Fate/Insomnia

Яркий солнечный день не оставлял и шанса на прохладу на улицах города. Солнце, медленно зажаривая асфальт до состояния терпкости, изгоняло случайных прохожих обратно в свои дома, а тех, кто отказывался отступать перед ним, уверенно жгло, усугубляя симптомы болезни до крайности. Наверное, именно поэтому Арчер был даже рад своему положению. Пригладив свои серые короткие волосы и почесав подбородок, поросший бородой, он продолжил наблюдение за окрестностями, покачиваясь в кроне высокой ели, почти у самой её вершины. Его одежда больше напоминала снаряжение военного, чем героя древности. Камуфлированная куртка и штаны с прорезиненными прокладками на локтях и коленях, высокие шнурованные сапоги, разгрузка цвета «хаки» с какими-то болтами, предметами, что напоминали гранаты, и другими припасами, длинный камуфляжный плащ, а в руке – большой арбалет странного вида. Иссиня-чёрный, его плечи представляли собой нечто вроде современного композитного лука с ярко-красной тетивой. Судя по его высоте, он был многозарядный, и сбоку у него была приделана рукоять, как у автомата. Сейчас он был не заряжен, и свободно покачивался на ветру, пока его хозяин осматривал окрестности. Вокруг него простирался до самого горизонта лес. За исключением, пожалуй, его спины – при желании даже обычному человеку можно было различить очертания города, спрятавшегося на краю Мордовского заповедника. А впереди, слева и справа – огромные массивы смешанного леса. Можно сказать, почти его стихия. Сюда бы ещё горы… И где-то посреди этих массивов была его цель. Цель, которую он заприметил ещё вчера, вошла в этот лес и исчезла. Пройдя по её следам несколько километров, Арчер решил не рисковать и отойти назад. Возможно, цель знала эту местность лучше, чем он, и у неё уже была готова ловушка для незваных гостей. А возможно и нет. Но что было совершенно точно, это её скорое возвращение. Рядом с целью был Слуга, что автоматически делало цель Мастером. Изучив карту города и прикинув маршрут цели, Арчер пришёл к трём выводам: либо у них есть база за пределами города, в которую они направлялись, либо они собираются её устроить, либо… это какой-то странный манёвр, чтобы обойти город по широкой дуге через необитаемую местность. Третий вариант выглядел возможным, но не для начала Войны, когда большинство Мастеров даже не знает своих соперников. И даже если вдруг… Арчер был готов рискнуть потраченным временем. Мастер может вернуться в город днём. Или он может вернуться вместе со Слугой ночью. Может не вернуться вовсе – тогда Арчер отступит под утро и доложит всё своему Мастеру. Все три варианта его устраивали. Как минимум, потому что ему не придётся возвращаться в душный город. Его зоркий глаз покрывал всё доступное ему пространство. Конечно, сквозь кроны деревьев он пробивался недалеко, но его слух, чувство охотника, и, в особенности, возможности, которые он приобрёл за счёт призыва в качестве Слуги, позволяли ему наблюдать за огромной площадью вокруг себя, не пропуская ни одно животное крупнее мыши. На случай, если цель всё же ускользнет от его взора и чувств, он поставил специальные оповещающие ловушки на большинстве путей, которыми она может войти в город с этого направления, но это была уже крайняя мера предосторожности. Которая, однако, никогда не бывает лишней в охоте на человека. Солнце уже перевалило зенит и начало понемногу крениться к горизонту, как Арчер обратил своё внимание на некое возмущение ауры впереди себя. Прислушавшись к своим ощущениям, он различил нечто похожее на особенности цели, и удовлетворённо кивнул сам себе, спрыгивая с толстой ветви, на которой просидел последние несколько часов. Его камуфляжный плащ взметнулся вслед за ним, и спустя секунду Арчер пропал из вида, идеально слившись с окружением. Прошло ещё около тридцати минут, прежде чем он в поле его видимости кто-то появился. А потому, затаившись ещё пуще прежнего, он даже перестал дышать и мыслить, лишь наблюдая за одинокой целью, идущей сквозь лес. Парень шёл один. Одетый не по погоде – длинные штаны, ветровка с капюшоном, шнурованные сапоги, да приличных размеров рюкзак за спиной, - он двигался по направлению к городу, не сверяясь ни с телефоном, ни с компасом. В этой части леса преобладала его хвойная часть, потому все ветки были гораздо выше человеческого роста, подлесок ещё не вырос, и лишь несколько холмистая местность, проглядывающие тут и там корни, и разбросанные кучи кустарника мешали его продвижению. Если поплутать, то в заповеднике и болота можно найти, но здесь земля была относительно сухой, и бояться провалиться по колено в затхлую воду было незачем. Потому и шёл парень, не особо вглядываясь в окрестности, расслабленный, не ожидая подлянки от заразы-Судьбы. И всё же, несмотря на всё это, на первую же очередь он среагировал здраво. Первые три арбалетных болта, выпущенных со скоростью и мощью пули, с грохотом разбились о ледяной барьер, возникший за мгновение до того, как они достигли цели. Не медлив ни мгновения, парень упал на землю, перекатился за ближайший ствол дерева и отполз дальше, в небольшой овраг, скрываясь с линии огня. Арчер лишь усмехнулся, наблюдая за его попытками скрыться. То, что его защитят, было очевидно, и такой интересный способ лишь подпитывал его любопытство увидеть его защитника. А методов его выманить у него была масса. Однако, взлетая по стволу дерева наверх, он не ожидал мгновенной контратаки. В момент, когда он был уже на середине, дерево вздрогнуло, словно само по себе, а один из обломанных суков, что был прямо напротив груди Арчера, резко вырос, острым концом метя ему точно в сердце. Пользуясь собственным импульсом, Слуга резко ударил по нему коленкой, и, будь бы у него время, тихо выругался – сук был словно железный. Дерево треснуло, лишаясь направленной сквозь него магии, и вверх улетел острый, как копьё, конец сука, а вместе с ним – и Арчер, взглядом ища нападавшего. Слуга не может эффективно колдовать в призрачной форме, а значит… Вот и оно. Рядом со своим Мастером. Невысокая фигура в забавном платьице и диковинного вида шляпе. Зацепиться ногой за толстую ветку, переворот, словно в швейцарском цирке, и на развороте, не целясь, три выстрела. Отпустить ветку, перелететь на соседнее дерево, оценить последствия атаки… А противник-то непрост. Точно так же мгновенно выросшие корни укрыли их обоих. Смогли остановить даже мои болты… А это значит, с высоты надо убираться. Если Слуга может контролировать природу, то в деревьях делать нечего. Как, впрочем, и в лесу в принципе… Но на это можно дать ответный козырь. Арчер исчез. Или, по крайней мере, ему так казалось. Ретировавшись на двести метров назад, к городу, он скрылся в одной из прогалин, которую приметил заранее в качестве укрытия. Решив, что ещё одна попытка атаковать из засады позволит выведать что-нибудь ещё, он перезарядил свой диковинного вида арбалет и обратился в слух, готовясь открыть огонь на первое же присутствие противника. Взбурлившая вокруг него земля подкорректировала его планы. Вокруг него взметнулись корни, двигающиеся словно по собственной воле, и крепко обхватили его лодыжки. Несколько выстрелов из арбалета перерубили часть корней, но пара ловких древесных конечностей дёрнула его за руки, с силой раздвигая их и не давая пользоваться арбалетом. Тут же были перехвачены его ноги, и спустя несколько секунд Арчер был полностью обездвижен ожившей природой. - Так-так. И кто посмел заявиться в мой лес без приглашения? – послышался девичий голос вместе с шумом шагов. Наконец, на краю оврага показались двое. Парень, с любопытством осматривающий Арчера, остался наверху, а невысокая девушка в фиолетовом платье и гигантской шляпой аккуратно спрыгнула вниз и подошла ближе. Её тёмно-красные волосы взметнулись, следуя за хозяйкой, а ожерелье из чего-то, напоминающее кости животных, громко брякнуло при приземлении. К своему удивлению, Арчер отметил, что она была босой. - Я, кажется, чётко и ясно спросила, - жёстким тоном повторила Слуга, смотря снизу вверх на схваченного противника. – Кто. Ты. Такой? - Уж явно не Сейбер, - усмехнулся Арчер, пытаясь пошевелить хотя бы пальцами рук. Получается, но чего толку, если остальным телом не двинуть? - То, что ты Арчер, мне и так уже понятно, - отмахнулась девушка от его попытки пошутить. – Истинное Имя. Прежде чем мой лес разорвёт тебя на части. - Твой лес, значит? И колдовством от тебя, ведьма, несёт за целую милю… Аргх! Узлы корней резко стиснулись, перегибаясь и едва не выворачивая ему конечности. Ну зараза, только дай мне до арбалета дотянуться – не на чем будет тебе твою шляпу носить… Или?.. - Я сейчас спрошу последний раз, - ведьмочка подступила ещё ближе и подняла вверх руку, словно готовясь отдать безмолвную команду. – Это твой последний шанс умереть относительно безболезненно. Какое твоё Истинное Имя? - Может… сыграем в… угадайку? – кривясь от боли, выдавил из себя Арчер. Воздетая в воздух рука резко сжалась в кулак, и корни, вновь придя в движение, резко сжали тело Слуги. Одновременно с этим что-то звякнуло у него на груди, задетое одним из корней, и ярчайшая вспышка озарила весь овраг, сопроводившись оглушительным хлопком. Кастер, стоявшая близко к Арчеру, со вскриком отшатнулась, инстинктивно защищаясь от опасности ледяным барьером. Тут же Слуга почувствовал, как хватка корней ослабла, и, резко дёрнувшись, он смог освободить свою правую руку. Пока ведьма не пришла в себя после светошумовой гранаты, Арчер успел схватиться за нож, освободить свою вторую руку, ослабить путы на ногах, дотянуться до арбалета и встретить взгляд разъярённой девушки уже сквозь прицельную планку. - Природа, может быть, и на твоей стороне, но охотник здесь я, - усмехнулся мужчина, начиная отступать. Подчиняясь взмаху руки, ослабевшие было корни тут же ринулись вдогонку за добычей, но Арчер был уже готов к такой атаке. Резко сместившись в сторону, он выстрелил крюк-кошку вверх, одновременно открывая огонь с одной руки по Кастер. Ярко-красные болты с треском разбились о вновь возведённый барьер из сверкающего льда, давая время крюку зацепиться за кроны деревьев. Не прекращая огня, охотник взлетел в воздух, следуя за тросом, и не прекратил стрельбы точными одиночными выстрелами, пока не скрылся из виду за стволами деревьев. Ледяной барьер с тихим шипением исчез, вновь показывая раздражённую Кастер. Склонившись к земле, она коснулась одного из корней и прикрыла глаза, что-то нашёптывая, и поднялась обратно только через несколько минут. - Возвращаемся. - В смысле? – парень, до этого момента решивший скрыться за краем оврага, выглянул из-за разлохмаченного обрыва. – Ты же его… - За нами следили, - раздражённо всплеснула руками Кастер. – За мной! В моём лесу! И смогли напасть из засады! Да кому расскажешь – засмеют ведь! Ловко вскарабкавшись, или скорее, чуть ли не взлетев одним прыжком на край, где стоял её Мастер, она схватила его за рукав и потащила за собой. - Тебе нужна будет маскировка. Сходим ночью. Или завтра. Мой лес ещё только начинает расти. И не тебе ли, как моему Мастеру, быть заинтересованным в его росте? – получив согласное «угу» в ответ, она продолжила. - Как он расцветёт, как пустит корни в этом мире – ни тебе, ни мне уже ничего не будет нужно. Пусть придёт хоть сам дьявол, ему нас не одолеть!