Контракт на счастье

Больше всего в жизни Чайльд ценил одну вещь – это безопасность своей семьи. Что бы ни случилось с ним самим, как бы сильно он ни был ранен в бою или как бы жестоко его не изматывала его собственная форма, дарованная ему Глазом Порчи, если при всем этом близкие люди были в порядке, и им не грозила опасность – Аякс был спокоен. Бояться было не о чем. А в последние месяцы в собственные заботы добавилась еще и безопасность одного экс-Архонта, чьи здоровье и жизнь изо всех сил пытался беречь Предвестник. Стоило Чжун Ли как-то не так вздохнуть или кинуть неоднозначный взгляд, и Тарталья сразу же пытался выяснить причину непривычного самочувствия адепта или плохого расположения духа. – Аякс, со мной все нормально, я серьезно, - улыбался Чжун Ли, в очередной раз объясняя альфе, что его совершенно ничего не волнует, по крайней мере, пока он спокойно сидит на кровати, откинувшись на грудь Чайльда, что расчесывал темные гладкие волосы Архонта. – После того случая с девчонкой из чайного дома ты мне кажешься каким-то печальным, - укладывая очередной расчесанный локон на плечи омеги, беспокойно говорил Тарталья. – Она тебя больше не трогала? Ты ведь знаешь, тебе нельзя нервничать. – Ничего это я не печальный! – шутливо возмутился Чжун Ли. – И не трогала она меня больше. Я ее, в принципе, больше не видел на этой неделе... – задумался на мгновение мужчина. – В любом случае, у меня все в полном порядке. И да, Аякс, - Чжун Ли неторопливо повернулся к Предвестнику и вздохнул. – Это обязательно, чтобы со мной все время ходили твои коллеги? Инцидент с работницами «Яньшань» настолько зацепил Тарталью, что он твердо решил, что в его отсутствие, дабы Архонт не попадал в неприятности, к нему будут приставлены посменно пара работников Банка из штата Фатуи. Каждый раз, когда парень не мог лично встретить где-то Чжун Ли, он посылал своих подчиненных – адепта это не раздражало, но иногда мешало жить; в конце концов, никто не донимал его уже расспросами и приставаниями, поэтому личная охрана была ни к чему. – Не то, что это обязательно, но я бы все же предпочел видеть тебя в приподнятом настроении и в добром здравии. А мои подчиненные могут обеспечить и то, и другое. – Поучительно, словно маленькому ребенку, втолковывал Тарталья. – А вдруг кто-то к тебе полезет? Причинит неудобства? Я волнуюсь за тебя. Тем более, ты сам говорил, что у тебя сейчас есть проблемы с применением твоих элементальных способностей. И это было, к сожалению, правдой. Из-за того, что будущий ребенок был полуадептом, он забирал достаточно энергии, которая обычно затрачивалась на управление стихией; именно по этой причине Чжун Ли уже было сложно в полной мере управлять гео элементом – чтобы призвать щит требовалось слишком много концентрации, а бой так вообще становился ужасной проблемой. Иногда Архонту казалось, что дитя слишком уж требовательно – ребенок был всего один и отнимал столько сил. – В городе никто не прикоснется ко мне. К тому же, я все еще могу управляться с копьем – живот пока что не помеха, а для оружия совсем не требуется применения элемента. – Радость моя, а если тебе станет дурно, и меня рядом не окажется? – забирая одну прядь за ухо и целуя в щеку Чжун Ли, приговаривает Чайльд. – В последнее время тебе частенько не здоровится. Кажется, кто-то растет слишком вредным. Маленький эгоист, не заботящийся о своем отце, – шутливо обращается к будущему сыну Аякс. – Вот поэтому тебе и нужны помощники, понимаешь? Архонту нечем крыть весомые аргументы с заранее проигрышными картами на руках. Иногда ему и правда становилось совсем плохо, и не всегда рядом могли быть Чайльд, Ху Тао или Люмин с Паймон. Может, ему и правда стоит просто привыкнуть, что за ним повсюду следуют, словно тени, Фатуи? – Я понимаю, - смиряется адепт и получает за это очередной одобрительный поцелуй. – Я постараюсь просто принять твоих работников в качестве помощников. – Вот и славно! – радуется нашедшемуся быстро компромиссу Чайльд и крепко обнимает омегу, прижимая к себе изо всех сил. * * * Всю следующую неделю Архонт еле сдерживается, чтобы не разогнать от себя подальше своих охранников. По несчастливому случаю, все дни Чайльд работает, как проклятый – его отсылают на постоянные задания, а в один момент даже вызвали в соседний регион на срочную миссию, в которой без него было никак не обойтись. Фатуи в отсутствие начальника стояли около дома пары две ночи подряд, пока Предвестник не вернулся. «Хоть волос с его головы упадет – я вас тут всех пущу на корм диким зверям», - перед отъездом строго наказывает коллегам Предвестник, на что подчиненные, что стоят в ряд, отдают честь и клянутся, что ничего не произойдет с самой драгоценной омегой во всем Ли Юэ. Помимо агентов Фатуи, Тарталья попросил еще и Люмин с Паймон побыть вместе с Чжун Ли и позаботиться о его покое. Архонту было приятно общество девушки и ее компаньонки, с которыми они весело провели время и даже поймали парочку слаймов, которых затем пустили на десерт. Однако усиленная охрана его личности начинала утомлять – иногда хотелось прогуляться в одиночку по набережной, но за ним все время незримо следовал кто-то, даже когда Предвестник вернулся в Гавань, и это ужасно давило. И вот наступает момент, когда у Чжун Ли вдруг появляется возможность остаться одному – такая долгожданная и до жути заманчивая. В один из рабочих дней очередной клиент просит организовать обычную церемонию, но с одним пожеланием – вместо привычных цветов циньсинь или шелковицы, применяемых в ритуалах, мужчина просит использовать стеклянные колокольчики, ведь при жизни эти цветы любила его дорогая дочь, которую трагично потерял любящий отец совсем недавно. Стеклянные колокольчики в Ли Юэ не растут, а точнее, в самом городе и его окрестностях. Восхитительные сиреневые цветы с тонкими стебельками, словно звенящие на легком ветру, растут вдоль скал, что укрывают Гавань. В своих необычных бутонах они скрывают сладкий аромат, который стойко держался благодаря форме лепестков – именно это делало колокольчики такими простыми и одновременно необычными. А для того, чтобы найти цветы, нужно всего-то выйти за пределы города и пройтись подальше – колокольчиков там растет целое море. Архонт искренне обещает собрать для церемонии столько стеклянных колокольчиков, сколько сможет. Пока Ху Тао занята наверху на складе бюро, Чжун Ли незаметно выскальзывает через запасной выход, умело избегая взглядов агентов Фатуи, что дежурят около основного входа и вокруг бюро. На одной из полок адепт заранее оставляет записку, чтобы хозяйка не спохватилась консультанта. Все идет так, как нужно – адепт скрывается от случайно проходящих мимо работников Банка, проскальзывая мимо самого здания, выглядывает в толпе на всякий случай Чайльда, у которого с утра были дела в самом городе. Благо, никто не встречается на пути Архонта. Уже тогда, когда ворота на входе в город остаются позади, Чжун Ли облегченно выдыхает и оглядывается по сторонам – никого нет, только он один. – Наконец-то, - щурит от накатившей радости свои янтарные глаза мужчина. Он выбрался куда-то один. Неужели! Архонт не ставил перед собой задачу уходить далеко от Гавани. Конечно же, он не потеряется и не заблудится, но если он уйдет слишком далеко, то рискует потратить слишком много времени, а до обеда нужно будет так же незаметно вернуться в бюро – сегодня Аякс пообещал забрать омегу с собой на обеденный перерыв, который они уже давно не проводили вместе. Адепту не хотелось, чтобы Чайльд беспокоился и переживал об отсутствии своего жениха, так что он твердо решил не терять ни минуты и попробовать хотя бы за короткое время насладиться моментом редкого одиночества. Через минут пять Чжун Ли достигает своей цели – он приходит на окруженную высокими скалами поляну, на которую практически не попадают солнечные лучи. Стеклянные колокольчики не любят, когда на них напрямую падает солнце – им достаточно приятного прохладного тенька, в коем они и росли, присоседившись, цветок к цветку на скалах. Архонт самозабвенно начинает собирать цветы, выбирая самые красивые; к сожалению, он не сможет забраться по скале, чтобы сорвать те колокольчики, которые растут выше – чаще всего именно они выглядели презентабельнее, так как никто их там практически не трогал и никак не тревожил. Однако выбора не было – приходилось срывать хотя бы то, что было доступно ему. Собрав достаточно увесистый букет самых симпатичных цветов, мужчина сам себе довольно кивнул, мысленно хваля свою сегодняшнюю работу. Держа в руках плотно перевязанную лентой поверх тонких стеблей охапку, Архонт направился обратно в город. У Чжун Ли было приподнятое настроение. Еще бы: ни одного Фатуи рядом, никакого раздражения, полное удовлетворение от проделанной им работы по организации церемонии делали свое дело – омега был радостнее некуда. Проходя мимо очередного дерева, взгляд Архонта вдруг зацепился за что-то ярко блестящее на солнце. Плохо различимый в траве предмет сверкал, привлекая внимание, и адепту было сложно пройти мимо – мало того, что его интересовали различные ценности, разбросанные по всему Ли Юэ, которые, кстати, не были редкостью, так еще и вдруг это окажется нечто интересное. Чжун Ли пару раз оглянулся, думая, что, возможно, кто-то находится рядом и просто выронил драгоценную вещицу, но никого не увидел. Пусто и тихо. Архонт подошел ближе к дереву и чуть наклонился. Предмет, который завалялся около дерева, напоминал монету или маленький диск – он был круглый, золотистого цвета и с каким-то незамысловатым рисунком. Мужчина пытался припомнить, что где-то он уже это видел, но не мог точно понять, где. Чжун Ли решил наклониться еще чуть ниже, чтобы поднять вещицу, только вот сделать ему этого не дали. За спиной послышались тихие и очень быстрые шаги, и как только Архонт решил повернуться, чтобы посмотреть на источник шума, как вдруг кто-то резко схватил его одной рукой за шею, с силой прижимая к себе, а другая рука зажала нос какой-то плотной тканью, что терпко пахла какой-то дрянью, от которой безумно хотелось спать. Чжун Ли пытался вырываться и кричать, отчаянно пыхтя куда-то в тряпье, которым ему перекрывали дыхание, но с каждой секундой сопротивление сходило на нет. Призвать щит или копье было невозможно – слабость не давала сосредоточиться на призыве оружия или активации гео элемента. Глаза сами собой закрывались, а противиться было все тяжелее и тяжелее – руки, что цеплялись и царапали нападавшего, постепенно обмякали, пока не повисли обессиленно вдоль такого же расслабленного тела. – Вот ты и попался, наивный консультант, - это были последние слова, которые смог разобрать Архонт, пока окончательно не провалился в тяжелое забытье. Пышный букет помятых колокольчиков остался одиноко лежать на земле под деревом в компании с подвеской-кистью украшенной кор ляписом, которую совсем недавно подарил адепту Аякс. * * * Чайльд, как и всегда, явился в бюро к двум часам дня – он сдержал свое обещание и пришел, чтобы забрать с собой жениха. Тарталья заранее попросил Ху Тао, чтобы та отпустила консультанта с работы сразу после обеда – Аяксу безумно хотелось просто прогуляться вдвоем в окрестностях Гавани, побыть наедине с дорогим человеком. Совсем скоро им будет уже сложно вот так уединяться – ребенок будет отнимать много времени, даже несмотря на то, что Чжун Ли заверял Аякса, что полуадепты растут быстрее обычных детей. Такие моменты нужно было ценить, и сегодня был отличный день, чтобы вдоволь насладиться обществом друг друга. – Чжун Ли, любовь моя, я пришел! – весело позвал Тарталья возлюбленного, отворяя двери Ваншэн. Ответом ему была лишь тишина. – Чжун Ли? Чего молчишь? – снова окликнул Чайльд, натыкаясь опять же на молчание. – Странно... Обиделся, что ли? Парень прошелся по помещению, зачем-то заглядывая даже под стол – мало ли, что взбредет в голову Архонту, нужно ко всему быть готовым. Однако Чжун Ли не откликался, и Аяксу начало становиться не по себе. Предвестник поднялся на второй этаж, чтобы на всякий случай поискать мужчину еще и там – надежда на то, что тот окажется в другой комнате и просто не слышал прихода парня, все еще теплилась где-то в душе Чайльда. Аякс зашел в первую открытую дверь – посреди комнаты, зарытая в куче всяких вещей для проведения обрядов, стояла Ху Тао, которая занималась сегодня инвентаризацией. Девушка обернулась, витая в своих мыслях, и заметила Тарталью. Ху Тао подпрыгнула на месте от внезапности, тут же роняя с грохотом на пол большую книжку для записей: – Господин Предвестник, вот еще бы чуть-чуть, и похоронную процессию пришлось бы организовывать уже для меня, - наклоняясь за книжкой, возмутилась хозяйка бюро. – Чем обязана вашему визиту в эту комнату? – Где Чжун Ли? – не здороваясь, сразу же спросил Чайльд. – Как где, внизу должен был быть, - поправила съехавшую набок шляпку Ху Тао. – У меня была запланирована инвентаризация, консультации сегодня были исключительно на господине Чжун Ли. Мои работники предупредили бы меня, если бы он выходил. – Агенты, которых я просил присмотреть за ним в случае чего, стоят около входа. Если бы он ушел, они бы пошли за ним. Я не понимаю... Оба переглянулись, словно ища подсказку в глазах друг друга. Постояв с минуту в тишине, Ху Тао все же прервала молчание и предложила спуститься вниз, чтобы поискать какие-то зацепки, намекавшие на пропажу консультанта. – Я не слышала, как двери внизу отворялись, у нас висит колокольчик, - в панике перебирая документы на столе Чжун Ли, лепетала Ху Тао. – Он не поднимался ко мне на этаж, и остальные работники на выходе его явно не видели, я говорила им, чтобы они не упускали его из виду... Чайльд просмотрел бегло полки, пока не наткнулся на какую-то бумажку, аккуратно лежавшую под вазой с изображением ветряной астры. Парень приподнял сосуд и выудил из-под него лист, на котором аккуратным почерком было что-то выведено. – Блять... – выдохнул Тарталья, бегло пробежавшись по строчкам. – А? Что такое? Что это? – Ху Тао взяла из рук Предвестника бумагу и прочла. – Ушел за цветами? Что? Святые Архонты, - протянула девушка, хватаясь за голову. – Мы же могли заказать эти чертовы колокольчики на церемонию, а он сам ушел. Ох, господин Ли, ну как обычно... – Я больше поражаюсь тому, как эти идиоты упустили его из виду, - начинал закипать Аякс, где-то внутри себя сильно злясь на своих подчиненных. – Тут написано, что вернется до обеда, где он может быть? Где растут эти чертовы цветы? – раздраженно вопрошал Тарталья. У него было плохое предчувствие относительно сложившихся обстоятельств. Чжун Ли был очень обязательным человеком – когда он писал, что вернется к определенному времени, он никогда не врал и не допускал ошибок, он буквально чувствовал течение времени, всегда приходя вовремя. Сейчас же все было иначе. Вдруг он заблудился? Или ему стало плохо? Ох, Архонты, ну какого... – Я знаю одно место, оно недалеко от Гавани, - кивнула Ху Тао. – Скорее всего, господин Чжун Ли пошел туда. Мы должны идти, у меня что-то какое-то неспокойствие в душе... Хозяйка Ваншэн спешно вышла из бюро, предупреждая своих коллег, что ей нужно уйти на неопределенное время, в которое присмотр за работой ляжет на них. Чайльд же в еле сдерживаемой ярости вылетел, чуть не сшибая двери у себя на пути; Предвестник в пару быстрых шагов очутился там, где стояли агенты, которых он ясно просил с утра приглядывать за Чжун Ли. – Господин Предвестник? Что-то случи... – не успел договорить парень в маске, как над ним грозно навис Тарталья. – Когда я вернусь в Гавань, я лично поговорю с каждым из вас у себя в кабинете. И говорить мы будем долго и с пристрастием, - на поясе угрожающе блеснул Глаз Бога, почувствовавший пыл хозяина, который уже готов был призвать клинки или лук. – Молись, чтобы тот, за кем вы должны были следить, был в полном порядке, иначе от вас живого места не останется. Молодой Фатуи испуганно отшатнулся назад, боясь, что прямо сейчас его накроет волной гнева начальства, но Аякс лишь злобно нахмурился и отправился вслед за Ху Тао, которая повела парня через Гавань прямо к выходу из города. В голове Предвестника была полная каша, ворох мыслей не давал никак успокоиться и угомониться разбушевавшейся злости, что жаром обжигала изнутри. Тарталья нечаянно пихал прохожих, не извиняясь – сейчас ему было плевать на каждого из них. В толпе вдруг послышались громкие голоса, которые почему-то заставили Аякса немного замедлиться. – Чайльд? Чайльд, это ты? Стой! Тарталья обернулся на свое имя, пребывая в своих мыслях и не понимая до конца, кто его зовет, и заметил, что к нему направляются Люмин и Паймон. – Чайльд, еле догнали тебя! Куда ты так спешишь? – тяжело отдышалась путешественница, наконец добежав до Тартальи. – Ты разве не должен быть с господином Чжун Ли? Погоди, а это... Ху Тао? – Чжун Ли куда-то пропал, - раздраженно кидает Аякс, отворачиваясь и следуя дальше. – Нам нужно спешить. Паймон и Люмин удивленно переглядываются и продолжают следовать по пятам за Чайльдом и Ху Тао, присоединяясь к импровизированной поисковой группе. – Как это пропал? Что стряслось? – вопрошает Паймон, левитируя туда-сюда между путниками. – Я не знаю! – нервно прикрикивает Чайльд, а потом прикрывает рот рукой, понимая, что сейчас перепугает окончательно весь народ Гавани своими криками. – Не знаю я. Не знаю. Он оставил записку, что ушел за цветами для церемонии, но так и не вернулся, - на ходу бегло вводит в курс дела присоединившихся товарищей Предвестник. - Я просто иду за Ху Тао, она сказала, что примерно представляет, где может быть Чжун Ли. Я просто надеюсь, что он не попал в какую-то передрягу, я же себя до конца жизни винить буду за это... – Эй! – не останавливаясь ни на секунду, зовет Ху Тао. – Не думай о плохом, я уверена, что господин Ли просто замечтался и гуляет где-то неподалеку. У него такое было, да и не раз. Все будет... все будет хорошо, вот увидишь! – очевидно, что девушка и сама переживала, но пыталась не подавать виду. Тарталья лишь кивнул в ответ, стараясь угомонить неумную панику в душе. «О, Архонты, надеюсь, так все и будет», - судорожно успокаивает самого себя Аякс. * * * Пока Ху Тао двигается вдоль скал, что окружали небольшую поляну, и ищет всевозможные «улики», Чайльд вертит головой по сторонам и остро реагирует на каждый звук – вдруг Чжун Ли окажется где-то позади. Рядом стоит Люмин с мечом наготове, в любой момент ожидая опасности – приключения научили девушку всегда следовать с оружием в руке. – Паймон, ну что там? Видно кого-то? – посмотрела вверх путешественница, выглядывая компаньонку, что взлетела повыше, чтобы как следует осмотреть округу сверху. – Пусто! – кричит Паймон и делает еще пару кругов над скалами. – Совсем никого не видно, даже хиличурлов! – Все, что я вижу – это много отломанных стебельков колокольчиков, - вздыхает Ху Тао, качая головой. – Я думаю, что это явно был господин Чжун Ли, вряд ли еще кому-то понадобилось бы в округе столько этих цветов – было бы уж слишком невероятное совпадение. Но я не понимаю, куда он мог пойти дальше. Судя по сорванным стеблям, стеклянных колокольчиков было собрано достаточно, не думаю, что он отправился бы куда-то за «добавкой». Чайльд прислонил ладонь ко лбу. Ну куда мог запропаститься Архонт? Дорога до Гавани от этого места была одна, сойти с нее куда-то и заблудиться было невозможно, особенно для такого человека, как Чжун Ли, который знал окрестности Ли Юэ лучше любого другого жителя. Если бы адепт возвращался, они бы обязательно встретились друг с другом на тропинке, тут и думать-то нечего. – Может, господин Чжун Ли уже в Гавани? – развела ручками по сторонам Паймон, спускаясь к остальным. – Когда мы шли, мы просто могли не заметить его в толпе, ведь судя по всему, он умело прятался, чтоб ни с кем не столкнуться. Чайльд, ты ведь приставил к нему других Фатуи? Он явно решил их избегать, поэтому увидеть скрытного человека среди кучи других людей в таком случае очень сложно! Нам нужно вернуться и просмотреть все по пути внимательно, возможно, мы увидим какие-то знаки. Тарталья считал мысли Паймон достаточно логичными, и все же что-то было не то. На дороге до поляны не было совершенно никаких следов, никаких намеков в виде парочки вывалившихся из общего букета колокольчиков или чего-то еще. В груди Чайльда бесновалось растревоженное сердце, а в душе поселился страх за то, что с адептом все же случилось нечто ужасное. На обратном пути Предвестник с компанией высматривали каждый сантиметр территории, пытаясь не оставлять ничего без внимания. Пока Аякс пытался хоть как-то разглядеть на протоптанной тропе какие-то следы или знаки, нашедшая что-то Паймон внезапно окликнула всех. – Смотрите, смотрите! – компаньонка стремительно полетела к необычному изогнутому дереву, ствол которого чуть ли не припадал к земле. – Тут что-то блестит! Все бежали за Паймон, Чайльд же на бегу приглядывался к чему-то и правда блестящему в траве. Парню уже слабо верилось, что находка действительно что-то им даст, однако, когда наконец удалось приблизиться к дереву, Тарталья тут же почуял, как сердце буквально рухнуло куда-то вниз от увиденного, пропуская все удары. В невысокой примятой траве сиротливо лежал растрепанный букет стеклянных колокольчиков, заботливо и крепко перевязанный темной шелковой лентой – фирменной лентой похоронного бюро Ваншэн. Рядом с букетом покоилась подвеска с причудливо ограненным камнем кор ляписа и черно-желтой пышной кистью – в ней Чайльд тут же узнал свой подарок, который Чжун Ли сегодня повесил на пояс рядом с Глазом Бога. Под букетом валялся и сверкал на солнце маленький золотой диск – печать похитителей сокровищ. Внутри все похолодело, а к горлу подступил ком. Все молча уставились на предметы, явно понимая, кому это все принадлежало, но совершенно не представляя, что теперь нужно делать и куда идти. Никаких следов больше не было – судя по всему, действовал кто-то опытный. Но было очевидно одно. Чжун Ли находился в опасности. И насколько все было серьезно, можно было лишь гадать. Паймон подлетела поближе к вещам и аккуратно подняла подвеску, которая в ее маленьких руках смотрелась достаточно громоздко. Малышка передала Люмин украшение и произнесла: – Если господин Чжун Ли был здесь меньше нескольких часов, в чем я достаточно уверена, то на этой вещи явно должны были сохраниться элементальные частицы. Они могут помочь повести нас в нужном направлении. – И как мы это сделаем? – сокрушался Тарталья. Он не понимал, как они сейчас будут разглядывать какую-то невидимую элементальную энергию, ведь даже если это возможно сделать, то наверняка это достаточно долгий процесс, а медлить нельзя было ни в коем разе. – Люмин может сделать это! – попыталась успокоить Предвестника Паймон. – Ее способности позволяют увидеть то, что незаметно для чужих глаз. Она поведет нас. Путешественница кивнула и сосредоточено прикрыла глаза на несколько секунд, замирая с вытянутой рукой с подвеской в ладони. Когда Люмин вновь открыла свои золотистые глаза, ее взгляд устремился куда-то вдаль, словно она сейчас могла охватить весь Тейват при помощи какой-то необъяснимой силы. – Я вижу небольшое свечение частиц! – победно вскинула голову девушка и указала направление. – Туда, скорее! Все тут же ринулись за Люмин, которая следовала за невидимой энергией, петляя между деревьями и огибая редкие кустарники. Чайльд лишь молил всех известных ему богов о том, чтобы все сработало, и чтобы они все же смогли очутиться там, куда их приведут за собой элементальные крупицы. * * * В раскаленном дневным солнцем воздухе витал тяжелый запах какой-то сырой ветоши и старого дерева. Ко всему этому примешивалось сразу несколько чужих запахов других людей – сколько их вообще было? – каждый запах был разным и явственно ощущался чувствительным обонянием. Чжун Ли то ли не мог, то ли не хотел открывать глаза; голова страшно болела, а веки будто бы жгло. Однако, не открывая глаз, он мог ясно понять, что его руки, а именно, запястья и локти, были плотно обвязаны толстой шершавой веревкой, что мучала жесткими вылезшими нитями нежную кожу рук. Архонт сидел на чем-то крайне неудобном, по его предположениям и ощущениям, это был какой-то старый деревянный стул с кривой спинкой. «Меня... меня похитили? Где я?» - старался запустить мыслительный процесс в воспаленном разуме адепт. Он помнил, что когда он пришел к дереву и увидел там то ли монету, то ли какой-то диск, сзади напал некто и, видимо, усыпил его каким-то раствором, по запаху напоминавшим настой из цветков циньсинь. При изготовлении настоя следовало лишь сделать жидкость более концентрированной, добавить спирта, и вуаля! был готов самый настоящий усыпляющий препарат. Чжун Ли решил все же медленно открыть глаза и поднять голову. Все давалось с каким-то трудом, видимо, до сих пор не прошло действие раствора, который считался достаточно сильнодействующим среди множества химических препаратов. Как только Архонт проснулся, перед его глазами тут же нарисовалось несколько человек, одетых в какие-то простые одежды да повязки. Вокруг были какие-то сумерки, которые растворяла лишь пара факелов – скорее всего, на улице уже начинало вечереть. Осенний день быстро угасал, погружая все в темноту. Сам адепт сидел в каком-то ветхом полузаброшенном доме – на полу валялись всякие грязные доски и обломки пыльной мебели, которая раньше явно служила интерьером дома; обшарпанные стены навевали лишь тоску при одном взгляде на них, а стекла в старых рамах окон были напрочь выбиты. – Глядите, босс! – послышался незнакомый голос. – Очнулся. Чжун Ли затравленно оглядел людей, которых в помещении было явно не менее восьми или десяти человек: кто-то сидел на наваленных в кучу ящиках, кто-то же был прямо на полу. Мужчина глубоко втянул носом воздух и с ужасом понял – все присутствующие были альфами. – О, ну неужели! – протянул высокий незнакомец с темными волосами и контрастирующими светло-серыми глазами. – А я думал, придется уже будить. Доброе утречко, господин консультант! Архонт покачал головой из стороны в сторону. На него уставились несколько пар глаз: некоторые словно чего-то выжидали, у кого-то в глазах таился жадный интерес. – Кто вы вообще... такие? – постепенно приходя в себя, решил удостовериться Чжун Ли, хотя ответ и был достаточно очевиден. – Мы? Хах! Нас называют похитителями сокровищ. Или ты уже слишком засиделся в своих хоромах в Ли Юэ, раз не видел нас, м? – Хотя чужой и говорил на общепринятом языке, речь была со странным акцентом, который был присущ некоторым народам, что жили в отдаленных местах региона. – Кажется, твой рыжий женишок имеет постоянно дела с нашими ребятами, уж грех не знать в твоем случае. «Зачем я нужен похитителям сокровищ? Это что еще за необходимость такая, воровать людей?» - пронеслось в голове у Чжун Ли. Ему становилось тошно от чужих запахов, настолько они были омерзительны ему, что приходилось дышать через раз. – И что? Что дальше? Какова ваша цель? У меня нет ничего с собой для вас, - поерзал на стуле Архонт, стараясь не свалиться с него. – У меня нет ни денег, ни драгоценностей, это явно ошибка. – Да не нужно нам тебя грабить, детка, - грубо обхватил пальцами щеки Чжун Ли один из разбойников. Адепта чуть не вытошнило от такой неслыханной фамильярности. – На самом деле, нам всего-то заказали твою консультантскую задницу. Заплатили кучу моры, приказали, так сказать, делать с тобой, что захотим, а потом можно и выкинуть – все, что от нас требуется, это как можно сильнее взбесить твоего рыжего дружка, ну знаешь, чтобы он немножко поумерил свой пыл. Чжун Ли нервно сглотнул. Приказали делать с ним все... что угодно? Кто приказал? Зачем? С каждой секундой становилось страшнее от собственного положения: он не сможет сражаться, связанный по рукам полностью, а бежать от десяти быстрых и явно ловких молодых похитителей было затеей не из лучших. Архонта начала бить дрожь, которую отлично чувствовал тот, кто все еще его держал. – Оу, кажется кто-то боится, да? – засмеялся бандит, а со всех сторон начали слышаться смешки. – Что, уже мы не такие смелые, когда рядом нет Предвестничка, да? Вы только посмотрите, - повернул незнакомец лицо Чжун Ли к остальным, - какие глазки сразу состроил! Фатуи явно знал, какую сучку себе забирать. Все начали активно кивать, кто-то подходил ближе, окружая Чжун Ли и своего, видимо, командира. Архонту было мерзко, как будто его облили сейчас ведром помоев и грязи. Ему было до боли омерзительно слушать отвратительные слова в свой адрес. «Да что они вообще... себе позволяют?» Омега резко вырвался из рук похитителя, с силой кусая запястье и вонзая заостренные клыки в кожу. Разбойник громко завопил, пугая всех остальных, и одернул руку от Чжун Ли. – Не прикасайся ко мне, урод... – злобно зашипел раздраженный Архонт, а его глаза начали устрашающе сверкать в сгущающейся темноте. Предводитель банды кинул быстрый взгляд на мужчину, а затем со всей силы наотмашь хлестнул по щеке адепта. Удар обжигал мягкую щеку, словно ее припалили раскаленным железом. На глазах от удара выступили слезы, что быстрыми мокрыми дорожками скатились по горящему лицу. – Ты, я смотрю, слишком уж хамовитый, - потирая укушенную руку, произнес командир. – Откуда вообще клыки, ты же омега… А, к черту! Еще что-то вякнешь, уже получишь посильнее. Советую тебе вообще заткнуться и открывать свой рот уже в другой ситуации, - гадко усмехнулся мужчина, снова протягивая руку к Чжун Ли. – Не трожь меня! – задергался на стуле Архонт, изворачиваясь всячески на узком сидении стула. – Убери свои мерзкие руки! Адепт подгадал момент и пнул кого-то из похитителей вслепую, слыша громкий вой, – попал, куда нужно - в панике подскочил, пытаясь рассмотреть, где находится дверь, и уже пытался бежать, как его тут же схватили за длинный хвост и с силой потянули на себя, грозясь вырвать волосы. Чжун Ли запнулся и чуть не упал, однако его подхватили, все так же держа за хвост. – Да ты, блять, не понимаешь по-хорошему?! – заорали на Архонта и снова ударили по лицу, но уже сильнее. Вместе с тем волосы отпустили, и Архонт упал на пол, больно ударяясь плечом и бедром. – Какая мерзкая омежка, стоит бы поучить тебя настоящим манерам… По колену тут же прилетел тяжелый удар ботинка, а затем еще несколько пришлись куда-то на спину и поясницу. Било несколько людей, остальные же, кто не был задействован, просто стояли и смотрели, злобно усмехаясь и фыркая от увиденной картины. Связанными руками было невозможно нормально прикрыть голову и защитить ее от ударов, поэтому Чжун Ли всячески пытался уворачиваться, насколько это вообще было возможно в его-то положении. Вдруг взгляд зацепился за то, что один из ударов может прийтись прямо на живот – Архонт сгруппировался и начал просить своих обидчиков, буквально умоляя о том, чтобы все это прекратилось и они остановились. – А? Чего ты там лопочешь? Нихрена не слышно, давай погромче! Архонт получает еще один удар по рукам, который больно попадает по перевязанным запястьям. Веревка еще сильнее впивается в руки, царапая их. Адепт тихо всхлипывает, уткнувшись куда-то в пол – то ли от боли, то ли от обиды и унижения. – Слышьте, босс! – зовет один из присутствующих. – Нам же типа там говорили, что омега-то с ребенком. – Ах да... – хлопает себя по лбу командир. – Да, да... То я и гляжу, что он хватается за живот. Так тебя Предвестник обрюхатил? – мужчина присаживается рядом с адептом, поднимая его голову за волосы. – Ладно, тогда у меня есть идейка получше... Эй, подержи его, чтоб не вырывался. Чжун Ли кто-то переворачивает на спину, из-за чего места, на которые пришлись удары начинают причинять давящую боль, а все тело от резких и грубых движений буквально ноет и просит о покое. Архонт отчаянно пытается вырываться, но связанные руки крепко держат, а на ноги сверху усаживаются, давя всем своим весом. – Дай-ка посмотреть, что ты там прячешь под этой одеждой, - тянется к воротнику рубашки бандит, сдвигая с плеч рукава накидки. – Н-нет! Выпустите! Не трогайте меня, не трогайте! – адепта трясет в приступе иступленной истерики, он пытается хоть как-то перевалиться на бок, столкнуть мерзкого похитителя с себя, но тот слишком тяжелый. На Чжун Ли трещит и расходится по швам одна из красивейших рубашек, которая одним только движением превращается в бесполезное тряпье. Вор сразу же подмечает метку на высвободившемся плече. – Так ты еще и меченный. Занятно, рыжий выблядок захапал себе все и сразу, впрочем, как и все эти Фатуи из Снежной, - мужчина наклоняется над меткой, и адепт клянется, что в этот момент он просто перестает дышать – настолько ему было противно. – Нужно быть полным идиотом, чтобы согласиться на метку, ты так не думаешь, красавчик? Чжун Ли отворачивает свое лицо, пряча мокрые и покрасневшие глаза. Его лицо тут же притягивают обратно, до боли сжимая щеки и давя на челюсть. – Я тут подумал, а почему бы... мне не оставить на тебе свой след? Раз уж ты так просто позволяешь кому попало метить себя, то почему я не могу этого сделать? Правда, твой альфа так расстроиться, когда увидит на плече вторую метку поверх своей. Ведь таких только в шлюхи и берут, второго шанса испорченная дрянь не заслуживает. Архонт не может слышать всю эту грязную мерзость, что льется нескончаемым потоком в его адрес. Он понимает, что похититель прав – помеченных дважды обходят стороной все, кто только может, а на всю жизнь накладывается яркий отпечаток позора. Чжун Ли не может снова сдерживать слез, а слова теряются за всхлипываниями, которые смешиваются с гадким смехом. – Не волнуйся, не сгодишься для Предвестника, так сгодишься для нас. Каждый поставит по метке, отличная идея. Будешь собственностью нашей группировки. Но я все же буду первый, ты ж не против, как я вижу, - альфа слезает с ног Чжун Ли, заводя свои руки тому под колени и притягивая на себя. Одна рука тянется выше, к пояснице, чтобы стянуть штаны с адепта. – Какая у тебя задница, оказывается! – смеется преступник, поддевая пальцами резинку на одежде. – Ты мне показался более костлявым, когда тебя принесли. Черт, отменную же себе суку выбрал этот рыжик. Как жаль, что теперь ты – наша собственность. Архонт тянет руки на себя, стараясь высвободиться, ударить, всячески выдрать себе заветную свободу. Когда силы кончаются, остается только одно. Кричать. Громко кричать, вопить, срывая голос, чтобы если не привлечь заблудших путников или воинов Фатуи, так хоть оглушить здесь всех. Чжун Ли не замолкает даже тогда, когда снова получает по лицу тыльной стороной ладони. Чужие костяшки задевают нос, и спустя мгновение во рту ощущается терпкий солоноватый привкус крови, которая потихоньку стекает с покалеченной части лица. – Аякс... Аякс, пожалуйста... – Что ты там блять сказал? Какой нахуй Аякс? Чжун Ли вторит одно и то же, в то время пока с его одеждой пытаются разобраться. Архонту начинает мерещится всякое – вот он слышит какой-то грохот, знакомые голоса – сначала удивленные, затем напуганные, вопли – дверь отрывается с расшатанных петель, а в проходе встают силуэты, что в темноте различимы лишь по каким-то деталям. Это мираж? Видение? Или все же то, что происходит, ему не кажется? – Эй, какого хуя?! Вы тут еще откуда взялись, какого...?! БЛЯТЬ! В темноте яркими вспышками сверкает стайка крупных огненных бабочек. Они разлетаются вихрем, забирая тьму с собой, а предводитель похитителей, окруженный этими же бабочками, начинает оседать на пол, выпуская из рук тело Архонта – в грудь мужчины со всего только возможного размаху входит острие блестящего копья, глубоко и жестко. Еще секунда и руки Чжун Ли так же отпускают – второй урод замертво падает с перерезанным горлом куда-то назад. – Господин Чжун Ли! О, Архонты, господин Чжун Ли! Адепт видит перед собой лица Люмин и Паймон, их мягкие руки со всей осторожностью подбирают Архонта. Пока путешественница прижимает к себе омегу, бережно укрывая его голову и разрезая концом меча веревки, Паймон летает рядом, накидывая порванную, но не снятую окончательно одежду, на тело Чжун Ли, попутно закрывая его, будто бы защищая и оберегая. Краем глаза адепт замечает чужое бездыханное тело, что пару минут назад было еще живо и пыталось его изувечить и осквернить. Из груди покойника сочится кровь, и увиденная картина вызывает немедленно тошнотный ком, который слишком сложно удерживать в себе – Архонта выворачивает наизнанку куда-то рядом с девушкой, пока та пытается успокоить и оттащить поближе к стене адепта, которого нескончаемо трясет. Все, что в итоге запоминает Чжун Ли перед тем, как отключиться – это то, как он вытягивает вперед одну руку, собравшись настолько, насколько можно. Вокруг них с Люмин и Паймон появляется золотой щит – он закрывает их от того, что творится где-то позади – там только крики и звуки кровавого боя, что отдаются в ушах, смешиваясь со звоном, что эхом отдается в рассудке. По щиту расползаются кровавые пятна, окрашивая элементальную прочную энергию в пугающие багровые оттенки. После этого все меркнет. Мир погружается в темноту и все стихает.