Когда пойдёт дождь

На горизонте мрачными пиками возвышался грозный дворец Бэлоса. Его башни врезались в небеса, безжалостно раня их и разрывая на части, а огромная тёмная стена поражала своей неприступностью. Хантер инстинктивно крепче сжал ладонями посох, в его глазах появился едва уловимый страх. Луз почувствовала, как друг напрягся, и аккуратно обняла его за талию сзади, чтобы успокоить. Юноша, никак не ожидавший этого, немного покраснел, но потом, улыбнувшись, ласково погладил её руку. - Всё будет хорошо, Хантер, - проговорила девочка, отстраняясь. - Не думаю, что кто-нибудь из стражей сможет сравниться с тобой! Луз попыталась улыбнуться и превратить всё в шутку, хотя прекрасно понимала, что друг боится вовсе не этого. Он опасался снова встретиться с бездонными, чёрными глазами, поминутно вспыхивавшими ярко-голубыми алчными проблесками. Этот взгляд преследовал Хантера во всех его кошмарах и не давал забыть… обо всём. Каждый раз, когда юноша видел эти мрачные глаза, сокрытые в тени бесчеловечной маски, когда он слышал этот низкий, лживо-бархатистый голос, он вздрагивал во сне, холод пробирал его до костей, и он боялся открыть глаза. Боялся когда-нибудь проснуться и увидеть его. Бэлоса. - Подлетаем, - буркнула Луз и выхватила из кармана шорт глиф невидимости. Ребята задержали дыхание и исчезли в прозрачной дымке, сотканной из воздуха. Очутившись по ту сторону ворот, они приземлились возле ворот замка императора, в одной из подворотен. Луз надела маску, скрывающую её нос и рот, и осмотрела местность. Хантер пристроился рядом с ней, прижимая к себе посох Иды; малиновые глаза под опущенными хмурыми бровями не только замечали каждую мелочь, но и выдавали беспокойство Золотого Стража. Мельком взглянув на Луз, юноша обрёл решимость и был готов действовать. - Держи, - прошептала девочка, вытаскивая из-под плаща несколько глифов невидимости. - С помощью них мы войдём в замок, а там уж лучше разделиться. Дворец Бэлоса огромен, так просто нам Флепджека не найти. Не удосужившись дождаться ответа, Луз выхватила у него из рук Совелия - как они и договаривались, его взяла она - и испарилась, как едва заметный туман на рассвете. Немного подумав, Хантер отправился за ней, уверяя себя, что он его не встретит. Несколько мгновений и он был внутри. *** С двух сторон возвышались огромные каменные стены, переходящие в тенистые своды высокого потолка. Тусклым огням старинных канделябр порой не удавалось осветить длинные мрачные коридоры, хранившие больше секретов, чем облаков на небе. Огромных балконов и роскошных окон в посеребрённой оправе здесь не было: только унылые, а порой и страшные тоннели и ходы путались друг с другом и не могли найти свой путь, сокрытый во мраке. Впрочем некоторые коридоры были не столь мрачные, сколь другие их собратья, но в них по-прежнему царил полумрак и витал тот злобный дух, сводящий с ума. Чем ближе ты подходил к тронной зале, тем больше разных гобеленов украшали сумрачные стены. Часто на них изображался Бэлос собственной персоной, и, смотря на его грозный лик, ты невольно чувствовал, как холод когтистой лапой царапает тебя по спине и кровь тихо капает в недвижимой тишине. Ты мог услышать крики тех несчастных, что зовут, умоляют о помощи, плачут, стоя на коленях на снегу, и увидеть бесстрастное лицо того, кто принёс в мир столько страданий и боли. О да, эти стены хранят память обо всём, что когда-либо было на Кипящих Островах, здесь чувствуется тяжкое давление прошлого, казалось бы, такого забытого и далёкого. Мимо Хантера прошёл небольшой отряд стражников, скрывшийся тут же в соседнем коридоре. Юноша осмотрелся и пошёл дальше, неосознанно высматривая на стенах знакомые гобелены. Вскоре он попал в небольшой коридор, казалось, сотканный из мрака. Он шёл медленно, крадучись, словно кошка, по галерее, рассматривая знакомые старинные гобелены ковенов, на которые падал тусклый свет огней. Ковровая дорожка, исполненная тёмными узорами и испещрённая тысячами фонариков, делала шаги юноши тихими, так что казалось, что это ветер ласково ворошит траву и лелеет деревья. Взгляд малиновых глаз упал на огромные двери, возвышающиеся, как призраки, над всей галереей и так часто хохочущие гнусным скрипом. Хантер немного постоял возле них, но потом, набравшись храбрости и мужества, аккуратно приоткрыл ворота и юркнул в темноту тронной залы. Тусклый свет освещал лишь огромный трон, блистающий неподражаемым величием, и его подножие, которое тоже, впрочем, не было лишено красоты и великолепия. Прямо возле трона острый взгляд Хантера приметил небольшую клетку, из которой доносился печальный писк. Подбежав к ней, юноша увидел своего бедного маленького друга, обливающегося ярко-зелёной кровью и вопящего от боли и страха. - Флепджек! - воскликнул Хантер с болью и, открыв клетку, аккуратно взял в руки своего друга. - Что же они сделали с тобой! Птичка устало что-то прочирикала и удобно устроилась на руках у Хантера, который моментально оторвал от своей рубашки клочок ткани и нежно прижал его к глубоким ранам Флепджека. Малыш заскулил от боли, но после немного успокоился, ощущая приятное тепло рук хозяина. Хантер смотрел на него со всепоглощающей лаской и понимал, что очень соскучился по бедному другу. Неожиданный порыв холодного ветра, который разворошил и так растрёпанные волосы Хантера и мышкой юркнул в углу, а после взлетел под своды, плача от непонятной боли, заставил юношу вздрогнуть. Совсем рядом раздались до жути знакомые шаги, которые отдавались в висках глухим стуком. Юноша слышал, как его сердце бьётся где-то в горле пойманной птицей, и холодный пот выступил на его висках. Он не мог ошибиться. Это был он. - Ну здравствуй, Золотой Страж, - леденящий душу голос нарушил звенящую тишину и разорвал мрак на части. Из мглы уверенной, гордой походкой выступил Бэлос. Маски на нём не было, а потому были видны его равнодушные глаза, в которых не было ни капли жизни. - Здравствуйте, император, - тихо проговорил Хантер, кое-как поднимаясь на ноги. Флепджек в безмолвной ярости уставился грозным взглядом на Бэлоса. - Не ожидал от тебя, Хантер, что тебя так просто можно было переманить на другую сторону, - Бэлос невозмутимо прошёл мимо юноши и уселся на трон. - Видно, сильное чувство заставило тебя это сделать. Хантер ничего не отвечал и продолжал смотреть в пол. - Как жаль, - наигранно печально сказал Бэлос, сверля юношу взглядом. - А ты бы мог стать самым сильным из всех моих Золотых Стражей. Видно, я ошибся в тебе. Юноша сжал руку в кулак, но молчал. Он знал, что говорить что-либо императору или противоречить ему бессмысленно. - И теперь ты играешь против меня, не так ли? - Бэлос усмехнулся. - Да, против вас, - глухо ответил юноша, и вдруг поднял на дядю свой решительный взгляд. - О наша птичка наконец расправила крылышки, - Бэлос во всю улыбался; он наслаждался и упивался гневом Хантера. - Глупая и безнадёжная попытка взлететь. - О поверьте, император, ради того, чтобы лишить вас крыльев, я научусь летать, - юноша лишился страха. Осознание того, что Бэлос может уничтожить всё, что ему дорого, придавало ему сил. - Ты думаешь человек поможет тебе? - снова та же холодная усмешка. - Она глупа и слишком неопытна, чтобы помочь тебе. Не думал, что ты будешь таким дураком, чтобы поддаться на её нелепые ласки. - Не думал, что вы будете таким дураком, дядя, что будете думать, что я никогда не предам вас, когда узнаю, скольких невинных людей вы убили, - юноша устал молчаливо снашивать все оскорбления, он перешёл в наступление. - Кажется, эта девчонка очень дорога для тебя, - снова недобро улыбнулся Бэлос. - Значит, она умрёт первой. - Нет! - крикнул Хантер и, достав из кармана штанов пачку глифов, бросился в бой. Магия огня и льда, земли и ветра под умелыми руками Стража стали его сильной защитой: вся тронная зала содрогалась под разъярённым натиском юноши. Но Бэлос был сильнее: не прошло и мгновения, как Хантер оказался в мощных тёмных щупальцах магии императора. Бедный Флепджек выпал из рук ослабевшего юноши прямо к ногам императора, но тут же встал на лапки и попытался противостоять императору, злобно клюя его в ногу. - Как мило, - равнодушно проговорил Бэлос, - а я думал спасать тебя может прийти лишь девчонка. Но кажется, она тоже попала в умело расставленные сети одного моего давнего друга. - Нет! - снова крикнул Хантер и с помощью магии льда смог выбраться из плотного кольца тёмной магии. На Бэлоса посыпался ожесточённый поток магии глифов, который, впрочем, был с лёгкостью отбит, как и в первый раз. - Пора бы с этим заканчивать, - раздражённо проговорил себе под нос Бэлос и вдруг… не мешкая, проткнул Хантера острым копьём своей магии. Юноша, не понимая, что произошло, глупо посмотрел на рану посередине живота, из которой сочилась кровь. - Нет! Хантер! - услышал он знакомый голос совсем рядом. Но последнее, что он увидел, это были… холодные глаза императора Бэлоса.