Азем во времени

      Наутро Гитлодей встретил меня в Полилеританском дистрикте с грудой пакетов с пирожными, и мы расположились на скамейке перед Комитетом создателей.       Он неделями хранил список заданий от Эмет-Зелха, упорно избегая их выполнять, и даже не рассказал, в чём они заключаются. С этой стороны я друга не знал. Обычно его не пугали неприятности. Когда-то он весело со всеми обсуждал, как его несправедливо обвинили в преступлении, – в то время, когда сам ещё находился под подозрением. Он оставался спокоен, когда вокруг бегали обезумевшие творения. И перед лицом тёмной бездны, полной ужасных призраков, и видя, как люди вокруг обращаются в стекло. Что такого в заданиях Хранителя Подземного мира могло испугать того, кто не боялся ничего на свете?       Я начинал понимать, что не так уж хорошо знаю своих друзей. Я мог в деталях расписать, что Гитлодей думает о новых трендах в дизайне птиц, помнил названия двух новых пьес, на которые он хотел сходить в Макарианский дистрикт. Знал, что тот предпочитает крепко заваренный чай и любит пряные блюда больше сладких. Что не задумываясь, поможет незнакомцу в беде и согласится на любые странные и опасные авантюры из одного лишь любопытства. Но всё остальное было для меня полнейшей загадкой.       – Первое задание из списка, выданного мне досточтимым Эмет-Зелхом, – это найти некий редкий вид эфира, – начал объяснять Гитлодей, отщипывая от пирожного кусочки с таким увлечённым видом, который приобретал лишь когда созерцал концепты. – Там отмечено несколько мест, где можно его взять, но ни слова о том, что это за вид такой и как именно его собирать.       Стало понятно, почему он так долго это откладывал.       – Он требует, чтобы ты что-то сделал, но не говорит, что и как? Как будто сам не хочет, чтобы у тебя получилось, – с сомнением протянул я.       Гитлодей вытащил из кармана кристалл в форме небольшого шарика, который умещался на ладони.       – В этот сосуд нужно поместить образец. Чем бы это ни было, – вздохнул Гитлодей.       Ощущение такое, словно он заранее смирился с поражением. Так странно. Он не моргнув глазом отправился сражаться с плотоядными растенями, с которыми не могли справиться в Мирах Хальмарута. В чём разница?       Хрустальный шарик, на мой взгляд, выглядел совершенно обыкновенным.       О нынешнем Эмет-Зелхе я не знал почти ничего. Однажды Азем упомянула, что он отличный учитель. Только вот учеников у него не было. Ну, кроме Гитлодея, который учиться у него не хотел и фактически напрямую отказался от этой чести. О том, чем занимается Третий глас, я имел лишь общее представление. Эмет-Зелх отвечал за мир эфира подобно тому, как Азем отвечала за мир материальный. Ему полагалось понимать, как устроены эфирное море и его течения, и решать проблемы, с этим связанные. Так же, как Азем должен понимать Этерис, его природные процессы, жизнь и людей, и поддерживать природный баланс.       Мог ли такой человек дать ученику задание, которое невозможно выполнить? Зачем он вообще попросил об этом Гитлодея? И чего хотел на самом деле?       Азем как будто испытывала к нему странную симпатию... но ещё ей нравились я, ледяные бури и аконит, так что это скорее плохой знак.       – Так и знал, что вы двое бездельничаете тут, – презрительно протянул вместо приветствия незаметно подошедший Аид.       – Радостно видеть, что тебе не изменяет твое обычное благодушие, Аид, но разве у тебя нет сейчас уроков? – сухо откликнулся Гитлодей.       Тот пожал плечами.       – Мой профессор не пришёл. Он... пострадал в ходе долгого спора, разразившегося после моего доклада, и сейчас отдыхает в Мирах Эмероллоса. – Аид скрестил руки на груди. – Поэтому можете уже рассказать, в какие неприятности вы вляпались на этот раз.       Внезапно подумалось, а не возникло ли строгое правило «Никого не бить», потому что бывшие коллеги Азема были ещё более драчливыми, чем я?..       – Эмет-Зелх поставил мне ультиматум, и теперь я должен выполнить его первое задание за пять дней, – опять вздохнув, проговорил Гитлодей.       Я ткнул его локтем:       – Покажи ему сосуд.       Гитлодей протянул Аиду шарик-кристалл. Мне он казался непримечательным, но Аид изучает эфирологию и может лучше понять, для чего эта штука предназначена.       Внимательно осмотрев кристалл, Аид вернул его Гитлодею.       – Эта вещица... судя по всему, пропускает эфирные волны... Но только определённой частоты.       Этого мы не знали.       – Эфирные волны. То есть... эфир, исходящий от живых существ. Или... переданных сообщений. В смысле, не стихийный эфир, – сказал я, пытаясь понять смысл задания. Вообще логично, что Хранителя Подземного мира заинтересует эфир, связанный с душами или живой энергией. Меня осенило: – А может, даже эфир воспоминаний!       Вот, что значила его вчерашняя ремарка про время.       – Он разве не уточнил, что именно нужно собрать? – спросил Аид, заработав лишь очередной печальный вздох от Гитлодея.       – Раз он отметил, «где», а кристалл, который пропускает волны, – это «как»... – Я глянул на Гитлодея, который всё ещё выглядел нехарактерно удручённым. Сидел грустный в крошках, упёршись взглядом в стол. – Тогда, наверное, он считает, что «что» станет понятно, когда мы доберёмся до места, – сказал я. По крайней мере, я надеялся на это. И ему не взбрело в голову зачем-то дать моему другу список заданий, которые невозможно выполнить. – Так. Куда направимся сначала?

***

      Первым местом из списка оказалось болото, располагавшееся в нескольких сотнях малмов ниже по течению от озера Коцит, поэтому, чтобы не пришлось тратить несколько суток на пеший переход, я пролетел вперёд разведать местность. Я хорошо знал озеро и окружающие леса, но никогда раньше не прослеживал реку на всём протяжении до моря, и теперь, долетев до болота, решил, что надо будет как следует исследовать эту местность. Потому что она была... странной.       Река Коцит разливалась по бугристой долине и застывала, зажатая со всех сторон искорёженными хребтами невыразимо древних, полустёртых временем гор. Пока я летал над топью, взгляд то и дело цеплялся за причудливые формы, образованные сдвигом породы. Даже захотелось покопаться здесь в поисках интересных метаморфических камней... Но с этим придётся подождать.       Найдя более-менее устойчивый кусочек почвы, я приземлился, вернулся в свою обычную форму и, опустив капюшон, вызвал остальных.       Аид с Гитлодеем явились в столпах ослепительного света, как обычно порождённых моей инвокацией, и с ошеломлённым видом принялись оглядываться вокруг.       Странными были вовсе не скалы.       Странными были деревья, а точнее.. их перешёптывания. Мне всегда казалось, что ветер, шуршащий в листьях или вечнозелёных иголках, звучит как волны, накатывающие на берег. Но тут... тут он не шуршал. А разговаривал.       «Холодно. Так холодно. Где... Где... Где...».       – Это творения? – с сомнением спросил я. Миры Хальмарута вечно выпускали сомнительные штуки. От деревьев я ожидал каких-нибудь щупалец, разговоры... это что-то новенькое.       – Это души! У них есть души, – выдохнул Гитлодей, всматриваясь в заросшую топь.       Значит, не творения. Потому что души невозможно вселить. В принципе деревья могли обрести их естественным путём, но вряд ли это относится к нашей ситуации. Мои познания в фитологии были куда скромнее, чем у Айрис или Евфросины, но, насколько я помнил, обычно деревья общались через феромоны, мицелий и обширные корневые системы. Человеческий язык был им просто не нужен.       – Жизнепоток здесь изгибается, – заговорил Аид тихо, видимо, боясь потревожить деревья. – Эти души сопротивляются притяжению Подземного мира. Они застряли в водовороте и потом слились с лесом.       Болото с привидениями. И нам надо извлечь отюсда живой эфир. Задача начинала проясняться.       – Твой сосуд там случайно не заполнился? – без особой надежды спросил я.       Гитлодей вытащил хрустальный шарик. На вид он ни капли не изменился.       – Боюсь, что нет, – вздохнул он. – Что теперь?       – Скорее всего, Эмет-Зелх послал тебя сюда из-за застрявших в течении душ, – я всмотрелся в будущее. Ни малейшего движения; с другой стороны, я не знал, чего ждать от одержимых духами деревьев.       – Он же не думает, что мы соберём в пузырёк душу! – возмущённо воскликнул Аид. – В этот сосуд она не влезет. Не говоря уже о том, что все души должны вернуться в эфирное море.       Он сердито уставился на болото как на правонарушителя.       Что, в общем-то, так и было.       – Сколько точно тут душ? – Вокруг слышалось сразу несколько голосов, да и самих деревьев было немало, но не все же они разговаривали?       Гитлодей, прищурившись, вгляделся куда-то вперёд. Через несколько мгновений он ответил:       – Три. Но где конкретно каждая из них сказать сложно. – Он нахмурился. – Они как бы... расплылись. Рассеялись по долине.       Этого я и боялся.       – Может получиться так, что тут всего три или четыре дерева, – взмахнул я рукой, показывая на туманные топи. – Некоторые виды, будучи одним деревом по сути, могут разростись через корневую систему в целый лес.       Если души по желанию могут переходить из ствола в ствол, это изрядно осложнит нам задачу.       – Признаться, – медленно проговорил Гитлодей, – даже если нужный Эмет-Зелху эфир – это и правда души, я совершенно не представляю, как его собирать...       Голос у него был настолько потерянный, что я просто смотрел на него пару мгновений, не веря своим ушам.       – Стоя здесь, Гитлодей, мы ничего не найдём, – пробурчал Аид недовольно. – Нужно пройти дальше в топи, осмотреться, может, тогда поймём, что нужно делать.       Он выглядел как человек, смирившийся с ужасной участью. Но мне было очевидно, что это такая попытка поддержать упавшего духом друга. Потому что Аид мало что ненавидел сильнее, чем продираться через болото, – уж мне-то это было известно лучше многих.       Я пошёл впереди, высматривая в будущем надёжные кочки. Если моя догадка верна и нужен эфир из воспоминаний, то как заставить деревья что-то вспомнить? И что именно?       Внезапно Аид схватил меня за плечо, вырывая из размышлений, и прошипел:       – Итей, стой! Смотри!       Я вгляделся вперёд, под туманные кроны, но ничего не увидел. Как можно внимательней огляделся вокруг нас темпоральным зрением, но снова ничего не увидел. И озадаченно взглянул на Аида.       – Вон же! – показал тот, я посмотрел, куда он указывал, однако там ничего не было. Гитлодей тоже смотрел в ту сторону с выражением смятения на лице. Видимо... что-то там всё же было? Просто недоступное моему зрению.       – Женщина... Стоит, облокотившись на дерево, – тихо проговорил Гитлодей, смотря на закутанные в дымку стволы. – Ты не видишь её?       Я покачал головой. Там определённо никого не было. Я всегда знал, что эти двое могут видеть то, что не могу я, но раньше это знание никогда не вызывало у меня такой мороз по коже.       – Где она, ещё раз? – прошептал я в ответ. У меня появилась идея. Воможно, ужасная.       Когда Аид снова указал на одно из деревьев, я осторожно двинулся в ту сторону, пытаясь словно бы... подкрасться. К дереву. Это странным образом вписывалось в атмосферу происходящего.       Подкравшись, я приложил ладонь к коре, закрыл глаза и попытался уловить воспоминания.       Ничего. Я открыл глаза.       В полную темноту.       Наступила ночь? Это ж сколько времени прошло? Я огляделся, но не видно было ни зги – ни деревьев вокруг, ни Аида с Гитлодеем, которые должны были стоять в паре ялмов. Будто в Подземный мир попал. В беспросветную бездну, где бесконечной чередой тонут души...       Я попытался позвать друзей, но не услышал собственного голоса. Грудь сдавила паника: руки и ноги были холодны как лёд! К плечу что-то прикоснулось, и ужасная мысль опалила сознание: призрак из средоточия! Существо в рваных тряпках с пустотой вместо лица... Отдёрнувшись, я прижался спиной к дереву.       Тогда ствол открылся и... поглотил меня. Проглотил целиком, как голодный морбол! Я не мог двинуться, не мог шевельнуть и пальцем, не говоря уже о том, чтобы попытаться освободиться, но когда я уже решился принять истинную форму и спалить дерево дотла... видение окончилось.       Я прижимался спиной к дереву на болоте, лицо было мокрым от слёз.       – Итей!       Это кричал Аид, тряся меня за плечи. И давно он это делал? Судя по всему, без особого успеха. Голос у него был ужасно злой.       Я попытался выровнять дыхание. Это далеко не первый мой опыт с чужими воспоминаниями, иногда это даже случалось самопроизвольно, но такой накал эмоций я испытал впервые. Это было не обычное видение. Чужие чувства как будто прошли через меня самого.       – Как ты себя чувствуешь? – Гитлодей стоял совсем рядом, в его голосе сквозила тревога, и я понятия не имел, когда он успел подойти. – Что случилось?       – Я... искал воспоминания. И определенно нашёл. – Я зябко потёр плечи: всё тело покалывало, как будто нарушилась циркуляция. – Думаю, это было воспоминание одной из здешних душ.       – Как я понимаю, не особо приятное, – нахмурился Гитлодей.       – Мне кажется, они здесь оказались не по собственному желанию.       Воспоминание было пронизано растерянностью, непониманием и всепоглощающим страхом темноты. При этом ствол дерева не ощущался спасительным убежищем. Скорее, так могла бы чувствовать себя муха, падая в пасть плотоядного растения.       – Им тут и не место! – рявкнул Аид. – И если ты впредь воздержишься от идиотских поступков, мы сможем спокойно подумать, как нам вернуть души в Море.       И чего он так разозлился. Я тихо-мирно постоял на месте, и страдал, между прочим, в одиночестве, им-то что?       – Они подходят ближе, – понизив голос, заметил Гитлодей. – Стекаются к нам.       – Как вы хотите вернуть их в поток? – нерешительно спросил я. Было неприятное подозрение, что стекались они к свету. От моей души. Потому что они боялись темноты. И настроившись на их память, я привлёк внимание к своей душе. Аид был прав – я идиот.       Но ему это знать необязательно.       – В крайнем случае, можно просто сжечь деревья, это их высвободит, – проворчал Аид.       – Аид, послушай совета того, кто много раз становился причиной случайных пожаров. Разводить огонь на болотах – это плохая, просто ужасная затея, – предупредил я его. Потому что торфяные болота могут гореть годами. Однажды подожженный, торф почти невозможно потушить. – Нужно как-то обойтись без огня.       – Если душам не нравится в деревьях, что их держит? – Гитлодей задумчиво посмотрел на ствол за моей спиной.       Аид нахмурился и критично оглядел дерево.       – Есть вероятность, что у него уже была душа. – Повернувшись, он обвёл взглядом лес. – Если лес тогда был в опасности, души деревьев могли слиться с душами из эфирного потока из-за сильного общего страха.       И теперь души из потока застряли в деревьях, потому что забыли, что не всегда были деревьями. Ещё один кошмар в мою коллекцию. К невидимым черепахам, призрачной рванине без лица и страху кого-нибудь разочаровать.       – А ведь и правда, они все такого странного цвета... – пробормотал Гитлодей будто сам себе. – И как же нам напомнить душе о ее прошлой жизни?       Мы все замолчали. Не зная, кем или чем они были в жизни... что тут можно сделать? Разве что есть какое-то чувство или опыт, одинаково знакомые всем, кто не является деревом. В голове вспыхнула догадка.       – А может, огонь – как раз то, что нам и нужно! – Остальные подняли головы и уставились на меня озадаченно. – Аид, как думаешь, насколько у тебя выйдет убедительное видение большого костра?       Тот хмыкнул.       – Уж довольно убедительное, уверяю тебя. Только кого оно должно обмануть?       Я ткнул пальцем в лес:       – Всех. Деревья испугаются огня, но душам из потока холодно и они боятся темноты.       Он помолчал, глядя на меня, и затем кивнул.       – Страх их объединил и страх же разделит. Прекрасно, – он нетерпеливо взмахнул рукой. – Давайте к делу.       Чтобы добавить образу убедительности мы с Гитлодеем набрали трухлявых веток и свалили в кучу на более-менее сухое место, теперь Аид должен был их «поджечь».       – Надеюсь, это сработает, – пробормотал Гитлодей, пока мы художественно складывали их горкой. – Ну по крайней мере, их внимание мы привлекли.       Я бросил взгляд в чащу, но ничего не увидел. Шёпотки стали громче, хотя раздавались не так часто, как раньше.       «Холодно... Так холодно... Где... Где...»       Мы закончили с композицией, и Аид (с совершенно излишним драматизмом) щёлкнул пальцами, создавая нашу иллюзию.       Я неохотно признал, что получилось здорово. От огня шёл жар – или по крайней мере, иллюзия жара – который высушил вокруг нас траву и камыш. И даже ощутимо запахло дымом, хотя никакого дыма там быть не могло.       Показушник.       Гитлодей и Аид оба напряжённо вглядывались во тьму. Я затаил дыхание. Даже если план сработает и души выйдут из деревьев, что потом?       Ветви вокруг нас скрипели и стонали, словно в бурю, но воздух был тих и неподвижен. Скрип и хруст эхом отдавались болотной мгле.       – Смотрите! Сработало! Они разделяются, – вскричал Гитлодей почти удивлённо.       – Отлично! – с облегчением выдохнул я. – А как их теперь... затащить в Подземный мир?       Аид испустил вздох вселенской усталости.       – Я их направлю.       Он вытянул руку, выбросив вперёд красные завитки энергии, чем-то отдалённо напоминающие лианы. Какая странная инвокация. Он... напрямую управлял энергиями Подземного мира! Я и не знал, что это возможно. Завитки змеями обвили не видные мне расплывчатые формы – души, видимо – и поплыли к нашему «костру». Аид словно подозвал их характерным движением руки, и затем завитки растаяли.       Воздух вокруг нас чуть замерцал остаточной энергией живого эфира, будто роились крошечные светлячки.       Широко улыбнувшись, Гитлодей зааплодировал.       – Потрясающая работа, Аид, правда! – с живостью объявил он. Впервые за весь день он выглядел по-настоящему обрадованным.       Аид слегка порозовел.       – Гм, да, самое главное – сработало? Сосуд заполнился или нет? – ворчливо спросил он.       Порывшись в карманах, Гитлодей достал свой хрустальный шарик. На вид он совсем не изменился.       – Боюсь, всё такой же пустой, – с ноткой безнадёжности в голосе вздохнул он.       От этого даже Аид как будто упал духом.       – Это еще не поражение, – напомнил я. – Эмет-Зелх дал тебе целый список локаций, так? Видимо, подозревал, что сразу не получится. А значит, завтра встречаемся и пробуем снова, – я стукнул Гитлодея в плечо (как можно более мягко).       Тот схватил меня за руку и сжал её.       – Да. Да, обязательно. Спасибо тебе, Итей!       Плевать, выполнимое это задание или нет, он его не завалит. Я не позволю.