Путь

      Эмбер, Скауту Ордо Фавониус хотелось радостно закричать и пуститься в пляс от всего что она видела, а в особенности от увиденного прямо сейчас. И только понимание того, что это будет самой большой и глупой ошибкой в её жизни не давало ей воплотить витавшие на душе чувства.       Немного поерзав, собирая изрядно запылившимся костюмом ещё немного придорожной грязи, она, чуть выглянув из-за куста, посмотрела вперед, стараясь запомнить каждую мелочь. А там, буквально в сотне метров далее по тракту, огромная толпа, даже, наверное, орда хиличурлов, собрав все свои пожитки, шла подальше от города. Эмбер даже сомневалась, что тут одно племя — настолько много их было. Скорее всего, несколько соседских стоянок, образовавшихся, когда начались проблемы с холодами, сговорились и, чтобы не рисковать лишний раз, отправились на прежние места, как только Ордо разобрался с проблемой Ужаса Бури… Ну, может, пока и не разобрался, но хотя бы отложил её на какое-то время, а это уже большой успех!       Если так подумать, то ей их было даже в какой-то мере жаль — чурлы вынуждены бороться за собственное выживание, выбирая между жизнью впроголодь на местах, где им больше не достать привычной пищи из-за холода и войной с патрулями, а то и регулярными силами Ордо, если они решат вступить на земли людей. Эмбер старалась не задумываться на эту тему слишком много — это навевало её на неприятные мысли и воспоминания, но машинально подмечала каждый раз, когда вынуждена была вступать в бой. Теперь же — одна из главных проблем, наконец, разрешилась, а значит можно относительно спокойно выдохнуть. По региону снова можно перемещаться без опаски.       Девушка, улыбнувшись, аккуратно отползла от куста подальше и, только убедившись, что её не будет видно за холмом, поднялась и потянулась, отряхиваясь от всей налипшей грязи. Это было последнее место, которое ей нужно было проверить — хоть значительная часть земель ещё оставалась неосмотренными, жившие там чурлы и до того были слишком малочисленны, чтобы представлять какую-то опасность для редких случайных путешественников. Что уж говорить про рыцарей Ордо, которые, к тому же, до туда не доходили впринципе.       К слову о путешественниках… Скаут поправила небольшую сумочку, перекинутый через плечо лук и медленно, но уверенно зашагала в сторону города. Солнце уже клонилось к закату, так что хоть она и вышла рано утром, успеть добраться до темноты вряд ли получится, а значит придется ночевать в поле. И лучше это сделать как можно ближе к цивилизации.       Путешественники стали тем, что спасло Мондштадт от повторения участи живших когда-то на Драконьем Хребте людей. Как вечного оптимиста, это не могло не радовать Эмбер, ещё раз подтверждая её мысли о том, что какая бы ни была проблема, из неё всегда есть выход, даже если сначала его никто не видит. С другой же стороны, как человека военного, это чудесное спасение пугало и… настораживало. Она, конечно, пообщалась, что с Итэром и Паймон, что с Сэмом и не могла сказать о них что-то плохое. Что там, она даже со всеми ними подружилась…       Ну да, один постоянно какой-то отстраненный и смотрит на тебя так, будто ему всё в этом мире уже понятно, а второй любящий посмущать балагур, способный за несколько секунд разобраться с толпой чурлов, но они же за них. Можно сказать, свои. Так за что волноваться?       — Мне нужно съесть что-нибудь сладкое… — И всё же, несмотря на всё хорошее, что они успели сделать для города — некоторое опасение относительно личностей неожиданных новых друзей не оставляло её. — Нет, ну вот что может случиться? Чего я так беспокоюсь?       Наедине с собой она могла не бояться показывать собственные сомнения… она и при людях-то не боялась этого делать, но окружающим порой куда сильнее нужна была помощь и поддержка, чем ей самой, а значит для них она и должна быть солнышком, которое сможет разогнать окружившие их тучки. Свои же проблемы и переживания она сможет решить и сама… хотя и не откажется от помощи, если вдруг кто-то всё же заметит.       Немного разобравшись в собственных чувствах, что, конечно, было делом не простым, но вполне привычным, она могла сказать, что беспокоится даже не столько за то, кем являются её новые друзья, а за то, что Мондштадт вряд ли бы смог самостоятельно выпутаться из этой ситуации. По крайней мере с текущими потерями так точно — как минимум ей бы точно пришлось «полетать», если бы Сэм не пришел на помощь вовремя, а там кто знает, штормовой ветер и планеры очень плохо сочетаются друг с другом, ей ли не знать. Итэр так и вовсе практически без чьей-либо помощи отпугнул Двалина от города — смог бы кто-то из Ордо повторить подобное? Несмотря на то, что она хотела верить в своих друзей и товарищей, Эмбер в этом искренне сомневалась. Так и получалось, что Мондштадт, а значит и Ордо Фавониус, несмотря на все старания оказались совершенно не готовы к тому, что будет происходить. Вряд ли в принципе можно быть готовым к чему-то подобному, но… их это не оправдывает.       Возможно, будь на её месте Кейа, то у него возник весьма логичный вопрос — кто во всём этом виноват? Однако Скаута же больше волновало то, чем она может помочь в этой ситуации родному городу. К её большому сожалению, каких-либо полезных мыслей, кроме как ещё тщательнее и усерднее выполнять свою работу она, за всё время пути, придумать так и не смогла. Оставалось только надеяться на мудрость Магистра и более компетентных в планировании Рыцарей. Вроде, Сэм тоже что-то хотел подсказать?       Под мерный шаг сапог по подсохшим проселочным дорогам, к моменту, когда Солнце окончательно скрылось за небосводом, она уже практически добралась до Озера Звездопадов. Идти дальше — повышать бессмысленный риск подвернуть ногу в какой-нибудь коряге, а значит, можно останавливаться на ночевку. Быстро найдя подходящий земляной выступ, закрывавший её с большей части сторон, Эмбер наскоро перекусила заранее заготовленными бутербродами, которых хватило впритык на поздний ужин, и, обняв свою плюшевую куклу, Барона Зайчика, с которым не расставалась даже на вылазках, устроилась спать. Мягкая трава забавно щекотала открытые участки кожи, а прохладный ночной ветерок обдувал разгоряченное за день тело, отчего очень скоро поток тревожных мыслей сменился спокойным ручейком.       — Как… хорошо, когда можно не беспокоиться о… простуде. — И Скаут Эмбер отправилась в царство снов.              

***

      — Давай, не беспокойся. Держится крепко, я проверил! — Задорный юношеский голос раздался, казалось, на всё ущелье, заставив Принцессу недовольно сморщить носик.       — Да будет известно тебе, что страх и сомнения неведомы Принцессе Осуждения. — И, зацепившись за веревку, вперед, выше и выше… главное сейчас — не смотреть вниз, на всё возрастающее расстояние до земли.       Это задание с самого начала попахивало своего рода самоубийством. Ну ведь действительно, что может пойти не так? Всего лишь нужно пробраться вплотную к логову Ужаса Бури, который до этого превратил половину Мондштадта в руины, и наладить связь с Ордо, сообщая, если крылатое бедствие решит вдруг отомстить своим обидчикам. Обычный вторник для гильдии авантюристов.       Однако мысли мыслями, а кто-то этим действительно должен был заниматься. Фишль может бы и отказалась, ибо негоже особе благородных кровей подвергать свою жизнь лишней опасности, да и к тому же настолько далеко от любимого кресла и библиотеки, но вот беда — никто кроме неё обеспечить нормальную связь и разведку на такие расстояния не мог, а значит и отказаться просто так было нельзя. Да и истосковалась она, если честно, по таким вот вылазкам — сразу вспоминаются старые друзья из Гильдии, совместные походы по несколько недель и полные азарта и опасности для жизни сражения с монстрами, вроде слизней или чурлов. А иногда даже и с людьми, если Похитители Сокровищ решали, что обобрать группу приключенцев будет выгоднее, чем разойтись миром.       Земля, тем временем, удалялась всё дальше, и кроны деревьев уже не закрывали их от пронзительных потоков свистящего в ушах ветра, норовящего сбросить зазевавшихся скалолазов вниз. К счастью, крепежные штыри держались достаточно крепко, да и у неё с Беннетом было более чем достаточно опыта, чтобы…       — О-ой! — Под резкий треск камня, пролетевшего в считанных сантиметрах от её головы, мимо неё пролетел и Беннет, держащий в руке штырь с куском оставшегося на нём булыжника. Принцесса Осуждения, совсем не по-королевски сглотнув, с раскрытыми глазами уставилась на вогнанный в скалу по самую шапку штырь, к которому подходила их общая веревка. Секунда, другая и со звуком натянутой до предела тетивы страховка дернулась вниз, настолько резко, что девушку даже подбросило вперед, легко приложив о торчащий прямо перед ней выступ. Схватившись за него обеими руками, она почувствовала, как холодная капля пота скатилась по спине, а замершее сердце начинает биться вновь. И только убедившись, что в ближайшее время она падать не собирается, посмотрела вниз.       — Я-а-а… в порядке… — Висящий головой к земле Беннет потирал отбитые ладони, которыми ему повезло смягчить столкновение со скалой, и неловко барахтаясь, пытался вернуться в горизонтальное положение. На лбу парня отчетливо наливалась синевой шишка, говоря, что совсем без повреждений не обошлось. Облегченно вздохнув, Фишль призвала своего ворона и кивнула на неудачливого напарника.       — Оз, окажи этой несчастной душе частичку сострадания Принцессы.       — Как вам будет угодно, Миледи, — каркающе ответил фамилиар, и, взмахнув крыльями, спикировал вниз. Пара точных взмахов, немного «ай» от ощущения вцепившихся в бок когтей и вот беловолосый авантюрист вновь смотрит головой вверх, а ногами вниз. Благодарно почесав севшего ему на макушку ворона, он, улыбнувшись, как ни в чем не бывало продолжил восхождение и считанные минуты спустя вновь обогнал девушку, всё ещё обеспокоенно смотрящую на своего друга. Казалось бы, не впервые вместе на задании, а она всё ещё переживает за каждый такой случай, когда какая-то мелочь чуть не отправляет её напарника с какого-нибудь обрыва, или наоборот, когда что-нибудь едва не приземляется ему на голову.       К счастью, после этого… особенность Беннета вроде как успокоилась, на какое-то время, и дальнейшее восхождение прошло достаточно спокойно, чтобы уже через десять минут они оказались на верхушке окружившего логово Ужаса Бури плато.       — Красиво… ой, то есть сей великолепный вид вдоволь удовлетворяет мой взор, — Под ехидный «кар» от ворона, поправилась Принцесса, сделав вид что так и надо, и посмотрела вперед.       Вид гигантской котловины, скрытой за полупрозрачной пленкой какого-то… барьера, со стоящим прямо в центре полуразрушенным дворцом действительно был достоин запечатления на полотне художника. Размер бывшей резиденции одного из первых Архонтов Мондштадта, Декабриана, поражал своими масштабами — казалось, сюда можно было поместить три Монда и ещё на Сидровое озеро место останется.       В самом центре котлована была башня. За прошедшие столетия с момента, как это место было заброшено, почти все декоративные элементы уже давно разрушились, а те, что остались было совершенно невозможно разглядеть с такого расстояния. Но даже так высота строения, поднимавшегося до верхушки плато и самым краем выглядывающего чуть вверх, внушала уважение.       Башню опоясывал таких же колоссальных размеров колизей, до этого, наверное, служивший основной частью дворца Архонта, а уже от него во все стороны расходились каменные мосты, доходившие до стен котлована и упиравшиеся в них. Может быть раньше в местах их соприкосновения со стенами были ворота, через которые можно было попасть в остальные части старой территории Монда, но отсюда их видно не было, а оставшиеся записи не сохранили такую информацию, хотя Фишль в своё время читала, из интереса.       — Смотри, видишь? — Беннет чуть прошел вперед, и, укрывшись за каким-то чудом оказавшимся тут валуном, показал пальцем на верхушку башни. Осторожно подойдя к нему, Фишль также выглянула из-за края и всмотрелась в обозначенное место.       С несколько секунд она не могла рассмотреть ничего, окружавший котлован барьер достаточно размывал взор, но потом что-то большое, достаточно большое, чтобы было видно даже отсюда шевельнулось на самой верхушке башни, под полуразрушенным куполом и на секунду показался кончик крыла, вылезший и спрятавшийся обратной также быстро, как и появился.       — Неужто повелевающее ветрами чудище наконец открылось? — Рядом закопошился ворон, и девушка могла понять его беспокойство — они сейчас были буквально на самом открытом месте: рядом ни единого деревца, никакой ямки. И если Ужас Бури, а это мог быть только он, вдруг решит размять крылья или немного поохотиться себе на ужин, то велика вероятность, что кушать он будет не кабана, а двух не слишком удачливых авантюристов. Хотя Фишль немного сомневалась в том, что дракон в принципе ест людей… но ведь может же? В любом случае лучше не высовываться.       — Да, похоже что так. — Беннет убрал голову и посмотрел на неё, полным сомнений взглядом. — У тебя есть идеи, как нам спрятаться? Обзор отличный, не хотелось бы спускаться.       — Хм-м… — Девушка оглянулась и осмотрелась, но ничего достаточно подходящего под укрытие тут не было — лишь ровная каменистая гладь плато с видневшимися вдалеке редкими и чахлыми деревьями. — Возможно, взгляд с небес дарует нам ответ.       Взмахнув рукой, она подкинула ворона в воздух и, сотворив привычное заклинание магического зрения, позволявшего ей смотреть глазами фамилиара, начала по кругу облетать барьер, стараясь заприметить подходящее для стоянки место.       И к счастью, совсем скоро такое нашлось: расположенное на близкой к Монду стороне, в месте соприкосновения двух плит образовалось небольшое ущелье, переходящее в пещеру. Оно было достаточно незаметным, чтобы увидеть, что там кто-то есть можно было только зависнув прямо над ним, в то время как сидящие внутри наверняка бы заметили любого летающего гостя задолго до этого и смогли бы спрятаться. В нём оставалось только разместить навес и скрытый пост наблюдения на ближайшие недели, а если они будут разбавлять свои запасы охотой, то и больше, будет готов.       — Звезды судьбы сложились в хороший знак — удача сегодня благоволит нам! — Радостно сказала она, прекратив наблюдать за происходящим глазами Оза и указала рукой в примерном расположении цели. — Путь лежит к звезде заката.       — Отлично! Пошли…       Беннет, на словах про удачу почесавший уже налившуюся синевой шишку, осторожно пригибаясь, направился вперед, стараясь избежать любого возможного контакта с Двалином, и Фишль поспешила следом за ним. Оставалась сущая мелочь — незаметно добраться до стоянки и обустроить её, а потом можно будет немного отдохнуть, первая вахта в любом случае достанется парню. Да и не зря же она захватила с собой не только провиант и снаряжение, но и книгу? Время обещало пройти увлекательно.              

***

      — Ты уверенна, что это самое полезное, чем мы можем заняться? — Сэм со скепсисом посмотрел на прижавшуюся к нему Лизу, чья довольная ухмылка напоминала ему объевшегося сметаны кота, увиденного как-то в штаб-квартире Ворлд Маршалл.       — Ко-не-чно! — Кивнула волшебница и поплотнее прижалась к его руке, отчего Сэм только приподнял одну бровь, — Сэмчик, не будь букой, девушка днями и ночами сидела за книжками — если её сейчас не отдохнуть, то разбираться с Двалином придется тебе. И поверь, Джинн найдет способ заставить тебя сделать всё мирно.       Аргумент был достаточно весомым, чтобы заткнуться и продолжать переставлять ноги. Шаги Самурая были несколько длиннее, чем Лизы, так что ему приходилось подстраиваться под её темп, но больше всего неудобств доставляло то, что она никак не хотела от него отлипать. Ему в целом было плевать, как он смотрится со стороны, да и чем-чем, а наличием такой красотки у него под боком его точно не смутить, но вот то, как они из-за этой «сцепки» мельтешили на поворотах, было уже не очень удобно. А уж лестницы…       — Так, напомни план? — Он проводил взглядом куда-то идущую группу дипломатов Фатуи, посматривающих на них из-за своих масок, и вновь переключил внимание на Лизу.       — Три места, три книги. Дело небольшое, самое то, чтобы немного развеяться. — И, не дожидаясь ответа, резко потянула Сэма в сторону, — О, а вот и первое местечко! Был в этой лавке раньше? Нет? Очень зря, там множество всего интересного.       — Добрый день, уважаемые рыцари… — Стоило им войти внутрь стоящего на одной улице с младшим зданием гильдии авантюристов помещения, как их встретил ни с чем не сравнимый запах древности — небольшая комнатка лавки была буквально битком набита всяческим добром, которое могло вызвать интерес у коллекционеров: какие-то свитки, артефакты, древние тома, обломки оружия и статуй. Были и целые экземпляры — такие стояли, как правило, отдельно, и Сэму становилось немного не по себе от того, какую цену за них могут заломить.       — Привет, Марджори! — Лиза улыбнулась и прошла чуть вперед, останавливаясь около полки со свитками и книгами. Взяв какой-то на свой вкус, она открыла его, окинула содержимое взглядом, и, едва слышно выдохнув, положила обратно. — Сколько у тебя всего нового-интересного появилось, бизнес бьет ключом?       — Не жалуюсь, — Приложив ладонь ко рту и улыбаясь глазами, ответила владелица лавки, и посмотрела на Сэма, — А вы, должно быть, Сэмюэль? О вас и Итэре только и разговоров в последнее время… позвольте выразить вам огромную благодарность за помощь в спасении города.       — Пожалуйста, — только и кивнул Сэм, также занятый тем, что осматривал ассортимент. Подошел к стойке с оружием, поднял и повертел заржавевшие останки какого-то фламберг-подобного клинка, с еле заметным символом пиро-элемента на рукояти. Тем временем девушки сблизились и начали перешептываться.       — А он немногословный, да? — Заговорчески подмигнув, спросила Марджори и стрельнула глазами на мужчину.       — Чурбан каких поискать, — С легким недовольством ответила библиотекарша и, переглянувшись, они захихикали, заставив Сэма повернуть на них голову. Заметили его внимание, на секунду замерли, после чего переглянулись и начали смеяться с новой силой.       Пожав плечами, Самурай осмотрел проржавевшее чуть ли не до появления полноценных дыр лезвие и положил оружие обратно — такое даже восстанавливать особого смысла не имелось, да и насчет переплавки он не был уверен. Просто памятный мусор.       К слову об оружии… Ему тут же вспомнилась отданная на ремонт катана, которую кузнец обещал закончить то ли сегодня, то ли завтра, а значит можно было готовиться к испытаниям. Попытавшись вспомнить конкретный срок, он внезапно для себя осознал, что он его… забыл.       — А вот это проблема, — еле слышно пробормотал Самурай и почесал подбородок. Похоже, даже тут помощи от наномашин ждать уже не приходится, того и гляди, сами выйдут из организма, за своей полной бесполезностью. И вот, с одной стороны, мелочь — пол жизни так прожил и ничего, не жаловался. С другой же, падение уже привычного уровня комфорта несколько… угнетало.       Тем временем девушки закончили перешептываться и активно обсуждали содержимое приглянувшегося Лизе свитка, периодически переходя на другие. Немного послушав их, Сэм был вынужден констатировать свою совершенную профнепригодность в обсуждаемой теме и вернулся к рассматриванию экспонатов. На этот раз его привлекло небольшое полено, поставленное на отдельный постамент. Цвета белого пепла, с мягко светящимися голубыми прожилками оно приковывало внимание к себе с первого взгляда. Он внимательно посмотрел на эту необычную вещицу и, протиснувшись между рядов, подошел к ней, протянув руку.       Стоило только композитной перчатке соприкоснуться с поверхностью древесины, как в его голову словно вогнали раскаленный гвоздь, а само полено, ярко сверкнув на мгновение из голубых прожилок светом, забравшимся сквозь глаза куда-то вглубь его разума, резко потухло и спустя несколько секунд вернулось к изначальному состоянию. Ошарашенный, Сэм сделал шаг назад, чувствуя, как в голове до сих пор отдается фраза на неизвестном языке, который почему-то был ему полностью понятен. Ошибка, регистрация не завершена. Недостаточный канал связи… Чего? Помотав головой, он с опаской посмотрел на продолжавшее мирно лежать полено.       — Какого дьявола только что было? — Самурай в растерянности посмотрел на Лизу, которая, как оказалось, на пару с Марджори с открытым ртом смотрели на это небольшое представление.       — Удивительно… — Волшебница сделала пару шагов к Сэму и взяла его руку, начав её внимательно осматривать, после чего буквально подлетела к белому полену и повертела его в руках. Дерево, словно выместив на нём всю копившуюся веками злость, было совершенно спокойно и никак не реагировало на вторжение. — Даже не представляла, что такое возможно… Сэм, а ну-ка возьми его ещё разок.       — Ага, может сразу обнять, чтобы оно меня наверняка вырубило? — С раздражением спросил он, потирая лоб. Небольшая оставшаяся мигрень уже почти прошла, но в самом её появлении было мало приятного. — Тебе нравится, ты и обнимайся с этой деревяшкой, а у нас с ней, похоже, взаимная антипатия. Как у дерева к дереву.       — Да чтоб ты понимал, это же буквально может быть научный прорыв! Скажи, ты что-нибудь слышал? Что ты вообще почувствовал? — Его подколку полностью пропустили мимо ушей и такой напор немного смутил Сэма. Хотя брать в руки эту гадость он всё ещё не собирался, но и негатив решил поумерить. В конце концов Лиза точно была в этом не виновата.       — Дотронулся, и мне словно черепушку вскрыли, меч вогнали, ещё и все мозги… отсканировали. Но, хех, похоже содержимое им не понравилось и мне выдали какую-то «ошибку регистрации». — Хмыкнул он, скрестив руки.       — Отсканировали? Ошибка регистрации? — Лиза в некоторой растерянности посмотрела на полено в её руках, после чего положила его на место и зашагала по комнате. — Интересно, оч-чень интересно… Если мы берем за истину выкладки профессора… единая связь между всеми разумными… хранилище воспоминаний… — Девушка скрестила руки на груди и уставилась в никуда, под растерянный взгляд владелицы лавки.       — Ну всё, мы её потеряли, — Вздохнул Сэм и помассировал виски. Кажется, они хотели ментально отдохнуть, а не начать научно-изыскательную работу.       — И часто с вами происходит… такое? — Удивленно и даже как-то жалостиво спросила Марджери, смотря на мужчину.       — Да в первый раз вообще, сам в шоке. — Улыбнулся Сэм. — Мы вообще пришли чтобы книгу в библиотеку вернуть.       — Ох, чего же вы сразу не сказали? — Девушка резко засуетилась и полезла куда-то за прилавок. — Где же я… а, вот! Простите покорнейше, очень много работы в последнее время, совсем закружилась. — В руки Сэму перекочевал увесистый томик без какого-либо отпечатанного названия. Открыв и пролистав для проформы несколько первых страниц, Сэм благодарно кивнул и посмотрел на всё ещё пребывающую в своих мыслях девушку.       — Не страшно… и заверните заинтересовавшие её свитки? — Книга перекочевала в сумку, а Марджори, просияв, тут же метнулась к стойке и буквально через несколько минут ему в руки перекочевали несколько свертков, которые он отправил туда же. — Сколько с меня?       — За счёт заведения! И не отказывайтесь, вы герой нашего города, а эти свитки у меня итак уже довольно давно пылятся. Буду рада, если Лиза сможет найти им хорошее применение. Росток артерий земли тоже возьмете?       — Агрессивную деревяшку? — Сэм полным сомнений взглядом посмотрел на полено и помотал головой, — Не, спасибо, пусть у вас побудет.       — Как скажете! Заходите ещё, уважаемые рыцари!       Однако даже когда они покинули лавку, которая, как на выходе заметил Сэм, называлась «Великолепие ветра», Лиза так и не вернулась в реальность, машинально следуя за мужчиной, и то, наверное, только потому, что он взял её за руку. Девушка что-то бормотала про себя и на все попытки установить контакт просто отмахивалась, даже не утруждая себя словесным ответом. Выход на улицу на секунду вывел её из размышлений, но она, только указав рукой на ресторанчик, в котором Сэм уже привык обедать, вновь провалилась обратно. Самураю же оставалось только последовать немому указанию.       — Как ты там сказала, "девушку надо отдохнуть", да? — Усмехнулся он и сел за столик. Лиза села за второй, а секунду спустя ему в живот врезалась маленькая фиолетовая молния, безвредно растекшаяся по изоляции костюма.       Хмыкув, Сэм встал и прошел к Саре, отвечавшей за обслуживание гостей.       — Господин Сэмюэль, рада вас видеть! — Девушка, во всю занятая работой, поприветствовала его и улыбнулась.       — Привет, Сара, взаимно. Мне как обычно, а моей спутнице… — Сэм задумался. Лизе, конечно, можно было бы тоже взять цыплёнка в медовом соусе, но девушка, кажется, следила за фигурой, да и он не видел, чтобы она ела что-то кроме овощных салатиков и супов, даже когда всё-таки соизволяла появиться в общей столовой Ордо, что случалось, прямо говоря, не часто. Ещё были, конечно, печенья и прочая выпечка, которая тоже периодически улетала с чаем, но вряд ли она оценит вазочку со сладким вместо завтрака. Да и они уже ели тут, так что зачем выдумывать что-то новое? — Есть овощной суп?       — Сегодня только мясные, — Расстроенно ответила она и кинула взгляд на Лизу, — Возьмите салат, я уверяю вас, вашей спутнице он придется по вкусу.       Сэм кивнул и сел обратно за стол, засмотревшись на облака. После того как Двалина изгнали, над городом вновь было чистое и ясное небо, особенно светлое в столь ранний час. Небольшие белые барашки мирно плыли куда-то вдаль, совершенно не напоминая о бывшем буквально несколько дней назад шторме.       Центр города также уже почти восстановился от нападения — весь мусор и обломки убрали ещё в первый день, а сейчас от них очистили, наверно, и всё поселение. Единственной проблемой оставалось найти черепицу — об этом говорили частично облысевшие крыши домов, над большей частью которых даже не велись никакие работы. Выглядело это немного забавно и грустно одновременно, словно по осени бордовые листья начали постепенно облетать не с деревьев, а со зданий.       Что интересно, так Сэм только сейчас заметил, что в городе, оказывается, были здания не только с бордовой черепицей, но и с зеленой: мельницы, гостиница в которой поселились Фатуи, здание гильдии авантюристов и прочие подобные важные места. Видимо, так архитекторы различали дома обычных жителей и принадлежавшие Ордо или ему подобным структурам. С другой стороны, гостиница сюда не вписывалась…       Тем временем еду уже принесли и он, решив не заморачиваться на бесполезные темы, принялся за трапезу, параллельно смотря как Лиза, всё ещё витавшая в облаках, начала машинально поглощать салатик.       — И-извините, господин Сэмюэль, госпожа Лиза… — Спустя десяток минут, к ним подошла Сара, и, не заметив какой-то реакции от Лизы, посмотрела на него. Сэм, доедавший свою порцию, поднял взгляд и увидел, как девушка прижала к своей груди книгу. — Я-а как вас увидела вспомнила, что так и не вернула книгу, извините пожалуйста, ещё раз… — Сэм поманил её пальцем, и девушка, немного покраснев, подошла к нему ближе, наклонившись.       — Сара, тебе выпала уникальная возможность просрочить сдачу книги без каких-либо последствий, — Шепотом произнес он, — Поэтому клади быстрее и прячься, пока наш библиотечный демон не пришел в сознание.       Резко замотавшая головой официантка положила книгу на стол, и, благодарно кивнув ему, убежала обратно за стойку, периодически обеспокоено поглядывая на них. Лиза проводила её взглядом, посмотрела на лежащую книгу и хмыкнула.       — Я, вообще-то, всё слышу. — Девушка укоризненно ткнула его пальцем в грудь, отчего по нагрудным пластинам разошлась сеточка молний. Волшебница нахмурилась, а Сэм только улыбнулся во все тридцать два. — Ну-у, Сэм, так совсем не интересно! Никакого с тобой веселья.       — Да тебе, похоже, для увлекательного времяпрепровождения кроме полена никто и не нужен, — Поддел её Сэм, заставив Лизу вскинуть голову. Улыбнувшись, она театрально приподняла подбородок и надменно взмахнула рукой.       — Ну у меня порой возникает чувство, что полено поосознаннее тебя будет, — Усмехнулась она в ответ, после чего встала и, обойдя его, обняла сзади, положив подбородок ему на голову. — Давай не дуйся, тебе это не идет. Больше постараюсь в себя не уходить, просто уж слишком тему ты интересную подкинул.       — Окей, окей, — Сэм откинулся на спинку, наслаждаясь ощущением чужого присутствия столь близко — довольно странным, почти забытым чувством, которое он не знал, как описать, но явно не мог бы назвать неприятным. — Без претензий. Расскажеш-ай-ц-с-с!.. — По самой макушке пробежался разряд электричества, заставив его резко дернуться и чуть не свалиться со стула.       — Эх-ех-ех-ех… — Предусмотрительно отошедшая в сторонку после сделанной пакости Лиза, на лице которой блуждала немного пугающая ухмылка, смотрела на него с полной удовольствия мордой.       — Подло. — Сэм поднялся со стула, и пригладив рукой распушившиеся от электрического разряда волосы, посмотрел на ведьмочку. Она же смотрела в ответ, и её ухмылка явно просила лимона, как минимум. Впрочем, он не обижался — это было бы глупо. Зато вот придумать ответную гадость… о-о-о, аукнутся ещё кошке мышкины слезки.       — Извини, не смогла удержаться. — Лиза подошла и примирительно прицепилась к его руке. — Зато я теперь уверенна, что ты не совсем деревянный!       Он резко хекнул от смеха, после чего не сдерживаясь рассмеялся на пару с волшебницей, утерев выступившую слезу.       Да уж, защитить Монд стоило хотя бы ради таких моментов.              

***

             — Мистер Сэм, погодите минутку! — Когда они проходили мимо небольшой пристройки, принадлежащей гильдии авантюристов, его окликнул знакомый голос.       — Недавно же только подходил… — Самурай почесал подбородок и принудительно отклонился от маршрута, на что Лиза только хмыкнула.       Махавшая им Катерина, заметив, что призыв прошел успешно, внимательно осмотрела их парочку, заострив особое внимание на Лизе. В её взгляде на долю секунды промелькнуло недовольство, незамеченное его спутницей, но не ускользнувшее от него. Так… это ещё что за шутки?       Что могло послужить причиной подобного Самураю можно было только гадать, но по сути, пока это не сказывается на работе и общении, ему было, в общем-то, плевать. Было ли какое-то недопонимание между девушками, или у Катерины были какие-то свои причины недолюбливать главного монштадтского библиотекаря, он тут не участвовал и начинать распутывать клубок возможной ссоры между двумя девушками намеревался даже не пробовать.       Прикрыв глаза, Катерина приложила ладонь к груди, и посмотрела ему в глаза.       — К звездам и безднам, искатель приключений. Со времени вступления вы пока так и не взяли ни одного задания. Когда вы планируете заняться этим?       — А в чем, собственно говоря, проблема? — Непонимающе ответил он, взявшись свободной от хватки Лизы рукой за подбородок. — Не помню, чтобы мне было озвучено условие об обязательном выполнении какой-то нормы.       — Такого условия действительно нет, — В согласии наклонила голову Катерина, — Но в последнее время из-за отзыва… некоторого числа участников гильдии по заданиям Ордо, у нас стали накапливаться поручения, которыми пока что некому заняться…       — Оу… — Сэм, уже привыкший что при таком начале разговора следует ссылка на какой-то особо заковыристый пункт контракта, обязывающий его чуть ли не танго по требованию заказчика танцевать, немного смутился. Он читал договор и знал, что ничего такого там нет, но очень уж похоже было…       — …и я, как секретарь гильдии авантюристов, обязана предпринимать все действия для того, чтобы таких ситуаций не возникало. — Закончила свою фразу девушка. — Вы сможете ответить на мой вопрос?       — Хм… — Сэм на десяток секунд задумался, прикидывая распорядок и планы. Вроде бы, у него из обязательного на сегодня оставалось только закончить с Лизой, а дальше — свобода, делай что хочешь. Джинн ничего не говорила, Кейа пока ищет документы, катана… скорее всего не готова, бард обижен и вряд ли подойдет в ближайшее время, так что… почему бы и нет? — Лиза, я тебе после книжек нужен буду?       — Не-а, — недовольно ответила девушка, стрельнув глазами на Катерину. Та, кажется, совершенно не заметила подобного внимания, продолжая смотреть на Сэма, но чуть поднявшийся уголок губ явно намекал об обратном. — Мы действительно неплохо отдохнули, так что можно будет заняться делами.       — Отлично, — Кивнул он и поцеловал Лизу в лоб, на что ведьмочка резко покраснела, заставив его ухмыльнуться. Маленькая месть была свершена. — Тогда займусь прямо сегодня.       — Благодарю за содействие, — Катерина кивнула ему и, наклонившись, достала из-под стойки три листочка, исписанных мелким убористым подчерком — с далека разглядеть не получится. — Вот ваши задания, возьмите, пожалуйста…       Листочки оказались на стойке и Сэм, не смотря, сгреб их и засунул в карман плаща. Разобраться что там от него хотят можно будет и потом, пока же следовало закончить с текущими делами.       — Всего у вас три задания, вы можете выполнить их в любом удобном вам порядке в течение недели. Однако же, прошу вас обратить особое внимание на одно из них — оно было помечено как крайне срочное, с соответствующей доплатой. С ним желательно разобраться до конца суток. У вас имеются вопросы?       — Я же могу отказаться от задания, верно?       — Конечно, однако в таком случае, так как вы уже взяли их, тем самым подтвердив своё обязательство по выполнению, на вас будут наложены штрафные санкции в размере пятидесяти процентов от прибыли со следующего задания. Пункт шесть, листа четыре… — Как-то совершенно машинально начала по памяти зачитывать девушка, прикрыв глаза, на что Сэм только махнул рукой. Всё содержимое договора он знал и сам, не зря же язык учил.       — Просто хотел убедиться. Всё?       — Всё. — Кивнула она и улыбнулась, — До свидания, искатель приключений.       — И вам всего такого же, — Хмыкнул Сэм и, бросив взгляд на смущенно смотревшую на него из-под шляпы Лизу, пошел дальше, к входным воротам.       — Сэ-э-м! — Зычный мужской голос заставил его сначала остановиться, а потом, как он осознал кого слышит, сердце зашлось в радостном предвкушении, — Иди сюда!       — Сэм, ты всегда так нарасхват, или только сегодня? — Немного недовольно спросила девушка, смотря на машущего им кузнеца. — Знала бы, что тебе от поклонников отбоя нет, повела бы тебя по внутренним дворикам Штаба гулять.       — Вагнер! — Мечник не стал отвечать на риторический вопрос и ледоколом сквозь толпу протащил себя к лавке кузнеца. Последний выглядел помято и устало, но лицо его буквально лучилось довольством. Они пожали друг другу руку, и кузнец отошел к стойке, чтобы вернуться с находящимся в ножнах мечом. Жадно потирая ладони, Самурай чуть ли не вырвал свою прелесть из рук мужчины и, правильно перехватив оружие, медленно извлек клинок из ножен, улыбаясь словно мальчишка, получивший от Санты лучший подарок на Рождество.       — Посмотрим… — Полированное, отливающее голубым лезвие, ничем кроме общей формы не напоминающее тот ужас, которым оно было буквально пару дней назад, слепило бликами солнца, но Сэм не отводил взгляда. Вынув клинок полностью, он машинально передал ножны на попечение третьей руки и несколько раз взмахнул им, проверяя баланс. С каждым движением голубая сталь разрезала воздух молнией, пока не слилась в единую волну, гудящим полукругом приковывающая к себе всё внимание прохожих. Кузнец уважительно наклонил голову, а стоящая рядом Лиза пару раз хлопнула в ладоши, смотря на это зрелище.       Получив в свои руки близкое к привычному оружие, Сэмюэль сам не заметил, как вывел костюм на максимальный режим работы, проверяя возможности клинка.       Баланс почти идеален, вес близок, но не тот, придется немного переучиваться, форма… да, один в один, лишь рукоять немного длиннее. Нужно испытать… Взгляд машинально нашел подходящий для этого объект — секундная задержка, режущий удар, и с хрустом угол деревянного стола отлетает на пол по ровной линии среза. Мужчина скривился от едва ощутимого сопротивления и немного разочарованно посмотрел на совершенно неповрежденное лезвие — не высокочастотное, конечно, совсем нет. Было глупо ожидать от него подобного, да? Но с другой стороны… совсем не повредилось, хотя я ударил в полную силу. Пускай это всего лишь дерево, но даже так — показатель. Да, он подойдет. Вполне себе подойдет.       — Мой стол! — Вагнер взвыл, смотря на покалеченное изделие, лишившееся где-то процентов пятнадцати своей поверхности. — Сэм, какой бездны?! Выйди за город и руби на здоровье, там целый лес тебе на потеху, за что ты мой стол покромсал?       — Извини, увлекся, — Наконец-то вернувшийся в реальность Самурай посмотрел на испорченную мебель и вздохнул. — Я потом отдам, а то сейчас на мели, хорошо?       — Вот ты просто… — Кузнец сжал кулак и из-под бровей посмотрел на него, однако увидев искреннее раскаяние на обычно ехидном лице выдохнул, и махнул рукой. — Сочтемся. Иди давай. — Сэм кивнул и вместе с Лизой сделал пару шагов в сторону, однако обернулся.       — Эй, Вагнер…       — Ну чего тебе ещё?       — Спасибо. Великолепная работа.       — Работал без сна и отдыха. — Хмыкнул он и зевнул, — Редко когда удается получить столь интересный материал. Точно продать не хочешь? Хе-е, можешь не отвечать, я всё видел по твоему лицу. Одна из лучших наград для мастера своего дела. Но за стол ты мне ещё должен.       — Без вопросов, — Усмехнулся Сэм и они пошли дальше.              

***

      — Что значит «украли»?! — шторм, миновавший первых двух должников, грозился выплеснуть всё накопившееся на последнем, и только теоретическая невиновность спасала продавщицу цветов от моментальной аннигиляции.       — П-простите… — девушка, сжавшись от страха, смотрела на нависшую над ней Лизу, между пальцев которой перебегали маленькие фиолетовые молнии. Капелька пота скатилась по лбу продавщицы, и она бросила молящий взгляд на Сэма.       — О Барбатос… — Лиза заметила это, и, помассировав пальцами лоб, махнула рукой. — Рассказывай.       — Это произошло несколько дней назад…              

***

      

      — Ну, во всём есть свои плюсы… — пробормотала девушка, пригибаясь, чтобы пройти под веткой дерева.       — Абсолютно верно, ведь в иной ситуации тебе бы пришлось идти за книгой одной, — хмыкнул Сэм, проходя следом. Дорога была легкозаметной, но заросшей, поэтому ему предоставилась отличная возможность немного попривыкнуть к новому-старому оружию, срубая особо мешающиеся веточки. — Без моей прекрасной компании.       — Хмпф, нарцисс, — задрала нос девушка и бросила на него смеющийся взгляд. С момента, как она узнала о пропаже книги её настроение изрядно потеплело, и она больше не грозилась посадить воришку на электрический стул… точнее, устроить ему «электростимуляцию», как выразилась сама волшебница. На это также повлияло и то, что своё наказание продавщица всё же получила. Молнией в мягкое место за то, что не сообщила о пропаже сразу же.       — Так как, говоришь, работает эта твоя метка?       — Очень просто. На каждую книгу, которую я выдаю на дом, я ставлю специальную магическую печать из большого количества моей личной энергии, которую мне очень легко почувствовать.       — И ты всегда знаешь, где находится та или иная нужная тебе вещь? — немного удивился Сэм. А ещё — насторожился. Ведь что мешает ей в таком случае поставить такую же метку не на книжку, а на него, например.       — М-м-м… не совсем, но около того. Я могу их почувствовать, если захочу, но точное место ещё потребуется найти. Если метка, как сейчас, далеко, я могу сказать только приблизительное направление, если же близко — то и точное не проблема. Можно сравнить это с тем, что ты кладешь вещь всегда на одно и то же место и подсознательно знаешь, где тебе её найти, в случае чего.       — Удобно. А на человека поставить можешь?       — Увы, но нет, — библиотекарша отрицательно помотала головой. — Любое живое существо обладает своей собственной энергией, да и некоторые магические предметы тоже, поэтому метка либо совсем не закрепится, либо очень быстро «выветрится». В общем, бессмысленно. Да и дальность тоже очень сильно снижается — одна энергия перебивает другую.       — Хм…       Все эти разговоры об энергии напомнили ему о случае в походе, когда Венти рассуждал на тему, чего Сэм может добиться, когда начнет и сам использовать некую «силу своей души». Тогда бард уклонился от ответа, но, может, сейчас получится получить больше информации? Лиза точно не откажет в небольшой лекции.       — Лиза, свет очей моих… — начал он, отчего девушка бросила на него подозрительный взгляд.       — Сэм, в тебе сегодня как-то слишком много романтики, — хмыкнув, она скрестила руки и продолжила идти, высматривая что-то ей одной заметное.       — А что, не нравится? — усмехнулся он в ответ.       — Нет, нет, продолжай в том же духе! — излишне поспешно заверила его волшебница и, взмахнув рукой, послала разряд в подкрадывающегося к ним слайма. Монстрик, получив немного живительных ампер, резко передумал нападать и ретировался в ближайшие кусты. — Меня всё устраивает.       — Хах, как скажешь. В любом случае, не расскажешь мне о внутренней энергии?       — Внутренней энергии… занятная тема, но чего она так вдруг тебя заинтересовала? — девушка удивленно посмотрела на него, приподняв брови.       — Вспомнился разговор с нашим общим знакомым бардом, он краем слова обмолвился об этом. Сказал, мол, удивительно, что ты настолько силен, даже не использую её. Объяснишь?       — Вот как… что же, ты скорее всего ещё не добрался до этой области, но не думаю, что это будет проблемой. Знания языка тебе вполне должно хватить. И, прежде чем начнем: вопрос энергии до сих пор несколько… спорный в научных кругах, и с конца моего обучения вряд ли что-то изменилось, поэтому воспринимай все с небольшой долей скепсиса. — дождавшись, пока он кивнет, Лиза продолжила. — Вся энергия в мире делится на две разновидности: энергия мира, которая окружает всех нас и энергия живых существ. В первую категорию включается все, что ты видишь вокруг: деревья, земля, воздух…       Лиза улыбнулась, и на секунду её глаза засветились, после чего так же резко погасли.       — Как жаль, что ты не сможешь получить Глаз бога. Даруемые им возможности просто восхитительны. Если бы у тебя было элементное зрение, ты легко бы понял, о чём я говорю, но пока тебе придется ограничиться собственным воображением.       — Не проблема, придумывать всякое у меня очень хорошо получается, — Сэм потер подбородок, примерно прикидывая, как это должно выглядеть. Получалось не очень — на ум приходили только сцены галлюциногенного трипа из увиденного краем глаза в своё время фильма.       — Хорошо. В любом случае, энергия мира нас почти не интересует — она хоть и подвластна людям, но это буквально единичные случаи. Энергия живых существ же — совсем другое дело. — девушка создала небольшой электрический шар, ярким пурпурным солнцем зависший у неё над ладонью, резко наполнивший воздух легким запахом озона. — Ею, при достаточном уровне владения, каждый человек волен распоряжаться по собственному усмотрению. Но с ограничением.       Девушка взмахнула рукой и рукотворная шаровая молния улетела в небеса, сквозь небольшое отверстие между листьями, взорвавшись снопом искр со звуком резко разрядившегося конденсатора.       — Этот шар я создала с помощью вижиона. Будь на моем месте обычный маг, ему пришлось бы тратить на это собственную свободную энергию тела. Чем больше свободной энергии может отдать маг — тем он, как правило, сильнее и опытнее. У владельцев Глаз бога нет такой проблемы, они используют энергию, даруемую им самой Селестией, что очень удобно.       — Какой-то больно хороший инструмент, получается. — поравнявшийся с девушкой Сэм с сомнением посмотрел на висящий у Лизы на шее кулон с фиолетовым камнем. — В чем подвох?       — Лучший. — кивнула она. — А подвох в том, что никто не знает, как его получить. Селестия раздает Глаза по собственному усмотрению, и никогда не угадаешь, что нужно сделать, чтобы завладеть одним из них. Кто-то завоевывал города и даже страны и всё равно остался ни с чем, а кому-то достаточно просто пожелать. Не хочу хвастаться, но я из второй категории.       — Ты определенно хочешь похвастаться, — усмехнулся Сэм.       — Хе-хе… — девушка немного покраснела, — Продолжая тему энергий. Энергия живого существа, как ты уже мог понять, тоже делится на две: свободная энергия, которую маг может расходовать по своему желанию, и внутренняя энергия, то есть та её часть, которую потратить не выйдет даже при большом желании.       — И как это работает?       — Большой вопрос. Считается, что эти энергии накапливаются телом, растут вместе с уровнем самого мага, и постепенно внутренняя энергия перетекает в свободную, позволяя ему колдовать дольше и сильнее. Но лично я считаю, что это глупость, и вообще, никакого разделения в действительности нет. Просто человек с ростом своих навыком может тратить всё больше своих сил без вреда для себя, — Лиза неопределенно махнула рукой. — О, мы уже близко… я укрепилась в этом мнении после того, как почитала журналы экспериментов, в которых мудрецы пытались полностью избавиться от своей внутренней энергии, однако не смогли из-за какого-то сопротивления и сильной боли. Хех, они там ещё писали, что полное исчерпание внутренней энергии приведет к отделению души от тела. Интересная концепция, но проверить её вряд ли когда-нибудь получится.       — Это всё очень интересно, но я чего-то не пойму, как внутренняя энергия может помочь мне стать сильнее. — Сэм нахмурился и почесал подбородок. — Я же не маг, и вряд ли смогу им стать. А для простого человека… это не слишком эффективно, да?       — Нет, что ты. Чем больше у тебя внутренней энергии, чем она чище, тем сильнее становится твоё тело, лучше зрение и слух… ну, вообще всё. Даже продолжительность жизни увеличивается.       — Тогда я всё ещё не понимаю, как я могу использовать её, если она у меня уже есть. — Сэм в сомнениях наклонил голову.       — Дай подумать… — Лиза на несколько минут замолчала, что-то прикидывая у себя в голове. — Знаешь… у меня есть идея. Поскольку ты не из этого мира, то у тебя изначально отсутствовала энергетическая система, полностью. Когда мы нашли тебя, ты был, как бы сказать… в стадии её создания.       — Создания? — мужчина удивленно посмотрел на собеседницу.       — Да. Действительно уникальное зрелище, я не уверена, что это вообще хоть кто-нибудь до меня, Джинн и Барбары видел. Рост магических каналов через всё твоё тело, формирование магического ядра и всё за считанные минуты. Знаешь, тебе нужно сказать спасибо Барбаре — если бы не она, то ни я, ни Джинн не смогли бы направить рост так, чтобы он прошел практически естественным образом. Она спасла тебя от кучи разнообразных магических болезней, связанных с неправильным формированием каналов.       -… — Сэм в растерянности смотрел на девушку, осознавая произошедшее с собой уже столько времени назад. За это время я что, успел стать полноценным местным жителем?.. — Так, хорошо… и из-за этого, получается, я смог вообще взаимодействовать с магией, да? — девушка кивнула, — Понятно… но мне всё ещё не ясны слова барда.       — А это второе, о чём я хотела рассказать, — Лиза вновь кивнула, — Из-за того, что магические каналы и ядро в тебе появились, считай, вот только что, твоё тело ещё не успело понять, что со всем этим добром можно делать. Оно только начинает постепенно использовать магию для собственного усиления, излечения старых ран и болезней, да и укрепления тела в целом. Обычно этот процесс идет всю жизнь человека, и к твоему возрасту магия настолько сильно сплетается с плотью, что образует полноценный симбиоз даже у людей, совершенно далеких от волшебных искусств, но так как ты лишь недавно получил свою энергетическую систему, пускай сразу же и практически полноценную, то и говорить о каком-то результате пока не приходится. Хотя, возможно, ты уже стал замечать какие-то изменения?       — Да не то чтобы… — Сэм посмотрел на свои руки, словно стараясь разглядеть в них ту самую «систему», — И чем это грозит?       — Благодаря Барбаре — ничем! — Лиза подошла и ободряюще хлопнула его по плечу. — У тебя всё только впереди. Если честно, я даже немного завидую. Чем ты старше, тем медленнее происходят улучшения, а ты сможешь прочувствовать рост чуть ли не по дням.       — Надо будет угостить её, чем-нибудь, — сделал себе заметку Сэмюэль.       — Спроси у Джинн, она точно должна знать. Они же сестры. — кивнув, мужчина некоторое время молчал, обдумывая открывшуюся информацию.       Возможность стать ещё сильнее… К своему возрасту Сэм уже практически лишился надежд найти способ действительно сильно поднять собственный уровень. Да и не то чтобы ему это было нужно — верного меча и экзокостюма более чем хватало на любое дело. Теперь же — у него фактически не было выбора, развитие будет происходить без его участия. С одной стороны, это немного настораживало — любые изменения в собственном теле были противны Самураю, поэтому он практически и не ставил себе импланты, хотя возможностей у него было множество. И какие-то магические каналы, которые он не мог контролировать, и которые будут изменять его без его же ведома, не могли оставить мужчину равнодушным. С другой же стороны — он получает уникальную возможность выйти за пределы сил простого человека без какой-либо помощи имплантов, просто продолжая жить.       Даже сейчас рука, которую ему поставили Десперадо взамен отобранной в бою с Армстронгом, была сильнее, чем вторая, и для равновесия ограничивалась алгоритмами. Теперь же он мог уравнять отставание, ведь чем сильнее носитель экзокостюма, тем эффективнее он будет работать. До определенного предела, но всё же. Это были… волнительные перспективы.       В Тейвате много разнообразных врагов, и как показывает практика, далеко не со всеми можно легко справиться даже имея экзокостюм и несколько десятилетий опыта. Но я люблю честный бой, такой, чтобы и я, и соперник выложились на максимум… не сделает ли это меня слишком сильным? Дьявол, тут ведь не попробуешь — не узнаешь!       В конечном итоге плюсов от этого Сэм видел всё же больше, чем возможных минусов, а представление новых возможностей, которые он, в теории, сможет получить, продолжая своё «магическое развитие» и вовсе заставляло его мысленно потирать ладони в предвкушении.       С другой стороны, все было как-то слишком хорошо, чтобы быть правдой, и наверняка у этого должны быть свои минусы, но…       — Que diferença faz? — Он рассмеялся и вгляделся в небо, практически скрытое густыми кронами деревьев, развивавшихся на легком ветерке. Лиза остановилась и непонимающе посмотрела на него. — Как ускорить развитие?       — Вижу, тебе понравились перспективы? — волшебница улыбнулась, — Я рада, что ты воспринял это так позитивно. Честно, даже представить не могу, какого это человеку из мира без магии узнать, что он внезапно приобрел её. Но насчет способов хочу тебя немного притормозить — их довольно много, так сразу и не расскажешь. Из самого простого — попробуй медитировать, пытаясь почувствовать течение энергии в себе. Для начала этого тебе вполне хватит.       — Спасибо. — Он подошел и, подхватив Лизу под руки, поднял и закружил, задевая её шляпой низкие веточки, отчего она постоянно норовила слететь, под хохот и грозные требования опустить волшебницу на место. Девушка, совершенно забывшая о плохом настроении, искренне смеялась и пыталась выбраться из его хватки, однако попытки были тщетны. Немного побаловавшись, Сэм поставил её на место и они, всё ещё посмеиваясь, отправились дальше.              

***

      Поиски книги в конечном итоге привели их в подземелье — небольшую складку пространства, оставшуюся тут со времен павшей империи Каэнри’ах, и успешно забытую всеми, кроме немногочисленных монстров. Почти всеми — неизвестный вор решил, что оно будет отличным местом для своего логова.       Лиза могла только снять шляпу перед его умом и сообразительностью — найти скрытую в кустах, запрятанную в какой-то щели между камнями пещеру, в которой и располагался вход было практически невозможно… если только ты не знал, куда нужно идти — как в их случае. Что там, воришка даже наложил на вход какой-то магический барьер, который она сняла настолько машинально, что даже не успела толком понять, кто и как это мог сделать, за что себя немного корила.       Единственное, что её смущало — это наличие столь огромного числа монстров в потенциальном воровском логове. Если бы она хотела сама использовать эту пещеру в схожих целях, то тоже бы оставила немного монстров, убедившись, что они не смогут добраться ни до неё, ни до спрятанных сокровищ, но вот в таком количестве… это становилось банально опасно.       Будь она одна, она бы не сунулась дальше первой комнаты, возможно первых двух — встретивший их десяток хиличурлов при поддержке одного митачурла со щитом весьма красноречиво намекали на большое количество неприятностей, которые может получить неудачливый приключенец, а сама она рисковать лишний раз вот вообще не горела желанием — для этого есть основной рыцарский состав Ордо, книга же может и подождать. Но с Сэмом, казалось, количество хиличурлов переставало иметь значение, как и их наличие в принципе.       Получив в свои руки полноценное оружие, которым он мог пользоваться без слишком сильного опасения за его прочность, Самурай начал отжигать во всю, и очень скоро заброшенные коридоры древних руин окрасились в красный. Чурлов не спасали ни щиты, прорубаемые одним ударом, ни выставленное на защиту оружие, которое постигала та же участь. Даже митачурл прожил всего на один удар дольше — первый, чтобы вместе с половиной щита отрубить монстру кисть, а второй — вспороть глотку ошарашенному от боли созданию.       Такая эффективность, напоминающая ей безжалостного голема для истребления, вроде оставшихся после Империи Каэнри’ах культиваторов, пугала и… восхищала одновременно. Она уже давно слышала от Сэма о том, что Земля сильно обошла Тейват в способах смертоубийства, да и образ мыслей мужчины тоже весьма ясно намекал на это. Что там, он даже демонстрировал ей рисунки с различными военными изобретениями из иного мира, некоторые из которых поражали своей непонятной для неё жестокостью. Мощью, которую не понятно, куда можно было применить. Зачем кому-то массово создавать оружие, способное стереть города с лица земли? На её взгляд в этом просто не было смысла, ведь тогда однажды люди просто лишатся всего, и цивилизация канет в лету. Но, видимо, у землян был какой-то свой взгляд на этот вопрос.       Сэм же воплощал в себе вершину технологических достижений в одном человеке. И даже его слова о том, что используемое им снаряжение далеко не самое современное, не могли убедить её в обратном. Ещё во время совместного похода, используя только ржавую железяку, он принес пользы не меньше, чем любой другой член отряда, а теперь же… ей казалось, что он мог сдерживать натиск тех же чурлов столько времени, сколько потребуется, чтобы они закончились. Даже редкие магические болты из арбалетов уже не могли его остановить — наученный горьким опытом, он не пытался отразить их, а просто уклонялся, сокращая дистанцию и на языке боли и насилия поясняя стрелкам, в чем конкретно они ошиблись.       Ей оставалось только идти вперед, добивая тех монстров, которые каким-то чудом оставались живы после прошедшего сквозь них урагана, и предаваться полету собственных мыслей под звуки резни. Можно сказать, что рядом с Сэмом она буквально чувствовала себя как за мондштадтскими стенами от любой угрозы — и она не могла сказать, что ей не нравится это чувство. Привыкшая избегать конфликта при возможности, Лиза высоко оценивала старания напарника по её защите, а в совокупности с его сегодняшним флиртом и даже поцелуем…       Ну, да. Поцелуй был только в лоб. С другой стороны — лиха беда начало? Она довольно давно подшучивала и флиртовала с ним, пускай и не до конца осознавая каждый такой случай, так что внезапный ответ её немало так удивил. Она даже сначала насторожилась — а не разыгрывает ли он её? Что-то такое было бы вполне в духе Сэма — он любил когда уместно, а когда нет подколоть собеседника вне зависимости от его социального статуса, но судя по дальнейшему их общению — мечник был вполне серьезен. Ну, или делал вид, что серьезен.       Если говорить без утайки, она сама до конца не понимала, действительно ли она хочет начать полноценные отношения с Сэмом. Да, он был весьма красив, пусть и не полностью, но подпадая под её предпочтения в мужчинах, кроме того, он был силен, быстро приобрел статус в городе. Но что куда более важно для Лизы — он ей нравился. Просто по-человечески вызывал симпатию и желание провести время вместе.       Она впервые поймала себя на этих мыслях во время совместного обучения и неловкого, полного взаимного непонимания общения, тогда же начав легко флиртовать с ним. Скорее по привычке, чем стараясь чего-то добиться, кроме как смущения со стороны собеседника. Отсутствие реакции подстегнуло её перейти на более… откровенный уровень, сначала из спортивного интереса, а в дальнейшем уже из простого. Время шло, симпатия росла, а отсутствие какого-либо ответа со стороны Сэмюэля вместо азарта начало вызывать обиду и непонимание. Пока легкое, но чем дальше, тем сильнее они могли стать, подпитываемые противоречивыми желаниями. Однако, совершенно неожиданно для себя, она получила ответ.       Это… радовало, словно упавший с души камень, непонятно откуда взявшийся там, но самим своим существованием не дававшей ей дышать полной грудью. Лиза практически не знакома была с любовью за рамками романов, и все эти описания о «бабочках в животе» и «волнения в груди» не вызывали у неё особого отклика. Как-то так получилось, что ни за время своего детства или обучения в университете, ни за период работы в Ордо, она так и не нашла свою вторую половинку, находя интерес во сне, чае и магических науках, её единственной страсти на долгие годы. Неужели, теперь это изменится?       Девушка посмотрела на Сэма, обтирающего лезвие катаны о шкуру убитого хиличурла и почувствовала, что краснеет. Она не знала, любовь ли это, или просто легкая влюбленность с неожиданной симпатией, которая не выльется во что-то большее, но ничего не мешало ей продолжать общение, чтобы время расставило всё на свои места. И она твердо намеревалась действовать в том же духе, захваченная новыми перспективами.       Заметивший внимание Сэм обернулся и, посмотрев на неё, улыбнулся. По-доброму, а не как он обычно умеет, и это вызывало ответную улыбку.       Да, она определенно хочет продолжать.              

***

             — Орден Бездны? Что же, этого следовало ожидать…       — Погоди, ты хочешь сказать, что древняя организация, поставившая себе целью… эм, не знаю, уничтожить человечество… украла роман из библиотеки? — Сэм непонимающе посмотрел на стоящего перед ними Крио мага бездны, своей безликой маской смотревшего, казалось, прямо в душу. Посох в руке карлика опасно переливался бело-голубым светом, как бы намекая, что любому может сильно не поздоровиться, а самого мага окружала пленка полупрозрачного крио-щита.       — Да, я тоже очень удивлена… — девушка покачала головой и тоже посмотрела на стоящего напротив них мага. — С другой стороны, это, хотя бы, объясняет то количество чурлов, которое мы тут встретили.       — Вы! — Тонкий писклявый голос вторгся в их диалог, заставив обоих приподнять брови. Из-за тона создавалось впечатление, что маг Бездны постоянно кричит, — Хватит делать вид, будто меня тут нет! Вторженцы, вы не просто сломали мой щит, скрывающий вход, вы ещё и убили всех моих слуг! Но нет, я не отдам вам книгу тайных знаний, не после того, как я охотился за ней столько времени…       — Мне кажется, он сошел с ума. — Сказал Сэм со смехом, отчего на него посмотрели с отчетливой злобой, чувствовавшейся даже сквозь маску.       — Это же Бездна. — Лиза пожала плечами, — Они там все с ветром в чердаке.       — Ну всё, с меня хватит. — яростно топнул по полу маг, отчего по камню поползла ледяная пленка. — Умрите!       — Дураки вперед, — фыркнул Сэм и небольшим подшагом пропустил пролетевшую мимо его головы сосульку. После тренировки с Кейей один такой снаряд просто не воспринимался им за угрозу. Лизе пришлось чуть тяжелее — определив её как владелицу Рейзора, маг направил большую часть атаки на неё, заставив волшебницу рыбкой нырять за стоящий посреди комнаты куб управления, знакомый им ещё по Храмам. Ледяные снаряды частью пролетели мимо, но большая часть со звоном разлетелась крошевом от попадания в магическую консоль. Девушка в слепую бросила разряд молнии в ответ, но тот лишь разбился о щит мага, который от такого злобно рассмеялся.       Стоять в сторонке пока напарницу поливают градом Сэм не собирался, и в ту же секунду бросился вперед, сократив жалкие десятки метров расстояния за пару мгновений. Заметивший его маг отмахнулся ещё одной сосулькой, полностью сосредоточенный на волшебнице, явно не воспринимая не обладающего магией или Глазом бога самурая за противника, и это было огромной ошибкой.       Сэм выставил клинок острием вперед и со всей скорости впечатался самым кончиком в прямо в центр сферы. Жалобно звякнула сталь, зашедшая на несколько десятков сантиметров вглубь, но не рассчитанная на такие нагрузки, и магический барьер пошел трещинами от места пробития. Сэм буквально видел, как расширились глаза противника под маской от появившегося прямо перед лицом лезвия, и с ухмылкой вытащив оружие, без какой-либо задержки покинувшее рассыпающуюся скорлупку, добавил удар ногой, отбросивший мага к стенке, уже без какой-либо защиты.       Грохнуло тело об камень, многовековая пыль отлетела со стены и начала медленно оседать в воздухе. Противник жалобно кряхтел, пытаясь подняться на ноги, а его посох валялся рядом, выпавший в самый последний момент. Сэм не торопясь подошел к нему и занес оружие над головой, намереваясь один ударом расправиться с поверженным, но…       — Сэм, стой! — Лиза поднялась из-за куба и протянула к нему руку, словно пытаясь дотянуться.       — Что такое? — удивленно спросил он, не опуская клинок, — Лиз, только не говори, что в тебе внезапно проснулась жалость.       — А книгу ты сам искать будешь, умник? — нахмурившись, посмотрела на него волшебница и Сэм смог только выдавить из себя небольшое «Упс…». — Не подумал.       — Вот на это у тебя и есть я, — весело фыркнула в ответ волшебница и подошла к магу. — Ну что, мистер книжный вор, пришло время вернуть украденное. Куда ты её спрятал?       — В-вот уж не думал, что кто-то ещё будет знать о сокрытой в этой книге тайне… — кашлянув, прошипел маг. — Кто вы?       — Библиотекарь и его помощник, — Лиза нахмурилась, — И мы пришли вернуть пропажу, так что отдавай книгу.       — Вы ещё и издеваетесь, — маг хрипло рассмеялся, а у Лизы дернулась веко. — Пусть тайна страниц уйдет вместе со мной, я никогда не скажу ва-аг-а-а!       Резкая электрическая вспышка на секунду ослепила Сэма, а когда он проморгался, то увидел лишь подрагивающее от остаточного напряжения тело вора, бессознательно растянувшегося на полу.       — Фух, вот уж не думала, что у кого-то получиться так меня достать. — Лиза выдохнула и, подойдя, легко пнула застонавшего от такого мага под ребра. — Зато как легко на душе стало сразу. Сэм, кажется, я начинаю тебя понемногу понимать.       — Я определенно на тебя плохо влияю, — усмехнулся Самурай и иронично посмотрел на девушку. — Кстати, что там с самостоятельными поисками книги?       Смех слился с треском молнии.              

***

      

      Найти переправу на другой берег получилось достаточно быстро — для этого им всего лишь потребовалось следовать за шлейфом из ледяной энергии, который хоть и почти терялся с приближением к Драконьему Хребту, но из-за силы оставившего его — оставался достаточно различимым.       — Б-р-р, ну и холодина… — Летевшая рядом Паймон обняла себя руками, пытаясь хоть немного согреться. Итэр предлагал ей остаться у спуска к реке, где из-за течения огромных объемов воды, а значит и гидро-энергии, было не так холодно, но насмотревшаяся на оставшиеся в лагере трупы фея не нашла в себе решимости на это.       Да, весь Драконий Хребет, вблизи смотревшийся особенно монументальным, представлял собой гигантскую погодную аномалию, появившуюся после древнего магического катаклизма. Территории вокруг горы, прошлое название которой книги не сохранили, покрылись коркой вечной мерзлоты, уходившей глубоко внутрь почвы и на сотни метров вдаль от подножья, останавливаемая лишь окружившими гору реками и морем. Итэр не знал, сохранили ли книги описания того, как выглядело это место до катастрофы, но был бы не против посмотреть на это. В конце концов, когда они с сестрой были тут, до этой горы добраться они не успели. Если так подумать, они вообще мало что успели…       С приближением к подножью Хребта, концентрация крио-элемента в воздухе начинала быть настолько ощутимой, что против неё не помогла бы даже теплая одежда — согреться можно было только открытым пламенем или магией пиро-элемента. У них с Паймон не было ни того, ни другого, но успевший побывать в разных ситуациях за время своих странствий Итэр догадался окружить себя и прижавшуюся к нему гида пленкой анемо, благодаря чему как минимум отрезал от себя магический холод. А простой… простой они могут и пережить.       Сохранять остатки тепла также помогали встречающиеся на пути жаровни, в некоторых из которых ещё тлели огоньки пламени — немногочисленные, они располагались вдоль протоптанной заснеженной тропинки, уходивший ввысь горных склонов, и, что более важно, точно следовали шлейфу из крио-энергии, за которым следовал Путешественник, хотя не потерять его в условиях, где льда и без того слишком много было очень не просто.       Периодически им попадались кровавые следы — редкие, порой состоящие всего из пары капель крови, они почти скрылись под нанесенным слоем снега, но когда тот открывал заледеневшую жидкость — весьма отчетливо сверкали в лучах солнца. А вскоре им вновь начали встречаться туши хиличурлов.       В отличии от оставшихся в лагере, эти были свежими. Настолько, что даже не успели закоченеть на ужасном холоде, а на уже ощутимой высоте, где-то нескольких десятков метров над уровнем моря на это ушло бы буквально около часа. Чем дальше — тем больше поверженных монстров становилось, а в какой-то момент и вовсе начали попадаться раненные, но живые чудовища. Ускорившись, Итэр на бегу добивал выживших, и уже совсем скоро они с Паймон выбежали к месту затихающего боя.       Небольшой лагерь с огромным костром в самом центре оборонялся против орды хиличурлов, митачурлов и шамачурлов, от всех из которых, впрочем, осталась всего пара десятков калек. В самом центре проигравшего войска виднелась легко узнаваемая фигура Мага Бездны, валяющегося без движения, пока над ним пытались колдовать лекари. К несчастью для монстров — лечение было прервано кардинальным образом — что-то громыхнуло, и небольшой огненный шар влетел в потрясающего посохом шамачурла, снеся ему половину черепа, а его собрат, заметивший бесславную гибель товарища, бросился на утек, но было уже поздно — всего лишь секунду спустя ему в спину влетело сразу два таких огненных шара, тут же уронивших скрюченную фигуру кулем вниз.       Поглядев, кто мог это сделать, Итэр заметил стоящего на небольшой баррикаде Фатуи в ярко-красном походном костюме и с небольшим черным цилиндром на голове. Последний, встретившись с ним взглядом, наставил было на него непонятную палку, судя по всему и бывшую его оружием, но разглядев незнакомца лишь кивнул и продолжил стрельбу по хиличурлам, которые со смертью своих шаманов утратили остатки боевого духа и пытались разбежаться кто куда.       Приблизившись, Путешественник аккуратно перебрался через побоище и встал перед входом в лагерь, удивленно рассматривая собравшуюся там сборную солянку. А посмотреть действительно было на что: у небольшого загромождения из деревянных ящиков, в узком проходе, ведущем внутрь, собрались побитые, все измазанные грязью и кровью рыцари Ордо Фавониус, с легкой опаской смотревшие на него, но не поднимавшие своих копий, а буквально в одном ряду с ними стояли и пара бойцов, которые всем своим видом говорили, что они прибыли из Снежной. Тяжело и глубоко дыша, отчего с каждым выдохом в воздух поднимались небольшие облачка пара, бойцы двух фракций только что дали совместный бой общему противнику, и даже когда угроза миновала явно не собирались нападать друг на друга… по крайней мере пока что.       — Приветствую, — осторожно поздоровался Итэр, понимая, что находящиеся на взводе люди могут в случае чего понять его очень не правильно, — я ищу рыцаря Морскую Пену. Она с вами?       — Капитана Эолу, чтоль? — Вперед шагнул бородатый мужчина средних лет. Небритое несколько недель лицо покрывала солидная щетина, а белая повязка на лбу только придавала ему харизмы. Как и у остальных бойцов, его доспехи явно знавали лучшие времени, будучи покрытыми кучей бороздок от попаданий, а также сколами, царапинами, а то и пробитиями, за которыми виднелись пропитавшиеся кровью бинты. — А вы, собственно, кто такие?       — Перед вами почетные граждане города Мондштадта! — Тут же задрала нос Паймон, вылетевшая у Путешественника из-за спины, — Рыцарь Ордо Фавониус Итэр, и его несравненный помощник в странствиях, Паймон!       — Чет я не помню никаких таких почетных граждан, — ухмыльнулся неизвестный, одновременно с этим нахмурившись и немного перехватив копьё, — или ты хочешь сказать, что за пару недель пока нас не было вы успели совершить какой-то подвиг, что вас аж сама Магистр титуловала?       — Ну вообще-то… — начала было Паймон, но резкий окрик прервал её.       — Ганс! — Властный женский голос, раздавшийся из какой-то палатки, едва не заставил взрослого мужика перед ними вытянуться по струночке, и только осознание того, что его владелицы нет в зоне прямой видимости не дало ему это сделать, — Кого там опять принесло?! Давай их сюда!       — Есть, госпожа Капитан! — Тут же выкрикнул он, и, грозно посмотрев на стоящую перед ними парочку, прошипел, — Если бы не приказ, я бы вас и на пушечный выстрел к Капитану не подпустил. Вы мне — не нравитесь. Надеюсь, это взаимно.       — И в кого ты такой злой… — C обиженным удивлением прошептала Паймон, и полетела вслед за зашагавшим вперед Итэром.       Пускай лагерь и был крохотным, но в неё нашлось место импровизированному лазарету, в котором сейчас отлеживалось несколько десятков раненных, кухне и даже «штабу», расположившемуся в стоящей у обрыва палатке. Вокруг них постоянно ходили незнакомые им рыцари Ордо, все как один выглядящие усталыми, но довольными, а также встречались зеленые одежды авантюристов из гильдии и легко отличимые своим необычным стилем бойцы Фатуи, которым явно не нравилось такое столпотворение вокруг них. Дойти до командной палатки не заняло у парочки даже минуты, и, откинув шатер, они вошли внутрь, тут же почувствовав, как ставший почти привычным холод резко отступил, сменившись легким теплом от четырех зажжённых жаровен, дым из которых поднимался под потолок и выходил в специальное отверстие в крыше.       Внутри палатки нашлось место небольшому столу, на котором сейчас лежала карта мондштадского региона, а за ним самим собралась довольно колоритная компания: незнакомый авантюрист, скрестивший руки на груди и смотревший на бумагу нечитаемым взглядом, гео-маг фатуи, своими одеждами очень похожий на встреченного ранее стрелка, разве что отличаясь их коричневым цветом и, Итэр был практически уверен, что третьей была Капитан Эола.       Хотя до этой встречи Путешественник уже был немного наслышан о рыцаре Морской пене, причем как о её внешности, так и о личности и… прошлом, но все же среди довольно экстравагантного командного состава Ордо Фавониус она выделялась не меньше, чем Джинн, Лиза или кто угодно другой. На него внимательным, испытующим взглядом смотрела фиолетовыми, переходящими в желтый, глазами девушка со светлой кожей, в свете жаровен выглядящей особенно красиво, с немного короткими голубыми волосами и небольшими белыми прядями, среди которых проглядывалась черная повязка. На шее у капитана передовых сил Ордо виднелся синий галстук с золотыми вставками, а с правого плеча спадал плащ цвета морской волны с бежевой подкладкой, придерживаемый узнаваемым с первого взгляда крио глазом бога. Тело девушки покрывал костюм, состоящий из белой блузки с длинными рукавами, которые переходили в закрывающие ладони перчатки, плавно перетекающей в чёрные шорты. На ногах, практически полностью скрытых за столом, легко угадывались открывающие кусочки кожи на бедрах черные чулки с темно-синими вставками и красивой вышивкой. Смотря на этот без сомнения восхитительный и привлекательный наряд, у Итэра промелькнула мысль, что в отличие от своих солдат Капитан предпочитала эффектность эффективности. И, судя по тому, что на ней не было ни царапины, вполне могла себе это позволить.       — Григор, похоже, не из твоих. — Ровным тоном произнесла девушка, стоило ей только увидеть вошедших, — будем искать?       — Поздно уже искать. — Тяжело ответил мужчина, одной рукой опершийся на спинку стула и мягко опустившийся на него, пока второй подпер лоб, смотря в пол, — буря почти началась, если в ближайшие полчаса сами не выйдут — их уже никто не найдет.       — Сочувствую. — Эола подошла к нему и положила ладонь на плечо, на что мужчина только дернулся, как от удара током, но остался на месте. Маг, смотревший то на Путешественника с Паймон, то на мужчину с девушкой продолжал молчать, лишь только чуть изменив стойку на более расслабленную. — Так… прошу простить меня за пренебрежение, уважаемые путники, мы вас немного не ждали, — Девушка усмехнулась краешком губ, — если вы обо мне не слышали, меня зовут Эола, Капитан Ордо Фавониус имеющая титул Рыцаря морская пена. Этих уважаемых господ зовут Григор Маллес, — она посмотрела на авантюриста, — и…       — Моё имя им знать не обязательно. — Сухой голос мага не давал даже предположить его возраст, — Как и вам, уважаемая Рыцарь. Ограничимся нашей договоренностью. Обращаться же ко мне можете «господин маг». А теперь, мне нужно проведать моих бойцов. Лагерь в вашем распоряжении до конца бури.       С этими словами маг, не смотря на скрипнувшую зубами Капитана и уставившегося ему в спину Григора пошел на выход, напоследок искоса глянув на Паймон, прежде чем выйти из шатра.       — Ф… атуи, — выдохнула девушка, и, покачав головой, села на один из трёх оставшихся свободных стульев, указав рукой на остальные. — Присаживайтесь, путники. Расскажите, что привело вас сюда, и каковы новости из Монда. Последние деньки выдались для моего отряда… довольно напряженными, так что бойцы были бы рады узнать, что с городом всё в порядке.       — Эх-ех-е… — неловко промямлила Паймон, почесав ладошкой затылок, на что Эола непонимающе посмотрела на неё — Кстати об этом…                     

***

      — Чувак, этот марш-бросок полный отстой, я, черт возьми, ненавижу эту жару…       Пребывание в пустыне после морозных земель Снежной могло показаться хорошим вариантом только в первые полчаса после попадания туда. Ещё примерно столько же уходило на то, чтобы понять, что становится как-то жарковато, и оставшееся время вы будете обливаться потом как последняя собака, молясь, чтобы это песчаное море поскорее закончилось и сменилось ну хоть чем-нибудь. В такой ситуации редко попадавшиеся на их пути оазисы были настоящим подарком Царицы, позволяя не только остудиться и смыть с себя неприятный, липкий пот, но и пополнить быстро кончающиеся запасы воды. Не очень гигиенично, да и следующие посетители спасибо не скажут, но им к восьмому часу стало настолько всё равно на мнение любого встречного, что попытавшегося им как-то раз что-то возразить пустынника они прикопали в паре метров от берега озерца.       — Почему если в Монд, то именно через восточную границу? Почему, если это так срочно, нам не выпишут корабль…       — Хватит ныть, ур-роды, — гаркнул командир, за прошедшее время доведенный таким нехитрым способом разбавить атмосферу чуть ли не до белого каления. Гео-маг шел впереди всех, своим примером показывая, что нет ничего невозможного в попытке пересечь большую часть Сумерской пустыни за один переход, и даже в такой жаре не прекращавший курить свою трубку. — Следующий, кто пискнет хоть слово про жару будет превращен в обзорную вышку, потому что я лично насажу его задницу на самую высокую колонну, которую смогу вырастить.       Угрозу никто не воспринял всерьез, хоть разговорчики и прекратились. Не потому, что командиром гео-маг был только номинальным, или отряд его не уважал, нет, как раз наоборот. Просто каждый из них знал на что шел, когда вступал в ряды экспедиционного корпуса Фатуи, и тем более когда соглашался на… предложение. А значит они могут сколько угодно шутить, дурить и просто страдать безделием пока это не вредит делу. Ибо когда придет время — все маски будут отброшены и перед целью предстанут злые, выдрессированные псы, готовые по приказу своего хозяина порвать глотку любому. В конце концов, в отряд Серебро других не брали.              

***

      — И он всё-таки это сделал… — Женщина сделала глоток вина, и, свернув письмо, передала его обратно поклонившейся фигуре. — Серебряшки, серебряшки… нет, ну каков наглец!       Бокал был прикончен в одно мгновение, после чего она вскочила на ноги и подлетела к окну, смотря на окутанный вечерним сумраком город, в окнах которого уже начали зажигаться редкие огни. Она напряженно вглядывалась в каждую деталь, в каждого прохожего и просто подозрительную тень, сжав руками заскрипевший от такого подоконник, по которому поползли ледяные узоры.       От напряженного мыслительного процесса её отвлек тихий стук по дереву. Опустив голову, она увидела, что это её палец стучит по замерзшему подоконнику, выбивая знакомый, но практически забытый мотив, который, почему-то, всегда приходил ей на ум, стоило лишь начать нервничать. Происходило это не часто, но достаточно, чтобы запомнить и… невзлюбить эту песню. Легким усилием воли она заставила себя прекратить, после чего, выдохнув, вернулась назад в кресло, взяв уже наполненный вином бокал. Когда слуги достаточно хорошо выдрессированы — отдавать приказы не требуется.       — Нет, так не пойдет, нельзя допустить, чтобы он сделал это первым… — женщина откинулась на спинку и сделала глоток, проглотив напиток даже не заметив вкуса, — Царица лично поручила мне эту задачу и только мне дарована честь оправдать её доверие… нужно ускориться.       Она поморщилась, чувствуя, как с каждым бесцельно проведенным в этом городишке днем её ценное время словно утекает сквозь пальцы. Это заставляло её нервничать, спешить, а значит — совершать ошибки и давать Князю лишний повод подставить её или хотя бы позлорадствовать. А она не могла допустить ни первого, ни, тем более, — второго. Но что делать, если слуги так и не смогли его найти? Чертов пьяница словно сквозь землю провалился…       — Госпожа, позвольте? — дверь открылась, и, увидев её одобрительный взмах рукой, внутрь прошел один из агентов, — из Ордо пришли новости, которые могут быть вам интересны…