"Мне грустно на тебя смотреть..."

- И это Вы называете приветствием? - Ни в коем случае, Эфиараль. Раз уж мы оказались в такой интимной обстановке, я посчитала не нужным тратить время на формальности. Тем более, негласные. Раздался характерный звук шелестящей ткани и звонкого лязга тонких платиновых цепей. - Лучше? – тихий мягкий смех на мгновение словно оживил темную, заставленную всяким старым пыльным антиквариатом комнату. Ответа не последовало. - Я, конечно, всецело доверяю Вашим предусмотрительности и вкусу, но у меня невольно создается впечатление, что никаких намерений на официальную встречу у Вас не было. - Вы, должно быть, шутите, Эфиараль. Где бы мы с Вами ни встретились, цель и формат все равно оставались бы такими же. Женщина горько усмехнулась. - Это верно. Так какое же дело у Вас ко мне, что заставило выбрать столь уединённое место в дальнем крыле моего учебного заведения, куда никто никогда не заходит? Мужчина сделал несколько шагов назад и установил зрительный контакт. - А Вы будто не знаете, Эфиараль. Не нужно скромничать. Уж Вы точно должны быть последним носителем, который будет нарочно принижать свои интеллектуальные способности. - Вы мне определенно льстите, Эфиараль. Столько разных людей просит у меня аудиенции, и причины у всех разнятся. - Не будете же Вы ставить меня на один уровень с остальными, уважаемая Эфиараль? Запрашивать аудиенцию может каждый плебей. Но это не значит, что Вы примете всех. - И вот нужно Вам каждый раз спорить со мной на эту тему? Собеседница вздохнула, собираясь с мыслями. - Если вы все ещё имеете в виду Звезду Де Ново, то мой ответ остается прежним. Пока она не достигнет возраста 28 средних орбит, я остаюсь ее опекуном. Потом она уже сама решит, как поступать с вашим предложением. - А Вы все упрямитесь, Эфиараль. - Ну что Вы, сравнивать мое упрямство с Вашим то же самое, что сравнивать белого карлика с красным гигантом. - Вы же в курсе, что в Межгалактический университет она не сможет поступить, как бы талантлива ни была. Нужно официальное спонсорство системы. И мы можем его предоставить. - В любом случае мой ответ «нет». Задайте этот вопрос ей лично, когда она станет совершеннолетней. Послышался скрежет зубов. - Если бы все было так просто, мы бы к Вам не обратились, уважаемая Эфиараль. - Пока ничем не могу Вам помочь, - холодно ответила женщина. - Настоятельно рекомендую не затягивать с принятием решения, - почти прошипел мужчина. - Ну, что ж, тогда, я полагаю, наш разговор окончен. Позвольте, я провожу Вас, Эфиараль. Он молча проследовал за ней в коридор, изредка кидая взгляды на пробегающих мимо студентов. Женщина также не проронила и слова. И только в холле перед массивными входными дверьми она скупо выразила свои сожаления, что не может более развлекать дорогого гостя, а этот самый «гость» лишь мрачно посмотрел на нее и кивнул в знак прощания. *** Спровадив очередного посыльного с предложением клятвы верности той или иной имперской системе, Эфиараль Луиджина Дзенайде, наконец, смогла дышать полной грудью. Они изрядно зачастили к ней в последнее время. Ну, ещё бы! Ведь первая, появившаяся за последние 150 средних орбит, Звезда Де Ново скоро поступает в Межгалактический колледж. Это значит, что ее выводят на передовую сцену политики вселенского масштаба, и бедной девочке предстоит вертеться в этой среде всю жизнь. Жаль ее. Хорошо, что хоть относительно нормальное детство ей удалось обеспечить. Хотя и не без труда. Действительно, закатить скандал на всю вселенную и пригрозить всем Эфиаралям, что пошлет она «Ваш Межгалактический колледж» да и вообще всю Эквилибрию сразу, куда подальше. И пусть планета сойдёт с орбиты, подойдёт слишком близко к двум центральным звёздам системы, планетам-гигантам или вообще пусть встанет в один ряд с крупными астероидами! Ей будет все равно! Эфиараль невольно улыбнулась своим воспоминаниям. Это ж надо было так все провернуть! И «смертью» ей грозились, и напоить Ливерморием, и чем-то ещё… А чем ещё? А, и ладно! Какая разница, чем? Главное, что девочку удалось взять под опекунство. При живых-то родителях… Да, как бы то ни было, родители у девочки быть должны. А то получилось бы так несправедливо. У всех семьи, как семьи, а у нее один опекун-женщина, старше ее на 150 средних орбит. С другой стороны, а чего так удивляться? Вон у императорских семей разница в возрасте между поколениями примерно 100 средних орбит. Так что притормозить бы надо. Накрутить себя леди Дзенайде всегда успеет. Новая учебная орбита только через 137 дней, а заявлений на поступление уже столько, что члены приемной комиссии на потолок готовы лезть. Причем самостоятельно. Без эфира. Эта средняя орбита обещает быть очень интересной, может, даже незабываемой. И центр событий, естественно, - Звезда Де Ново. - Милая моя, надеюсь, здесь тебе будет лучше, - пробормотала Эфиараль, глядя в огромное окно, выходящее на главную площадь перед колледжем. *** - Это ещё что за хрень?! Твое, блин, Высочество! А?! - Да как ты смъейэш так разговаръиват с наслъеднъицъэй пръестола? – возмущению леди Келено не было предела. - Успокойсъя, Къелъено, - преградила ей путь рукой Аврора, - Пуст выплъеснъет эмоцъии. У нъейо будъет връемъя обучъитсъя правъилам повъедъенъийа. - Ха?!! Что?! Какие правила?! Меня тут только что ледяной водой облили!!! - Ах, ты… - Къелъено!!! – повысила голос Аврора. И тишина. Тишина-а-а… Поняв намек, фрейлина немедленно удалилась, недовольно сопя и ворча себе под нос. А ошарашенная, промокшая до нитки и одновременно благоухающая розой Фелиса так и осталась сидеть на перине и сверлить взглядом оставшуюся собеседницу. - Ну?! Я жду объяснений! Принцесса нахмурилась. - Во-пъервых, это нъе Вы, а йа жду от Вас объйаснъенъий. Вы ужъе нарушъилъи очъен много внутръеннъих правъил дворца. Напръимъер, касатсъя королъевскъих въещъей катъегоръичъескъи запръещъено. А Вы что сдъелалъи? Как у съебя дома съебъя въедъётъе. - Это как? То есть, вы меня позвали к себе домой, но привели не в комнату, где я буду жить, а в свою? - Нъе пъеръеч и дослушай. - Да, а я-то думала, это у нас неполадки с гостеприимством, - усмехнулась Лиса. - Нъикто нэ объязан пъеръед Вамъи оправдыватсъя, лъедъи Россъи. Мойо пръиглашъенъийэ было спонтанным, значъит, длъя Вас нъичъего йэщъе, конъечно, нэ подготовлъено. Болъейэ того, всъе ръешъенъийа, которыйэ йа здъес пръинъимайу, пръеждъе всъего должъен одобръит импъератор. И Вы всъерйоз ожъидайэтъе, что мнъе хватъит пары тысъяч връемъенных пъесчъинок? - Не уж то у Вас нет гостевых комнат для таких случаев?.. - Значъит так, йа толко что была на аудъийэнцъии у Йэго Въелъичъества, - раздраженно перебила ее Аврора, - и он пръинъял ръешъенъийэ, что Наша Съистъема готова спонсъироват всъе Вашъе обучъенъийэ вплот до получъенъийа тъитула Эфъиаралъя. «Интересно, зачем она все это опять повторяет? Что ещё за Эфиараль? Так мне дадут комнату или нет, наконец?» - задумалась Фелиса. - Занъиматсъя этъим мы можъем толко офъициално, поэтому пръедоставъим Вам комнату, матъеръиалы длъя обучъенъийа и всъе соотвъетствуйущъейэ толко послъе подпъисанъийа Вамъи доброволного информъированного согласъийа на спонсорство. - Это ещё зачем? - Потому что Вы нъе йавлъяйэтъес гражданъином нашъего государства, тъем болъейэ совъершъеннолъетнъим. А Вашъи старыйэ докумъенты, йэслъи, конъечно, на Вашъей планъетъе их ужъе изобръелъи, у нас нъедъействъитъелны. Опять бумагомарательством, что ли, заниматься? Как же надоело! - Ну, ладно. Подпишу я ваши бумажки. А где они? - Скоро их пръинъесут, - потупила взгляд принцесса, но тут же попыталась скрыть волнение глубоким вздохом, - Встан. - Что? - Встан с королъевской постъелъи, - повторила она, - Вот, как раз и пъервойэ правъило, которойэ Вам положъено выучъит и строго соблъюдат: королъевскъийэ въещъи запръещъено трогат. «Вот что за чушь? От этого что-то изменится? Оттого что я потрогала чью-то кровать, случился конец света?» - усмехнулась про себя Фелиса. - Это, пръеждъе всъего, дан уважъенъийа импъераторской съемъйэ за то, что онъи заботъятсъя о всъей съистъемъе и защъищайэт йэйо своим эфъиром. Она закатила глаза: «Да-да, конечно. Точно так же, как наше правительство защищает права простых граждан.» Но Лиса подчинилась и пересела на одну из кушеток. - Скоро пръинъесут всъе матъеръиалы, а так жъе артъефакт для запъечатыванъийа. Тъебъе нужно будъет спецъиалнымъи чъернъиламъи подпъисат договор на кварцъевой плъитъе. Пъеръед этъим надо добавъит в чернъила каплъю свойэй артъеръиалной кровъи, и послъе подпъисанъийа оставъит отпъечаток свойэго палца. - Это что-то типа клятвы на крови, да? – спросила Фелиса. Ну, наконец-то, хоть что-то интересное. - Пръимъерно. - А кровь вы как будете брать? - Мы… - Это больно? - Н… - Вы ведь не будете меня прям резать, правда? Всего один укольчик, да? - … - Верно же? - … - Эй… Все будет так, как будто из венки кровь берут, да? Повисла странная тишина. Которую прервал обречённый выдох Авроры. - О, Пръесвъящъенный Эфъир, Источнъик всъей нашъей съилы и благополучъийа! Снъизойдъи до мъенъя, наслъеднъицы съистъемы Въелъикого Гъелъиоса! И благословъи мъенъя на озаръенъийэ и свъетлый, здравый ум! Обалдевшая от такого зрелища Лиса сидела с упавшей челюстью. - Так, ладно, продолжъим, - успокоившись, начала объяснять принцесса, - Послъе того, как ты всъе подпъишъеш, мы исползуйэм артъефакт, чтоб запъечатат договор навъечно, чтоб йэго нъевозможно было унъичтожъит илъи одностороннъе расторгнут. Росси уже вытирала со лба несуществующие капли пота и искала на полу свою челюсть. - Вот, касайэмо кровъи, - решила прояснить она, заметив, что дикарку волновало уже совсем другое, - Длъя этого тожъе йэст спъецъиалный артъефакт длъя сбора артъеръиалной кровъи. На чъеловъечъескъий фактор лучшъе здъес нэ полагатсъя, хотъя раншъе так дъелалъи. Фелиса шумно выдохнула. - Это пръиспособлъенъийэ счъитывайэт твойу анатомъийу, выбъирайэт наимъенъейэ травматъичнойэ и болъезнъеннойэ мъесто вкола и забъирайэт матъеръиал. Это почтъи нэ болно, а зажъивайэт всъе момъентално. Аврора искоса посмотрела на Лису. - Так что бойатсъя тут нъечъего. - Ух, слава богам, - обрадовалась она. Конечно, это повод для радости. А Вы чего хотели? Одно дело распушить перышки и картинно страдать под грустную музыку от жестокого отношения родителей, непонимания со стороны окружающих и желать себе скорой смерти от неминуемой депрессии. Что? Трагично? Правильно, трагично. Пафосно? Ну, кончено же, пафосно. А кровь из венки (или артерии, не важно)? Как же кровь из венки-то? Не-ет, это трагично, безусловно. Но! Уже не пафосно. С одной стороны, какая разница? Но нет, тогда Вам скажут следующее: "Вы не понимаете. Это другое." И Фелиса не исключение. Как бы то ни было, от одной мысли, что "кровяная" пытка будет недолгой и безболезненной, дышать становилось гораздо легче. Поэтомуона уселась поудобнее и одним рывком расправила плечи аж до хруста. - Послушайте, а что это за запечатывающее заклинание такое? - Йа жэ ужэ объйаснъила. - Да нет, я не это имею ввиду. Как происходит запечатывание текста? На секунду Аврора задумалась. - Досконално пръинцъипа дъействъийа йа нэ знайу. Но могу пръедположъит, что артъефакт накладывайэт защъитнойэ полъе на саму кварцэвуйу плъиту, чтоб надпъисъи нэ стъерлъис... и... Во всъяком случайэ съейчас Вам эта информацийа нъи к чъему. У мъенъя и так с Вамъи дъел толко пръибавъилос, пръичъем в разы. - Да я вроде ничего особо не делала, - и тут, как нельзя кстати, заурчал живот, - Мне бы только вымыться, одеться в сухую одежду и поесть, наконец. Клянусь, на сегодня мне больше уже ничего не надо. - Ладно уж, - улыбнулась принцесса. Только-только атмосфера начала теплеть, как в двери постучали и объявили о поступлении материалов для заключения контракта, и всю расслабленность, как рукой сняло. Аврора медленно, но уже грациозно подошла к выходу и, нерешительно потоптавшить, все-таки решила открыть двери, резко распахнув их настежь. Появившийся в них Туоно, словно призрак, ловко проскользнул в покои и, опередив Приму, принялся раздавать слугам команды, оставив ее с носом. "Неожиданно, - подумала Лиса, - Как бытро-то. Ну, конечно, это же не Земля, где посылка годами будет идти и так и не дойдет, затерявшись, где-то на пыльных полках почтового отделения под слоями плесени и мха." - Туоно, - твердо произнесла Аврора. - Да, Вашэ Высочъество? - с привычным легким презрением ответили ей. Поприветствовать госпожу? Не, не слышали. Ввести ее в курс дела? Да зачем? Сама разберется. Принцесса побагровела. Необычно для такой обычно бледной особы. - Нэ утруждайтъе съебъя такой работой, когда у вас самого дъел нэ в проворот. Здоровъйэ надо бъеръеч, въед у вас, как извъестно, оно нъевъеройатно нъежнойэ и хрупкойэ. Вдруг артръит разовъйотсъя? Вам въед ужъе далъеко нэ 28. Можъет, стоит лучшъе поручат это молодым? Фелису уже настолько снедали голод и внезапно навалившаяся усталость, что она не заметила, как дрожала Аврора, произнося эти слова. - О, прошу мъенъя простъит, Госпожа, - легонько склонив голову, ухмыльнулся Ле Грен, - за доставлъенныйэ нъеудобства. Всъе готово. Он пристально оглядел Лису с ног до головы перед тем, как протянуть Авроре стопку бумаг и продолжить: - Да, йэсли Вы вдруг забудъетъе поръядок провъедъенъийа ръитуала, то здъес краткайа инструкцъийа с картъинкамъи. Всъе, как Вы любъитъе. Прима вздрогнула. - И Вам нэ плошат, Туоно. - Нъепръемъенно. Что ж, за съим йа удалъюс. Двери глухо закрылись, и Аврора шумно выдохнула, будто с ее плеч упала ноша Атлантов. Переведя немного дух, она развернулась к Фелисе и, как ни в чем не бывало, начала бодро разъяснять горе-избранной все и вся реалии эфирного мира. - Итак, смотръи, - она указала на полупрозрачную, опалесцирующую плиту, искрящуюся на свету не хуже сульфата калия с Глауберовой солью, - вот это и ест та самайа плъита, на которой йа напъишу договор спъецъиалным эфъирным пъером с лъивъерморъийэвымъи чъернъиламъи. Затъем йа возму у Вас кров, добавлъю йэйо в чъернъила и ужэ Вы распъишъетъес под нъим этой смъесъйу и йэй жэ поставъитъе ръядом отпъечаток правого болшого палца. - А почему именно большого пальца и именно правого? - Откуда мнъе знат? Правъила такъийэ. Еслъи интъеръесно, идъетъе чъитайэтъе в бъиблъиотъекъе. Пропуск туда йа попрошу выпъисат чут позжэ. Или ещъо лучшъе, когда начнъетсъя Вашъе обучъенъийэ, спросъитъе у пръеподаватъелъей. Аврора уже успела раз 10 пожалеть, что вообще ввязалась в это дело. Язык у непревзойденной избранной, что помело. Метет не переставая. От нескончаемых вопросов перегревшаяся голова, чей КПД не справлялся с поступающей нагрузкой, пухла сильнее, чем от водянки: "И откуда у этой дикарки столько энергии, если всего-то пару десятков песчинок назад она выглядела не лучше амебы?" - думала Прима. Вот это мотивация к познанию, нечего сказать. - Так, продолжъим. Послъе этого ужэ исползуйэтсъя артъефакт запъечатыванъийа, и ръитуал заканчъивайэтсъя. - И все? Так просто? - Нэ совсъем. Процэсс этот очъен энъергозатратный. - Отнимает много эфира? - Нъет, нэ так. Что такойэ эфъир на самом дъелъе, до съих пор загадка. Насколко йа знайу, сущъествуйэт нъесколко пръедположъенъий, чъем он можъет быт. И самайа популъярнайа тъеоръийа - это то, что сам по съебъе эфъир постойанъен и инъертъен. То ест он вообщъе нэ измъенъяйэтсъя нъикакъим образом с тъечъенъийэм връемъенъи. Это каркас, основа всъей всъелъенной. Что-то вродъе съетки илъи хаотъичного сплъетъенъийа волокон, которыйэ пронъизывайут всъе пространство. Дажъе вакуум в космосъе. Дажъе нас с Вамъи. И мъежду этъимъи нъезръимымъи волокнамъи находъитсъя матъеръийа. Это ужъе воздух, зъемлъя, вода, огон, свъет... Да вообщъе всъе, что Вы толко можъетъе увъидъет, услышат и почувствоват. - А свет что, материален? Его же нельзя потрогать или услышать. - Точно нэ увъеръена, но йа слышала, как пара учъеных-Эфъиаралъей споръилъи на этот счъет. Так, нэ отвлъекайэмсъя. Мъежду волокнамъи эфъира лъежъит матъеръийа. А она, как Вы знайэтъе, постойанно мъенъяйэтсъя и двъижъетсъя. - Да? - вылупила глаза Фелиса, - Вот прям вся? - Пръям всъя! - раздраженно процедила Аврора, - Эфъир постойанъен и нъеподвъижъен, в то връемъя как матъеръийа - наоборот. Но вот что интъеръесно: как бы матъеръийа ни двъигалас, на эфъир она нъикак нэ влъийайэт. Но еслъи двъинъетсъя эфъир, то за нъим всъегда послъедуйэт матъеръийа. То ест, ръезъюмъируйу: управлъяйа эфъиром, мы управлъяйэм матъеръийэй. И она горделиво скрестила на груди руки, победно уставившись на Лису. - Вот! Понъятно? - Э... Ну, про эфир-то да. Но мне все еще не понятно, почему процесс сам энергозатратный. - А это потому что мы-то состоим из матъеръии. Для того чтоб жъит, надо пъитатсъя. Это и ест энъергъийа, которуйу мы тратъим. На подчъинъенъийэ эфъира всъегда уходъит много съил. Особъенно душъевных. - А-а... То есть, накапливать эфир, как магию, вы не можете? - Носъитъелъи нэ могут, но вот артъефакты - да. - А почему? - Так, слъишком много вопросов, лъедъи Россъи. У мъенъя и так връемъенъи в обръез. Нужно срочно проводъит ръитуал. Вот это, - она показала на небольшой сосуд с очень толстыми стенками из такого же материала, что и плита. В совсем небольшой, по сравнению с самим сосудом, емкости плескалась светло-серебристая густая жидкость, - и ест чъернъила. Сдъеланы онъи из Лъивъерморъийа, очъен ръедкой горной породы у нас на планъетъе. Отъец говоръит, что это вообщъе мъеталл. Но так жэ это въещъество очъен опасно. Для простых лъюдъей оно вообщъе смъертъелно. - Это яд и для нас, получается? - В каком-то смыслъе да. Длъя носъитъелъей Лъивъерморъий нэ смъертъелъен, но зато он лъишайэт нас способностъей управлъят эфъиром. - А как же те, кто его сюда принес? - А Вы нэ обратъилъи внъиманъийэ на толщъину стъенок сосуда? Имъенно поэтому онъи такъийэ... - Мощные? - ...Точно. - А зачем тогда вы используете для заключения договоров такое опасное вещество? Аврора слабо вздохнула. - Хотъела бы и йа знат. Возможно, эта информацъийа нэ длъя нашъих ушъей. - Так это секрет какой-то? Тайна? Прям тайная тайна, которую непременно нужно разгадать?! Загадка тысячелетия?!!- с горящими глазами подскочила Фелиса. "Прям как главные герои фантастического романа!!!" - визжала про себя она. - Да нъет. Токсъичност Лъивъерморъийа - общъеизвъестнайа информацъийа. Пръи заклъючъенъии договоров исползуйут толко его. По всъей всъелъенной. Подумать только, в магическом мире все настолько сошли с ума, что стали составлять и подписывать документы смертельно ядовитыми чернилами! Они что там, на пороге апокалипсиса? Уму не постижимо. - А перьевую речку можете показать? - Так вот она. Аврора подошла к рабочему столу, куда прислуга положила небольшую гравированную серебристую шкатулку. - Это тоже Ливерморий? - Фелиса с ужасом отошла подальше от стола. - Нъет, нэ бойсъя, - рассмеялась Прима, - это ужъе платъина. После открытия крышки, взору предстало полое кварцевое эфирное перо с резными узорами, переливающееся в свете всеми цветами радуги, будто горный хрусталь. - Ой, красивое какое... - И нэ поспоръиш. Пару секунд они молча смотрели на него. - Так, всъе. Мъедлъит нъелзъя. Раз уж Вы у нас дъевъица гораздо болъейэ пугливайа, чъем пръедполагалос ранъейэ, можъетъе отойтъи к балкону и оттуда посмотръет, как йа тут буду пъисат. Нэ волнуйтъес, от этого Вы точно нэ умръетъе. И от контакта с чъернъиламъи тожъе. - Так я же после этого не смогу магию использовать! - Этот эффъект връемъенный. Нъедъелъи чъеръез 2-3 всъе пройдъет. - Так долго?! - Пока Вы нэ будъетъе владъет хотъя бы мъинъимумом нъеобходъимой длъя прожъиванъийа здъес информацъийэй, Вам всъе равно нъикто нэ разръешъит ползоватсъя эфъиром. Так дажъе лучшъе. - А если мне будет угрожать опасность какая-нибудь? Похитит там кто? Или нашлет диких монстров? - Вот имъенно поэтому Вы и будъетъе находъитсъя пъервойэ връемъя толко во дворцъе в полной бъезопасностъи. Еслъи, конъечно, Вы самъи нэ будъетъе искат съебъе лъишнъих пръиклъючъенъий, то точно останъетъес в жъивых. Фелиса нервно сглотнула и обессиленно сползла по стене на кушетку. Тем временем Аврора подняла со стола непонятной формы агрегат, больше напоминающий подковообразную подушку для шеи, которую так любила надевать мама при своих мигренях. "Мама... она же не скучает, верно?..." - и чтоб отогнать эти мысли подальше, Лиса завертела головой в разные стороны, как можно быстрее и сильнее. После Прима подошла уже к ней самой, медленно нагнулась с каменным лицом и самым жутким голосом маньяка из хоррор-фильмов, отчего стынет кровь в жилах, прошептала: - Ну что ж, пръиступъим.