Тени

«Холодно…» Снег и ветер мешаются в невообразимой круговерти настолько сильно, что не не видно даже куда ступаешь. «Не чувствую ни рук, ни ног…» Ветер выдувает жалкие крохи тепла, мешает дышать. «Я устал…» Каждый шаг дается с трудом. Мешает не только буря, но и навалившаяся усталость. «Хочу спать…» Усталость настолько сильна, что даже думать сложно. Он переставляет ноги почти машинально, инстинктивно зная что это единственный шанс спастись. «Кто-нибудь…» В окружающей его метели ни огонька, ни отблеска даже. Он один. «Кто-нибудь…» Природа, словно ополчившись на него, набрасывается голодным волком. «Я не хочу умирать… Кто-нибудь…» Достаточно оступиться всего один раз. Сил подняться и идти у него не осталось. «Спасите!» Последнее, что он запомнил — тянущаяся в темноту его рука и силуэт, еще более черный, чем окружающая его тьма.       ***       Потолок небольшой пещеры дрожал в неверном свете небольшого костерка. Он осознал что смотрит вверх уже несколько минут настолько внезапно, что его подбросило на месте и он сел. Тут же тело отозвалось на это болью, а голова закружилась.       — Очнулся? — раздался голос совсем рядом. Медленно повернувшись он увидел девушку в странной одежде, сидящую по другую сторону костра и помешивающую варево в небольшом котелке.       — Где… я? — свой голос показался очень хриплым и неприятно резал слух.       — В пещере, неподалеку от того места, где я об тебя споткнулась, — почти весело заметила девушка.       — Э? — «Ничего себе! Мне повезло!»       — Что? В том сугробе тебя бы было сложно найти, даже если искать специально, — вот теперь насмешка в голосе ему не показалось. Но да ладно.       — Значит, вы меня спасли, спасибо, — голос постепенно к нему возвращался, как и ощущение тепла вокруг.       — Считай это провидением. А как ты вообще оказался в этих краях в такую погоду? — девушка отложила ложку и уставилась на него. — И кто ты вообще? — А… Ну… — он чуть отвел взгляд, глядя на языки пламени. — Меня зовут Гинко, я — мастер муши. Услышал что в этих краях творится что-то странное с погодой и пришел проверить, — он вздохнул. — Буря началась настолько внезапно, что найти укрытие я не успел, пришлось идти вперед.       — Ну тогда ты с дороги сбился, — фыркнула девушка.       — Э? Серьезно? Насколько? — удивленно уставился на нее Гинко.       — Если бы продолжил так топать, то аккурат бы к озеру вышел, что далеко за окраиной деревни, — пояснила девушка. Все это время она не сводила с него странного взгляда. Словно подозревала в чем-то.       — Вот как… Понятно, — Гинко еще чувствовал усталость, да и тело болело, но не спросить он просто не мог: — А что вы делали так сильно в стороне от деревни? Вы местная?       — Нет. Я… — девушка чуть прищурилась, когда начала говорить, но тут прямо между ними пролетел Кироири, действительно очень похожий, как и писалось, на желтую ленту. Гинко машинально проводил его взглядом, но тут же заметил что девушка сделала то же самое.       — О! Вы видите их? — удивленно заметил он.       — Да, — та нахмурилась, наблюдая за Кироири в явном напряжении. — Что это?       — Это? Кироири, муши который любит скользить в теплых потоках воздуха. Эти места ими полны, но зимой они обычно спят в гнездах глубоко под землей.       — Гнездах? — переспросила девушка.       — Да, — Гинко посмотрел вглубь пещеры. — Видимо эта пещера связана с одним из них и тепло от костра разбудило некоторых. Не волнуйтесь, как только мы уйдем — они вновь вернуться в гнездо и заснут до весны.       — Да я как-то не особо и волнуюсь, — буркнула та в ответ, пытаясь отогнать от себя приблизившегося муши.       — Не будете махать руками — они к вам не полезут, — со смешком заметил на это Гинко. К его удивлению девушка тут же перестала. — Так вы не местная? Вы тоже в бурю заблудились? И… Я так и не услышал ваше имя. Провидение или нет, вы не оставили меня в снегу, хотелось бы отблагодарить вас…       — Аки, и на моём месте многие бы поступили так же, так что можешь не благодарить, — буркнула девушка в ответ и принялась разливать варево из котелка по мискам. Странно, но теперь она казалась более расслабленной, чем до летающего муши рядом, хотя теперь она постоянно на него косилась. — А что я здесь делаю… Я с друзьями пришла сюда охотится, — она протянула ему миску.       — Охотится? — удивленно переспросил Гинко, беря предложенное. — Зимой в этих горах не так много добычи… Или вы ищете что-то определенное?       — Да. Я ищу того, из-за кого и стоит такая погода, — холодно усмехнулась Аки.       — А? — Гинко замер, не донеся миску до рта. В нос ударил сильный запах трав. — Вот как? — протянул он. — И как же?       — Ну… — Аки вновь посмотрела на него странным взглядом, отчего у Гинко поползли мурашки. Но им снова помешали несколько Кироири, прилетевшие к ним из глубины. Девушка перевела на них взгляд и коснулась одного из медальонов на груди. И тут из него вылетело золотистое свечение… принявшее форму огромной пантеры, плечи которой были увиты лентой.       — Что за… — Гинко в полном шоке уставился на это создание, а Аки, вздохнув, произнесла:       — Панза, не играйся с ленточками! Ты же не котёнок! — в ответ на это пантера громко заурчала и принялась ловить Кироири. — Кошки — всегда кошки, не важно в каком возрасте и форме… — глядя на это прокомментировала Аки.       — Что это… За существо? — сглотнув, спросил Гинко.       — Дух амриты, — Аки уселась на месте и отхлебнула варево. — Таких в этом мире нет. Как и того, на что я сейчас охочусь.       — Дух… — пробормотал Гинко и тоже отхлебнул, сразу закашлявшись. — Горько!       — Терпи, — без малейшей жалости ответила на это Аки.       — Жестоко… — пробормотал на это Гинко и вновь отпил в раздумии. — А можно его потрогать?       — Панзу? — переспросила Аки и пожала плечами. — Если она сама захочет. Это же все-таки кошка, — словно в ответ на это огромная пантера оставила ленточки и направилась к нему. Гинко не успел ничего предпринять, как она нависла над ним, а затем потерлась о его грудь лобастой башкой. Это было странное чувство, словно пантера была одновременно материальной и нет. Он чувствовал её силу, ощущал тёплую мягкую шерсть под ладонями, но при этом совсем не чувствовал веса пантеры. Впрочем это не помешало ей его повалить и разлечься сверху, урча и потираясь головой о его грудь и подбородок.       — Ты ей, похоже, понравился, — усмехнулась Аки и вновь встала, подходя ко входу в пещеру.       — Это, конечно, здорово, но может… — Гинко запрокинул голову, пытаясь ее увидеть… И понял что его не слушают. — Эй?       — Что такое? — Аки даже не обернулась.       — Можешь ее с меня снять? — пантера тем временем уютно устроилась на нем, явно собираясь подремать. Нет, ее вес по-прежнему не чувствовался, однако пошевелится Гинко не мог.       — Зачем? Ты же хотел пообщаться? — Аки всё-таки обернулась.       — Тесноватое общение получается, — пробормотал Гинко и Аки хмыкнула. А затем вновь коснулась одного из украшений на груди. На этот раз Гинко разглядел что эта штука напоминает монету, на которой изображена гравюрой та самая пантера.       — Панза, мне тяжело, — негромко позвала Аки и дух, печально вздохнув, вдруг рассыпался невесомой пылью.       — Исчез… — пробормотал Гинко вновь садясь.       — Вернулся на место, — поправила его Аки, демонстрируя монету. — В таком виде мой дух-хранитель амриты может быть со мной сколь угодно долго. Для той формы, что ты видел, тоже почти сил не тратиться, однако в этих местах призвать амриту почему-то в разы сложнее… — она протянула это уставившись в бушующую метель. — Словно тут что-то давит ее…       — Вот как… — пробормотал Гинко и только сейчас заметил, что снаружи беснуется буран, что едва не отправил его на тот свет, но в пещере ни ветерка. «Что это значит?». После этого разговор как-то сам по себе заглох. Аки налила ему новую чашку, взамен опрокинутой Панзой, хотя Гинко даже не заметил когда это произошло и вернулась к выходу, словно что-то искала в метели. Гинко пил травяной отвар, не отводя от неё взгляда и только когда чашка опустела понял — Кироири куда-то делись. Медленно отставив чашку он попытался встать. С некоторым трудом ему это удалось, однако Аки словно этого не замечала.       — Слушай… Аки… — медленно и осторожно произнес Гинко. — Ты не из этих мест. И твой дух не похож ни что известное мне. Скажи…       — М? — Аки столько же медленно обернулась. На мгновенье ему показалось, что зрачки блеснули янтарем, однако это мог быть отблеск от костра.       — Скажи… Ты… Человек? — пауза затянулась. Внезапно Аки вздохнула, прикрыла глаза и буркнула:       — Человек, человек, — она сложила руки на груди. — Несколько минут назад я была готова спросить то же самое у тебя, так что мы в расчете, если что.       — Тогда что это? — Гинко махнул рукой на метель и Аки удивленно проследила за его жестом взглядом.       — Барьер, — пожала она плечом. — Эта буря — искусственное порождение, так что он вполне помогает.       — Искус… ственное? — переспросил Гинко.       — Да, — Аки кивнула. — Теперь ты ответь, тебя сюда привели только слухи о странной погоде? Ты больше ничего не слышал?       — Слышал? Нет, ничего, — потерев шею Гинко качнул головой. — А что такое?       — Может и ничего, — Аки отвернулась. — Надо идти в деревню.       — Э? Там же метёт! — уставился на неё Гинко.       — И будет мести, пока я не уйду с этой горы, — холодно сказала Аки. — Оставлять тебя одного — плохая идея, так что идешь со мной.       — Это ещё почему? — нахмурился Гинко.       — Есть сомнения, что ты это переживёшь, — ухмыльнулась Аки.       — Я так-то взрослый мальчик уже, — буркнул Гинко.       — Я заметила, — Аки выдержала паузу. — Ты тяжёлый, — добавила она, усмехнувшись.       «Она надо мной издевается…»       — Но вообще-то я серьёзно, — внезапно сказала Аки. — Оставаться в горах сейчас смерти подобно. Поэтому лучше вернуться. Но… — она вновь коснулась медальона с пантерой и Панза возникла рядом с ней. — Чтобы не потеряться в метели держись за неё.       — Вы же сказали, что вам тяжело держать… — пробормотал он, но Аки не дала ему договорить:       — Не настолько, чтобы вообще этим не пользоваться, — она вернулась к костру и принялась его тушить. — К тому же так мне самой будет спокойнее, — заметно тише добавила она.       В итоге он снова оказался шагающим в метель в неизвестном направлении, потому что дальше вытянутой руки всё скрывалось в снежной круговерти. Правда в этот раз у него был надёжный проводник — Панза уверенно шла вперёд, утягивая Гинко, держащегося за ленту, за собой. «Ну хоть об этом думать не надо… Интересно, Аки позволит мне изучить это существо? Взять образец? Надо будет в деревне расспросить её подробней…»       -… Ма… — среди бури детский голос заставил замереть. Панза оглянулась и негромко заворчала в пустоту. — Мама… — вновь донеслось слабо до Гинко. «Ребёнок? Тут?»       — Аки! — крикнул он. — Тут кто-то есть! Аки? — хозяйки духа амриты нигде не было видно. Панза внезапно зарычала. — Эй! Ты чего? — Гинко посмотрел на неё и тут же замер. «Кто-то смотрит на меня» Он медленно обвел взглядом лес. Всё та же метель и ничего не видно. «Откуда? Откуда же?» Внезапно непогода прекратилась, словно по щелчку пальцев. Панза зарычала громче разворачиваясь и Гинко, сглотнув, медленно обернулся следом. В паре десятков метров всё так же бесновалась буря, но эта небольшая поляна была словно под защитой барьера, что и пещера недавно. Вот только не это привлекало внимание. У самой границы со снежным вихрем стоял силуэт волка. Именно силуэт, тень темнее окружающей их тьмы с горящими алым светом глазами. И эта тень смотрела прямо на Гинко. В этом взгляде не было ничего кроме неуемного голода, настолько ощутимого, что Гинко попятился не в силах удержать страх в узде. Тень шагнула вперёд, даже нет — перетекла, подобно жидкой грязи, и внезапно рванула с огромной скоростью к нему, теряя форму, превращаясь в мерзкую бесформенную тушу, покрытую отростками, похожими на человеческие руки, цепляясь ими за ветки, ускоряя и без того быстрый бег.       В мгновение ока тень оказалась рядом почти вплотную и Панза взревела прыгая на неё. Время растянулось в тягучую патоку и Гинко отчётливо увидел как бесформенная туша с необычайной грацией скользнула в сторону, избегая удара духа амриты и рванула к нему, чтобы оказаться прямиком под ударом тени, спрыгнувшей на него сверху. Вспыхнул яркий золотистый свет и тварь, истошно завизжав, шарахнулась в сторону, а туда, где она только что была, встала Аки. В её руках, светясь всё тем же светом, была длинная коса. И она была оплетена лентой Панзу. Вокруг неё бились в конвульсиях несколько рукоподобных отростков, быстро превращаясь в комки бесформенной жижи и растекалась, плавятся снег и сжигая траву под ним. В нос Гинко ударил невообразимо кислый запах, смешанный с гнилью и разложением и он невольно отшагнул еще, тут же спотыкаясь о корень и вжимаясь спиной в ствол дерева. И словно охотница только этого и ждала — она прыгнула вперёд и наотмашь ударила косой. Тварь увернулась от сияющего лезвия, но не от волны пламени, последовавшей за ним. Вновь раздался визг и на землю упало ещё несколько отростков. Не желая терять времени Аки ударила вновь, и ещё раз, и ещё, следом за лезвием в воздухе оставались сияющие полукружия огня. Тварь, ошеломленная первыми ударами почти не уворачивалась, однако внезапно сияние на косе исчезло и Аки отпрыгнула, разрывая дистанцию. Она замерла на секунду, тяжело дыша и глядя на монстра, а бесформенная туша, колыхалась словно и правда была из жидкости, распахнула пасть, выдыхая клуб гнилостно-зеленого пара. Снег даже не таять начал, а плавится отчётливо шипя. Гнилая, кислая вонь стала сильнее и охотница отпрыгнула дальше, явно стараясь не попасть в него. Тварь же выдохнула ещё один клуб пара и запрокинула голову, вытягиваясь на передних лапах. От её горла до живота медленно раскрылась щель, полная острых обломков костей… Аки досадно цыкнула и прыгнула вперед, вновь ударила наотмашь, но в этот раз тварь явно была готова — косу встретили несколько отростков, перехватывая. В ответ Аки рванула оружие на себя, ещё раз ударила, отпрыгнула, а тварь поднялась ещё выше, щель сомкнулась, набухла и вновь раскрылась, выплескивая чёрную гниль.       — Черт! — Аки вновь пришлось отпрыгнуть, как явно и рассчитывала тварь. Тут же, неестественно извернувшись, она ударила охотницу. Но Аки неожиданно легко увернулась и ударила в ответ с такой скоростью, что невозможно было уследить взглядом. Тварь взревела и ринулась в атаку. Дальнейшая схватка походила на какой-то кошмар — монстр и охотница двигались слишком быстро, иногда даже чтобы просто их увидеть. Удары их громили деревья, стирали в пыль камни. Снег на поляне давно испарился, а кислота твари прожгла траву до голой земли и начала скапливаться зловонными лужами. Гинко вжимался спиной не в силах даже вздохнуть, не то что убраться отсюда. Внезапно противники замерли — девушка стояла на земле, держа косу двумя руками и глядя на бесформенную тушу, висящую на деревьях. Монстр выглядел потрепанным, по всему его телу зияли разрезы и рваные раны, волчья пасть с одной стороны была рассечена, отчего не закрывалась, однако и Аки пострадала –её щека была красной от ожога, правый рукав пропитался кровью и она капала на землю, левая бровь тоже была рассечена, кровь заливала глаз. Она тяжело дышала, но не отводила взгляда от монстра. Гинко переводил взгляд с монстра на девушку и обратно, пытаясь хотя бы просто уложить всё происходящее в голове. Укладываться оно решительно отказывалось.       «Нужно бежать…»       Пронеслось в голове и словно дало отмашку для второго раунда схватки. Тварь взревела и буквально рухнула вниз на Аки, а та вместо того чтобы отпрыгнуть, внезапно встала по стойке смирно и высоко подняла косу лезвием вверх. В тот миг, когда тварь почти коснулась её она ударила навершием в землю. Вспыхнул на секунду яркий свет и на месте девушки расцвёл ледяной цветок, впиваясь острыми гранями в монстра, а затем его слизнуло пламя. Чёрное и холодное, словно лёд. Грохот рухнувшей туши был похож на падение срубленного дерева.       — Так я и думала, — отчётливо раздалось в наступившей тишине и Аки вновь замахнулась косой, заводя её далеко за спину. Она явно целилась в голову… Острая боль пронзила левый глаз Гинко и он машинально зажал его ладонью. Словно в ответ на это в темноте ладони промелькнул алый глаз.       — Осторожно! — чисто интуитивно крикнул Гинко и вовремя — казавшаяся побеждённой тварь колыхнулась и с немыслимой скоростью рванула в атаку. От этого нельзя было увернуться… Аки и не стала. С колокольным звоном прямиком в середину морды сверху упал огромный меч, вбивая тварь в землю. Что-то лязгнуло и Аки хлестнув-таки косой по тянущимся к ней отросткам, ухватилась за его рукоятку. Лязг повторился и девушка, прорычав что-то непонятное, рывком дёрнула на себя. Из огромного клинка выскочил длинный и тонкий меч, которым Аки ударила в одну из открытых ран монстра. Меч ярко блеснул и исчез почти целиком. Аки навалилась, явно пытаясь загнать его глубже, а тварь заворочалась, словно пытаясь вывернуться и уйти.       — Давай же! — рявкнула Аки и на землю хлынула чёрная кровь, воняющая гнилью и тухлятиной. Тварь завизжала и разом подалась назад, меч нырнул глубже на секунду, а затем словно соскользнул. С мерзким чавканьем он разрубил мясо и, звеня, уткнулся в землю, увлекая за собой Аки. Тварь рванулась ещё раз, выворачивая «ножны» из земли с грохотом, вытянулась, истекая всё той же чёрной кровью и завыла. Это был жуткий волчий вой, ударивший по ушам наотмашь. Гинко зажал уши, Аки чуть присела, не пытаясь вытащить меч, а в следующую секунду буран обрушился на поляну…       И стих.       А вместе с ним исчез монстр.       Доказательством невиданной схватки были только зловонные лужи на голой земле, да порушенные деревья кругом. Гинко медленно опустил руки, пытаясь понять что именно он только что увидел и как к этому относиться.