В звёздах сплетаются судьбы и чувства

      Когда место Одиннадцатого Предвестника Фатуи прямо из-под носа уводит мелкая пигалица, Аякс готов взорваться от злости. Столько времени и сил потрачено, чтобы добраться до вершины, – и что теперь? Просто сдаться и отдать желанный титул какой-то девице, едва ли достающей ему до плеча?       Аякс молод и самоуверен, Аякс считает себя сильным и из-за этого иногда слишком высоко задирает нос, а потому не видит очевидного; он вызывает новоиспеченную Изабеллу на дуэль. Хочет показать разницу в силах, хочет продемонстрировать, что он способнее, сильнее, лучше, – и, конечно же, вернуть себе законное место.       Изабелла соглашается на дуэль, и Аякс испытывает злое торжество: мелкой выскочке давно стоило указать, где ее место. Внутри разливается ярость вперемешку с презрением: Аякс – собственник, он не прощает тех, кто отбирает у него то, что принадлежит ему по праву силы.       Пульчинелла сокрушенно качает головой, но Аякс не обращает на него никакого внимания: он больше сосредоточен на мертвецки спокойной Изабелле и необычной хватке на парных клинках.       Аякс проигрывает дуэль с оглушительным треском. Остальные Предвестники смотрят на него со снисходительной насмешкой, мол, нос еще не дорос, но Изабелле, кажется, абсолютно все равно: она проходит мимо, не удостоив Аякса и взглядом, и скрывается за дверьми тренировочного полигона.       Поглядите-ка, она даже не считает его за достойного противника. Его! Аякса! Вступившего в Фатуи в раннем возрасте, прошедшего сквозь Бездну – и оказавшегося всего лишь на шаг позади возникшей из ниоткуда светловолосой пигалицы! Ну уж нет, он заставит Изабеллу уважать себя, чего бы это ему ни стоило; он покажет, что с ним стоит считаться.       И тогда Аякс ставит себе цель: одолеть Изабеллу и доказать свое превосходство. Сделать это можно и не убив ее, достаточно лишь продемонстрировать, что он лучше.       Он набивается к Изабелле в офицеры и сопровождает повсюду, не прекращая требовать спарринги каждую свободную минуту. В организации над ним тихо смеются, но Аяксу нет до этого дела, Изабелле, впрочем, тоже: она вообще не из болтливых. Он изучает в непосредственной близости своего противника, делает выводы, проигрывает в спаррингах – и учится на ошибках.       Проводя с Изабеллой бок о бок практически все время, Аякс не может не признать, пусть и со скрипом: она действительно заслуживает места Одиннадцатого Предвестника, что ни говори. Для этого осознания ему приходится потратить немало времени, но Аякс все же не дурак.       Изабелла прекрасно разбирается в политике и экономике, много знает о Тейвате и обстановке в других элементальных регионах, имеет огромное число связей и отлично ладит с подчиненными: те души в ней не чают и буквально готовы отдать за нее жизнь. Более того, она по-настоящему сильный и умный противник, который умеет держать себя в руках и не поддается на провокации в пылу битвы.       Нехотя, потратив на это уйму времени, Аякс признается себе, что понимает, почему Одиннадцатым Предвестником выбрали Изабеллу, а не его.       Это не означает, что он вдруг проникается к Изабелле жаркой любовью; скорее, просто впервые позволяет себе посмотреть на нее под другим углом. Увидеть, как искренне она заботится о членах своего отряда, как подавленно прикрывает глаза, когда думает, что никто не видит, какая тоска читается в каждом ее действии и слове. Изабелла – прекрасный умелый дипломат, способный найти подход практически к любому человеку, Изабелла – опасный воин с уникальным стилем боя.       Изабелла – Одиннадцатая Предвестница Фатуи.       Изабелла беззвучно плачет по ночам и в пылу кошмаров зовет какого-то Эфира.       Она такой же человек, как и все они, и у Аякса просто не остается сил, чтобы ее ненавидеть и тем более. Место Предвестника она заслужила по праву, оно принадлежит ей; Аякс будет двигаться дальше в ожидании того, когда освободится новый титул, – текучка кадров, все дела, а Аякс уже успел заработать себе крепкую репутацию. Он остается подле Изабеллы, внимательно следит за каждым ее действием, но не для того, чтобы выявить ее слабости, а для…       Для чего?       Чего он хочет добиться от Изабеллы?       Аякс смотрит на то, как глубокая рана на боку Изабеллы затягивается буквально на глазах, и усмехается. Покушение на дипломата Фатуи оказалось бы удачным, не подоспей Аякс вовремя. Изабелла – вся в поту, белая от боли и усталости – внимательно следит за его реакцией. Все вокруг в крови, Изабелла дышит через раз, и на бледном лице золотые глаза горят двумя яркими фонарями: она словно решает, свернуть Аяксу шею прямо сейчас или все же пощадить.       – Вам нужно переодеться, госпожа, пока гости не заподозрили неладное, – вкрадчиво говорит он, снимая богато вышитый пиджак, и помогает Изабелле накинуть его на плечи, чтобы прикрыть кровавые следы на платье. Мысли о том, что Изабелла носит его, Аякса, одежду, почему-то будоражит воображение.       – Ты прав, – спокойно отвечает Изабелла, и в голосе – ни следа терзающей ее боли. – Проводишь меня?       – Конечно, госпожа, – произносит Аякс и подает Изабелле руку.       – Люмин, – вздыхает Изабелла, вкладывая тонкие, сильные пальцы в ладонь Аякса. – Зови меня Люмин.