, изрядный подлец! Как я его не раскусил? Видимо, его мыслезащита не такая худая, и только тебе удалось пробить в ней брешь, — изумлённо подытожил отец. — Разве ему не ведомо, сколько усилий стоило главам кланов достичь этого хрупкого мира? Наше общество — что сухой порох, только горящую спичку брось! Но мы найдём способ его окоротить… Впрочем, это подождёт, — спохватился он, — сейчас у нас другая проблема! — И в самом деле! — Лайе даже не попытался восстановить экран, «разговаривать» мысленно было быстрее и проще. — Лучше расскажи, что известно об этом корабле! — Вчера вечером на небе появилась новая звезда, — так же безмолвно принялся объяснять Лаури. — Наши звездочёты поначалу внимания особо не обратили — ну звезда и звезда, разве что поярче остальных… Но потом в Храме вдруг ожил какой-то древний прибор, невесть сколько времени пылившийся в одном из залов! Прибор тот всё хрипел и шипел, точно кузнечный мех, а после красным огоньком замигал. Хранители с перепугу повыскакивали вон да кинулись будить людей в окрестных домах — думали, эта штуковина вот-вот взорвётся и разнесёт всё кругом в пух и прах. Уже хотели уводить всех из города, но старый Грон всё-таки рискнул зайти в Храм и посмотреть… Штуковина взрываться не собиралась, но зато теперь она разговаривала! И голос из неё говорил на нашем языке. Выбранил Грон Хранителей последними словами, когда вышел, и сказал, что никакая это не бомба, а пе-ре-дат-чик, — последнее слово лорд произнёс вслух и по слогам. — А голос всё звучал, только сквозь треск и шипение мало что можно было разобрать. Но слова «колония» и «земля» повторялись чаще других… — Колония? — Лайе почувствовал, как у него вдруг заледенели пальцы. — Да, — кивнул отец. — И «земля». Юноша замер, осенённый догадкой. Земля! То самое таинственное место, откуда, если верить древним преданиям, прибыли основатели некогда жившей на Арии расы сверхлюдей. Они-то ведь и называли Арию «колонией»… — И что же дальше? — Лайе с жадностью вглядывался в отцовское лицо и даже в нетерпении переступил с ноги на ногу, словно прямо сейчас собирался бежать разыскивать этот неведомый корабль. — Дальше ничего, — пожал плечами Лаури. — Голос, кажется, что-то спрашивал, но никто из наших не знал, что делать с этим передатчиком, даже старик Грон. Послать мента-волну, скажу тебе, гораздо проще. Наши сенситивы принялись «прощупывать» окружающее пространство, тогда-то и догадались, что зажегшаяся над Арией новая звезда — и не звезда совсем, а нечто огромное и непонятное. И у этого чего-то слишком толстая скорлупа — мыслеволны от неё просто отражаются, но голос явно исходил оттуда. Мы не знали, что и думать! А после голос умолк, но от большой звезды отделилась звёздочка поменьше и полетела вниз… — Весело вы тут проводили время, пока я бегал по лесу! — потрясённо пролепетал Лайе вслух. — И ты молчал! А вместо того, чтобы сразу рассказать про ночное происшествие, послал меня знакомиться с этим чокнутым лордом! Неужели моё замужество важнее, нежели этот корабль? — А что мне было делать? — вздохнул отец. — Выгнать его с порога? Разве так должно поступать с гостями? — Ну знаешь… — юноша даже задохнулся от негодования. — Этой ночью в городе спали разве только грудные младенцы, — продолжал рассказывать лорд. — Люди были страшно напуганы. Кто-то кинулся спасаться в лес, побросав весь свой скарб, другие попрятались в подвалах домов. Если бы Филипп не послал мне мыслеволну о твоих злоключениях и о том, что напугавшее тебя небесное страшилище полетело в сторону гор, к утру здесь бы вряд ли кто-то остался. Потому-то я и приказал ему вести тебя домой кратчайшей дорогой. Филипп и сам поначалу здорово струхнул, когда звезда устремилась прямо к тебе, но вдруг нечаянно уловил мысли живых существ! И существа эти находились прямо внутри падающей звезды! Филипп говорит, в их мыслях царил полнейший хаос, но разобрать кое-что ему всё-таки удалось. Существа в звезде не хотели причинить тебе вред, ими двигало лишь любопытство… Потом звезда направилась к горам, а Филипп бросился за тобой. Он и поведал нам обо всём, пока ты мылся и завтракал. Хранители решили повременить с уходом из города — сбежать-то успеется, в самом крайнем случае мы уведём людей в лес через сеть подземных ходов — а пока просто подождать, что будет дальше. Народ-то хоть и жутко перепугался, но заинтригованы все были неимоверно! — Через сеть подземных ходов? Даже так… Под городом целый подземный лабиринт? Кажется, до сего дня я жил где-то в другом месте! — не смог удержаться от сарказма уязвлённый Лайе. — И почему я понятия об этом не имел? — Подземные ходы соединяют каждый дом, а главный ведёт на ту самую опушку, куда тебя и вывел Филипп. Не злись, ты всё узнал бы, когда пришло бы твоё время править, — нетерпеливо отмахнулся Лаури. — Так вот, все затаились, страшась и нос на улицу высунуть, однако ничего необычайного больше не происходило. Обитатели крепости уже почти успокоились, решив, что звезда, наверное, сгинула где-то в горах, но недавно в небе снова появились летающие машины… А потом к стенам внешнего периметра пришли люди. — Люди? — недоверчиво переспросил юноша. — Именно, — кивнул лорд. — Вроде бы самые обыкновенные, но в какой-то нелепой одежде, которая обтягивает тело как вторая кожа. Мыслеблокадой они совершенно не владеют, и «прочесть» их мозг — раз плюнуть. Теперь-то мы доподлинно знаем, что большая небесная звезда — это их корабль, и прибыли они на нём из космоса, а точнее с самой Земли, про которую уж и старожилы-то не помнят. А твоя страшная звёздочка — тоже корабль, только поменьше… — Гости со звёзд! — ошарашенно пробормотал Лайе. — Возможно ли это? — Похоже, древние сказки не такие уж и сказки, — сокрушённо покачал головой лорд. — Где они сейчас? — юноша шагнул к отцу и порывисто схватил его за руки. — Эти звёздные люди… — в горле мгновенно пересохло, и с его губ сорвался невнятный клёкот. — Они… нам угрожают? — Пришельцы остановились у северных ворот, — задумчиво ответил Лаури. — Их трудно понять, но нет, угрозы в их мыслях мы не прочли. Они, скорее, озадачены… Полагают, что колония уничтожена, но на Арии осталась жалкая горстка выживших. Собственно, они не так уж далеки от истины, правда, считают, что здесь побывали какие-то чешуйчатые чудища. А нашу цитадель сочли убогой деревушкой! И зря! — Что-то уже случилось? — встревожился юноша. — Эти люди полезли к нам без спросу, — пожал плечами лорд. — И, само собой, напоролись на ловушки. Сначала они пытались войти через западные ворота, и там один из них угодил в яму с вьюножалами, а их яд действует почти мгновенно. Другой обязан спасением собственной отменной реакции, иначе его рассекло бы пополам огненным лучом Древних. Тогда пришельцы двинулись к северным, и там ещё одного еле успели вовремя оттащить, иначе вряд ли ему удалось бы увернуться от арбалетной стрелы. Но надо отдать звёздным людям должное — они всё же сообразили, что улицы «убогой деревушки» хранят свои смертельные секреты. И сейчас они раздумывают, что делать дальше… — Но почему никто из дозорных не вышел им навстречу? — поразился Лайе. — Отец, неужели ты не понимаешь? — заторопился он. — Эти пришельцы со звёзд наверняка обладают знаниями Древних! А вдруг судьба посылает нам шанс? Пусть чертовски невероятный, пусть самый крошечный! Но им не пройти по городу без проводника! — Не шуми, — поморщился Лаури. — Мы пока не знаем, зачем они явились, и разве я мог вот так, сразу, велеть привести их в город? Их много, и не все они безоружны, а мысли у них сумбурные, как водоворот, в них много непонятного, и столько всего намешано! — А много мы сможем узнать, если так и будем сидеть, затаившись за высокими стенами и ощетинившись ловушками? — загорячился Лайе. — Ты ведь сам сказал, что в их мыслях нет дурного! Подумай, они прилетели с самой Земли, откуда давным-давно прибыли и наши предки! Может, они просто хотят узнать, что случилось с колонией? И они будут пытаться проникнуть в город, но погибнут один за другим! Они не угрожают нам, так за что же их убивать? Почему бы не попытаться хотя бы выслушать? Выяснить, что им от нас нужно? И если они поймут, что мы им не враги… — юноша даже задохнулся от невероятности того, что собирался сказать и умолк, не в силах вымолвить ни слова. — Отец, вдруг они захотят поделиться с нами толикой своих знаний и могущества? — наконец осмелился предположить он. — Ты должен их выслушать и разузнать, что их к нам привело! Пошли к ним проводника… Нет, я сам пойду! — Стой! — Лаури едва успел ухватить за руку метнувшегося к двери сына. — Этот призрачный шанс, на который ты так надеешься, может обернуться большой бедой! Все мы страшно рискуем, Лайе! Эти люди со звёзд обладают могуществом Древних, и им не составит труда нас уничтожить. А что мы можем противопоставить их оружию? Как защитимся? — Наш мир и так гибнет, а мы даже не попытаемся его спасти? — в отчаянии взмолился Лайе. — Ведь совсем необязательно пропускать в город всех, ты можешь приказать привести главу их звёздного клана и побеседовать с ним! Отец, пусти меня! — Ты никуда не пойдёшь! — жёстко отрезал Лаури. — Будь по-твоему, я отправлю к ним Филиппа… Но ты останешься в своей комнате до тех пор, пока я не поговорю с их предводителем и не выясню, чего они хотят! — Ни. За. Что! — отчеканил юноша, гневно глядя отцу в глаза. — Я ведь будущий правитель Гонтара, так почему я должен сидеть взаперти, словно неразумное дитя? — Ты останешься здесь! — твёрдо повторил лорд. — Но так и быть, я не буду закрывать свои мысли блокадой, и ты сможешь узнать всё, о чём я буду говорить с пришельцем. И не спорь! — Как скажешь… — голос Лайе сорвался от обиды. Юноша склонил голову и отступил, пряча обжёгшие глаза слёзы разочарования. Уговаривать, если уж отец решил стоять на своём, бесполезно — по части упрямства лорд мог дать сто очков вперёд и собственному отпрыску. — Не расстраивайся, — отец шагнул к нему и положил руку на плечо, пытаясь утешить. — Прежде я сам должен понять, чего нам ожидать от этих космических пришельцев, и убедиться, что они и впрямь не представляют опасности. Я лишь хочу защитить тебя! Не только потому, что ты единственный выживший из пятерых моих детей… Ты — будущий глава клана, и когда-нибудь бремя забот о нашем народе ляжет на твои плечи. Я просто не могу рисковать тобой, пойми! Лайе не ответил, лишь упрямо повёл плечом, сбросив отцовскую руку, и отошёл к окну. Остановился, заложив руки за спину и уставившись невидящим взглядом на безлюдный двор. — Неужели будущий правитель должен вечно отсиживаться за спинами других? — отрешённо думал он. Новости по городу разлетались быстрее молнии, и наверняка большинство горожан уже слышали о том, что загадочные пришельцы — обыкновенные люди, такие же, как они сами. И так же уязвимы. Должно быть, все оставшиеся в городе жители, от мала до велика, сбегутся поглазеть на человека со звёзд, когда Филипп приведёт к терему предводителя звёздного клана, а он будет покорно сидеть в своей светёлке, как затюканный папенькин сынок, довольствуясь тем, что захочет «показать» ему отец! И где, скажите, в этом мире справедливость? — Ты останешься здесь, — вновь с нажимом повторил лорд, глядя на неестественно выпрямленную спину сына и упрямо развёрнутые плечи, — или я прикажу запереть дверь снаружи! — Приказывай, — буркнул Лайе, поспешив возвести мыслеблокаду, и Лаури тотчас почувствовал разделившую их глухую стену. — Как хочешь! — раздражённо бросил отец. — Я даже приставлю к двери хетайров, если нет иного способа уговорить тебя не лезть на рожон! — прибавил он с досадой. Неужели мальчишка не понимает, что он — самое дорогое, что есть у Лаури? Не чувствует страха отца, схоронившего четверых сыновей и отчаянно желающего уберечь единственного оставшегося? Лайе опять промолчал, и лорд, сокрушённо покачав головой, направился к двери. Юноша даже не шелохнулся, когда позади с силой захлопнулась дверь, и некоторое время так и стоял, безучастно глядя во двор. Злость и обида кипели внутри, смешиваясь в тошнотворный коктейль, отдававший во рту желчной горечью. В том, что Лаури исполнит угрозу, сомневаться не приходилось — во всём отцовском тереме только в опочивальне Лайе была дверь с засовами по обеим сторонам, и сидеть взаперти ему приходилось далеко не впервой. Вскоре явилась и обещанная отцом стража — юноша засёк мысли двоих хетайров, присланных караулить его покои, но ему было всё равно. Загадочные пришельцы с далёкой и давно уже ставшей легендой Земли занимали Лайе куда больше. Как же ему хотелось взглянуть на них хоть одним глазком! Какие они? Правда ли обыкновенные люди или только кажутся таковыми? Что их сюда привело? И если уж старинные сказки оказались самой что ни на есть достоверной былью, то почему на Земле давным-давно забыли об Арии и вспомнили только теперь? А вдруг могущественные земляне и впрямь захотели помочь вымирающей колонии? Последняя мысль грела больше всего… — И всё-таки что же сгубило твой рай, Лайе? — спросил вдруг незнакомый голос так внезапно, что юноша едва не подскочил на месте. — Сгубило мой что? — машинально переспросил он и обернулся. В комнате никого не было. Лайе нахмурился — он так замечтался и даже не сразу сообразил, что вопрос прозвучал прямо в его голове! А когда понял — изумился ещё больше. Чья мысль так бесцеремонно нарушила его уединение, выдернув из сладких грёз? Про какой рай думал этот человек, и что он вообще имел в виду? Заинтригованный юноша сосредоточился, генерируя мента-волну и пытаясь отыскать своего незримого собеседника. Обнаружить его оказалось несложно — мысли человека постоянно излучали то же острое, почти на грани горя, сожаление, с каким он думал про загубленный рай. — О чём ты? — послал ему Лайе свой вопрос. Но ответа не последовало — человек продолжал думать о своём, и юноша снова удивился, осознав, что почти не может разобрать его мысли, словно тот размышлял на каком-то странном, знакомом и вместе с тем чужом языке. «Их трудно понять…» — пришёл на ум рассказ отца, и Лайе невольно затаил дыхание. Неужели… — Кто ты? — с замиранием сердца послал он следующий вопрос. Ему не ответили и на сей раз, но в мыслях неизвестного теперь отчётливо различались не только сожаление о том, что было утрачено очень давно, но и смятение, смешанное с едва заметной ноткой страха, и ярая злость на какого-то «жопоголового придурка», и тщательно скрываемая тоска о несбывшемся. Казалось, человек тщетно пытается в чём-то разобраться, и немало раздражён тем, что истинная причина его беспокойства пока ускользает от его понимания. «Он не сенситив и не слышит меня…» — понял наконец обескураженный неудачей Лайе. Сомнений больше не было — ему удалось уловить мысли кого-то из пришельцев! Но откуда человек со звёзд знает его имя? Не раздумывая больше ни минуты, юноша направился к двери и дважды дёрнул свисавший из отверстия в стене витой шнур. Через несколько минут прибежала обеспокоенная Камилла, и караульным волей-неволей пришлось отпереть ей дверь. Хетайры сгрудились за спиной служанки, но прорываться с боем Лайе и не собирался. — Камилла, почему моя простынь в грязных разводах? Немедленно перестели постель! — заныл он, состроив капризную мину, и стражники у дверей, многозначительно переглянувшись, выдохнули с облегчением — кажется, опасения лорда не оправдались, и этот ночной путешественник в самом деле собирается прилечь отдохнуть. — Но, господин, как же ваша простынь может быть грязной? — недоумённо залепетала девушка. — Я же вчера… — Она грязная, сама взгляни! — юноша ухватил служанку за руку и втащил в комнату, попутно захлопнув ногой дверь перед носами стражников. Снаружи тотчас лязгнул тяжёлый засов, но рвение хетайров, пунктуально исполнявших повеление отца, теперь было Лайе только на руку. «Принеси мне одежду на выход, — быстро сконцентрировавшись, внушил он Камилле, пока та тщетно пыталась отыскать следы грязи на чистой и лишь чуть примятой простыни. — Но никому ни слова, и постарайся не попадаться на глаза моему отцу!» Девушка молча кивнула и направилась к окну. Лайе сам поднял деревянную раму и помог ей выбраться на узкий, огороженный резной балюстрадой балкон, тянувшийся вдоль второго этажа по северной стене терема. Внутри неприятно царапнуло — он снова нарушил данное отцу обещание не применять понапрасну свой дар, но Лаури сам не оставил ему выбора. Конечно, Лайе мог просто попросить — добрая девушка, к тому же тайком, как она полагала, грезившая о молодом господине, с готовностью бы исполнила его просьбу. Юноша очень надеялся, что его очередная своевольная выходка останется незамеченной, но если всё раскроется — Камилле наверняка не избежать наказания. Подставлять зазря девчонку совсем не хотелось — уж лучше пусть она действует бессознательно, подчиняясь воле Лайе, а отцовские громы-молнии, в случае чего, падут только на его голову. Камилла вернулась довольно быстро, неся в охапке ворох одежды, а через несколько минут она уже выходила из опочивальни, держа в руках «грязное» бельё и совершенно уверенная, что всего лишь перестелила господину постель. Лайе поспешил прикрыть за ней дверь и, не мешкая, принялся переодеваться. Юношу сжигало любопытство. Ну что ужасного случится, если он сам отправится к северным воротам и просто посмотрит? Он даже не будет показываться пришельцам на глаза! Правда, придётся быть осторожным, хотя вряд ли отец предупредил всю дворню и весь город о том, что приказал сыну и носа из своих покоев не высовывать. Выглянув в окно и отметив, что во дворе по-прежнему пусто, Лайе выбрался на балкон и по-кошачьи мягко спрыгнул на землю. И тут же снова чертыхнулся с досады — отец догадался поставить стражника и под окном! Молодой хетайр, сжимая в руках внушительного вида арбалет, решительно шагнул к юноше: — Милорд, ваш отец повелел… — Мой отец велел тебе сопровождать меня к северным воротам! — быстро ответил Лайе, глядя парню прямо в глаза и подкрепив свои слова основательным внушением. — Идём! Стражник замялся лишь на секунду, а потом закинул арбалет на плечо и молча отправился следом. Теперь ему и в голову не приходило удивляться, отчего это молодой господин крадётся по двору собственного дома точно вор, стараясь держаться поближе к стене и без конца озираясь по сторонам…