***
Изуна проснулся на рассвете. Первым делом, он повертел головой и проведал товарищей. Как оказалось, он был последним, кто очнулся. Его друзья сидели возле костра, грели руки, коптили рыбу, нанизанную на палочки, и зевали через каждые пять секунд, пытаясь не уснуть. — Сказал бы «Доброе утро», да вот только, ближайшие пару дней оно таким точно не будет, — пробурчал длинноволосый Учиха, протирая глаза. — Уже слишком поздно, чтобы жаловаться, — проворчал Сенку, покручивая рыбку на палочке. — Чем быстрее найдём нужные нам свитки, тем быстрее попадём в башню и этот кошмар закончится! — Как думаете, кто-нибудь уже смог добраться до башни?! — задала вопрос Сакура, разливая горячий чай, сделанный из подручных полезных трав. — Вполне возможно! Наша деревня единственная, кто выставила самые молодые команды. Обычно экзамен на Чунина сдают через год после выпуска из академии и формировании команды. По сути, среди всех генинов, что тут собрались, наши самые неопытные! — попытался объяснить Саске, покручивая кунай на указательном пальце левой руки. — Рыба готова! — с довольной ухмылкой оповестил Узумаки, хватая свою рыбёшку. — Приятного аппетита! После скудного завтрака, ребята незамедлительно выдвинулись в путь. Они вошли в глубь леса, уже готовые отразить внезапную атаку. После нескольких часов, повстречались первые противники. Генины из деревни Дождя. Вся троица одета в жёлтые комбинезоны, ребризеры и повязки вокруг лица, с вырезами для глаз. На удивление, довольно молчаливы. Предпочли сразу-же бросится в атаку, нежели начать с разговора. К сожалению для них, это был заведомо проигрышный поединок. Едва они двинулись с места, Учихи создали по одному огромному огненному шару, которые закрыли почти всё поле зрения врагов. В это время, Наруто применил теневое клонирование, и на пару с клонами, когда техники огня развеялись, напал на противников. Пока вражеские генины были отвлечены поединком с блондином и его клонами, Сенку незаметно метнул в них несколько отравленных игл, с быстро действующим парализующим ядом. Финальный удар нанёс Сай, используя своих нарисованных зверей. — Ну, похоже они в отрубе, — заключил Изуна, разминая кисть правой руки. — Теперь, стоит надеяться, что мы не зря потратили время! — О, кажется, нашёл! — радостно произнёс Наруто, обыскивая сумки поверженных врагов. — Стоп… чего?! Какого фига у этих умников аж четыре свитка?! На зиму что ли запасаются?! — Никому нет до этого дела! Главное, чтобы хотя бы один из них был свитком земли! А лучше два! — раздражённо проворчал Саске, подходя к товарищу по команде. — А все четыре не хочешь?! — ответил ему блондин, смотря в глаза, и параллельно высыпая эти самые свитки на землю. — Как-то это странно! Первые противники, и уже с нужными свитками?! И ладно бы с одним, или двумя, но нет, тут их аж четыре! — Да, это странно, но лишними они точно не будут! Если по пути встретим кого-нибудь из наших, кому так же необходим свиток земли — отдадим! — предложил Сенку, убирая руки в карманы своего лабораторного халата. — А что делать с ними?! — Сакура уселась над телом одного из генинов. — Тут оставим! Мой яд действует как минимум несколько часов! — оповестил её Ишигами. — Он прав! Теперь нам осталось только дойти до башни, и можно будет расслабиться. — добавил Сай, складывая свои чернила в рюкзак. — Тогда погнали! Нехер тут больше задерживаться, — буркнул Узумаки, передавая Изуне один из полученных свитков. — Остальные, как и предложил Сенку, раздадим кому-нибудь из наших, если встретим их по пути! — Ага. — длинноволосый Учиха поправил свои волосы, взглянул на бессознательные тела и двинулся следом за друзьями.***
На протяжении следующих шести часов, компания неспеша брела по лесу, всё ближе и ближе приближаясь к башне в самом центре. Из-за низкой выносливости Сакуры, пришлось сделать остановку у ближайшего дерева. Вдруг, кусты по правую сторону зашевелились. Парни мигом отреагировали, метнув туда по одному кунаю. Оттуда выпрыгнули три силуэта, которые, как оказалось через несколько секунд, принадлежат Року-Ли, Хьюги Неджи и Тен-Тен. — А, это вы, — выдохнул Наруто, поняв, что опасности нет. — Вы там прятались что ли?! — Разумеется нет! — ответил Неджи, подходя поближе. — Как и вы, мы решили сделать остановку, немного передохнуть. Потом услышали, как кто-то приближается и потому и затаились в кустах, чтобы выяснить, кто идёт, а это оказались вы! — Вы уже получили нужный вам свиток?! — поинтересовался Сенку, опираясь спиной на дерево. — Нет. За то время, что мы здесь находимся, мы так никого и не повстречали! — развела руками Тен-Тен. — А вы?! — Да. Даже с лихвой, — кивнул Сай. — Какой свиток вам необходим?! — Земли! — Хьюга тяжело вздохнул, усаживаясь на толстый корень дерева, уходящий глубоко в землю. — Ну, похоже вам повезло! Мы тут наткнулись на команду чудиков, которые на кой то хер таскали с собой аж четыре свитка земли! — блондин залез в свою сумку, выудил оттуда свиток и кинул его парню с бьякуганом. — Можете не благодарить! — Ого, спасибо, Наруто-кун! — густобровый улыбнулся во все тридцать два зуба. — А вам не показалось это странным?! — заподозрил неладное Неджи. — Зачем кому-то вообще таскать с собой четыре свитка одного типа?! — Хороший вопрос! Если вдруг встретим этих парней вновь, обязательно спросим! — усмехнулся Саске. — Может они просто идиоты, которые неправильно поняли суть этого этапа. — Раз уж у нас у всех теперь есть нужные свитки, как насчёт того, чтобы продолжить путь?! До башни осталось совсем немного! — предложил Наруто, поправляя напульсник на левой руке. Все кивнули. Путь продолжился, но уже в объединение с новыми товарищами. Где-то примерно через час, герои повстречали команду Асумы. Шикамару, Ино и Чоджи были рады видеть тех, с кем не придётся сражаться. Как позже выяснилось, они уже трижды натыкались на генинов из других деревень, но по иронии судьбы, ни у одной команды не оказалось нужного им свитка! Наруто, добрая душа, Узумаки, решил отдать им последний лишний свиток, который так сильно необходим Наре и его приятелям. За такой щедрый подарок, Чоджи поделился с ним своими чипсами, которые припас на чёрный день. Решив все вопросы, немного отдохнув, поболтав о несвязанных друг с другом вещах, генины выдвинулись дальше. Вскоре, они достигли башни в целости и сохранности. Парни облегчённо выдохнули, а девчонки, подойдя к крыльцу, одновременно плюхнулись на ступеньки, не в силах больше держаться на ногах. Через несколько минут, к ним вышел один из Чунинов Конохи. Он выудил из кармана секундомер, остановил его, ухмыльнулся и поздравил ребят с прохождением второго этапа, подметив, что это впечатляющий результат. Закончив инструктаж по дальнейшим действиям, он удалился в соседний кабинет, что предназначен только для экзаменаторов и организаторов экзамена. Наруто огляделся по сторонам, в поисках хоть одной души, добравшейся до башни раньше них, но никого не увидел. — Как-то здесь пустовато, — почесал он свой затылок. — Исходя из этого, можно предположить, что мы первые?! — Мы потратили на это чуть больше одного дня, — Сакура облокотилась спиной на ближайшую стену. — Этот лес просто ужасен! — Потому его и называют лесом Смерти! — Неджи скрестил руки на груди. — У нас с самого начала было преимущество над командами из других деревень! Мы все тут хорошо знакомы и очевидно, что не стали бы бросаться друг с другом в драку! — Дело говоришь, — согласился Саске, усаживаясь на пол. — Сейчас остаётся лишь ждать оставшихся участников и восстанавливать силы. — Ну, у нас на этом практически четыре дня. Времени предостаточно! — Сай улыбнулся, а после посмотрел в сторону Ино, заставив её покраснеть. — Не знаю как вы, а я пойду поищу комнату, где есть большой и огромный диван, — устало пропел Сенку, лениво почёсывая левое плечо. — Я с тобой! — Яманака последовала за Ишигами, еле как волоча своё тело. — Тогда мы, пожалуй, осмотримся! — Хьюга посмотрел на членов своей команды, а потом перевёл взгляд на Узумаки. — Ещё раз спасибо за свиток, Наруто! — Да не за что! Мы ведь все тут друзья, а друзья должны помогать друг-другу! — блондин улыбнулся во все тридцать два зуба. — Увидимся! — напоследок произнесла Тен-Тен и ушла следом за своими напарниками. — Шикамару, помоги мне найти буфет! — простонал Чоджи, отвлекая своего лучшего друга от безделья. — Что?! Это же очень геморно! Куда-то идти и что-то искать… — попытался отвертеться Нара, но щенячий взгляд приятеля не оставлял выбора. — Ладно, пошли! — А мы чем займёмся? — задал резонный вопрос джинчурики, скрестив руки на груди, провожая ушедших друзей взглядом. — Отдохнём! — в приказной манере заявила Харуно. — Сакура права. Давайте найдём комнату отдыха, — предложил Сай, кивнув головой. — Наверняка она здесь есть. Закончив с разговорами, ребята двинулись на поиски. Пока они бродили по зданию, Саске размышлял над словами Итачи, а Изуна над просьбой Наори. Оба Учихи уже решили не вмешиваться в столь серьёзное, запутанное и опасное дело, но где-то в глубинах своих душ, всё же хотели хоть чем-то помочь, помимо передачи информации Хокаге и Ягами. Тем временем, где-то в лесу Смерти, генины, сквозь пот, а иногда даже слёзы, продолжали свой трудный путь к башне. Кто-то последовал примеру Изуны и его друзей, объединившись с другими командами, тем самым увеличив свои шансы добраться до самого конца, остальные же, неверно истолковав суть этапа, решили пробивать себе путь к победе в одиночку, не полагаясь на команду, расценивая товарищей лишь как средство достижения цели. Кто по итогу окажется прав, а кто нет — покажет время…