***
Экспедиционный корпус Снежной. …как известно, повелением Крио Архонта Снежной, Царицы, уже проявившие себя как доблестные защитники порядка и государственности Фатуи были расширены Экспедиционным Корпусом, дабы давать отпор врагам Родины не только внутри границы, но даже не подпуская неприятеля к пограничным столбам. Вместе с также образованным Корпусом Внутренней… назначила его Защитником Земель… Доблестные солдаты Экспедиционного корпуса первыми получают лучшее оружие и оснащение от мануфактур… смертельные ловушки, ужасные монстры, пески Сумеру и огненные пустоши Натлана не остановят Экспедиционный Корпус, победоносной поступью идущий на помощь жителям всего Тейвата, вступай сейчас… — О Царица, я читаю новости или агитационную листовку? — Виктор устало потер лоб и с раздражением посмотрел на клочок бумаги, после чего перевел взгляд на хмыкнувшего Михаила. — А ты на что рассчитывал, а, Вить? — Второй дипломат устало облокотился на целую часть перил у собора и с некоторым превосходством смотрел на произошедшие ниже по городу разрушения. — Сам же знаешь, что новостей в газете ровно половина, а вторая… — Пропаганда и агитация, да-да, — Махнул рукой мужчина и поправил съехавшую маску, также облокотившись на перила. Из-за прошедшего катаклизма и налетевших на город, да и, казалось, весь регион, туч, теперь весь день моросил мелкий, а оттого до крайности противный дождик, мгновенно заливая одежду, пропитывая рукава холодной влагой. — Во-о-от. — Довольно протянул собеседник, — И вообще, дай почитать, я из-за всей этой канители свою вчера не успел взять, а теперь хрен достанешь. — На просьбу мужчина только молча вручил бумагу. Накрапывал дождь, на удивление тихий ветер приятно обдувал лицо за маской. Теплая плащ-куртка хоть и промокла, но всё ещё сохраняла свои свойства, так что несколько минут, пока Михаил читал газету, Виктор с комфортом смотрел на прилипшую к крыше какого-то дома бумажку, которую пытался поднять ветер, но из-за пропитавшей её влаги это было бесполезно. Наконец, ему это надоело, и он спросил: — И чего тебе эти газеты нравятся? — Мужчина только молча усмехнулся, сложил газету вчетверо и ответил вопросом на вопрос. — А ты их зачем покупаешь? Вроде бы банальный и в общем-то риторический вопрос неожиданно заставил Виктора задуматься. Газета стоила тысячу моры — сущая мелочь, если так подумать, особенно если учитывать, что дипломаты получали даже за эту миссию суммы кратно большие, а он так и в особенности, но вот совпадение — бокал его любимого вина в Доле Ангелов стоил ровно столько же — тысячу моры. И вот почему вместо того, чтобы насладиться этим, без преувеличения, прекрасным напитком лишний раз он предпочитает покупать какую-то бумажку, в которой полезной информации только половина, да и то — в хороший день. Обычно же даже так можно было найти объявления по типу «Куплю инадзумский шкаф», или «Продам сарай», которые только занимали место. — Да бездна его знает. — Только и смог ответить он. — А я тебе скажу почему, Вить. — Неожиданно ответил ему Михаил. — Потому что вот эта вот бумажка, — Он потряс газетой в воздухе, — это наше с тобой единственное напоминание о доме. Небольшая весточка из места, откуда мы с тобой уже Царица знает когда уехали, но которое ещё живет, и даже ждет нас обратно. Вот ты женат? — Нет… — И я нет. Родители, родственники дома есть? — Нет, а зачем… — Не перебивай. Смотри, у тебя никого нет, дома тебя вроде как никто не ждет, так что же получается, ты в жизни совсем один? — Ну… — Да не перебивай же ты, отвечать не обязательно… кхм. Вот эта газета, Виктор, это тебе напоминание от Царицы о том, что ты не один на самом деле, что есть ещё место, которое тебя ждет обратно. Письмо от Снежной, если хочешь. И место, где местные на тебя будут смотреть не как на захватчика, — легкий кивок вниз, на город, — А как на героя. Подумай об этом… И кстати, можно я у тебя газетку возьму? Хочу Людмиле дать, а то мы с ней вместе за… дела делали, короче, оба без новостей. — Да бери, бери, советчик… — Михаил благодарно кивнул и пошел на спуск, к гостинице, видимо намереваясь сразу же передать подарок. Поддавшись порыву, Виктор окликнул его: — Эй, Михаил! — Чего? — Тебе с ней всё равно ничего не светит! — Ой, да пошел ты на…***
Несмотря на налетевшие тучи, Тейват не сильно изменился за те недели, что Сэм провел внутри городских стен: всё та же зеленая западноевропейская пастораль, перемежающаяся скалами, с нависающей вдалеке громадой Драконьего Хребта — местной обители вечной мерзлоты. Даже аномальная облачность начала уменьшаться по мере того, как они отдалялись от города, за пару километров из сплошного грозового фронта превратившись во вполне себе приличные скопления белых облачков. Драконий Хребет приковывал взгляд — в своё время Сэму не довелось побывать на Эвересте, но он был уверен, что выглядит та гора примерно так же, хоть и повыше. Правда даже тут не обошлось без погодных аномалий — если на Земле вечная мерзлота в той же Сибири была такой из-за географического расположения и климатических особенностей, то Хребет — исключительно искусственная зона, созданная какой-то местной цивилизацией, живший в тех местах, но успешно уничтоживших собственный дом. По крайней мере, именно это он понял из кратких объяснений Лизы, которая пару раз вскользь затрагивала эту тему. Шли они недолго, фактически, только вышли из города, но и до первого Храма Четырех Ветров — Храма Сокола, было не сказать, чтобы далеко. Расположенный на выходе из Монда, его, по словам Кейи, вполне можно было бы увидеть со стены города, если бы он не располагался в небольшой естественной низине, скрываясь от взглядов изгибом рельефа. Как-то так получилось, что Капитан кавалерии вообще взял на себя роль своеобразного гида, рассказывая Итэру и Сэму… в основном всё же Итэру о том, как тут всё устроенно. Тем не менее, Сэм тоже его слушал, ибо интересные вещи всё же проскальзывали, да и практика в языке лишней не будет. Вообще, забавно. Самурай посмотрел на выглянувшую из-за поворота громаду входных ворот в храм, и усмехнулся. В мире, где боги бродят среди людей их храмы стоят заброшенными, а у нас то же христианство в последний раз чудо демонстрировало веков десять назад, но молятся до сих пор. Быстро же аборигены забывают… Рассуждать над некоторой абсурдностью местной религии, особенно религии Мондштадта, можно было действительно долго: Тейват в этом плане был полон противоречий, недомолвок и просто информации, которую и осознать сложно, ввиду её необычности даже для местного мироустройства, однако на данный момент его гораздо больше беспокоили иные вопросы. К тому же, у входа их уже ждала его недавняя знакомая — Эмбер. Она, прислонившись спиной к каменной кладке, осматривала окрестности на наличие опасностей, но стоило ей только заметить группу, как она тут же расслабилась, приветливо улыбнувшись и помахав рукой, направилась в их сторону. — …Храм Сокола был заброшен последним, буквально несколько веков назад. Хоть народ Мондштадта в равной мере почитал всех Четырех Хранителей, расстояние до города сыграло свою роль, и со временем люди прекратили ходить в другие храмы. А потом забросили и этот. Насколько мне известно, даже Церковь Барбатоса сейчас не занимается их благоустройством, хоть и высказывались такие мысли. — Тем временем Кейа тоже закончил свою импровизированную экскурсию и вместе со всеми поприветствовал девушку. — Так жаль, что эти Храмы пустуют. — Подметила она, услышавшая окончание диалога, — даже Ужас Бури покинул свой храм, а внутри теперь бродят хиличурлы. — Свой храм? — Удивился Итэр, да и Сэм на его месте тоже бы так сделал, если бы не успел ознакомиться с историей Монда чуть подробнее. Куда интереснее было то, как так вообще получилось, что один из защитников Мондштадта вообще пришел к тому, чтобы уничтожать хранимый им столь долго город и его жителей. — Да. До того, как Ужас Бури напал на город, он был одним из Хранителей Четырех Ветров и у него тоже есть свой храм… заброшенный. — Не время для пустых рассуждений. — Прервал их Дилюк, в отсутствие Джинн, оставшейся наводить порядок в городе, выбранный главным. — Нам нельзя терять время. Эмбер, ты видела Мага Бездны в этом храме? — Нет, — Мотнула головой она, сложив руки на груди, — Заметила его у входа в Храм Волка, но он мог уже и уйти оттуда. — Хорошо. Держимся осторожно, не подставляемся. И да помогут нам ветра.***
При желании даже Венти не смог бы выдавить из этого героическую балладу — настолько их продвижение сквозь храм было быстрым. Бедные хиличурлы не то, что не смогли оказать сопротивление, отряд из сильнейших бойцов региона не почувствовал их в принципе, а единственный митачурл, встретившийся в комнате где-то в середине Храма, продержался немного дольше только благодаря своему щиту, который впитал тройку зажигательных стрел, загорелся сам и на этом история большого парня закончилась — Сэм уже откровенно нервничающий оттого, что всех противников успевают разобрать на составляющие до него, с разбега воткнул свою ржавую катану прямо ему в глаз. Разочаровывающий опыт — ксенос даже не успел среагировать на его атаку и умер мгновенно, хоть Сэм не скрывался во время бега, и даже не попытался бы увернуться от удара — настолько ему хотелось проверить силу этих созданий. Ну, в противостоянии технологий и иномировых мутантов с разгромным счетом побеждают технологии… Подумал Сэм, с легким усилием выдирая застрявшее в черепной коробке ржавое лезвие — он несколько не рассчитал усилие, и по итогу пробил ещё и заднюю стенку черепа. Хорошо, что металл выдержал. — Ого, вы их так быстро, Эмбер такая вшух, а Лиза бз-з-зт, и Сэм тадах! — Паймон была далеко не столь категорична в оценке, спеша выплеснуть на всех свои эмоции, да и Итэр хоть и промолчал, но тоже выглядел весьма впечатленным. — Да, весьма быстро. — Подметила Лиза, — Надеюсь, дальше ничего не изменится — не хотелось бы задерживаться вне стен дольше необходимого. — Разочаровывающе быстро, я бы сказал — Хмыкнул Сэм, резким движением очистив клинок от крови, — Если и дальше будет такая сложность, то я усну до того, как мы вернемся. — Не могу не согласиться, — Подметил Кейа, но тут же добавил, разведя руки в стороны и легко улыбнувшись, — Но мы тут и не за сражением, так что чем быстрее закончим, тем будет лучше. — Кейа абсолютно прав — чем дольше мы задерживаемся, тем большей опасности подвергается город, — С неким внутренним усилием произнес Дилюк. — Всем будет лучше, если мы и дальше не встретим нормального сопротивления. На такой поток серьезности Сэм мог только фыркнуть, скрестив руки и направившись дальше — ну задержатся они на несколько минут, какая разница? Это только в фильмах да рассказах кавалерия появляется в последний момент, в реальности всё как правило куда прозаичнее, в любую из сторон. С каждой последующей комнатой Сэм всё больше чувствовал, что мощь собранного отряда для этой миссии… ну, откровенно избыточна, не давая не то что разгуляться, а хотя бы помахать мечом вдоволь, так что он всё больше начал обращать внимание на окружение. А посмотреть было на что: Сложенный полностью из какого-то серого камня, храм внутри представлял небольшой лабиринт из переплетения практически полностью пустых помещений и коридоров, в которых можно было найти всяческие следы пребывания хиличурлов, вроде многочисленных лежанок, светильников в виде жаровен на ножке, парочки котлов и прочего мусора. Изредка на глаза попадались и свидетельства того, что раньше тут было что-то другое: где-то забытый на стене символ Четырех Ветров, где-то полуистлевшие от времени ящики, которые, видимо, просто не посчитали нужным выносить. Была даже парочка висящих под потолком гобеленов, а Итэру и вовсе улыбнулась удача и он каким-то образом нашел за потайной стенкой сундук, в котором помимо кучи мусора и склянок с непонятной бурдой отказался покрытый сантиметровым слоем пыли полуторный меч, который после очистки и вовсе стал выглядеть как новый — как раз на замену его текущему. Смотря на каждый новый полупустой лагерь, в котором на расчётное число палаток и спальников было от силы половина чурлов, Сэм не мог не подметить: — Что-то мне подсказывает, что большая часть местных либо недавно отсюда свалила, либо в последней комнате мы устроим reconstrução битвы при Фермопилах. — В каком смысле? — Удивился Итэр. — В смысле того, что будем героически сдерживать несметные орды противников несколько часов. — Простой юмор вызвал сдержанные хмыки от участников их очистительного похода. — Ты тоже это заметил, да? — Нахмурился Дилюк и одной рукой поправил свой камзол, второй продолжая удерживать здоровенный двуручник, — Всем быть настороже, это может быть засадой. Распоряжение командира встретило только одобрение — шутки-шутками, но даже штук пять митачурлов, собравшихся в одной комнате, могли добавить этой миссии перчинки… примерно на уровне парочки «Бульдогов», но этого могло и хватить на то, чтобы сильно их задержать. Дальше шли осторожно, а любые вражеские силы перемалывались в труху даже до того, как они бы успели бы вступить в ближний бой. Подход дал свои плоды — до конца Храма они дошли всего за десять минут. — И… всё? — После того, как Итэр с позволения Лизы разрушил свои новеньким мечом нечто кристально-голубое и яйцеподобное, что, судя по всему, и было тем самым концентратором сил, и помимо слабого порыва ветра ничего не произошло, Сэм скептически осмотрелся по сторонам, даже разведя руки в стороны и крутанувшись на месте, — Я чувствую, что fui fodido em algum lugar. — Не жалуйся, — Хихикнула Лиза, после чего сделала пару пассов руками, и в стене напротив зажегся силуэт двери, — Прошу на выход.***
Храм Волка, в отличии от Храма Сокола, был уже значительно дальше — несколько часов хода по знакомому тракту, перешедшему в малозаметную тропинку посреди поля и скал, которой пользовались разве что редкие путешественники и те, кто, направляясь к символу Героев Мондштадта, почему-то решили вдруг направиться дальше — в окрестности заброшенного Храма Тысячи Ветров, а может даже непосредственно на остатки гладиаторской арены, где во времена разгула аристократии рабы на потеху знати убивали как животных, так и себе подобных. В исторических хрониках, которые Сэм успел полистать, этот момент был упомянут настолько вскользь, что невольно притягивал внимание — как, впрочем, и всё, что было связанно со «старой» историей города. С тех пор прошло слишком мало лет, чтобы это забылось в народе, став очередными мифами и легендами, но уже сейчас Ордо Фавониус во всю старался избавиться от позорного клейма, бывшего с городом десятилетиями. Справа от тропы большую часть времени можно было видеть гигантское дерево, огромное настолько, что невольно возникали сомнения в возможности его существования — уж где только не бывал Сэмюэль, но настолько больших… дубов он не видел. Можно ли это вообще назвать дубом? Наверняка какой-то магический сорняк разожрался как Сандаунер на стероидах и вымахал до размеров Метал Гира. Впрочем, даже если так, Сэму стоило помалкивать о своём скромном мнении, ибо это был один из немногих символов веры, к которому у местных сохранилось почтение — по рассказам Лизы, которой рассказывала Эмбер, часто бывающая в этих краях «проездом», у дерева собирались как единичные, так и целые группы паломников, желающих «причаститься к ветру», или что-то в этом духе, он не вникал. Увидеть это чудо растительного мира в живую было в любом случае интересно — лесной гигант, в гордом одиночестве стоящий у подножья отвесных скал, которых становилось тем больше, чем ближе был Драконий Хребет, вызывал одним своим видом ощущение чего-то волшебного. Хотелось просто остановиться и наслаждаться великолепной картиной, что этот мир дарил своим зрителям. Но увы, для этого было явно не время, хоть Сэм явно был не один здесь ценитель прекрасного. По пути им несколько раз встречались небольшие группы хиличурлов — ничего серьезного, при своем виде теперь они не вызывали ничего, кроме как какого-то глупого, даже немного детского негодования — от своих первых по-настоящему чужих врагов киборг ожидал чего-то… не большего, нет, хотя и этого тоже, но хотя бы просто чего-то особенного. Возможно, у него просто были завышенные ожидания после адреналинового куража в подворотне, где жизнь зависела от долей секунды, а исход ошибки вполне мог стать смертельным, но… Агх, к дьяволу это! Я уверен, Тейват ещё бросит мне достойные вызовы, а пока же — буду просто делать то, что умею лучше всего. Вон, пусть Итэр развлекается. С раздражением решил Самурай, смотря на то, как паренек всё лучше и лучше приноравливался к своим противникам, начиная уверенней держать меч и точнее им бить. На фоне невозможности отвлечься делом, и монотонности ходьбы даже при всех её плюсах в лице местных красот… и красоток, а вернее одной красивой ведьмочки, что даже в походе не сменила свой косплей-наряд на что-то более приличное, или, хотя бы, практичное, в голове всё больше возникали различные мысли, которые не было времени обдумать раньше. Например — ярко вставшая перед ним проблема вновь активизировавшихся гормонов. Заключив контракт с Ворлд Маршалл, помимо классного вступительного бонуса от Сенатора в лице кибернетической правой руки взамен утраченной, он также получил и инъекцию наномашин в мозг, и… был ошеломлен тем, сколько же в голове человека, оказывается, мусора. Мусора, который простым щелчком пальцев взял и исчез. Пустые страхи, сомнения, боль и эмоции — пускай и не полностью, но эти маленькие композитные проказники умудрялись предоставить любой спектр услуг — от превращения человека в тупого болванчика, до минимальной корректировки образа мышления, которая, впрочем, давала невероятный результат. Сэм, как воин, заметил улучшения мгновенно — его удары стали точнее и быстрее, более правильными, хотя, казалось, куда уж, во время боя его перестали отвлекать назойливые мысли о всякой чепухе, вроде правомерности того, что творили Десперадо, или хотя бы банального сострадания. Не до конца, конечно, но теперь он сам и только сам… ну, не считая прямого контроля от Сенатора, мог решать, в какой момент поддаться чувствам, а когда оставаться с холодной головой. В частности, именно благодаря тому что он прочувствовал весь спектр их возможностей на себе, он смог убийственно точно капать Райдену на мозги. Настолько, что вызвал у блондинчика кризис убеждений, вылившийся по итогу… кхм, да, итог он планировал далеко не такой, но уж как получилось… Впрочем, не в этом суть. За прошедшее, недолгое, конечно, но всё же время к постоянной работе наномашин Самурай уже успел более чем привыкнуть и даже сродниться с ними — они помогали ему держать голову чистой, он давал им домик — взаимовыгодные условия. Однако чем дальше шла его служба в Ветрах Разрушения, тем больше и больше возникало сомнений, которые уже не столь эффективно подавлялись его маленькими помощниками по борьбе с собственной совестью — насчет этого Сэм себя не обманывал и прекрасно знал, зачем он на самом деле согласился их оставить даже после того, как Сенатор, довольный качеством его… услуг, предложил и вовсе избавиться от них, для повышения тактической эффективности. Это копилось, копилось долго и в итоге вылилось в известные последствия — пощаженный вопреки всем канонам Райден в попытке унять внутренние сомнения, которые беловолосый мечник, сам того не понимая, буквально вывел на новый уровень, прорвав итак дышащую на ладан плотину. А там уже и дело всей жизни Армстронга, похоже, пошло к дьяволу. Как видно — хорошее начало сделало уже пол дела, и если в Колорадо для Сэма на собственной кончине вся история с наномашинами закончилась, то, похоже, в Тейвате она только началась. Потерявшие связь с основным сервером маленькие ублюдки не придумали ничего лучше, чем начать потихоньку отключаться, так что в ближайшее время он, похоже, почувствует на себе все прелести сдерживаемого ими гормонального шторма, отчего любое его решение нужно будет ставить под сомнения хотя бы для вида и самоуспокоения, что, впрочем, не сильно то и поможет. Первые ростки уже можно заметить — меня вновь начали привлекать женщины. Ха, смех да и только, скажи мне кто лет десять назад, что мне будет хреново от влечения к дамам, я бы… может посмеялся даже. А потом всё равно прирезал шутника. Или нет? Плохо помню… Кстати, вот ещё одно последствие ослабевающего контроля — старые воспоминания постепенно затуманиваются. Месяц назад Сэм помнил даже то, о чем предпочел бы забыть, например события начала своего пути в качестве наемника и охотника за головами, помнил досконально, словно произошло то не годы назад, а только вчера. Теперь же память о прошлом постепенно начала замутняться — без поддержки технологий мозг уже далеко не столь охотно занимался сохранением знаний. Ему повезло выучить большую часть языка аборигенов когда все «бонусы» ещё работали в полную силу, однако теперь получение любых знаний будет даваться труднее, и с каждым днем ситуация будет ухудшаться, пока не достигнет какого-то базового значения, бывшего с ним всегда. Небольшой минус, если так подумать, ибо умственно отсталым он точно не станет, а значит жаловаться уже не на что, но всё равно неприятно — имея идеальную память, пусть и не столь долго, ты очень быстро к этому привыкаешь. — Всё это довольно грустно, если так задуматься… — М? Ты о чем, дорогой? — Легкий, настолько для Лизы привычный, что наверное, даже не замечаемый, флирт теперь вызывал лишь горькую усмешку — ещё немного, и это начнет ощутимо бить по голове. Долгое отсутствие практики скажется плачевно — уж в этом он не сомневался. — Да так, задумался о своём. — Сэм махнул рукой и вновь начал погружаться в собственные мысли, но был прерван. — А знаешь, я с тобой полностью согласна — это действительно грустно. — У нас с тобой разные понятия «этого», — Хмыкнул Сэм и посмотрел вокруг, пытаясь понять, какое именно «это» имеет ввиду его собеседница. Однако она вовсе не обратила внимание на шпильку, вдохновенно продолжая, даже привлеча внимание о чем-то говорящих Кейу и Дилюка, пока Эмбер что-то вдохновенно рассказывала Итэру и Паймон. — …вот раньше в Монде всё это было полностью освоенной территорией — здесь ходили караваны, были постоянные выезды исследовательских групп… руины Каэнри’ах лет сто назад всё ещё вызывали нездоровое возбуждение у большей части ученых, хоть и весьма поутихшее за прошедшее с Катаклизма время, даже патрули были постоянными, а не раз в месяц. О Барбатосс, я даже слышала рассказы некоторых своих пожилых посетителей о том, как они детьми выбирались на побережье Сокола, представляешь? Раньше за это явно бы не погладили ребенка по головке, да, но и не наказали бы… слишком строго. Настоящее приключение для ребятишек — достаточно безопасно, чтобы Маме с Отцом не пришлось бледнеть во время отповеди и при этом по настоящему весело и интересно — тот берег никогда не был освоен мондштадцами настолько же основательно, как Сидровое Озеро. А теперь? Посмотри на это запустение — я уверена, если в случайном месте этого поля воткнуть лопату, то есть недурной шанс выкопать слайма. — Знаешь, а я думал ты ещё слишком молода чтобы ворчать, — беззлобно ухмыльнулся Сэм, за что получил разряд молнии, расползшийся по ЭМИ-защите, которая такое напряжения даже не воспринимала, как нечто опасное. — Я перед тобой, между прочим, душу изливаю, о наболевшем толкую! — Фыркнула ведьма, но по легкой улыбке можно было понять, что для неё это такое же развлечение, — О мой неглиджент ученик, когда же твой Мастер сможет вложить в твою пустую, необремененную универсал знанием хоть крупицу, жалкую былинку собственной мудрости? — Простите меня, Мастер, — Поддержал игру Сэм, — но не могу я воспринимать мудрость бытия, пока мой учитель разгуливает в таком наряде. — О, так тебе всё же нравится? — Лиза хихикнула, и слегка покраснела, — А ты кремень, столько продержался, даже взгляда не косил… даже думала, что ты, ну знаешь, из тех, кому мальчик в терма милее женской ласки. — Избавь меня от своих подозрений в ориентации, — А вот такой подкол, воспитанный в консервативном стиле строгим отцом, Сэм, терпеть не стал, скрестив руки. — Ты такой милашка когда злишься, тебе это говорили? — Смеясь проговорила Лиза, довольная удавшейся шуткой, и, подойдя к нему ближе, толкнула в плечо. — Да ну, не будь букой и не дуйся, это всего лишь безобидная шутка. У нас к этому довольно свободные взгляды, поэтому, я надеюсь, ты не выбьешь какому-нибудь бедняге зубы за то, что он решится к тебе подкатить? Вот например Венти выглядел так, будто был готов повиснуть у тебя на шее в благодарность за спасение… — Экхе-кхм, — От такого заявления Сэм только вытаращил глаза и машинально попытался нашарить рукоять Мурасамы, но дернувшаяся третья рука подала лишь воздух. Он взглянул на ржавую катану, которую нес в левой ладони прямо за лезвие, на пустую третью руку и, горестно вздохнув собственному идиотизму, вручил меч третьей руке, оставив его за спиной. — Знаешь, гениальные мысли посещают тебя тогда, когда ты ждешь их меньше всего. — А я всё гадала, зачем эта штука на поясе нужна… — Лиза немного удивленно посмотрела на закрепленное за его спиной оружие, — Тоже из этих твоих, как ты называл… технологий, да? — Как и большая часть того, что у меня есть. — Кивнул Сэм. — Кстати, классная «отповедь от Мастера», сама придумала? — Нет, — Лиза на секунду закрыла глаза и легко улыбнулась, предаваясь неожиданно появившейся ностальгии, — Я же тебе рассказывала о своём обучении?.. Нет? Ох, какое упущение, столько студенческих историй… впрочем, мы обязательно это наверстаем, — подмигнула она и начала свой рассказ, — Была у нас одна преподавательница, на вид — старушка сахарный-цветочек, вела историю магической науки. Лет ей было под восемьдесят, но такой живой голос — заслушаешься, да и рассказывала интересно, весь лекторум слушал. Но, везде есть те, кому «не интересно»… ну, ты понимаешь, да? — Конечно. Мне тоже во время моего… обучения порой становилось «не интересно», но отец быстро выбивал из меня любые сомнения. — Хмыкнул он, уже сам погружаясь на мгновение в прошлое. — Я бы не отказалась послушать… — Лиза на секунду замолчала, собираясь с мыслями и продолжила, взглянув на Древо, — Так вот, стоило кому-то в зале задремать после ночи зубрения очередного предмета за день до сдачи, так тут начиналось настоящее представление — виновник поднимался легким старческим подзатыльником, велся на подиум до того, как успеет полностью понять, что сейчас будет и она начинала костерить его на все лады, пока у слипихед из ушей дым не повалит, а лицо не станет напоминать спелый помидор. — Она весело хмыкнула. — Как правило, после этого на парах у неё на ближайшие месяцев устанавливалось абсолют бодрствование… до следующей куартер сешион, конечно. Дальше всё повторялось по новой. Веселое было время, конечно. — Хэй, а нам ты эту историю не рассказывала, — Заинтересованные диалогом, к ним подошли закончившие свой разговор парни и принялись греть уши с оставшимися, преимущественно молчащими участниками. Здесь между собой все были знакомы, поэтому Итэр, оказавшейся в этой компании буквально несколько часов назад всё ещё смущался и старался по минимуму встревать в диалог. Дилюк на упрек Кейи промолчал, хоть тот и говорил от них обоих. — Не обижайтесь, мальчики, у меня историй для всех хватит, — хихикнула Лиза, которой явно льстило такое активное мужское внимание. Дружно посмеявшись, даже Сэм с Итэром пару раз хмыкнули, они пошли дальше, однако стоило взгляду библиотекарши упасть на очередные руины, как она помрачнела. Изменение в настроении, естественно, не укрылось от её попутчиков. — Что-то случилось, Лиз? — Обеспокоенно спросила Эмбер, как самая заботливая в коллективе. — Нет… не то, чтобы. — Девушка мотнула головой, отчего украшенный кончик её шляпы с небольшим фонариком, внутри которого была странная синяя роза, забавно колыхнулся. — Просто посмотрите на все эти руины. Когда-то тут жили люди, а теперь лишь трава и обломки. — Она вздохнула и посмотрела в сторону города, краешек стен которого ещё виднелся вдалеке. — Чем больше я смотрю на это, тем больше провожу ассоциации с Мондом… мы всё так же отступаем, бросаем, даже экспедиция Магистра Варки направлена лишь на изучение, а не на возврат территорий… — Она сделала небольшой перерыв, а Сэм подумал о том, какая экспедиция вообще имеется в виду — о ней он слышал не в первый раз, но каждый раз это было настолько вскользь, что не привлекало внимание, хотя разобраться в этом следовало бы. — Мне кажется, Ордо стоит сменить тактику, пока мы ещё можем обеспечить безопасность жителям… — Неожиданно хмыкнул Дилюк, тряхнув своей красной гривой. — Ну неужели, кто-то ещё увидел то, что стало очевидным мне с момента ухода из Ордо. — Прозвучало это определенно неприятно, Кейа, Лиза и Эмбер скуксились так, будто надкусили лимон, но промолчали. Сэм же с интересом слушал, готовый вмешаться. — Обсудим это как только вернемся, мне есть что сказать по этому поводу. Сейчас же у нас другая миссия. После такого заявления все разговоры неожиданно закончились, так что группа уже молча двинулась дальше, пока… — Ох, хух! Ну вы и быстрые, еле догнал! — Раздался знакомый всем присутствующим голос. — Венти? Какого дьявола ты тут забыл, в тебе же дырок было больше, чем в сыре! — А вот своё удивление выразил только резко остановившийся Сэм. Впрочем, это было общественное мнение.***
Храм Волка на первый взгляд не сильно отличался от Храма Сокола: всё тот же серый камень, стиль и оформление, но это только на первый взгляд. Внутри же он больше напоминал какой-то испытательный полигон, через который их группе пришлось проходить, походя сметая все предусмотренные в нём испытания. По причине наличия этих испытаний и установленными ими ограничением на дальнейшее прохождение храма, здесь Хиличурлы оказались только в, так сказать, прихожей храма, не пробравшись дальше. Зато вместо них там поселились слаймы, на удивление вольготно чувствующие себя в условиях заброшенного строения. По иронии судьбы этим, в общем-то, миролюбивым созданиям и выпала участь стать их противниками для испытания, так что местная община была полностью уничтожена. Естественно, такое необычное строение Храма — по изначальной задумке места, в котором, вообще-то, должны были молиться и возносить почести тому Богу, к которому Храм принадлежал, не могло не заинтересовать Сэма, так что он, недолго думая, спросил почему Храм устроен именно так. Ко всеобщему удивлению отвечать взялся Венти, которой, как оказалось, более чем хорошо ориентируется в истории Мондштадта, порой даже вдаваясь в несколько странные подробности. — …так ты уже знаешь о Четырех Хранителях Ветров, верно? Отлично, о, оу, а вы, Итэр, Паймон? — Как добропорядочный рассказчик, бард сначла решил узнать, какой уровень знаний имеется у его слушателей на данный момент. — Э-эм, ну, да? — Как-то совсем неуверенно промямлила Паймон, стараясь вспомнить всё, что знала по теме, а Итэр только молча помотал головой в отрицании. — Малышка Паймон прямо я на первом семинаре по истории! Ох, это было ужасно… — Легко посмеялась Лиза, прикрыв рот ладонью, смотря на возмутившуюся несправедливому поклепу девочку. — Что же, это отлично! Значит, смогу рассказать вам ещё больше интересного. Сэм, ты же не против послушать эту историю… в моём исполнении, — Подмигнул бард, а Сэму что-то вспомнились слова библиотекарши и его передернуло, да так, что он непроизвольно сделал шаг в сторону. — Эм, я сказал что-то не то? — Удивился его реакции бард и посмотрел на еле сдерживающих свой смех людей. Один только Дилюк оставался спокойным и пытался разобраться с консолью доступа в последнюю комнату — каменным магическим кубиком в центре комнаты. — Не обращай внимания, Венти! — Задорно произнесла Эмбер, и легко хлопнула парня по плечу. — У него просто… воспоминания. — Воспоминания? — Юноша прямо потерялся в догадках, но всё же выбросил эту мысль из головы и продолжил, — Кхм, ладно, надеюсь я тебя не обидел? — На вопрос Сэм мог только отрицательно покачать головой, махнув рукой, — Ну и отлично! Тогда слушайте…***
В живых описания Венти картинка словно сама собой обретала краски, а события более чем трех тысячелетней давности оживали перед глазами. — Что ты забыл тут, Дух Ветра? — Грозный рык потряс черное от туч небо, а в туманной дымке блеснул арктический холод глаз. — Верно после миллениумов скитания ты, наконец, осознал бессмысленность своего бытия, и решил закончить его на моих зубах? Несмотря на грозный рык, которым был встречен необычный гость в этот ветренный день, маленький дух, что так сильно напоминал фей, в изобилии встречающихся по всему Тейвату, не потерял ни капли уверенности. Если бы у него было лицо, то сейчас на нём было бы слегка надменное выражение человека, что знает ценность имеющегося у него и понимает, что другие его не тронут. Луперкаль, представший в образе снежного волка трех метров в холке, с голубыми вкраплениями на всём теле, что образовывали гармоничный рисунок и с шикарной синей гривой это чувствовал, и эта пренебрежительная надменность начинала раздражать его с каждой секундой всё больше и больше. Маленький дух ещё не имел голоса — лишь переливистый звон листьев на ветру, шелест травы и уносимые потоками далекие голоса составляли его речь, а потому постороннему слушателю, что оказался бы тут каким-то образом вряд ли бы удалось понять хоть что-то, но Богу были чужды какие-то трудности коммуникации. С каждым новым шелестом травинки, с каждым опавшем на земь листом древа, он всё больше хмурился, сощуривая свои могучие белые брови, не понимая, зачем этот дух всё это ему рассказывает. — Вот когда получится, тогда и приходи, я подумаю… — Фыркнул волк, ложась на каменную плитку неизвестных руин, что служили ему домом сейчас. — Пока же — пошел прочь отсюда. — Бог Ледяного Ветра сложил лапы крестом и положил на них голову… — О чем говорил дух? — Перебил рассказчика Итэр. Их группа расположилась у стены, пока Дилюк продолжил колупаться с консолью. — А вот это — правильный вопрос! — Одобрительно кивнул бард и скорчил хитрую морду, — Но ответа на него нет. — Эй, это как это нет? Что это за история такая? — Выразила своё недовольство Паймон. — Пока не выглядит как полезная информация, — в шутку поддержал возмущение Сэм, хотя начало истории ему понравилось — в своё время он зачитывался сказками, коли выпадала такая возможность, так что вернуться на мгновение в прошлое, вновь представить огонек свечи и шелест страниц старой книги, купленной отцом на пятилетие, было приятно. Особенно атмосферу добавляли развалины Храма — не каждый день ты можешь послушать историю в столь необычном месте. — Творца обидеть каждый может, не каждый может убежать, — Многозначительно бросил бард, и продолжил рассказ. С тех пор минуло две тысячи лет, а положение Духа Ветра и Волчьего Бога сильно изменилось. Когда-то грозный хищник с годами всё больше и больше уподоблялся тем, кого невзлюбил — стал сомневаться, стал добросердечнее, стал проще. Соседство с человечеством негативно влияло на дух зверя, но у него не осталось мотивации на то, чтобы как-то изменить это. Наоборот же — Дух Ветра воспользовался временем так, как мог, собрав силу, приняв облик своего почившего друга в память о нём и обзаведясь многочисленными последователями среди столь нелюбимых Луперкалем людишек. Дух Ветра потерял собственную нематериальность, Бог же — своего главного противника, которому объявил войну, но которого не смог даже убить. Со смертью Тирана пост Архонта освободился, две столь могущественные силы уже не могли уживаться в столь небольшом регионе, как Мондштадт, оба претендуя на власть, а потому настало время вернуться к давнему разговору. — И вновь я вижу тебя, спустя столько лет… — Снежный Волк раскрыл глаза, устало смотря на гостя, даже на потерю своей нематериальности не побоявшегося прийти к нему лично. — Ты сильно изменился, Барбатос. — О, это же история об Архонте! И как я сразу не догадался… — Ударил кулаком о ладонь сидевший со скрещенными ногами Кейа, но осекся, увидев недовольный взгляд рассказчика. — Кхм, извиняюсь, продолжай. — А ты всё такой же большой милый песик, Андриус. — Годы прошли, но надменность из голоса Духа Ветра никуда не исчезла, лишь замылилась, скрывшись за цивилизованностью. Казалось, он наслаждался положением, в котором оказался его старый знакомый в сравнении с ним. Впрочем, Бог всё ещё был более чем опасен и обманываться внешней ленностью для существа с его опытом было бы как-то слишком небрежно. — И зачем же ты пришел сюда? Решил разобраться с последним конкурентом? — Дернул ухом волк и впился взглядом в хмыкнувшего Духа. — Тебе же так милы эти людишки… но такая власть — слишком заманчива, так что не рассчитывай на легкую победу. — Знаешь, о чем думал Декабриан перед смертью? Что он сказал, когда я вырвал Сердце Бога из его груди? — К чему ты это? — Нахмурился волк. Резкое поднятие этой темы ему не понравилось — борьба с Декабрианом, которую за него закончил Барбатос давно стала неприятной темой периодических самокопаний. Он, всегда искавшей достойной битвы с равным противником, рассчитывал лично насладиться плодами победы над естественным врагом, но по итогу не смог даже пройти сквозь поставленный им барьер, а новость о том, что Бог Бурь умер от руки того самого Духа Ветра сильно подкосила его моральное состояние. — Он вспоминал о тебе, Андриус. О том, что какая ирония — ведя войну с Луперкалем пасть от руки смертных. — Укол в больное место вызвал рык… быстро перетекший в тяжелый вздох. Бог вздохнул и положил голову на лапы, впрочем, не закрывая глаза. — Всё понятно. Решил поиздеваться над старым волком? Даже рвать тебя лень, уходи, Барбатос, мы ещё встретимся, когда придет время борьбы. — Не торопись, хех, старый волк. — Юноша неожиданно подошел к нему и уселся рядом, привалившись к спине Бога своей. — Я не к тому. Они просидели так несколько минут, пока погрузившийся в воспоминания Андриус вдруг не заговорил: — Декабриан хотел людям блага. Даже поставив барьер он считал, что защищает их от меня — от набегов и нападений, что не давали им жить. Не могу не признать его правоту, — Волк зевнул, — в те времена мало кому везло уцелеть, коли он попадал ко мне в лапы. А люди… — Голос его преобразился, пропало равнодушие, прорезалась злость и презрение. — Сбросили его с трона словно рабы хозяина. Растоптали годы его труда, отплатили за заботу черной неблагодарностью, вилами и клинком. Раса людская достойна только презрения, нет у них благодарности за добро, лишь отщепенцы от общества и младенцы не несут клейма. — Столь же резко как появились, все эмоции покинули его голос, оставив только усталость. — Оставь Сердце Бога себе, Барбартос, быть Архонтом — значит любить тех, кто под твоей защитой, быть готовым пожертвовать собой ради их блага, как сделал это Декабриан, а во мне нет к ним ничего, кроме презрения. Забирай это бремя себе, я не буду тебе мешать. Возьму тех, кто верен мне и уйду, в земли камня ли, или к снежным вершинам. Потом решу… — Закончил волк, а на лице Духа вопреки его воле прорезалась злая ухмылка. — Знаешь, Андриус, а есть же и другое решение… — Хей, погоди, Венти! — Встряла Эмбер, негодующе посмотрев на барда, — Ты описываешь всё так, будто это Барбатос подговорил Андриуса отдать ему титул Архонта, выставляешь его, ну… настоящим злодеем! А Архонт вовсе не такой, он всегда заботился о народе Мондштадта, и Хранители Четырех Ветров — его идея, и… — Кейа поставил руку перед лицом Эмбер, перебивая её. — Ну, если убрать эмоции, то я с ней согласен, — Тон его был чуть холоднее, чем обычно. — Слишком… мрачный образ ты создаешь. — Креэйтив энтерпретэйшон, — ничуть не смутился бард, правда в глубине его глаз Сэму почудилось… что-то. Он не смог понять, что именно его насторожило, а резкий окрик Дилюка сбил проскочившую мысль. — Хватит там рассиживаться! Лиза, подойди сюда, нужна твоя помощь. И остальные, тоже подходите, сейчас двинемся дальше. — Голос его был раздраженным — десятки потраченных на колупание консоли минут не прошли даром. — Секунду, я быстренько закончу историю! А дальше Андриус стал одним из Хранителей Четырех Ветров, а поскольку Бог-волк любил битвы и сражения, восхваления ему как раз и проходили посредством различных сражений, когда сила в честной борьбе одерживала верх над силой. Кажется, раньше в Ордо Фавонус даже было испытание, на прохождение всех комнат Храма на скорость. — Скороговоркой закончил бард, отчего Сэм понял едва ли половину, но суть вполне уловил. Дилюк быстро объяснил, что нужно делать, после чего сначала Лиза шарахнула по одной из дверей, ведущих дальше по храмовому комплексу насыщенной до фиолетового сияния молнией, а после огненный парень взмахнул вспыхнувшим двуручником и огромный поток пламени сорвался как раз в сторону двери. Элементы вступили в реакцию и на весь храм прогремел оглушительный взрыв, а по двери прошла череда весьма заметных трещин. — Ещё раз пять повторить, и можно двигаться дальше…***
Пяти раз не хватило — дверь развалилась только на шестой. Впрочем, уже после пятого она выглядела настолько хлипко, что хватило бы и простого пинка… от Сэма, чтобы расчистить путь. Быстро разобравшись с последним испытанием и воспользовавшись уже рабочей консолью, они уничтожили второй концентратор и вышли из Храма. — Надеюсь, больше таких проблем не будет, иначе нам никакого времени не хватит, — Проворчала Лиза. Может, делать ей почти ничего и не пришлось, кроме как прожарить пару хиличурлов молнией да поработать подрывником в конце, но даже так желания путешествовать у интровертной волшебницы становилось всё меньше. Хотя Сэм бы не назвал её интроверткой — скорее просто энергоэффективной. Не ленивой, хоть на первый взгляд это может и показаться именно ленью, а не желающей расходовать собственную энергию на пустые дела. — Кстати о времени, сколько у нас осталось? — Уточнил Дилюк. В отличии от выглядевшей немного помятой и уставшей волшебницы, он был сосредоточен и напряжен — Сэм мог с уверенностью сказать, что что-то ему не нравилось и даже с большой долей вероятности угадать, что именно. — Достаточно, чтобы мы сделали крюк на твою винодельню, чтобы я могла принять ванную, но… — Но делать мы так, конечно, не будем, — Закончил фразу Кейа, а у Лизы вырвался усталый вздох. — Что же, похоже, пахнуть горелыми слаймами от меня будет до конца нашей вылазки. Сэм же, в отличии от них, был больше занят тем, что рассматривал огромное количество руин, щедрой рукой рассыпанных вокруг входа в Храм: останки колонн, арки, куски стен и фундамента, всё из каменной кладки, блоков, порой таких огромных, что было сложно понять, как их смогли затащить на высоту, с местными-то технологиями. Хотя чего тут думать, на всю необъяснимую хрень в Тейвате один ответ — магия. Кстати, эти Храмы вроде как тоже ею созданы, да только, кроме этого странного командного куба я ничего не заметил. Надо бы спросить. Тем временем группа закончила шуточное препирательство и двинулась дальше, а точнее обратно — последний Храм находился на противоположной стороне побережья, и если они раньше двигались примерно к месту его появления в этом мире, то теперь нужно было идти к Драконьему Хребту, а значит сделать приличный круг, чтобы не забираться на почти отвесные скалы. — Я прочитал, что Храмы созданы с помощью пространственной магии Каэнри’ах, но ничего похожего на неё я не увидел. — Его заявление вызвало у присутствующих снисходительные улыбки, и непонимающие со стороны Паймон и Итэра. — Когда мы придем к Храму Льва, я тебе кое-что покажу, а пока же знай — ты всё верно прочитал. — Сказала Лиза, обернувшись на него, после чего зашагала дальше. Какое-то время путь проходил спокойно — они без проблем прошли по уже зачищенной дороге практически до города, не дойдя до него каких-то пару километров, после чего, на перекрестке, повернули в другую сторону. Ландшафт изменился не сильно, но руин определенно стало намного меньше, зато растительность стала гуще, а разнообразной живности — больше. Наблюдая за привычной по родному миру обычной белкой, которая смотрела на идущих мимо людей с ветки дерева с легкой опаской и интересом, Сэм подумал, как же на самом деле у Тейвата и Земли много схожего. Можно бесконечно говорить о различиях, хоть в культуре, хоть в быте или самом… мироустройстве, но наличие «всего лишь» таких же людей, как и на Земле уже говорит само за себя. Если он хоть что-то понимал в теории больших чисел, то даже появление человечества в том виде, в котором оно есть — это настолько малая вероятность, что если слишком долго думать на эту тему, можно перестать верить в собственное существование, а уж наличие той же расы на совершенно другой планете, с другим климатом, с другим строением и наличием пресловутой магии… шанс совпадения становился каким-то до абсурдности невероятным, и поневоле задумаешься, а действительно ли это случайность? Может, его пребывание тут — чья-то воля? Вот только… — Добрая или злая ли та воля… — Пробормотал он, приложив руку к подбородку в привычном жесте, но идущий рядом Венти всё равно его услышал. — М? Ты о чем? — Заинтересовался Бард. — Не обращай внимания, задумался о причинах и вероятностях. — Оу, я тоже знаю на этот счет пару умных мыслей! — С довольным видом проговорил он, и посмотрел на Сэма, сложив руки за спиной. — Случайности не случайны, все предопределено! — Сэм хмыкнул и замолчал на пару минут, прежде чем ему пришли в голову пара вопросов, которые хотелось бы прояснить: — Что мародеры от тебя хотели? Не похоже, чтобы им нужен был твой кошелек, да и, буду честен, у тебя Não se vê o dinheiro na cara… не выглядишь ты богатым. — Дополнительно пояснил он. — Что такое деньги для творца — пыль! — Хмыкнул на его заявление бард, но быстро посмурнел. — У меня есть предположение, что могло им понадобиться, но… — Но ты не готов этим делиться с первым встречным. — На этот вопрос юноша смог только состроить виноватую мордочку и развести руками. — А ушел из города, потому что на тебя могли напасть вновь? — Не, просто если бы меня отправили лечиться в Храме Ветров, на койку, то я начал бы выть от скуки, а воющий бард — это явно не то, что нужно больным. Им, знаешь ли, покой нужен. — Но встретив скептический взгляд Сэма, вздохнул и продолжил, — Ну и да, из-за этого тоже. А то, боюсь, они могут не понять отказ пообщаться с первого раза. — Как ты нас нашел? — А вот теперь Сэм был абсолютно серьезен. Этот вопрос был бы глупым, имейся тут технологии двадцать первого века — для дрона пройденное ими расстояние не помеха, так что найти при желании ушедшую группу не было бы большой проблемой. Но ничего подобного в Тейвате не существовало… или он это не видел. В любом случае — стоило закрыть этот пробел в знаниях, если бы он не хотел, чтобы и по его душу пришли подобным образом. — Прочитал ваши следы аурным зрением, — усмехнулся Венти, — вы в дороге сильно наследили, используя магию, так что пройти по остаточным эманациям не было какой-то проблемой. Особенно после того, как я понял, что вы двигаетесь от храма к храму. — Хм. — Судя по тому, что он знал об этой способности владельцев Глаза Бога, а знал он не сказать, чтобы много, это вполне могло быть реальным. — Ты ведь не знал, что это возможно, да?.. странно, — Задумчиво озвучил свои мысли бард, приложив палец ко рту, — на самом деле — как можно добиться силы противостоять двум владельцам Виж'на, причем, далеко не новичкам, практически не имея внутренней энергии? Честно, этот вопрос во время нашего… как ты сказал… инцидента, да, чуть не поставил меня в ступор, но мысли из меня быстро, хех, выбили. — Бард невесело усмехнулся, после чего внимательно посмотрел ему в глаза, — Я просто принял тебя и твою силу такой, какая она есть, хоть и не совсем представлял возможности. Знаешь, если ты столь силен даже не используя внутреннюю энергию, не задействуя и каплю потенциальной мощи своей души, то чего ты сможешь достичь, когда пожелаешь этого? — Внутренней энергии? — Удивлённо спросил Сэм. Кажется, этот термин ему уже встречался, но тогда ему банально не хватило знания языка, чтобы понять, о чем именно речь. — Да. Но из меня плохой учитель, максимум лучший бард Мондштадта, так что спроси кого-нибудь более разбирающегося в теме, если тебе интересно.***
— Сэм, помнится, ты спрашивал меня о магии, что позволяет этим Храмам существовать? — С некоторым озорством спросила библиотекарша. Сейчас они стояли в одной из комнат их последнего места назначения — Храма Льва, так что Самурай, насмотревшийся на местную архитектуру в полной мере уже ко второму откровенно зевал — кроме разговоров «о вечном» делать было нечего, да и в болтовню погрузиться с головой не давал уже его опыт — всё же полноценная вылазка, так что если слишком много чесать языком, то так можно его и лишиться. И пускай в отношении Тейвата это правило работало… ну, со скрипом, но забывать привычки, которые ему не раз спасли жизнь? Ищите дурака в другом месте. — Было дело. — Сказал Сэм и посмотрел на собеседницу. Лиза стояла около одной из стенок, выглядящей особенно ветхо и внимательно её изучала. Наконец, чему-то кивнув, она жестом подозвала его к себе. — Сможешь разрушить? — Такой вопрос заставил его только фыркнуть — он ударом ноги мог снести киборгу торс, а кирпичные стенки от хай-кика разлетались как детский конструктор. Блоки тут правда, помассивнее, чем простой и привычный кирпич, но время сделало за него половину работы — ещё лет двадцать-тридцать и эта стенка вполне может развалиться сама собой. — As easy as pie. — Подойдя, он встал в стойку, и, особо не замахиваясь, врезал стопой прямо в центр нестабильной стенки. Брызнули каменные осколки, шрапнелью улетев куда-то в потолок, а булыжник под ногой провалился как-то слишком резко, отчего Сэм чуть не полетел следом, но смог удержаться. Стена начала медленно обваливаться — итак дышащее наладом строение начало разрушаться, пара выбитых кирпичей полностью нарушили неустойчивую структуру, и спустя всего десяток секунд стенка храма полностью рассыпалась, открывая вид на… — Que peste! — Выругался от неожиданности Сэм, разглядывая… нечто. За разрушенной стенкой оказался… космос, нет, что-то совершенно невообразимо невероятное, постоянно меняющееся и текущее пространство, что напоминало снимок северного сияния на фоне туманности или оживший рисунок фантаста, мечтающего о полетах через внеземную пустоту. Завороженный зрелищем, Сэм даже не обратил внимание, как рядом с ним встала сначала Лиза, а потом Итэр с Паймон. Девушка задумчиво оперлась на него плечом, прижавшись к его боку, и он на секунду подумал, что хотел бы ощутить тепло её тела своим собственным, но неожиданная мысль исчезла также быстро, как и возникла. Итэр и Паймон не молчали, и активно выражали своё восхищение словами. Остальные по какой-то причине подходить не стали, ограничившись наблюдением из-за их спин. — Удивительное зрелище… — Проговорил Сэм, повернув голову к своей наставнице, что открыла перед ним ещё одну красоту этого мира. — Даже более, чем ты думаешь, — Усмехнулась она, и, перестав на него опираться, обвела пространство за стеной рукой. — Это — настоящее чудо Каэнри’ах, пузыри замкнутого пространства, в изобилии оставшиеся от них даже после Катаклизма. Одно из немногих чудес, помимо Стражей Руин, доживших до наших дней. — Это просто волшебно! Почему я не видела этого раньше?! — Воскликнула Паймон и сделала пару кругов в воздухе от переизбытка эмоций. — Да-а… — Эмбер выдохнула, — не в первый раз вижу, но каждый раз поражаюсь. — Говорят, что некоторые входы в их храмы до сих пор не найдены, и отчаянные Авантюристы ищут целые города, спрятанные в таких вот складках пространства… — Лиза выдохнула, и, махнув ладонью, двинулась дальше. — Я считаю, что всё это глупость, и все сколько-нибудь известные места расположения их пространственных пузырей уже давним давно изучены и расписаны. — Но жадность человеческая неистребима, — Усмехнулся Сэм и последовал за ней. Остальные тоже стали медленно подтягиваться, порой оборачиваясь чтобы запечатлеть эту красоту в своей памяти. — Или любопытство. Говорят, чтобы стать успешным авантюристом нужно и то и другое. — Усмехнулся Кейа. — Мой друг из авантюристов говорил, что для этого нужно не бояться неудач и уметь терпеть трудности… — Задумчиво проговорила Эмбер. — Сосредоточьтесь. — Стоило им зайти в комнату, как Дилюк резко махнул рукой, останавливая группу. Наметанный взгляд Сэма тут же выделил, что в большом зале, в конце которого можно было увидеть последний концентратор, слишком много места, где можно спрятаться — деревянные ящики, колонны, различные закутки. Если где и устраивать засаду, то только тут, но весь пройденный сегодня путь говорил, что, скорее всего, всё опять обойдется парой чурлов, ради которых и клинок в руки брать лень. — Какой-то очень… насыщенный фон, не могу понять. — Пробормотал Кейа, на пару с нахмурившимися Лизой и Эмбер. Дилюк же, махнув Сэму рукой, последовал дальше, подходя к центру комнаты. Сэм пожал плечами и спокойно двинулся следом, положив руку на то, что должно было быть рукояткой у его катаны. До какой-то поры всё шло хорошо, пока они не оказались точно посредине комнаты. — Осторожно! — Резко крикнула Лиза, но тут буквально изо всех щелей на них начала переть настоящая орда его старых желейных знакомых. — Всем в круг! — Крикнул командир их отряда, явно не намеренный недооценивать даже такого противника, что люди быстро и сделали. А дальше началась настоящая мясорубка — первая волна из примерно тридцати шариков стихии воды, среди которых была только парочка действительно больших, разлетелась за десяток секунд под слаженной работой элементальной магии, но это было только начало, поэтому за первой волной пошла вторая, в которой слаймов было раза в два больше, а потом и третья, в которой их стало несколько неприлично много. Казалось, весь зал был полностью заполнен прыгающим, что-то верещащим морем, а у группы приключенцев от такого расклада полезли глаза на лоб — встретить такое не ожидал никто. Сэм же наконец получил возможность размяться как следует — катана покинула железную хватку третьей руки, и начала косить всех, до кого он мог дотянуться, не хуже миксера — слаймы разлетались на половинки, а то и четвертинки от каждого удара по две-три штуки, и уже очень скоро что его ноги, что руки покрыла толстым слоем слизь. От этого катана начала непроизвольно выскальзывать даже из покрытых специальным удерживающим составом ладоней экзокостюма, и будь Сэм один, его бы тут, наверное, банально похоронили за счет количества. Но он был не один, и его команда не теряла времени: Фиолетовая молния находила врагов десятками, легко перескакивая с одного водяного шарика на другой, отчего они лопались, забрызгивая всё вокруг, огненные стрелы выключали из рисунка боя особенно опасных противников, а взмахи меча стихии пиро и крио создавали настоящий энергетический диссонанс по разные стороны их оборонительного круга. Венти тоже не терял времени, и на пару с Итэром творили свою анэмо-магию, стягивая противников в кучки, в которых остальным было удобнее их шинковать. А итог уже стал более чем ясен — несмотря на подавляющее численное превосходство, задавить массой их отряд не выйдет в любом случае, какое бы количество слаймов тут не собралось. Разве что если бы они перли непрерывно несколько часов, а то и дольше, когда люди уже начнут ошибаться от усталости, особенно быстро накапливающейся во время боя, но такого количества слаймов тут не было, и кто бы не организовал эту засаду, он это прекрасно понимал. Сэм не знал, чем его привлекла очередная ледяная вспышка — наверное тем, что была она справа, а Кейа маячил в поле зрения слева, но, похоже, его инстинкты спасли их отрядную волшебницу если и не от гибели, то от выбывания из боя точно. Рефлекторно выставив меч напротив летящего в союзницу снаряда, он привычным движением выбил его вверх, однако когда попытался вернуть руку обратно, то понял, что не может этого сделать — конечность прямо до бронированного воротника покрывал слой магического льда, намерзший за секунду от контакта его покрытой водяной слизью руки с крио элементом огромной и очень острой сосульки. Дерьмо, подумал Сэм, но в слух сказал: — Стрелок! — Эмбер этого оказалось достаточно, прекратив выцеливать очередного большого слайма, она зорким взглядом оглядела поле боя и сделала несколько выстрелов. — Маг Бездны! И словно в подтверждение ледяная волна энергии накрыла их строй, развалившийся в последнюю секунду перед ударом. Неконцентрированный луч элементальной энергии прошелся в пустоту, а в ответ ударило сразу всё, что было в запасе, но сверкнувшая пленка магического щита с неким пренебрежением уберегла своего, противно захихикавшего владельца, от урона. Слаймы к этому моменту практически кончились, так что пытаться сбить строй обратно они не стали, вместо этого кинувшись в атаку на самого опасного противника. Он остался в одиночестве — два стрелка хиличурла с арбалетами, болты в которых переливались изморозью, осели со стрелой в глазнице каждый практически сразу после появления, как только их увидела Эмбер, но это не мешало ему играюче уходить от большинства атак телепортом, принимая только те, что практически не могли истощить его защиту. Тем не менее, из-за постоянных скачков нормально атаковать в ответ он тоже не мог, как не мог и уследить за всем полем боя, так что когда Сэм подобрался к нему вплотную, банально подгадав место, в которое он телепортируется в очередной раз, и врезал кулаком, — здраво опасаясь за сохранность от такого удара катаны, — по щиту, то в его смехе на секунду затесались истеричные нотки от расползшейся после первого же удара сетке трещине. Второй удар ногой, который наверняка бы покончил с его просевшим барьером, совершить не успел уже Сэм, попавший самым краем под ледяную сосульку, с силой прилетевшую в живот, но не пробившую углеродные нанотрубки, впрочем, наморозившую немалый ледяной панцирь, здорово урезавший его мобильность. На этом удача Мага Бездны и кончилась — телепортировавшись подальше от Сэма, он невольно попал прямо под сдвоенный магический залп от Дилюка и Лизы, и рухнул на землю, в истощении от уничтожения собственной защиты. Обманчивое ощущение слабости — дай ему несколько секунд, и он сможет прийти в себя, после чего скачки начнутся заново, но на этот случай рядом оказался Итэр, резкив выпадом своего меча проткнувший Магу глотку. Захрепев, создание бездны схватилось за клинок, оставив на нём фиолетовые подтеки крови и осело, постепенно и само превращаясь в противного цвета лужицу. Бой был закончен.***
— Что теперь планируешь делать? — Сэм свесил ноги с обрыва и расслабленным взглядом осматривал побережье Сокола, простиравшееся на несколько километров вымытой земли. Вдали, если приглядеться, можно было увидеть развалины Храма Волка, из которых они вышли несколько часов назад, но клонившееся к закату Солнце «размывало картинку», создавая определенно особенную атмосферу. Зашуршала трава, и рядом примостился бард, довольно зевнув. — Честно, понятия не имею. — Совершенно искренне ответил Сэм, и повернув голову, посмотрел на юношу. В лучах заходящего светила лицо барда выглядело несколько задумчиво, пускай и не утратив оттенка озорства. — Думаешь, на этом всё закончилось? — Хм? — Удивленно хмыкнул он и посмотрел на него в ответ. — Не удивляйся, — Сэм окинул взглядом развалившихся у стенки входа остальнукю часть группы. — Такие масштабные события редко случаются просто так, черный лебедь не прилетает один. Да и это больше похоже на четко спланированную акцию, пусть и не понятно под чьим руководством. — Твоя правда, — хмыкнул он и, посмотрел на еле виднеющийся отсюда город, над которым медленно расходились тучи, буквально растворяясь в небе. Монд выглядел совершенно спокойно, так что они могли не торопиться с возвращением. — Пока Двалин жив, он будет продолжать свою месть, пусть и не очень понимает, за что именно. Ещё немного, и это буквально сожжет его изнутри. — А ты спец в обращении с драконами? — усмехнулся Сэм. — А Итэр мастер портить свидания, — непонятно парировал бард и краем глаза посмотрел на парня. — Впрочем, ты уже понял, что у каждого барда должны быть свои маленькие секреты, не так ли? — Не сомневаюсь. Несколько минут они просто молча рассматривали окрашивающееся в краски заката побережье, пока рядом с ними не села Лиза. — Фуф, ну и денек, да? — устало выдохнула она, вытянув ноги с обрыва. — Элементальные потоки восстановились и у меня наконец не болит голова… — Интересный день, хотя в сравнении со спокойной жизнью событий на одни сутки как-то многовато. — Это точно, — поежился Венти, вспоминая события в переулке. — Раз уж непосредственная угроза городу устранена, то теперь можно начать думать, как решать проблему. — Девушка задумчиво посмотрела вдаль. — Как думаешь, почему дракон напал на тех, кого поклялся защищать? — Венти с интересом посмотрел ей в глаза, словно стараясь увидеть там какой-то важный для себя ответ. — Я дитя своего города, мне сложно сказать, почему так произошло, но с этим надо что-то делать. — Печально ответила она. — В следующий раз нам может не повезти. А если тебе действительно интересна эта тема, зайди ко мне в библиотеку, у меня есть книга, которая тебе поможет. За их спинами началось шевеление — люди наконец отошли от усталости и потихоньку принялись собираться в обратный путь. Паймон с Итэром уже стояли рядом и что-то тихо обсуждали, Дилюк с Кейей и Эмбер тоже обговаривали что-то своё. — Похоже, пора в обратный путь. — Сказала волшебница и, сморгнув усталость, со вздохом поднялась на ноги. Сэм и Венти молча последовали за ней. Выжившим пилотам полагается разбор полетов, поэтому им пришло время возвращаться в город.