Восходящий Империум

Остаток дня прошёл по первоначальному плану. Армии были собраны, а планы сражений составлены. Первой целью Великого Крестового похода за покорение системы Сол стал Пояс астероидов, разделявший колыбель человечества надвое. Задача подчинить этот лабиринт космического мусора, богатый ресурсами и сильно укреплённый ксеносами-рейдерами, легла на Первый и Второй легионы. На пике Эры Раздора, когда всякое подобие разума исчезло, в систему Сол проникла отвратительная ксенос-порода, некогда изгнанная на самые дальние окраины галактики за свою мерзкую природу. Мутанты, работорговцы и нечто похуже — К’Хрел захватили шахты и укрепления Пояса, превратив их в свое личное владение. Из своей, казалось бы, неприступной системы сцепленных астероидов и разграбленных орбитальных станций К’Хрел наслаждались эпохой процветания, похищая миллионы людей по всей системе Сол, чтобы использовать их в качестве рабов или чего похуже для своих гнусных ксенос-хозяев. Удар по этим ксеносам и возвращение Пояса станет не только стратегической победой, обеспечив ресурсы и оборонительный рубеж, но и покажет человечеству, что кошмары Старой Ночи могут истекать кровью. I и II Легионы должны были действовать сообща, чтобы стремительно уничтожить ксеносов, стерев их с лица галактики прежде, чем те успеют организовать оборону. Гнезда К’Хрел кишели в Поясе. Предстояла жестокая кампания в космосе, чтобы очистить его от скверны и сделать безопасным для человеческой колонизации. Центральным владением ксеносов-работорговцев в Поясе была карликовая планета Церера. Некогда древний коммуникационный узел, теперь она превратилась в отвратительный рынок плоти, где ксеносы всех мастей покупали и продавали людей, как скот. Эта планета стала главной целью I Легиона. Они сокрушат К’Хрел клинком и болтером, освободят рабов и вернут Цереру законным владельцам. Удар придёт из пустоты и сокрушит верхушку работорговцев. Тем временем второй Примарх, лихой Алексио Гарва, поведёт Имперский Флот на уничтожение остальных гнезд ксеносов. Как только Церера окажется в надежных руках Империума, а Пояс откроется для колонизации и эксплуатации, начнется следующий этап Крестового похода. Остальные восемнадцать легионов рассредоточатся по всей системе Сол, возвращая её под контроль человечества. Этот первый шаг был критически важен — если решающий удар окажется недостаточно мощным, Империум погрязнет в месяцах, если не годах, жестоких боёв в тоннелях и руинах. Последние речи и прокламации, объявляющие начало Крестового похода, прозвучали несколько дней назад. Теперь жители Терры могли лишь наблюдать, как легионы сверхчеловеческих воинов постепенно переправляются на ожидающий флот. Флагман Первого легиона уже сейчас находился на низкой орбите над Велбританией. Огромный линкор класса «Глориана», известный как «Тай-Прайдвен», мог вместить более ста тысяч боевых братьев Первого легиона вместе со всей бронетехникой, оружием, транспортными средствами, вспомогательным персоналом, ауксилиями и прочими необходимыми для войны ресурсами. Именно туда направлялся Эддард Фендрагон. Прошло несколько часов с его судьбоносной встречи с Малкадором. За это время были завершены последние приготовления к запуску, и он успел обменяться прощальными словами со своей Матрари. Он отправлялся на войну. Конечно, у него уже был боевой и командный опыт — тренировки, подавление угроз на Терре и Марсе, но это не были мелкие стычки или учения. Это была настоящая война. Перспектива такого сражения пробежала дрожью по его спине. Инстинктивная реакция, знакомая всем великим хищникам, чувствующим близость добычи. Как и все Примархи — да и люди в целом — Эддард был существом сложным. Он одновременно благородный король-рыцарь Имперского двора и свирепый сверххищник, жаждущий крови и гибели врагов. Эта двойственность — благородное поведение в мирной жизни и беспощадная, эффективная жестокость на поле боя — была характерна для всего Первого легиона. Сто тысяч Астартес Первого легиона уже находились на борту «Тай-Прайдвен». Этот колоссальный корабль стал первым (и пока единственным) линкором класса «Глориана», покинувшим марсианское Железное Кольцо. Следующие девятнадцать ждали завершающих доработок и данных с первого боя «Тай-Прайдвен», прежде чем быть готовыми к запуску. Эскорт из боевых барж, линейных крейсеров и относительно небольших эсминцев, каждый из которых перевозил отряды Астартес, образовал почётный караул вокруг гигантского корабля. Вместе все эти десятки судов несли на борту 300 000 готовых к битве воинов Первого легиона, жаждущих обрушить ад на врагов Империума. Персональный «Громовой ястреб» Эддарда приземлился в ангаре флагмана, и Примарх в сопровождении почётного караула прошёл сквозь строй салютующих Астартес. Некоторые из них никогда прежде не видели своего генетического отца во плоти. Но даже эти молодые братья сохраняли выдержку, когда мимо них прошёл полубог войны, чей кодекс был вплетён в саму их сущность. Облачённый в безупречную обсидиановую броню и вооружённый мечом, отточенным до убийственного совершенства, он был Чёрным Рыцарем Империума во всей своей ужасающей славе. Покинув ангар, Примарх и его стража направились на командный мостик. Командный трон корабля был огромен, выкован так, чтобы вместить массивную фигуру Примарха. Подобные троны позволяли капитанам быстро и эффективно обрабатывать колоссальные объёмы данных, необходимых для управления космическим судном. Но трон «Тай-Прайдвена» был куда более совершенным творением. Он был связан со всем флотом Первого легиона, позволяя существу с достаточным интеллектом и силой воли не только наблюдать и анализировать действия всего флота, но и управлять им почти мгновенно. Приказы могли передаваться на командные троны других кораблей, обеспечивая беспрецедентную синхронизацию и стратегическое превосходство в масштабах, недоступных обычным адмиралам. Эддард был искусен в командовании флотом и мог управлять своей эскадрой, словно это было продолжением его собственного тела. И всё же он мерк в сравнении с другим Примархом, участвующим в этой миссии. Алексио Гарва не зря заслужил прозвище Повелитель Бездны. Как в симуляциях, так и в реальных учениях он с лёгкостью превосходил своих братьев. Второй Примарх прибыл на свой флагман несколькими часами ранее и уже взял под контроль сотни имперских кораблей, готовящихся к предстоящей битве. Когда его доспехи и разум полностью синхронизировались с троном, Эддард позволил бесконечному потоку данных — как незначительных, так и критически важных — обрушиться на него. Обрабатывая информацию со скоростью, с которой не справился бы даже макро-когитатор, Примарх мгновенно осознал состояние, возможности и оптимальное тактическое применение флота. На его лице мелькнула лёгкая улыбка, когда он убедился, что флот готов к бою и ждёт его приказов. Среди этого водоворота данных была и вокс-передача с флагмана его брата — боевой баржи «Индэвор». Это было личное послание от брата, который, судя по всему, удостоился титула Имперского Исследователя — в противовес роли Эддарда как Клинка Императора. Первый и второй Примархи были близки, несмотря на контраст между стоическим спокойствием Эддарда и неукротимой энергией Алексио. В сообщении говорилось: «Клинку Императора. Удачной охоты и береги себя, брат.» Улыбнувшись, Эддард позволил себе ещё несколько мгновений размышлений и человечности, прежде чем полностью погрузиться в роль командующего. Одной из техник, освоенных Примархами, было умение разделять себя на различные «роли». Это помогало снижать боевую усталость и контролировать сверхчеловеческие эмоции, неизбежные для их природы. Как командующий, Эддард больше не был благородным и обаятельным рыцарем Империума — теперь он был безжалостным и расчётливым Чёрным Королём Войны, в котором нуждались его отец и весь вид, чтобы выиграть битву за выживание. Активировав вокс-канал, подключённый ко всему флоту Первого легиона, командующий Эддард обратился к Астартес и смертным: — Это Примарх Эддард Фендрагон. Я обращаюсь ко всем кораблям Первого легиона. Сотни тысяч душ замерли, прервав любые дела, чтобы услышать его слова. — Сегодня мы сразимся в первой из многих битв за выживание человечества. Галактика — тёмное место, полное ужасов, превосходящих воображение. Слишком долго эти твари прятались во тьме, охотясь на наш народ, как подобает паразитам. Галактика стала царством тьмы и страха, но этому придёт конец. В этой тёмной галактике… МЫ БУДЕМ СВЕТОМ! Ликующий рокот вырвался из бесчисленных глоток при словах полубога войны — но мгновенно стих, когда он продолжил: — Сегодня я встретился с моим Отцом, Повелителем Человечества, и его правой рукой — Сигиллитом. На этой встрече они почтили меня и этот легион, одновременно возложив на нас великую задачу. Первый легион избран стать Мечом Императора. Мы будем первыми среди равных и эталоном, по которому станут судить всех остальных. Мы — клинок в руке Императора, готовый сокрушить врагов человечества, какой бы ни была цена. — Наш легион станет воплощением воли Императора. Наша миссия велика: мы должны олицетворять лучшее, что есть в Империуме в мирное время, и с безжалостной яростью уничтожать её врагов на войне. Мы будем первыми — образцом того, на что способны Астартес и человеческий вид. Поражение недопустимо. Я готов раздвинуть пределы своих возможностей, служа человечеству и его Повелителю. И я прошу своих сыновей и наших смертных братьев по оружию сделать то же самое. Когда речь закончилась, грянул оглушительный скандирующий рёв: — ФЕНДРАГОН! ФЕНДРАГОН! ФЕНДРАГОН! С завершением речи Первый Примарх повёл свой легион на войну. По его команде первые сто кораблей I Легиона покинули орбиту Терры и приготовились нанести удар по ксенос-угрозе. Двигаясь с пугающей синхронностью, достижимой только для флота, ведомого Примархом, корабли выстроились в боевой порядок по достижении точки Лагранжа у Луны. Флот принял формацию, напоминающую одновременно солнечную систему и натянутый лук. Массивный корпус «Тай-Прайдвен» образовывал древко, боевые баржи — наконечник, а линейные корабли — оперение. Вокруг этой «стрелы» кружили десятки эскортных судов: от крейсеров, дополняющих огневую мощь специализированных на абордажах ковчегов, до роев эскортных кораблей, стремительно сновавших вокруг «Тай-Прайдвена», готовые сбивать вражеские ракеты и истребители. По команде Примарха флот двинулся как единое целое. Громовые плазменные двигатели ревели, уводя корабли прочь от Терры — к Поясу астероидов. Расчёты орудий готовили плазменные пушки, лэнсы и пусковые шахты к предстоящему бою. Флот излучал помехи, чтобы скрыться от К’Хрел. К счастью, ксеносы были примитивны, и даже базовых систем подавления сканеров хватило, чтобы замаскировать армаду. О том, что их ждёт гибель, они узнают лишь тогда, когда смерть предстанет перед их оптическими сенсорами. Но к тому моменту для этой нечисти будет уже слишком поздно. Когда флот пролетал мимо Марса, легион получил последние данные марсианских сканирований Цереры. Единственное новое «развитие» — это прибытие новых работорговых барж, разгружающих несчастных людей, похищенных ксеносами со всей системы Сол. Их спасут — а вот это царство рабства сожгут дотла. Вскоре сканеры флота засекли Пояс. Сотни обитаемых астероидов и протопланет были обнаружены и отмечены. Тучи зондов-авгуров рассыпались в пространстве, чтобы выявить каждое ксенос-гнездо и зафиксировать все потенциальные угрозы. Информация распространилась по флоту и была передана Имперскому Флоту, который, согласно графику, уже должен был покидать орбиту Марса. Он прибыл бы как раз к кульминации вторжения на Цереру, чтобы атаковать цели, помеченные Первым легионом. Медленно и методично «Тай-Прайдвен» вместе с остальными кораблями занял огневую позицию. Сканеры выявили военные укрепления и командные центры Цереры. Тысячи баллистических когитаторов навели огневую мощь флота на цели и приготовились к залпу. Эддард глубоко вдохнул — и отдал приказ: — Огонь.