***
Кабинет наполнился травянистым запахом отваров, которые студенты старательно помешивали длинными железными палками, что раздала профессор Лебони перед занятием, ненароком нарвавшись на порицание со стороны Терры, убежденной, что дерево — лучший материал для зельеварения. — Отец всегда говорил, что в вопросах врачевания важны природные материалы, — она не без сомнения осматривала шумовку, переданную ей от соседа спереди, — Перемешивать настойку расторопника железной ложкой — кощунство! — Похоже, кто-то начинает разочаровываться в профессоре Лебони, — с притворным удивлением вскликнула Флора, напоминая сестре о ее недавних дифирамбах новому учителю. Терра недовольно зыркнула на девушку и углубилась в чтение рецепта, все еще сомневаясь в новаторских техниках, которые так усердно продвигала Лебони в классе. Хотя, похоже, другим доставляло удовольствие отсутствие неудобных старинных инструментов, ветхих книг и воняющих ингредиентов, что всегда имелись на столах во времена мистера Харви. — Теперь возьмите кофемолку и размельчите семена до состояния пудры, — раздался высокий голос учителя, — И не забудьте… — Так что с твоими браслетами? — остаток фразы профессора затерялся, когда Флора наконец завяла разговор со своей соседкой по парте. — Не могу поверить, что ты продержалась так долго, — Муза вздохнула, услышав этот вопрос примерно десятый раз за утро, — Ты наверно единственная, кто до сих пор не прочитал мне нотацию. Вперед, я слушаю! Флора лишь цокнула в ответ и закатила глаза. Ей не хотелось навязывать подруге свое мнение, но и смотреть на окровавленные предплечья порядком надоело. — Ты истощаешь запасы школьной лаборатории, — попыталась пошутить фея земли, — Скоро Терра заметит, что из подсобки постепенно исчезает бадьян. — Тогда сходи в лес и собери еще, или куда вы там ходите за своими природными материалами, — передразнив Терру, фея разума взяла в руки кофемолку и принялась выполнять наставления учителя. Ей правда не хотелось грубить Флоре, особенно учитывая факт ее неоценимой помощи в последнее время, однако, выслушивать лекции о вреде нательных артефактов больше не было сил. Хватило одного Ривена, который сегодня вместо полноценной утренней тренировки пересказывал ей похоже содержание всех найденных в библиотеке книг на эту тему. — Не стоит повышать голос на человека, который не дает тебе сдохнуть от заражения крови, — Флора вылила в чан 50 миллилитров маринада, как указала профессор, — Муза, Ривен сказал, что ты можешь… — Умереть, я уже в курсе, — колба никак не открывалась, и Муза начинала злиться сильнее, — Твой парень сказал мне об этом сегодня раз десять, не переживай. — Тогда тебе стоит… стоп, что ты сказала? — расхохоталась Флора после секундного шока, из-за чего на неё шикнула девочка курсом помладше, которая вообще не пойми откуда здесь взялась, — Ривен не мой парень. — Странно, ты видимо одна так считаешь, — колба поддалась на последнем слове, и жидкость в чане наконец приобрела нужный оттенок. Муза заметила, что Флора смутилась и замолчала, задумчиво переставляя баночки с ингредиентами на столе. Знала бы фея разума раньше, что упоминания Ривена способны свести все разговоры о браслетах на нет, болтала бы о специалисте постоянно. — Он что-то сказал тебе? — фея земли звучала непохоже на себя, слишком неуверенно. — Ну, он часто упоминает тебя на наших тренировках, — она повернулась и неверно восприняла заинтересованное выражение лица подруги, — О, не подумай, мы не обсуждаем ничего такого! Ваша личная жизнь меня не касается и… — Возьмите столовую ложку цикория и резким движением… — Я не пытаюсь влезть к нему в голову, — оправдалась Муза, — Но иногда он рассказывает о ваших совместных вылазках в город, прогулках вдоль озера, — цикорий полетел в чан вместе с корнем лопуха и феи поморщились от неприятного запаха прокисшей капусты, — Постоянно повторяет «а Флора то, а Флора это», иногда это даже бесит, без обид. — Ну, это не повод думать, что у нас отношения, — хмыкнула фея земли и попыталась вслушаться в слова Лебони. Сказывается ли на Музе постоянная носка браслетов или она просто в одночасье потеряла свое умение критически мыслить, но ей понадобилась пара минут, чтобы расшифровать для себя поведение подруги. — О боже, Флора, так вы не вместе! — Рада, что этот факт делает тебя такой счастливой, — взвешивание сухого цикория уже порядком осточертело, и Флора подумывала доделать это задание после уроков. — Я не в этом… — Муза в нетерпении потрясла рукой, пытаясь избавиться от прилипшего репейника, — Боже, ладно, просто поговори с ним. Сомневаюсь, что ежесекундное повторение твоего имени свидетельствует о том, что ты для него просто друг. — Мы напиваемся вместе, не более того, — с грустью в голосе произнесла Флора, перемешивая содержимое чана в неправильном направлении, — И он недавно потерял Беатрикс. — Едва ли они были влюблены, — Муза посмотрела в окно, которое как по заказу выходило на тренировочное поле специалистов, — Она вертела им, как хотела, — находить Ривена в толпе с невероятной скоростью стало ее новым навыком, — А он, если хочешь знать, испытывал лишь похоть. Флора резко повернула голову на подругу и усмехнулась. — Невероятно, ты рылась в башке парня в присутствии его девушки? — Это происходит непроизвольно, поэтому они мне и нужны, — подняла кисти Муза, невзначай оправдывая себя за носку браслетов, — И мы подозревали их в кое-чем в позапрошлом году, мне приходилось быть полезной. — Как бы там ни было, — начала Флора в тот момент, когда профессор наконец обратила внимание на незатыкающихся весь урок студентов, — Я не собираюсь с ним обсуждать это, пусть сам сделает первый шаг. — Это глупо. — Говорит мне человек, который уже третий день не выходит из сьюта, чтобы случайно не встретиться с бывшим, — Флора постучала шумовкой по краю чана и отложила его в сторону, — Вверх благоразумия, Мелодис. — Флора, ты закончила? — с напускным дружелюбием спросила профессор, тут же оказавшись возле стола девочек. Чан с настойкой Музы источал запах пожухлой листвы и цветом походил на лиловую кофточку Лебони, в котелке Флоры же творилось нечто, что невозможно было назвать удачной работой. Неестественно бурлящая жидкость светло-оранжевого оттенка вот-вот норовила вырваться из котелка и залить все в радиусе двух метров. — Мисс Флора, будучи таким способным специалистом в области растений, не сварить настойку расторопника средней сложности…вы очень меня удивили. К следующему занятию потрудитесь исправить положение, — профессор отошла от девочек, двигаясь по направлению к своему столу, попутно раздавая комментарии о зельях каждого. Терра, получив высший балл, обернулась на сестру и безмолвно требовала объяснений. — Что?! Я делала все, как она говорила.***
Погода опять была прескверной под стать настроению специалиста. Ривен уже около получаса колошматил ни в чем неповинную боксерскую грушу, подвешенную в воздухе по велению какой-то феечки. День не задался ровно с того момента, как он спустил первую ногу с кровати, вляпавшись в лужу, которую минутами ранее услужливо приготовил для него их новый сосед — дурацкий рыжий кот Ская, чьими магическими способностями, по всей видимости, являлось вредительство. Блондин нашел его вчера в Блэкбридже пока таскался по всем лавчонкам, в которые заходила Блум незадолго до своего исчезновения. Это помешательство Ская на рыжеволосых начало создавать реальные проблемы. Затем его добила самая раздражающая фея разума в истории, которая не только не упустила возможности в очередной раз оскорбить его педагогический потенциал, но и категорически отказалась внимать просьбам перестать пользоваться браслетами в свободное от тренировок время. А теперь еще и… — Ривен, зайди ко мне после занятий, — …Сильва, — Есть разговор. Последнее, что ему сейчас было нужно — выслушивать выговоры от директора за курение на территории школы, хамство в сторону нового преподавателя по древней магии, которая ему нахер не сдалась или распитие спиртных напитков после отбоя. Все его грешки были столь незначительными по сравнению с тем, что творилось в Алфее не так давно. Ривен уже снял потертые от частого использования перчатки, когда заметил желтое пятно, приближающееся к нему со стороны леса. — Здравствуй, Ривен, — осталось только сделать реверанс и можно назначать новую королеву, — По какому поводу такой ужасный вид? — Где ты была? Стелла взмахнула волосами в нервозном жесте и не посчитала нужным ответить. Ривен и так прекрасно знал, куда вела та дорожка, по которой она возвращалась. Сегодня она принесла Беатрикс белые альстромерии и проговорила с ней до того момента, пока назойливые сообщения Аиши не переросли в звонки. Пропадать для девушки стало привычным делом, порой она не появлялась даже на уроках, что вызывало крайнее недовольство у феи воды. — О чем ты говорил с Сильвой? — Это такое новое королевское правило отвечать вопросом на вопрос? — выгнутая бровь и нахальный тон — типичный Ривен. — Сегодня я нашла записку у могилы Беатрикс, — она пошарила рукой в кармане своего желтого плаща и протянула скомканную бумажку Ривену, — Там подпись «от сестёр». Ты знал об этом? Ривен нахмурился, но тут же натянул свою привычную маску безразличия, к которой он обращался всегда, когда разговор заходил о рыжей ведьме. — Впервые слышу. Специалист закинул сумку с инвентарем на плечо и двинулся в сторону замка, стоять на холоде надоело. — Она упоминала об этом в нашем крайнем разговоре, — Стелла поежилась и засеменила рядом, пытаясь поспевать за размашистыми шагами парня, — Если у Беатрикс есть живые сестры, я хочу связаться с ними. Это может помочь в… — Помочь в чем? — перебил ее Ривен, — Стелла довольно, мертвых не воскресить. Я знаю, что ее смерть сильно по тебе ударила, но ты должна взять себя в руки. Иногда ему казалось, что принцесса сходит с ума. Ее привязанность к Беатрикс начала становится похожей на патологию. Вроде той, когда ты не можешь смириться с потерей близкого человека и выдумываешь, что его взгляд на фотографии меняется в зависимости от настроения. — Сколько раз в неделю ты ходишь к ней? Десять? Пятнадцать? — он злился, как будто бы это касалось его больше, чем должно было, — Прекрати это, иначе мне придется отвести тебя к целителю. Стелла резко остановилась позади него и Ривену пришлось повернуться. Иногда он жалел, что они перешли к тому типу отношений, когда идея послать ее нахер всплывала в голове, как что-то непозволительное. — Последнее, что я сказала ей, Рив, что у неё больше нет меня, — она пыталась звучать нормально, но голос предательски дрогнул, — Я бросила ее справляться со всем в одиночку, а потом она умерла, Ривен, у меня на глазах. Я хожу, чтобы она знала, что я соврала. — Последнее, что я сказал ей было то, что она сука. И это правда, Стелла, — смотреть в покрасневшие глаза становилось невозможным, — Перестань терзать свою душу. Мертвые не слышат слёзных речей у гранитной плитки. Он всегда рубил с плеча, когда дело касалось болезненных тем. Но, увидев покрасневшие глаза подруги, смягчился. — Иди сюда. Объятия не были его коньком, также как и слова поддержки, зато он хорошо разбирался в людях. Стелла была одной из тех, кто всегда старается держать марку, чтобы казаться сильнее, чем есть на самом деле. Их первый личный разговор состоялся спустя десять дней после кончины Беатрикс, тогда он понял почему ей никогда не стать королевой. Фея света была полной противоположностью своей матери — холодной и расчетливой женщины, изредка появляющийся в стенах школы, чтобы всадить в спину дочери отслеживающих маячок. Когда Стелла рассказала, почему все вылазки их придурковатой компашки происходили без нее в прошлом году, казалось, у него занемели голосовые связки, настолько нечего было сказать в ответ. — Я серьезно, оставь эту затею, — он пригладил выбившиеся из прически прядки своей щекой и продолжил, — Она не имеет никакого отношения к тому, что происходит. Стелла отпрянула и провела ладонью по мокрой щеке. Забавно было смотреть на то, как девушка храбриться в присутствии человека, который видел ее слезы чаще, чем хотелось. — Что тебе сказал Сильва? — Ривен решил, что она переводит тему, и меланхоличная нотка закончена. — Попросил прийти после уроков, а что? — тут в его голове что-то щелкнуло, и он повернулся, — Даже не думай, Стелла. — Возьми меня с собой, — она подобралась и снова звучала под стать королевской особе, — Я хочу посмотреть дело Беатрикс, возможно, там сказано что-то о её семье. — Ваши вечные попытки, что-то разузнать и влезть не в свое дело порядком меня заебали, — специалист уже и забыл, когда в последний раз не был соучастником чего-то идиотского по их вине, — Не втягивайте меня в ваши игры. Стелла пропустила эту реплику мимо ушей и вдруг вспомнив, что ее в оранжерее ждёт Аиша, добавила: — Зайди за мной перед походом к Сильве и переоденься от тебя воняет скунсом. — Всенепременно, принцесса, — так было легче. Переброситься парой ехидных фраз и распрощаться на пороге школы.***
Наступил вечер, и Ривен шел по направлению сьюта девочек, ведомый скорее не просьбой Стеллы, а своими личными интересами. Когда ему еще представится такая хорошая возможность пробраться в комнату Музы и забрать предмет, который не дает покоя ни одой живой душе, каким-либо образом связанной с Мелодис. Он убеждал себя, что делает это не из-за чрезмерного волнения о подруге, его просто мучала совесть. Довольно неприятно жить, осознавая, что человек рядом с тобой занимается мазохизмом по твоей вине. Те страшные картинки в книгах, что он достал на самых верхних полках стеллажей в библиотеке, застыли в голове и не исчезали даже ночью — кошмарные иллюстрации фей, облаченных в браслеты, чья сила буквально сожрала их изнутри. Возможно, ему просто стоило показать ей эти картинки. Сегодня, когда специалист заскочил буфет, чтобы быстро закинуть в себя не самый свежий сэндвич с курицей перед походом к Сильве, он обнаружил ее, сидящей за самым дальним столом возле окна в футболке с коротким рукавом, что демонстрировала все прелести использования древних артефактов. В одной из книг он вычитал, что клинки браслетов не оставляют следов на коже после их снятия, конечно, при условии, что их не надевают каждые десять минут в попытке избавиться от чужих эмоций. Он знал, что шрамы должны были затянуться спустя несколько недель, но то, что он мог лицезреть на ее руках сейчас не было похоже на невинные ранки. Возможно, они испортят ее кожу. Специалист одернул себя, едва ли это самая большая проблема для феи, чья магия ежедневно не находит выхода и концентрируется в теле, постепенно отравляя каждую его клетку, подобно метастазам при раке. Иногда он вспоминал, что она не единственная фея разума в истории, которая вынуждена жить под гнетом чужих чувств, так неужели сложно противостоять этому? Специалистов с пеленок приучают к боли, так почему ее никто не научил жить в гармонии со своей магией? Стелла не испытывает неудобств из-за того, что светится как долбанная лампочка, когда злиться. Аишу не тошнит от воды, у Терры нет аллергии на удобрения. Он раздражался и не мог понять, насколько слабой нужно быть, чтоб отдавать свою жизнь в руки смерти так просто. — Рив, — мелодичный голос окликнул его откуда-то из-за спины, и ему понадобилась секунда, чтобы вычислить, кто это. — Флора. Стоявшая перед ним фея выглядела так, как будто бы только что откуда-то сбежала. Он вынул завядший листочек из ее волос и парой незамысловатых движений заставил его исчезнуть в собственных ладонях. — О, так ты тоже волшебник? — она хихикнула и повозила ногой по полу, как ребенок. — Ага, фея фокусов, — ему не хотелось стоять в коридоре слишком долго, так как Стелла в любой момент могла выскочить из сьюта, и его гениальный план накрылся бы медным тазом, — Ты что-то хотела? — Ну, вообще-то тут моя комната, — сказала девушка, намекая, что это ему следует объяснить свой приход, — Хочешь сходить куда-то? — Что? — он все еще думал про гребанные браслеты, что лежали где-то за дверью, в то время как их хозяйка удосужилась выйти в народ без них, — А, нет, сегодня не получится. Сильва попросил зайти к нему после занятий. — Очередной раз проштрафился перед директором? Смотри, если тебя отчислят, мне не с кем будет пить водку с содовой. Девочки предпочитают напитки послабее. — Уверен, ты найдешь кого-то, кто был бы достаточно сильным на желудок, чтобы меня заменить. — Это вряд ли. Он бы заметил, что за этой фразой таилось нечто большее, чем комплимент его пищеварению. Но к несчастью, ему это было абсолютно неинтересно. — Ривен, вообще-то я хотела кое о чем с тобой поговорить. — Сейчас не самый подходящий момент, я пришел за Стеллой и… — Я быстро, — перебила его девушка. Ему кажется или она нервничает? — Ты знаешь, мы много времени провели вместе этим летом и… в общем, я подумала… возможно, мне показалось, но… Он изнывал от нетерпения и неосознанно начал трясти ногой, мысленно считая секунды, когда она наконец соберется с духом и дойдет до сути. Ривен не был дураком и никогда не обманывался по поводу собственной привлекательности. Более того, ему льстило внимание Флоры, которое в определенный момент перестало быть похоже на то, что существует между друзьями. Специалист не отказывал себе в флирте с феей земли, частенько пошло шутил по поводу их отношений, но ни разу не думал о последствиях, к которым могли привести эти заигрывания. Нравилась ли ему Флора? Определенно да. Хотел бы он чего-то большего с ней? Он не соврет, если ответит отрицательно. — Не знаю, как начать… — он видел, как она старается из-за всех сил не потерять свою гордость. — Флора, мне действительно не до этого. Кажется, она не уловила сути этой фразы, ведь продолжила мучиться в попытках подобрать правильные слова. Ривен узнал, что довольно мил, когда пьян, и что у него смешная прическа, а еще его голос становится ниже в моменты злости, и этот шрам на лице, полученный во время войны, совсем его не портит. — Нет, Флора, ты не поняла, — специалист положил руку ей на плечо, останавливая эти неловкие попытки признаться в чувствах, — Мне, действительно, не до этого. Не до нас с тобой, — он увидел, как эмоция в ее глазах резко переменилась, она моргнула и отступила. — Это было унизительно, — фея грустно хмыкнула и сжала свои тетрадки у груди еще сильнее прежнего. — Да, немного. — Зато быстро, — она еще секунду постояла на месте, затем развернулась к двери и кинула напоследок, — Передай Мелодис, что она больше не получит бадьян. До специалиста не сразу дошло, каким образом имя Музы было связано с этим странным разговором, но волна понимания окатила его, как только он вспомнил их последнюю беседу на тренировочном поле. Она решила, что он влюблен в Флору и ничего лучше не придумала, как вывалить эту информацию на подружку. Сватовство явно не входило в список ее лучших навыков, как и отражения атак, к слову. Когда он вошел в сьют, Флора уже исчезла за одной из дубовых дверей комнаты. Он посмотрел на настенные часы, что часто нервировали своим неприятным тиканием во время их общих собраний по поводу спасения всего магического мира. Оставалось пара минут до назначенной встречи с принцессой. — Так. Он уже думал о том, в каком из ящиков предположительно могут валяться злосчастные браслеты, когда дотронулся до ручки и опустил ее вниз, открывая для себя взор на ту картину, которую теперь он не сможет забыть даже после тысячи заклятий. — Черт, твою мать! — он отскочил от комнаты, как ошпаренный и прикрыл глаза рукой, — Вас вообще учили закрываться?! Женский визг заставил всех остальных выйти из своих норок, и он уже подумывал, каким способом можно заставить себя стереться с лица земли прямо в эту секунду. — Пошел к черту, Ривен! Ты гребанный кретин! — слышать это от полураздетой Кэт было в новинку, — Закрой дверь! — она, обернутая полотенцем, что никак не спасало ситуацию, встала с кровати и силой дернула дверь, которую он все еще держал открытой, на себя. — Что ты….- Стелла появилась вместе с Аишей и многозначно вскинула бровь, — Ты забыл, где я живу, Ривен? Или может разучился стучаться? — Отвали, Стелла, я пытаюсь забыть то, что только что увидел, — он выдохнул и присел на край дивана, изображая из себя мученика, — Можешь использовать на мне эту штуку, что ты сделала с Рики? Стелла скрестила руки на груди и всем своим видом демонстрировала недовольство. — Не смешно. Пойдем уже, пока ты не успел окончательно обрадовать всех своим присутствием.