Отбросив маску

В последующие часы было относительно тихо. В определенный момент установилось шаткое перемирие. Словно кто-то посторонний решил поставить на паузу то затухающий, то вновь разгоревшийся конфликт. Даже локальные стычки заканчивались косыми взглядами и в основном заключались в оскорблениях и угрозах. Хоть они и обходили друг друга на почтительном расстоянии, подолгу глядя вслед, никто не бросался в атаку. От состоявшейся тишины становилось как то по-особенному легко и тепло на душе. Дурные мысли сами по себе меркли, прорастали радость и надежда в лучшее завтра. Хотя нельзя сказать, что и до этого все жили в ожидании конца, но бесконечная борьба волей не волей вводили в уныние даже самых крепких и сильных духом. Все прекрасно понимали, что всё это - затишье перед бурей. Всё изменится в скором времени, и одна из сторон опять окажется близка к поражению. Так было уже много раз, но повторялось снова и снова, как на пластинке. Разница лишь в том, кто одерживал вверх на короткий срок, чтобы вновь начать чуть ли не с начала. Некоторым это надоедало и пропадали без вести, пытаясь разорвать порочный круг. Те же, кто просто пытался жить среди этого всего, почти не обращали внимания на временные изменения. Они воспринимали их несколько иначе. Всё сводилось к тому, что иногда легче, а иногда тяжелее делать привычные вещи. Таких было не то чтобы много, но их трудно не заметить. Это все те, кто мирно бродил в округе, болтал или просто наблюдал со стороны, занимаясь своими делами. Для них заботой было найти еды, места для сна, что-то рассказать друзьям и так далее. Единственными мрачными пятнами были попытки более агрессивных как людей, так и гутраксов атаковать зазевавшихся. Обычно они убегали от драк, ведь были не очень хороши в этом, но тем не менее могли дать отпор. Каждый использовал время по-разному. Пользуясь затишьем, одни начинали вести себя смелее и доделывали то, что не смогли сделать по той или иной причине. Другие готовились. Они как никто другие знали, что будет дальше, и в предвкушении ожидали этого. Присматриваясь к другим, они на вскидку предполагали, как поступить далее и каким первым своим ходом опрокинуть чашу весов. Остальные просто наслаждались этим периодом и никуда не торопились. Избирая себе какое-то одно определенное место, будь то пещера или главный зал, там и оставались, отдавая самих себя размышлениям. Их никто не трогал, что было удивительно и весьма не типично. Но где-то там, в тёмных углах скрывался от чужих глаз он. Вернувшись туда, откуда и начал свой путь, парень закрылся небольшой грудой коробок. Свет не попадал на него, и посторонний ни за что не смог бы разглядеть среди кучу разного хлама затаившегося человека. Шлем лежал рядом, и его пытался одеть на себя зелёный щенок, но для него он был тяжёл, и попытки это сделать закончились когда тот просто залез на предмет с видом победителя. Противогаз покоился на коробке и был объектом внимания для остальных. Кто просто обнюхивал, кто трогал тёмные линзы лапой, а кто-то даже пробовал на зуб ремешки. Лицо человека было не разглядеть, будто сама тьма не желала, чтобы его видели. Он крутил в руках серую пачку, на коленях покоились две жестяные консервы. Когда раздался треск открытой упаковки, щенки моментально очутились подле него. Парень предвидел этот момент и потянулся к консервам. На них были заранее установленные открывашки, так что тут даже думать не надо. Крышка без напряжения поддалась и открылась. В нос ударил резкий запах синтетики, мясо какого-то существа его родного мира и ещё неизвестно чего. Однако запах не соответствует вкусу, хотя он, как таковой, отсутствовал. Но щенкам пришлось по душе, получив первую порцию, красный ел не отрываясь, другие покорно выжидали. Вскоре к трапезе присоединился ещё один. Поглядев на оставшихся двух, со вздохом он отломил больших размеров кусок от содержимого упаковки и разделил пополам между оставшимися. Себе он оставил чуть-чуть, необходимый минимум, чтобы не протянуть ноги от голода в ближайшие два дня. В честь чего он решился так поступить? Трудно сказать. Ни себе, ни кому либо человек отчитываться не стал, просто решил так сделать и всё, ничего более. Парень жевал не торопясь эту сухую, всё также безвкусную серую массу, она сыпалась во рту, оставляя после себя жуткое желание пить. Флягу он потерял, что понял ещё при пробуждении, но не придал значения. А зря, теперь вот сидеть и страдать от жажды. Ничего, не в первый раз. Задумываться над составом этой еды лишний раз не стоит, иначе таким темпом вообще есть перестанешь. Зато щенки оказались более проницательны в этом плане. Что консервы, что эту сухую серую массу они ели на ура и с аппетитом. Смотря на них даже позавидуешь, что вообще можно здесь распробовать? Больше похоже на съедобную пыль и попытку имитации мяса. А может у него со вкусом всё плохо, или нервные окончания сжёг. Хотя нет, эта мысль отпадает. Парень вспомнил, как в их роте еду посыпали порохом, дабы придать вкус. Но порох был в дефиците, а пытаться разбирать патроны тоже не вариант, себе дороже и сержант по головке за такой трюк не погладит. Помнится, на запах открытых консерв иной раз зверушка с пустошей могла прибежать, вот тогда начиналась настоящая охота! Если сделать всё быстро, то и ужин посытнее, да вкуснее, и без риска для здоровья уйдёшь. Ибо не нравится старшим чинам подобные выходки, хотя сами порой приказывают что-нибудь притащить. Человек усмехнулся бы, да не мог. Стимуляторы в этих капсулах давали лишь кратковременный заряд бодрости, так сказать, для рывка. И этот "рывок" для него закончился. А если хочешь носиться как угорелый, то пожалуйста: адреналиновый инжектор в помощь. Правда после того как отпустит, будешь ходить как убитый, но это уже мелочь. Клонило в сон. Благо укрытие организовал он себе достойное. Спать сидя или облокотившись обо что-то всё ещё было вариантом, но потом с больной шеей идти куда-то так себе перспектива. Поэтому человек отвернулся лицом к стене, вытянулся почти во всю длину и подложил под голову локоть. Спать в броне не очень комфортно, но нынешнее положение вынуждало голодать, постоянно быть на чеку и спать в один глаз, что будет проблематично. Перед тем, как полностью погрузиться в сон, он почувствовал, как несколько маленьких лап коснулись его. Фиолетовый пристроился у ног парня. Зелёный перелез через него в поисках подходящего места, синий не стал никуда лезть, свернувшись в комок у головы человека. Красный смог залезть под его правую руку, где и остался. И без того тихое место точно перестало издавать звуки вообще. Даже гудение ламп не было слышно, словно нет здесь ничего и никого. Чуткий сон сменялся на крепкий и непробудный. Истощение и усталость взяли вверх. *** Маскхалаты были сняты и отброшены из-за ненадобности. Под землёй без источника света мало что увидишь. Тут не то что стены, руки своей не различить. Если бы ещё луна хоть как-то могла помочь, да вот проблема: свинцовые тучи, что затягивают небо и днём и ночью, держатся месяцами. Ориентируясь на одно лишь слабое мерцание дисплеев, отряд построился в колонну. Парень шёл третьим по счету, начиная с головы колонны. Технические туннели должны в скором времени закончиться - идти метров двести-триста. Только началось движение, как последовала команда включить визоры, встроенные в маски-противогазы. Боец на рефлексе что-то нажал в районе виска с левой стороны. Линзы на секунду вспыхнули и погасли, а после стали медленно набирать красный цвет - вполне исправная работа. Пространство было теперь различимо. ПНВ за годы войны подверглось доработке и давала более чёткую картинку. Цвета, конечно, не распознать, но мир видеть будешь в серым. Теперь хоть не споткнешься о первый же блок по дороге. В целом это был обычный круглый туннель повреждённый временем и не использующийся уже черт знает сколько. Где-то капала вода, бетонный пол был неровным, то и дело прерывающийся грунтом радиоактивной земли. Дисплеи вновь мигали, предупреждая об опасном уровне загрязнения. Но это не являлось проблемой в большей степени. Костюмы, выданные каждому как раз для операции, вполне достойно держали как и удар, так и другие неблагоприятные факторы. И чтобы подхватить какую-нибудь болячку или вовсе помереть - надо пробыть тут чуть ли не день, предварительно не забыв залезть в ближайшую лужицу. Иногда встречались лестницы и ответвления. Но они были либо завалены, либо просто проходя мимо них, дисплеи уже не мигали, а светились ярко, будь у них звуковой сигнал - взвыли бы отчаянно и протяжно. Что-то было не так. Он чувствовал это, туннель должен уже закончиться, но они продолжали идти и идти. Всё вокруг стало терять свою форму. Неожиданно что-то схватило бойца за ногу. Взгляд упал на костлявую руку, торчащую прямо из земли. Почерневшая кость и лоскуты чудом сохранившейся плоти и кожи свисали с неё. Но хватка была крепкой, а сама конечность не ломалась, когда тот пытался освободиться. Парень хватился было за ножны - нет ножа. Даже винтовки за спиной нет. Бетонный пол проломился и показалась голова мертвеца. Это облезлое лицо с пустыми глазницами и ртом, в которых что-то шевелилось. Оно смотрело на него и что-то пыталось сказать. Но вместо слов из рта брызгала отвратная бурая масса копошащихся паразитов. На это уже не было сил смотреть. Парень тряхнул головой - всё исчезло. Нет ни мертвеца, ничего. Только плитка пола. Плитка? Он огляделся. Ни туннеля, ни отряда. Человек шёл дальше и шаги эхом отдавались в его голове. Стены и сам потолок будто медленно сжимались. Впереди был свет. Не ожидая того от себя, парень рванул что есть сил вперёд. Бежал, не оглядываясь назад, точно гналась за ним сама смерть, дыша могильной прохладой ему в затылок. Проход становился всё уже и уже, ему приходилось буквально протискиваться сквозь щель. Стены давили грудь, не позволяя дышать. И вот, когда надежда выбраться почти угасла, он сделал последний рывок и оказался свободен. Пространство позади схлопнулось с громким шумом. Шумно вдыхая и выдыхая, парень пытался отдышаться. Он слышал, как что-то злобно и уныло верещало там, но было уже всё равно. Под ногами каменистая земля, всё в округе освещалось светом. Но когда парень поднял голову, то увидел, как горела ярким пламенем город. Здания охвачены огнём, воздух наполнился дымом, копотью и криками людей. Он оглянулся, гигантское здание грозились вот вот рухнуть, нижнюю часть словно силой вырвали, и оно держалось едва ли не чудом. И снова крик, более громкий, молящий о помощи детский крик. Боец вновь бежал без оглядки, надеясь успеть. Но казалось, будто сама цель отдалялась от него. Ноги точно увязали в чем то, становилось трудно ими перебирать, заставляя сменить темп с бега на шаг. В разочаровании он посмотрел под ноги и увидел, как земля становилась расплывчатой. Она стала окрашиваться в кроваво-красный, и вот уже его ноги стали погружаться всё глубже с каждым шагом. Но парень не сдавался, только более упрямыми и настойчивыми становились его движения. Ещё десять метров и человек руками пытается помочь пройти самому себе. Но всё было тщетно. Сначала голова погрузилась в эту красную массу, а затем и вытянутая вверх рука в надеждах зацепиться. И он почувствовал, как падал, в никуда, в неизвестность Пока не приземлился, сильно ударившись затылком о землю. В этом месте было темнее. Лишь слабый отсвет где-то справа давал ему направление. Парень встал, отряхнулся. Вокруг непроглядная тьма, где единственный ориентир огонёк в дали. С каждым шагом он приближался неестественно быстро, точно свет летел ему навстречу. Ещё минута и человек стоял возле догорающих руин здания. Отсюда и доносился крик, но парень стоял как вкопанный. Темное вытянутое существо с неестественно вытянутыми конечностями. Руки заканчивались у этой твари острыми костяными шипами, пальцев у него не было. Он глядел на него своим безликим лицом. У него отсутствовали глаза и рот, но был свисающий почти до пояса такой же чёрный язык, что непроизвольно дергался. На одной руке безвольно свисал ребёнок. Шип пробил его грудную клетку и прошёл через спину. Кровь струилась ручьями по телу монстра, но того этого никак не смущало. В стеклянных глазах мёртвого мальчика отпечатались последние мгновения ужаса отчаяния. Существо возвышалось над ним и было почти в три метра ростом за счёт своих непропорциональных к телу ног. Самого его можно описать как обтянутый кожей обгоревший скелет, ведь оно почти таковым и являлось. Руки сжались в кулак. В этом бою он не победит, но что-то толкало его вперёд. Кем был этот парнишка, что теперь висел мёртвым грузом? Неизвестно. Никто не даст ответа, и никто не требовал его. Человек сделал шаг. Под ногами что-то звякнуло. Тело мужчины, беспощадно выпотрошенное лежало животом вниз, а чуть дальше от него холодное оружие. Мачете, но оно было чуть длиннее своего собрата и позволял рубить почти любой материал - сплав железа позволял это. Он поднял его. Оказавшись немногим тяжелее, парня этот факт, по видимому, не сильно смущал. Такими вот своеобразными мечами вооружались солдаты на все случаи жизни. Боец встал в боевую стойку. Как бы то оно не было, но умереть в бою с превосходящим врагом он готов. Победа или смерть, всё просто. Монстр откинул в сторону тело паренька. И обперлось на свои руки-шипы. Так они стояли пару мгновений, прежде чем броситься в бой. Несмотря на свою неуклюжесть, монстр двигался достаточно быстро. Оно занесло свои безобразные конечности над головой, собираясь нанести рубящий удар. Человек сделал кувырок вперёд и оказался позади твари, шипы ударили в пустоту. Он тут же встал и с разворота нанёс удар по ноге твари. Раздался противный хруст и тварь взвыла от боли. Но с удивлением для себя человек обнаружил, что мачете не разрубило ногу надвое, как это и планировалось. Надо было нанести ещё как минимум два таких же удара, чтобы достичь желаемого результата. Но и тварь не завала, разворачиваясь, оно на отмашку ударила бойца. Тот отлетел на пару метров, но оружия не отпустил. Монстр уже мчался на него и нанёс ещё удар. Если бы парень не увернулся - шип существа раздробил бы ему череп. Затем ещё один удар и снова мимо. Человек ухватился за склизкий язык и потянул на себя. Голова твари оказалась достаточно близко, чтобы нанести удар. Лезвие мачете прошло насквозь, удар был нанесён в области глаз. Существо взвыло опять и отстранилось. Оно безуспешно мотало головой и беспорядочно махало руками, но в итоге рухнуло на землю. Человек подошёл ближе и вытащил своё оружие, лезвие которого было покрыта тёмной слизью. С монстром покончено. Отвернувшись от этого безобразия он склонился над телом мальчика. Опоздал. Виноват. Не справился. Парень сложил руки ребёнка на пробитой груди и закрыл ладонью глаза. Пусть хотя бы на том свете, если он есть, повезёт. Боец услышал движение взади и обернулся. Тварь, что должна быть мертва уже вставала обратно. Немного покачиваясь, оно вновь уставилось на него. След от лезвия мачете зарастал на глазах. Урод. Надо было отрубить ему голову, чтоб наверняка. Боец снова поднял мачете и встал в стойку. Победа или смерть. *** Красный щенок проснулся, почувствовав движение человека. Рука то сжималась, то разжималась. Дыхание учащённое. Он осторожно выполз со своего прежнего места и приблизился ближе к его лицу. Ему что-то снилось, и это был далеко не лучший сон. Щенок потëрся головой об него. На удивление, это сработало. Красный буквально почувствовал, как напряжение человека уходит. Рука вновь замерла, а дыхание выравнялось. Какой же он странный. Все люди здесь пахли по-разному. Дешёвые духи, еда, лекарство, резина и так далее. А этот пах кровью, железом и самой смертью. Но при этом не нападал, не прогонял. Даже покормил, когда у того было не так много еды. Добрый, хоть и кажется злым. Рядом с ним чувствуешь безопасность. Не такой как все, но что же будет дальше? Щенок снова залез на уже пригретое место под правой рукой парня. И вновь уснул. Спокойствие опять вернулось в их маленьких коллектив.