Коллекция

      Четвёртый безрадостно плёлся по коридору — докладывать о результатах охоты. Неудача. Опять. Застыл перед дверями. Вдох, выдох — жалкая попытка утихомирить перетекающую под кожей ярость. Потянулся к ручке. Двери резко распахнулись, чья-то шкафоподобная фигура заставила Апостола шлёпнуться на пол. Пятый. С лёгкой завистью Четвёртый отметил у собрата перекинутое через плечо тело очередного Гримволкера. Похоже, кому-то улыбнулась удача. Кому-то… но только не Четвёртому. Шкаф свысока глянул на Апостола, сдержанно полуусмехнулся-полуфыркнул и прошёл мимо. Четвёртый поднялся, отряхнулся, поправил волочащуюся по полу рясу, которая была ужасно ему велика и которую он из-за этого люто-бешено ненавидел, и вошёл в комнату. Судя по всему, Первый только-только собирался сесть и откушать чаю и был не особо рад, что какой-то жалкий Четвёртый, более того, посмевший снова объявиться с пустыми руками, отрывает его от этого благородного занятия. — Что на этот раз? — снисходительно улыбнулся Первый, отставив чашку и всем своим видом говоря: «Ну, давай, бесполезное создание, я готов выслушать твою очередную отмазку».       Четвёртый стоял перед ним, как нашкодивший школьник, всеми фибрами души желая провалиться сквозь землю. Собравшись с духом, Апостол рассказал старшему собрату, как всё было хорошо, пока не стало плохо. Первый слушал молча, лишь иногда разочарованно вздыхая. Наконец Четвёртый умолк. Старший помолчал ещё немного, прежде чем презрительно усмехнуться. — Значит… Проиграл? Одному из этих охотничков? — Первый нарочно выделил пренебрежительной интонацией последнее слово, дабы подчеркнуть, как сильно Четвёртый облажался. Он сделал паузу, с его губ сорвалось ещё несколько издевательских смешков, — и как же ты умудрился это сделать? — Их было трое… — начал Четвёртый, с трудом проглотив комок ярости, так и норовящий слететь с языка какой-нибудь язвительной фразочкой, и сжав руки в кулаки, — и там был тот самый, который зовёт себя Странником… — в глазах Первого промелькнула искра интереса, — и ещё один, но он… Он гораздо сильнее любого Хантера…       Старшего пробило на хихиканье. Четвёртый злился, но в глубине души и сам понимал, что такое описание, звучащее из уст уже в который раз облажавшегося Апостола, не сильно возвысит этого Хантера над остальными в глазах собрата. — Хотя, чего это я? — этот комок ярости Четвёртый сдержать не смог, — ты-то наверняка бы справился, чаще всех ведь на отлов ходишь! Лучше меня знаешь, конечно же…       Первый вдруг умолк, внимательно осмотрел собрата и поднялся с кресла. Всё так же не проронив ни слова подошёл к Четвёртому. Удар! Выпад был настолько резким, что не успевший сообразить Апостол рухнул, как подкошенный. Первый подошёл, хищно оглядел лежащего на спине Четвёртого, не забыв отметить боль, непонимание и даже лёгкий страх в его глазах, и поднял ногу. Младший успел лишь испугаться, когда каблук сапога с громким влажным хрустом расколол его череп на три неравных куска. Тело слабо дёрнулось в предсмертной конвульсии. Первый убрал ногу, недовольно цыкнул, поняв, что запачкал сапог, вернулся в кресло, вытянул руку и против часовой стрелки прочертил пальцем светящийся круг. Вокруг тела Четвёртого образовался пузырь и вдруг тело дёрнулось ещё раз. Время внутри пузыря спешно отмоталось назад и вскоре Апостол, живой и здоровый, снова стоял перед старшим, будто ничего и не было. — Хотя, чего это я? Ты-то наверняка бы справился, чаще всех ведь на отлов ходишь! Лучше меня знаешь, конечно же…       Впрочем, для Четвёртого действительно ничего не было — отмотка времени благополучно стёрла ему память. Первый повторил эту процедуру ещё шесть раз, прежде чем успокоился достаточно, чтобы продолжить разговор. — Хорошо… — увидев непонимание в глазах Апостола, старший пояснил, — поймаем мы твоего Хантера, всех поймаем…       Закончив докладывать, Четвёртый, даже безрадостнее чем прежде, поплёлся в сторону своей комнаты в замке. Однако на полпути ему стало плохо, и какое счастье, что рядом оказалась уборная. Едва успев добежать до раковины, Апостол вцепился в неё мёртвой хваткой и почти три минуты без продыху освобождал желудок. Когда же приступ рвоты наконец закончился, Четвёртый сплюнул в раковину и с коротким яростным вскриком ударил по стене чуть правее висящего на ней зеркала. Кафель звонко треснул. Как и что-то в руке Филиппа. — Ауу…! Ау-ау-ау-ау-ау-ау-ау… — схватившись за запястье, зашипел Апостол — его человеческая форма явно не подходила для таких эмоциональных всплесков. Оно и неудивительно, ведь этот Бэлос был подростком.       Глянув на своё отражение, Четвёртый тяжело вздохнул. В такие моменты ему вспоминалась его прошлая жизнь, его пост Золотого Стража — единственного, кто не давал Кипящим Островам сесть императору на шею и свесить ножки. Впрочем, стоило Филиппу только вспомнить о дяде, как воспоминания разом померкли — Апостол всеми фибрами души ненавидел этого мягкотелого, слабовольного и бесхребетного неудачника. И его идиотские фразочки! «Филипп, они же тоже живые…» «Филипп, править значит не властвовать, а исполнять обязанность…» «Филипп, нужно быть добрее…» Бесит. Бесит-бесит-БЕСИТ! Четвёртый уже замахнулся, дабы помять кафель ещё и слева от зеркала, но боль в правой руке вовремя его остановила. Нужно сдерживаться. По крайней мере до тех пор, пока он снова не сможет использовать свои силы. Будучи самым юным последователем Господина, Филипп на чистом энтузиазме дослужился до посвящения в Апостолы, пачками притаскивая Лорду Гримволкеров, и получил от него дар — превращаться в «Тварь», больше и сильнее обычных последователей. К несчастью, фавориту Хозяина — Третьему Апостолу — это очень не понравилось. Хитрюга предложил Господину устраивать перед каждой охотой «ритуальный обед», дабы все последователи могли помолиться за свой успех и отправиться на отлов сытыми и полными сил. И Четвёртый вскоре понял, что этот очкастый гад что-то подсыпает в его порцию. Что-то, что вызывало у Филиппа неконтролируемый приступ сильнейшей ярости, из-за чего Апостол благополучно убивал тех, кого должен был доставлять живыми. И, как будто этого было мало, после каждого такого приступа он на какое-то время терял свой дар. Ещё и эта чудовищная рвота… А отказаться от трапезы он не мог — Третий внушил всем, что это неуважение к Господину.       Добравшись до спальни, Четвёртый быстренько переоделся в чистое, а то его одёжка малость замаралась в бою, открыл портал и вышел. Всё-таки, его ожидала встреча с одним «вездесущим придурком»…

***

      В замке открылся портал. Из него, со спящим Картёжником на руках, показался металлический Бэлос, следом вышел паук. — Уууу, впервые я у тебя на хате! — глазея по сторонам, протянул восьмилапый, — а то ж у тебя тут всё по пропускам — хрен проберёшься! — Да, я видел сообщения от системы безопасности о твоих попытках проникновения… все двести восемнадцать… — пока паук смеялся, к металлическому откуда-то с потолка свесился монитор, показывая запись с камер, — пффх… Нет, ну ты посмотри только! И вот как это называется, а?       Собрат заглянул ему через плечо и, спустя несколько секунд, расхохотался в голос. На записи виднелось два каких-то Хантера, благополучно бросивших ещё двух Хантеров, а также Луз и Кинга, заметно находящихся в бессознательном состоянии, под дверями замка. Вскоре после того, как двое кидал скрылись, двери открылись, вышло несколько Абоматонов и внесло детей внутрь. — Это называется… — не прекращая смеяться, паук сделал капризный визгливый голосок, явно передразнивая кого-то из Хантеров, — «я скорее умру, чем приму твою помощь! … Но если что-то случится, ты же поможешь, да?»       Металлюга поддержал его парочкой сдержанных смешков. Они прошли мимо комнаты с капсулами. — Лежат, ребятки… — заглянул в неё паук, — такие спокойные. И жрать не просят… Ляпота!       Пока он разглагольствовал, Металлыч думал и решал. На него только что свалилось ещё четверо детей. Но у него из без них были вагон и маленькая тележка дел, требующих его немедленного вмешательства. И, желательно, до того, как придёт в себя Картёжник. — Что же мне делать с этой четвёркой? — как бы невзначай вздохнул металлический. — Я знаю кое-кого, кому можно их сплавить! — моментально откликнулся паук, — не беспокойся, ребята надёжные, детишек не обижают! … Но мне нужна помощь — я же не могу открывать здесь порталы… — Помоги ему. Я тут пока сам. — кивнул своему кардиналу Металлюга и тот, кивнув в ответ, перелетел на плечо паука, после чего они удалились.       Вздохнув ещё тяжелее и всё ещё сомневаясь в правильности своего решения, император двинулся дальше.

***

      Первым очнулся Хантер в гражданском. Огляделся — абсолютно незнакомая комната, голые каменные стены, ковёр на полу, две двухэтажные кровати и лежанка для питомца. На лежанке Кинг, на кроватях он сам, Луз и Хантер-Который-Золотой-Страж. А в голове всё ещё каша. Вроде бы они сидели в Совином Доме, а потом… потом вдруг… Точно! Мальчик встрепенулся, вскочил с кровати, разбудив спящего за пазухой Флэпджека. В комнате не хватало ещё двух Хантеров! Неужели тот Хантер-Номер-Четыре что-то подсыпал им в чай? Кое-как собрав мозги в кучку, Хантер в гражданском напряг память и пришёл к выводу, что так, скорее всего, и было. Иначе картинка никак не складывалась. Но зачем? И где они теперь? Голова разрывалась от вопросов, но никто в пределах видимости не мог предоставить ему ответов. Сидеть сложа руки ничего бы не дало, поэтому он решил для начала разбудить остальных. Все оказались в таком же замешательстве, как и он. Из всей их компашки только Золотой Страж знал чуточку больше — он узнал в помещении Императорский замок. Остальные были не в восторге от таких вестей, но Страж заверил, что всё в порядке, сейчас они под защитой Империи и император уже по любому отправил бойцов для уничтожения напавшей на них Твари. А, значит, беспокоиться не о чем и скоро всё будет просто отлично. Верилось с трудом.       Решив, что довольно сидеть и прохлаждаться, Золотой Страж покинул комнату. Следом, сомневаясь, что разделяться — хорошая идея, вышли остальные. Идя впереди всех, Страж успешно скрывал от них своё удивление и лёгкий испуг. Замок. Он был… другой. Страж жил в нём, сколько себя помнил. И в том замке никогда не было никаких цветных вкраплений в стенах. И окна. Куда, Титан побери, подевались все окна? В коридорах было очень темно, настенные светильники практически не помогали. Расположенные в нескольких метрах друг от друга, они освещали лишь по тридцать сантиметров вокруг себя. И, когда Страж уже начинал подумывать, что надо бы, встретив дядю, осторожненько намекнуть ему, что такая смена обстановки в замке была, мягко говоря, не самой лучшей идеей, впереди из-за угла вышел сам император. Дети замерли, Бэлос тоже остановился. Немую сцену прервал Золотой Страж, подойдя ближе и преклонив колено перед монархом. Он что-то говорил, но его никто не слушал. Всё внимание было приковано к императору. Что-то в нём было не так, но никто из детей не мог понять, что именно. Это заметил даже Страж и робко спросил, всё ли у дяди в порядке. — Дааа… — выдохнул монарх, не спуская глаз с племянника. Его губы тронула едва заметная, неестественная улыбка, — почему бы тебе… не подойти поближе…?       При всём нежелании Страж подчинился. И в этот момент Хантер в гражданском увидел, как за спиной императора что-то слабо блеснуло. Что-то… металлическое. Поняв, что дело пахнет керосином, он рванул вперёд и оттащил собрата на пару шагов назад. Бздынь! — и туда, где мгновение назад стоял Страж, воткнулись две острые паучьи лапы. Перестав сдерживать лезущую на лицо безумную гримасу, Бэлос было кинулся на детей, но не смог. Похоже, паук не рассчитал сил и лапы, воткнувшись в пол, благополучно застряли. Пока он пытался освободиться, дети, поняв, что это их шанс, поспешили сбежать. Когда они скрылись за углом, император тихо рассмеялся и без усилий вытащил лапы. Откуда-то сзади показался тёмно-бордовый кардинал и с возмущённым чириканьем набросился на паука. — Эй, полегче, Ришелье! Я же любя! — отмахнулся от его нападок Бэлос, продолжая хихикать, — ну, да, не удержался… Но ты видел их лица? Прелесть! Да и к тому же, пробежка пойдёт им на пользу. А теперь твой выход. Давай, покажи, как ты умеешь втираться детишкам в доверие!       Закатив глаза, палисман полетел за ними. Выждав немного и решив, что дал детям достаточную фору, паук двинулся следом. Сделав пару поворотов, Флэпджек выскочил наперерез компашке и, состроив из себя маленькую напуганную птаху, подлетел к ним, взволнованно чирикая. Сзади послышался звонкий стук металлических лап по камню и палисман поспешил предложить детям свою помощь. Времени раздумывать не было, поэтому они согласились. Кардинал превратился в посох и открыл им портал, после чего скрылся. Из тьмы коридора показалась фигура императора, поэтому дети, не думая, выбежали в другой мир. Портал закрылся буквально в трёх шагах от паука, дав компашке ложное ощущение безопасности. — Отлично сработано! — обратился к палисману Бэлос, — давай, выпускай меня! — пока Флэп открывал второй портал туда же, паук довольно потирал руки, — ты видел этот страх в их глазах? Такая неподдельная паника! Ооо, я мог бы гоняться за ними целыми днями! Ну, всё, я ушёл. Привет Картёжнику!       Император скрылся в портале, а кардинал полетел обратно к хозяину.

***

      Тем временем жидкометаллический Бэлос дотащил-таки Картёжника до кушетки. В очередной раз просканировал тело — кроме сломанного носа, повреждений больше не было, если не считать кучи мелких полузаживших ранок, которые этот Хантер, видимо, счёл недостаточно серьёзными для исцеления. Император отошёл к столу, решив всё же замешать что-нибудь, что продержит парня в отключке ещё несколько часов. Пока он возился с реагентами, из-под плаща Картёжника выглянул его палисман. Бэлос вздрогнул, повернул голову и очень удивился, увидев на своём плече не своего кардинала. Флэпджек негромко чирикнул. — Отрадно видеть, что хоть кто-то из вас идёт на контакт… — вздохнул император. Палисман выдал короткую трель, вызвав у Бэлоса смешок, — охотно верю. И, полагаю, мы могли бы друг другу помочь. Этот замок — одна из самых неприступных крепостей во всей известной Мультивселенной. И мне почти удалось сделать все его процессы автономными. Но только почти. А, в свете нынешних событий, мне придётся какое-то время отсутствовать и я не могу его так оставить. Поэтому мне бы пригодилась помощь кого-нибудь… способного. Меня он слушать не станет, но ты… Ты ему дорог и весьма велик шанс, что он к тебе прислушается… — кардинал неуверенно чирикнул, заставив задуматься и императора. Недолго помолчав, мужчина тяжело вздохнул, — скажи ему… Скажи, что это на время. Я дам вам уйти после того, как всё закончится… — Флэп слегка недоверчиво на него покосился, — послушай, я бы не разбрасывался подобными словами, не будь я сейчас в таком отчаянии! Он — мой лучший вариант. Да, в замке есть те, кому я мог бы это поручить. Но если замок подвергнется атаке, а в системе произойдёт какой-нибудь сбой — они окажутся практически беззащитными… — он вернулся к кушетке и сделал Картёжнику иньекцию, — он проспит ещё где-то пару-тройку часов. И, если очнётся раньше, чем я вернусь — пожалуйста, убеди его не разносить тут всё… — в этот момент в помещении показался императорский кардинал, — ты вовремя…

***

      Дети вывалились из портала в весьма странном месте. Казалось, у этого пространства не было потолка, лишь бездонная, непроглядная чернота, под которой, создавая впечатление огромного торгового центра, раскинулся целый лабиринт из стеллажей, шкафов, торговых лавок и не пойми чего ещё. Недалеко от детей жужжала и мигала старая неоновая вывеска. «Барахолка» — гласили светящиеся буквы. Недолго думая, компашка двинулась вглубь. Луз остановилась, обратив внимание на необычное объявление:

ТРЕБУЮТСЯ — Пожиратели гравитации — Квантовые охотники — Спящие в глюках — Пустотные олени — Резчики по бозонам

      Там был ещё один пункт, написанный на непонятном языке, от одного взгляда на который по коже пробегали мурашки и начинала кружится голова. Кинг, заметив, что Луз отстала, вернулся к ней. — Хах… интересно, какие обязанности у «пустотных оленей»? — Луз? Ты… идёшь? — А? Да, конечно, я только…       Пока они отвлеклись на объявление, посреди коридора вырос шкаф, отрезав их от Хантеров. — Откуда здесь шкаф?! — Эээй! Ребята! Вы там? Вы нас слышите? — Да! — донеслось из-за шкафа, — что случилось? Почему здесь этот шкаф? — Так, ладно. Без паники. Он не высокий, можно перелезть… — с негромким «хоп», Хантер прыгнул и уцепился за одну из полок. Однако, как только его белобрысая макушка показалась над шкафом, стеллаж вырос ещё на несколько полок, — эй, какого?! — парень вскарабкался ещё чуть выше и ситуация повторилась, — тьфу ты! Не пускает… — он спрыгнул на землю. — Попробуем найти обход. Смотрите. С нашей стороны чуть дальше есть поворот. Если мы сейчас все стоим лицом к шкафу, то это будет наше лево, ваше право. Постарайтесь двигаться в этом направлении, хорошо? — Ладно!       И так они разделились. Мальчишки свернули и вскоре вышли к торговым палаткам. То тут, то там промелькивали знакомые лица самых разных жителей Кипящих Островов, но большинство торговцев было не узнать из-за масок, плащей или гротескных нарядов. Приглядевшись к одной из торговок, Хантер в гражданском почувствовал, как в груди сдавило сердце, а в уголках глаз появились крохотные слезинки. — Ида…? — одними губами прошептал он.       Титаническим усилием воли проморгавшись и загнав слёзы обратно, он практически подбежал к её палатке. Золотой Страж старался не отставать. Однако Совиная Леди вела себя так, будто впервые их видит. — Ааа, привет, ребятки! Посоветовать что-нибудь? Плакаты, карты, открытки, визитки, книжки, для себя и в подарок, оплатить можно как кредитками, так и осьминогами! И кстати… — ведьма лукаво подмигнула и потянулась к волосам, — сегодня завезли свежую партию мотивационных постеров!       Она вытащила из своей шевелюры свиток и развернула. На верхней части постера читалось «Если тебе когда-нибудь станет грустно, просто помни…», на нижней части было продолжение фразы — «мыло». В середине постера красовался чуть вспененный кусок белого мыла. Удивительно, но, глядя на этот постер, на душе действительно становилось легче. — Вы… продаёте карты? — слова наждаком прокатывались по пересохшему горлу. — Ага! Игральные, гадальные, географические, контурные, сокровищные… — А у вас есть карта этого места?       Ида резко прекратила пересчёт типов карт и уставилась на мальчика, будто он сказал какую-то несусветную чушь. Хантер в гражданском весь скукожился под этим взглядом. Поняв, что парнишка не шутит, ведьма звонко расхохоталась, стукнув кулаком по прилавку. — Лили! — не прекращая смеяться, позвала она, — Лили, иди послушай! — откуда-то сзади выглянула Лилит, с лёгким недоумением глядя то на сестру, то на стоящих перед прилавком мальчишек. Глубоко вдохнув, Ида указала на Хантера в гражданском, — он просит карту Барахолки!       Теперь хохотали уже две ведьмы. Даже некоторые торговцы в соседних палатках поглядывали на Хантеров и тихо посмеивались, прикрывая рты руками. Пацаны сгорали со стыда. Это длилось добрые пять минут. — Ооой, ну, приятель, насмешил… — наконец успокоившись, Ида продолжила разговор, — у Барахолки нет и не может быть карты. Нельзя составить карту места, что постоянно меняется… А знаете, что? Я уже давно не видела, чтобы Лили так над чем-то смеялась, так что… — она вытащила из волос целую стопку постеров, — возьмите себе по постеру, вы оба. За счёт заведения.       Золотой Страж выбрал себе постер с мылом. Хантер в гражданском малость порылся в стопке, прежде чем найти…

НЕТ БУКВАЛЬНО НИЧЕГО, ЧТО ОСТАНАВЛИВАЕТ ТЕБЯ ОТ ЛЕВИТАЦИИ, КРОМЕ ЗАКОНОВ ФИЗИКИ и ты и правда будешь подчиняться каким-то законам, как грёбаный квадрат? или ты будешь крутым и совершишь пРеСтУпЛеНиЕ ПрОтИв рЕаЛьНоСтИ

      Эти буквы на фоне космоса действительно странно мотивировали. Спрятав постеры за пазуху и попрощавшись с ведьмой, мальчишки двинулись дальше. Сделав пару поворотов, они вышли к одиноко стоящей торговой лавке. За прилавком сидела кукла-чревовещатель в виде Золотого Стража без маски, в половину роста среднестатистического Хантера. Она не двигалась. Но когда мальчишки подошли поближе, глаза куклы внезапно повернулись к ним, а затем зашевелилась и вся кукла. Её движения были резкими, дёрганными и сопровождались каким-то тихим, жутким похрустыванием. Нитей, контролирующих куклу, видно не было. Как и кукловода. — Эй, парни! — единственный путь дальше лежал только мимо этой лавки, так что пришлось подойти, — нужен краб? Теперь всё просто! — кукла-Страж вытащил из-под прилавка баллончик, — встряхни! Наведи! Распыли! Краб! — после пшика на прилавке действительно появилось пятно в виде крабика. Каково же было удивление ребят, когда оно зашевелилось, отлипло от прилавка и стало настоящим крабом, — можете смотреть, но вы не найдёте более сильного, быстрого и щипучего моментального краба! — Надо же… — Золотой Страж подошёл к прилавку практически вплотную, — действительно, настоящий краб… — Настоящий…? — кукла наклонила голову, — а вот и нет!!! — с этим воплем она вдарила ладонью по крабу и, пока никто не опомнился, хлопнула этой же рукой Золотого Стража по лбу и залилась скрипучим хохотом.       Хантер пару секунд стоял в оцепенении, отходя от шока, а потом отлепил ото лба стикер в виде крабика с надписью «Тебя оКРАБили, чувак!» — Что тут происходит? В честь чего сыр-бор? — из непроглядной тьмы позади прилавка вышагнул Бэлос, — оу… — заметив мальчишек, он удивлённо вскинул брови, после чего отвесил всё ещё хохочущей кукле лёгкий подзатыльник, заставив её наконец замолчать, — почему не сказал, что у нас клиенты? — Прости, босс… — виновато пискнул кукла-Страж, потирая затылок. — Надеюсь, мой компаньон не доставил вам хлопот… Кхм! — прокашлявшись, Бэлос натянул Улыбку-Того-Кто-Сейчас-Будет-Втюхивать-Вам-Всякое-Фуфло-Втридорога и продолжил, — рад вас приветствовать в моей скромной лавке! Уверяю, здесь вы найдёте всё, что сможете вообразить… и даже больше! Итак, чем я могу быть вам полезен? — Вообще-то… — неуверенно начал Хантер в гражданском, — мы просто проходили мимо… Наши друзья потерялись где-то здесь… Вы их не видели? Девушка-человек — смуглая брюнетка примерно такого роста и маленький пушистый демон с лысым костяным черепом и рогами. — Хммм… — торгаш надолго задумался, разок глянув на что-то позади мальчишек, прежде чем быстро перевести взгляд на ряды полок справа напротив, — нннн… ннееееет… — медленно протянул Бэлос, — вообще, я бы посоветовал вам…       Он не договорил, ибо за спинами Хантеров что-то громко врезалось в один из шкафов. Послышалось начало довольно грубой фразы, но быстро перешло в неразборчивое сдавленное шипение. Парни обернулись, кукла-Страж хлопнул себя по лбу, торгаш тяжело вздохнул. Источником шума оказались два Бэлоса, одетые так же, как и хозяин лавки. В руках у них были носилки, на которых лежала знакомая смуглая брюнетка с маленьким пушистым демоном на груди. Кажется, они были без сознания. Их широко распахнутые глаза, отчего-то совершенно белые, вызывали тревогу. — Эй! — узнав своих Луз и Кинга, крикнул Хантер в гражданском.       Поняв, что на них смотрят, Бэлосы попытались сбежать. Один потянул вправо, другой влево. Неудача. Первый бросился влево, второй вправо. Неудача. Остановились. Первый пригрозил второму кулаком и несколько раз указал ему за спину, после чего они побежали в том направлении и скрылись за углом. Секунду спустя за ними устремились и Хантеры. — Мда, иногда даже жаль, что, из всей троицы, мозги достались только мне… — ещё раз вздохнул торгаш, глядя им вслед.       Мальчишки забежали за угол как раз вовремя, чтобы увидеть, как похитители втащили носилки в экран огромного телевизора, забрались туда сами и растворились в белом шуме. Экран погас. Парни подбежали, намереваясь проследовать за ними, но холодное стекло никак не поддавалось. — Тот… Тот торговец! — дошло до Хантера в гражданском, — он был одет также! Он должен что-то знать!       Однако расспросить торгаша им не удалось. У палатки уже стоял другой Бэлос. И, судя по паучьим лапам, это был их знакомый преследователь. Он небрежно бросил на прилавок какой-то мешочек и кукла-Страж сразу же заглянул внутрь. — Эй! — недовольно начала кукла, — тут только полови—       Хозяин лавки не дал ей закончить претензию, пихнув куклу под прилавок. — Какое совпадение, я тоже хотел так сказать… — кончик паучьей лапы раскрылся на три «лепестка» и схватил торгаша за шкирку, подняв над землёй, — где ещё двое? — В-в-в-возникли небольшие технические неполадки! — заикаясь, начал оправдываться торговец, сжавшись в комочек, — но у нас всё под контролем! Мы уже над этим работаем! И, по старой дружбе, ты, конечно же, можешь занести оставшуюся сумму потом, когда мы их поймаем! Без проблем! — оглядываясь, дабы найти хоть что-нибудь, способное вытащить его из этой щекотливой ситуации, Бэлос увидел выглядывающих из-за угла мальчишек, — и погляди, вот и они! — паук повернулся туда, куда указывал торгаш, — не беспокойся, я сейчас же… — Не нужно… — даже не посмотрев на торговца, император отпустил собрата и тот рухнул за прилавок, — я сам… — Да, конечно, я всё понимаю, планы меняются! — из-за прилавка показалась рука с отогнутым большим пальцем, — я сообщу своим об изменениях! И не беспокойся о доплате — я всё улажу!       Погоня возобновилась. Но длилась она недолго — запрыгнув на шкафы, паук оплёл коридор впереди, отрезав пацанам путь спасения. В центре синей сети открылся портал. Хантер в гражданском попытался затормозить, но бегущий следом Золотой Страж врезался в него, сбил с ног и оба благополучно ввалились в дивный новый мир. Вскочив, отряхнувшись и оглядевшись, Хантеры помчались в единственном доступном направлении — дальше по коридору. Завернув за угол, мальчишки увидели ещё одного Хантера, висящего возле стены и закутанного в паутину по самую шею. Заметив компанию, он в полуудивлении-полуужасе округлил глаза. — Вы… — пленник опустил голову и тихо добавил, — неужели он здесь? — и снова уставился на них, — вам надо бежать! Сейчас же! Сверните налево, там будет выход в подземелья! Запомнили? На-ле-во! — Мы… — растерялся Хантер в гражданском, — мы тебя вытащим… — Не трогай! Иначе увязнешь, как и я! Бегите, мне уже не помочь! Ну же, скорее!       Понимающе кивнув, мальчишки бросились дальше, налево, как и сказал пленник. Оба чувствовали себя довольно паршиво из-за невозможности помочь бедолаге. Однако, это чувство стремительно сменилось на ужас, когда сзади прилетел громкий истерический вопль: — Нет! Не подходи! Не трогай меня! НЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕТ!!!       Паук, которому от крика благополучно заложило уши, остановился в полушаге от пленника. Тот, выдержав прямо-таки МХАТовскую паузу, приоткрыл один глаз. — Что? Думаешь, переиграл? — Хантер лукаво улыбнулся. — Не стыдно? Направил ребят в самую паутину… — В следующий раз не будут доверяться каждому встречному-поперечному… Кроме того, они мне ещё потом спасибо скажут — так они сразу попались, а иначе ты бы загонял их до полного изнеможения… — Не даёшь деду повеселиться… — буркнул Бэлос, скрестив руки на груди. Подувшись секунду, он потянулся к паутине, дабы выпутать мальчика, — Чарли опять забил на свои обязанности? — Нет. Вообще-то, он меня тут и подвесил. После того, как я попытался ему объяснить, что, если мне понадобится заряд бодрости, я заварю себе кофе, и вовсе не нужно пугать меня, выскакивая из-за углов, с потолков или ещё откуда-нибудь…       Смеясь, император распутал Хантера и собирался поставить его на землю, но мальчишка крепко вцепился в него всеми руками и ногами, не желая отпускать дядю. — Ну всё, всё, отлипай… — И не подумаю! Тебя две недели дома не было! — Не может быть. — Ещё как может! Я весь изволновался! — Ты волновался? — умилился Бэлос, в ответ на что Хантер ещё сильнее стиснул его в объятиях. Паук сдавленно крякнул, внутри него что-то захрустело, — лунышко моё, ослабь хватку…! — закряхтел император, — помнёшь деда…! — Ослаблю, если пообещаешь остаться сегодня на ужин. — Н-ну… ну… — Не «ну», дядя, не «ну»! Хотя бы на ужин! — Ну, я не могу. Я же так занят. Я вообще заскочил на две минутки… — Дядя! — Что? Ты же знаешь — без меня там вся Мультивселенная развалится! — Тут тоже без тебя всё развалится! — Там, вообще-то, двое в паутине… — Подождут. — Ну, может, в другой раз? Завтра… или в следующий четверг… Но сегодня точно не получится! Так что давай, отцепляйся… — стараясь не смотреть на недовольную мордашку Хантера, Бэлос попытался его от себя отодрать, — вот же ж… клещук… — Ну, дядя! — Ну, что? — Ну, на ужин! На уууужин! — Ну, ладно! Ладно! Останусь на ужин. — Ты обещаешь? — … — … — …обещаю. Всё, пообещал, слезай! — Хантер наконец отпустил паука, — говорил же — помнёшь деда… — Крепись, дядь, тебе ещё остальных терпеть… — Блин, точно, вас же много… — выпучил глаза император, — слушай, а может я как-нибудь в тайне от остальных отужинаю? — Нет! — Ну, пожалуйста…! — Нет, ты пойдёшь и выдержишь весь ужин! — Ну, не надо… — «Ну, не надо» было неделями пропадать не пойми где!       С громким страдальческим вздохом Бэлос двинулся дальше по коридору — выпутывать застрявших. Хантер не отставал. Как и ожидалось, мальчишки влипли по уши. — Ну чё, пацаны, с боевым крещением! — расплылся в ехидной улыбке Хантер, увидев, с каким непониманием собратья на него смотрят.       С такой же улыбкой паук закатил глаза и принялся распутывать ребят. Только сейчас, в спокойной обстановке, мальчишки заметили непохожесть этого Хантера на них. Практически белые волосы, гораздо более красные глаза и бледная кожа. Стоящий перед ними Хантер был альбиносом.       Следующие пять минут прошли для новоприбывших весьма странно — паук и его племянник шли впереди и мальчик бесперебойно щебетал, рассказывая дяде последние новости. Хантеры держались чуть поодаль и отчаянно не вкуривали, что вообще творится, почему этот Бэлос сначала напал на них, а сейчас внезапно передумал, и что теперь будет с Луз и Кингом. Невкуривание достигло новых высот, когда они вышли в большой зал. Ибо там сидело штук сорок Хантеров, если не больше. Все они, как по команде, уставились на Бэлоса, не обращая абсолютно никакого внимания на новичков. Немая сцена длилась ровно до тех пор, пока откуда-то не донеслось: — КУЧА-МАЛАААА!!! — Вот же ж… — прошипел паук, видя, что на него несётся самое настоящее цунами, — так, тихо. Тихо! Не все сразу! — но куда там. Оборонительно выставив руки перед собой, император начал отступать, втянув паучьи лапы, дабы ненароком не проткнуть кого-нибудь из племянников, — не все срааААААА…! — его завалило с головой. Мальчишки не собирались так просто прощать дяде двухнедельное отсутствие. У новеньких от такой картины натурально полезли на лоб глаза. Послышалось негромкое, — всё, помяли деда…       Из-под кучи-малы показался крупный клубок паутины. Белёсые нити цеплялись за пол, спешно уползая от завала. Отползя на пару метров, клубок начал расти вверх, приобретать цвета и текстуру. В это же время из-под кучи выползли и паучьи лапы, звонко процокали по полу и взобрались на только-только сформировавшуюся спину «клубка». Спустя ещё секунду паук собрался окончательно. Глаза новичков стремительно приближались к затылку. От полного оборота вокруг головы их остановил ещё один вошедший в помещение Хантер. Он был одет как дворецкий, только в золотистых тонах, и держал в руке увесистую записную книгу. В отличие от остальных он почти не посмотрел на Бэлоса, сосредоточившись на новоприбывших. — Так, ещё двое… А время уже к ужину… Не успею, не успею… — бубнил он, подходя к мальчишкам, — вы. За мной. Поможете.       Его тон не терпел возражений и Хантеры двинулись за ним. Даже не смотря на дорогу, дворецкий быстрым шагом петлял по коридорам и что-то записывал. — Вы дневные, ночные? — внезапно возобновил беседу он. — В каком смысле? — Когда предпочитаете бодрствовать — днём, ночью? — Эээ… ну… наверное, днём? — Понятно… — дворецкий вновь уткнулся в книжку, негромко диктуя, — «дневная смена…» «восточное крыло…» «комната триста пятнадцать…» Так! — и снова повернулся к новичкам, — сейчас пока наряд на кухню, завтра разберёмся, куда вас пристроить…       На кухне тоже было Хантерно XD людно. Штук двадцать Хантеров, в фартуках, перчатках и сеточках на волосах, сновали по кухне, готовя ужин. — Бездельники! — с порога начал дворецкий, — мы на три минуты и двадцать шесть секунд отстаём от графика! А с учётом того, что сегодня на ужине будет присутствовать дядя и ещё два рта — на ещё больше! Ну?! Что как неживые?! Шевелитесь!!! Вы не сядете за стол, пока всё не сготовите! — Тьх, опять инспектор Гаджет соизволил нанести нам визит… — мрачно сплюнул в раковину Хантер, моющий посуду. — А то ж нам чересчур легко живётся… — продолжил стоящий рядом, вытирающий и расставляющий эту самую посуду по шкафам, ещё один Хантер. — Бутч! — пропустив возмущения мимо ушей, дворецкий обратился к Хантеру, чистящему в уголке картошку, — передаю этих двоих тебе для ускорения готовки… — он кивнул на всё ещё мнущихся в дверях новичков и удалился.       Так называемый Бутч молчал, но, судя по тому, как сырая картофелина в его кулаке с сочным хрустом разлетелась на кусочки, в восторге он не был. — Вот вечно ему нужно припереться в самый неподходящий момент, испортить всем настроение и свалить… — вздохнул он, поднимаясь со стула, — Свифт! Ну, приодень их, чтоль? — М? — Хантер, до этого самозабвенно крошивший зелень, поднял голову, — а, да, сейчас…       Свифт глянул на новеньких, прочертил пальцем круг и поверх их одежды с негромким «пуф» появилась кухонная униформа, после чего вернулся к своему занятию. — Духовка свободна! — оповестил всех ещё один Хантер, натягивая прихватки, дабы извлечь горячий противень. — Отлично, уже давно пора ставить мясо… — Бутч двинулся к противоположной от входа двери, — вы двое… — обратился он к новичкам, — дочистите пока картошку…       За дверью была лестница вниз. Пока дверь медленно закрывалась, из подземелья донеслись какие-то шорохи, звон цепей, чьё-то приглушённое мычание и насмешливый голос Бутча: — Да не шебуршись, я не за тобой пока…       Дверь закрылась. Мычание явно принадлежало кому-то разумному. Новенькие нервно переглянулись, со страхом отметив ехидные улыбки на лицах некоторых Хантеров, услышавших эту фразу. Но этот случай быстро забылся в занятой атмосфере кухни. — Слушай, но так нельзя! — неподалёку стояло ещё два Хантера, возле кастрюли с соусом. Говорящий протягивал собрату тарелку и был явно чем-то недоволен. Второй лишь устало молчал, — это бесформенное пятно соуса на тарелке выглядит так безжизненно! Еда ведь должна радовать не только желудок, но и глаз тоже! Попробуй как-нибудь покреативить!       Молчащий смерил собрата взглядом, вздохнул и взял другую тарелку. Окунул руку в перчатке в кастрюлю и оставил на блюде отпечаток ладони, после чего протянул собрату со словами: — На. Как в ресторане…       Его собеседник даже икнул от растерянности. — Знаешь… — возле плиты переговаривалось ещё двое Хантеров. Они переворачивали котлеты, — я не могу нормально смотреть на котлеты после того случая в мире людей… Поверь, для того, кто никогда раньше не жил на Земле, туториалы на Ютубе — зло… В итоге я перепутал подсолнечное масло с чистящим средством, а также не смог найти кухонные щипцы и взял первое, что подошло по виду — утюжок для волос… Миссис Носеда подумала, что я пьян, когда это увидела… — заметив, что новички на него смотрят, он продолжил, — да, меня всё ещё пускают на кухню после такого… — Ты… был в мире людей? — осторожно спросил Золотой Страж.       Большая часть Хантеров повернулась к новеньким. — Приятель, мы же из самых разных уголков Мультивселенной! Мир людей — это ещё не самое интересное! — Точно! Меня вот, например, похитили и удерживают здесь насильно, а если кто-то в моём родном мире рыпнется не туда, я отправлюсь домой по кусочкам!       Чем сильнее округлялись глаза новичков, тем шире становились улыбки «старичков». — И… И ты так спокоен по этому поводу? — выдавил из себя Хантер в гражданском. — Такие дела! — развёл руками похищенный, подхихикивая. — Ребзя, время, вообще-то, поджимает! — вернулся из подвала Бутч и все снова приступили к готовке.