Отбросив маску

Человек более не издавал ни звука и практически не шевелился с момента их разговора. При этом нельзя сказать, что он спал, скорее размышлял или мучился от неведомой болезни. Его лицо не искажала боль, оставаясь в своём неизменном состоянии. Но Мия прекрасно чувствовала, что что-то не так, находясь рядом с ним, и эта невозможность помочь её удручало. Как бы того не хотелось, но узнать, о чем он мог думать здесь и сейчас, не представлялось возможным. Время тянется мучительно долго, оттягивая каждую минуту. Лару не улыбала перспектива оставаться здесь, но также она не хотела бросать свою подругу здесь одну, а потому попыталась занять себя чем-нибудь. Хоть латексная и поддерживает Мию во всем, но к человеку будет относиться всё также с предубеждениями. Каким бы особенным он не был, в первую очередь это человек. Мия - добрая душа - разглядела в этом ходячем олицетворении страшных историй о людях луч света. Да, он не проявлял агрессии в разговоре, но в то же время был готов убить без промедления любого, кто встанет на его пути. Фактически этот человек и есть виновник столкновения между двумя сторонами в затопленном помещении и, возможно, неожиданной вспышки злобы людей. Человек не колебался, когда нападал на их друзей и себе подобных, однако вот так легко взял и бросил оружие по просьбе Мии. Чтобы люди послушали кого-то из гутраксианов? О таком даже думать смешно. И всё же так оно и случилось. А теперь они ждут Кая и Отто, приглядывая за человеком. Но раз он, по словам Мии, такой хороший, то почему бы не дать ему хотя бы шанс? Чувство азарта и нового по-прежнему живо в ней и сейчас давало свои всходы. Мия периодически подходила к человеку, осматривая и проверяя его состояние. У парня был сильный жар, лоб буквально горел. После вестей о болезни подобное навевала тоску. Она грустно вздохнула, убирая руку, и вернулась на место к двери, дожидаясь прибытия Кая или Отто. Вся надежда была только на них и опыт протогена в человеческих штуках. Латексная считала, что они избрали путь не самый лучший, буквально направляясь в зону основного скопления людей. Может там и будут встречаться редкие представители гутраксианов, но опасность остаётся прежней. Тем более после всего случившегося. Ей же просто оставалось верить, что Кай с Отто не окажутся настолько безрассудными, чтобы атаковать всех людей, с которыми столкнуться на пути. Но если у них иначе не будет выбора, что тогда? Мия снова посмотрела на человека. Он продолжал сжимать свою маску даже в таком состоянии, не позволяя ей упасть. Это даже символично в некотором роде. А внезапное откровение парня минутами ранее делала его образ куда менее чёрствым, но более притягательным. Впрочем, лучше не думать, получится у ребят раздобыть необходимое или нет - Мия должна сейчас позаботиться немного о другом. И всё же она не была до конца уверена в своём решении оставить остальных на некоторое время. Не успело пройти чуть больше дня, как она вновь покинула их, уходя буквально под руку с человеком. От мыслей о том, что испытали в тот момент остальные, становилось тошно, но раз Лара здесь, то значит они задумались? Ведь остальные хотели только как лучше для неё. А он? Он просто попал под общий гнев, оказался в центре событий не по своей воле и стал участником их вражды, сам того не желая. Она верила в это и искренне желала, чтобы так оно и было. Но кто этот человек на самом деле? Разговор не сильно приоткрывал завесу тайны, порождая новые вопросы, и Мия не знала, стоит ли их задавать по возможности. Она видела его со стороны в том блю, почти каждое движение, выпады и удары, все они отточены до страшной эффективности, которое видно невооружённым взглядом. Однако всё это оказалось практически бесполезным против группы гутраксианов. Он атаковал в равной степени как и ее друзей, так и людей, уравняв для себя их всех. Они стали для него врагами, и было неважно, человек перед ним или латексный. Мия решила присесть, не отрываясь от нахлынувшего потока мыслей, надеясь прийти хоть к какому-то заключению. Она вспоминала свою первую встречу с ним, опять. Он расправился с её обидчиками за доли секунд, без колебаний устроив жестокую расправу над всеми тремя. Быстро, жестко и эффективно. Человек спас её, потому что посчитал нужным. Но нужным для чего? У него есть скрытые мотивы, ради достижения которых готов пойти на самые отчаянные и безрассудные действия, даже если это спасение кого-то из гутраксианов? Крайне сомнительно, ведь остаётся еще Кай, да и эта идея имела место быть ровно до тех пор, пока он, повинуясь словам Мии, не снял свою маску. Намерения людей можно легко узнать, стоит только заглянуть в их глаза. Но у него не было и тени злого умысла, вообще ничего, кроме отпечатавшейся картины какого-то ужасного события. Она прекрасно это видела. Что за событие? Говорил про какой-то сектор. Что такое сектор? Ей действительно стоило бы быть более избирательной в своих вопросах, но что поделать. Глядя на него, её не отпускало ощущение, будто человек действительно не спит. Он не отвечал и не реагировал на прикосновения или толчки, но определённо слышал их. Беспокоить того в очередной раз Мия не хотела или просто боялась без всякой на той причины, продолжая наблюдать. Лара держалась неподалёку, разглядывая карту мира, которую парень разложил до этого на столе. Латексная не умела читать, хотя другие вполне могли сложить из букв что-нибудь путное если, разумеется, попытаются. Для неё эта вещь выглядела не более чем странного вида картина, где преобладал синий цвет и много всего другого. - Как думаешь, что это? - Похоже на картину, я видела такое в книге, - отозвалась Мия, смотря в пол - Ты умеешь читать? - Нет, там были картинки - А для чего тогда эта? Она была тут свернута, может это плохая картина? - Не знаю, но от этого человек сильно расстроился - Видимо она просто настолько плоха - Не знаю - Забавно выходит - Лара усмехнулась, глядя на бесчувственное тело парня. - Я даже засомневалась на мгновение, человек ли он? - Это довольно грубо с твоей стороны, человек по-прежнему нас слышит - Разве я в плохом смысле? - как бы удивилась латексная. - Я это так, только подчеркнуть его особенность. - И всё же ему плохо, ты слышала, что сказал Отто? - И совсем перестал реагировать, - Лара подошла ближе, чтобы легонько толкнуть парня в плечо, на что тот, однако, даже не пошевелился. - Может мы можем чем-то помочь? - Кай попросил присмотреть за ним - Как будто он куда-то денется - Ну в этом ты права, наверное - Кстати, а ты не задумывалась над тем, что говорил человек? - К чему ты клонишь? - Тебе не кажется странным то, как он назвал себя? Инструмент. Какой-то там номер, про смерть ещё что-то говорил. Странный тип - Может он просто не хочет говорить на эту тему? - Ему даже простой разговор давался с трудом! - Потише, он же все слышит - Разве? - Лара посмотрела на недвижимого парня. - Вроде спит - Я бы не была так уверена на твоем месте - Это просто твоё... Их диалог прервали. Неожиданно и бесцеремонно. Сначала металлический скрежет, а после и постепенно нарастающее грохотанье, сам звук, казалось, доносился одновременно и сверху и снизу, двоился, а то и троился. Следом раздался клокот какого-то существа. Оно было словно здесь и в тоже время нигде, то приближаясь, то отдаляясь, подобно эху отражаясь от стен пропасти. Они не успели и слова сказать, перед тем как тревога и необъятный страх захлестнули разум Мии, заставив ту упасть на пол, сжимаясь в позе эмбриона. Ларе приходилось не лучше - она, вжимаясь в стену стеллажа, пыталась определить источник угрозы, оскалившись на невидимого врага. Человек открыл глаза медленно, прислушивался. Он был менее подвержен этому воздействию, однако вполне ощущал это психологическое давление извне. От этого начинала жутко болеть голова, мешая сконцентрироваться. Клокот давил на него, словно пытаясь подавить волю, и дезориентировал. Бросив затею вслушиваться в этот сводящий с ума звук, он попытался что-то предпринять и стал вставать, но рухнул обратно на стул, на мгновение поддаваясь этому неизвестному влиянию. На его лице отобразилась растерянность, которая тут же заменилась ожесточением и неприкрытым раздражением. Умереть здесь и вот так? Крепко выругавшись про себя и дав воображаемого пинка для ускорения, он рывком вскочил, еле устоял на ногах и осмотрелся. Лара явно не отвечает за свои действия и смотрит на него как на врага, но пока ничего не предпринимает. Однако смятые от удара её хвоста предметы поблизости и исполосованные когтями коробки красноречиво намекали, что будет с ним, если тот спровоцирует латексную. В середине комнаты лежит Мия, на которой такая вот ментальная атака отражалась куда более серьёзными последствиями. Человек с трудом делал шаг за шагом, прилагая усилие, чтобы не упасть, одновременно с этим не выпуская Лару из зоны видимости. Отвернёшься и всё - поминай как звали. "Иронично" - подумал про себя парень, делая ещё один неровный шаг вперёд Он ощущал, как нечто со всей своей силой давит на него, пытается прижать к полу. Иллюзия или всё же реальность? Воображение и простой бред. Мир перед глазами поплыл, сливаясь в одно целое ничто. Прикусив губу до крови, парень не позволил себе потерять голову и дошел до латексной, пав на колени. Лара продолжала глядеть на него дикими глазами, но не нападала, однако первые движения всё же есть. Чёрт знает, что видит сейчас она, но он в её глазах едва ли не сам дьявол, если так подумать. А Мия тем временем среагировала не сразу на приближение парня, продолжая бессознательно лежать на полу. Однако, стоило ему просто дотронуться до её плеча, как она тут же схватила его, тянув на себя. Пытаться выбраться из цепкой хватки латексной изначально задумка провальная, а находясь под воздействием неизвестного существа, так вообще было за гранью возможного. Мия вцепилась в него всеми силами, а разум затуманил страх. Парень держался на руках, чтобы просто не свалиться на латексную сверху и пытался найти решение как можно быстрее и беглым взглядом осматривал все вокруг. Он ещё раз взглянул на латексную, которая определённо не могла нормально воспринимать происходящее. Никто из них не мог. На лбу выступил холодный пот. Давящее чувство тревоги и безысходности становилось все сильнее, но парню что-то подсказывало - поддайся он, и все тут гарантированно трупы. Неведомое существо должно было уже объявиться или хотя бы начать сближаться, однако ничего подобного не происходило. Он был уверен - достаточно произвести хоть сколько-нибудь шума, чтобы это нечто явилось сюда. Мия нервозно царапала руки парня, готовясь вот-вот закричать, и тот перекатился вместе с ней, так, чтобы она была сверху прижал голову латексной сильнее к себе, не позволяя издать и звука. Он чувствовал и сам, как навеянный существом ужас постепенно сковывал льдом, но продолжал терпеть, скрипя зубами, даже когда Мия укусила его. Звуки сливались воедино, ознаменовав финальную фазу, к клокотанию добавился звон в ушах, и парень повернул голову в сторону, желая хотя бы увидеть это нечто. И он увидел его. Через окно автоматической двери человек заметил вязкую субстанцию серого цвета. Она свисала откуда-то сверху, цепляясь своими омерзительными щупальцами за стены и случайные выступы. У него не было единой формы, оно постоянно двигалось, перетекало, отращивая новые щупальца и втягивая старые вместе с каким-то хламом. Данная биомасса не могла физически издавать этот сводящий с ума клокот, вместо этого внушая чувство тревоги одним своим видом. Этого не должно было существовать, его образ буквально выжигал разум изнутри. Теперь ясно, что звук доносился откуда-то снизу, а сама биомасса лишь часть неведомой твари, скрывавшейся в глубине. Когда угроза стала видимой, то и весь подступивший ужас перестал быть таким ощутимым. Он продолжал крепко держать латексную, не позволяя случайным криком обнаружить их местоположение. Она не вырывалась, но хватка становилась всё сильнее, выдавливая из его лёгких последний воздух. Монстр уходил по вентиляции. Сначала вниз улетела решетка, а после и вся эта масса стала просачиваться в маленькое отверстие. Когда чудовище скрылось, темная фигура, напоминавшее половину человека, взмыла вверх из темноты ущелья и устремилась к той же вентиляции, издавая грохот при столкновении. Первая жертва этого существа или его часть? Звук прекратился, а вместе с ним исчезло и то влияние, что едва не погубило их всех. Первой очнулась от страшного наваждения Лара. Обнаружив себя нависшей над в готовности напасть, она впала в замешательство и отошла назад. Латексная осмотрела все помещение и саму себя в том числе, будто совсем недавно очутилась на этом свете. Ничего нового. Однако увиденная картина потрясла её гораздо сильнее - лежавший на полу человек буквально обнимал её подружку, неотрывно глядя куда-то в сторону. Это вызвало в ней бурю эмоций, а ощущение неправильности лишь подтолкнуло её принять меры - Эй! Т-ты что себе позволяешь!? - возмутилась Лара, подскочив к нему Человек даже не глянул на латексную и попытался встать, поднимая с собой оклемавшуюся Мию. Та, полностью придя в себя, быстро отстранилась и закрыла лицо руками. Она с ужасом обнаружила, что состояние человека дополнили сочащийся кровью след от укуса, пара царапин и слегка потрепанная униформа. Тревога в его глазах лишь прибавляла к этому чувству . Мия пыталась вспомнить всё, что могло произойти, однако могла припомнить только скрежет и ужасающий клокот. Человек попытался к ней подойти, протягивая руку, но она отшатнулась назад, когда посмотрела вновь на его шею. Вместе с этим появился странный металлический привкус, а после латексная и сама догадалась об остальном. Он попытался подойти вновь, но Мия буквально выскользнула из его рук и забилась в угол. К ней устремилась Лара, бросив упрекающий взгляд в сторону человека. Он отошёл и устремился в другой конец комнаты. Лара что-то продолжала громко говорить, а парень лишь потёр виски, стараясь унять головную боль и молча слушал её нотации, ограничиваясь редкими кивками. Однако сам размышлял об увиденном существе. Оно резко отличалось от всего, с чем он успел свыкнуться здесь, и способно подавлять противника ментально. Хотя следовало уже привыкнуть к подобному. Парень сомневался, что это нечто могло появиться самостоятельно. - Что это было? - Мия задала этот вопрос неосознанно, продолжая преодолевать отчаяние и жуткий стыд. Латексная причинила вред человеку, которому обещала безопасность, что ему никто не будет угрожать, а в итоге сама нанесла вред. Ей было стыдно и винила в этом себя. И в то же время Мия не понимала, почему он принибрегал своим здоровьем, ставя неведомо что превыше своей жизни - Понятия не имею, - досадно ответил он, поднимая с пола противогаз - И что ты хочешь предпринять, человек? - Лара подтолкнула того в больное плечо, но парень упрямо проигнорировал это - Действовать по обстоятельствам Маска вновь вернулась на прежнее место. Ощущения вновь надеть на себя то, что стало для него символом жизни и смерти, нельзя вот так запросто передать словами. Он будто на мгновение оказался в своём родном доме посреди золы и выжженных равнин. Удивительно, тосковать по такому? - Нелепая сентиментальность - пробубнил про себя парень, нацепив каску, благо, никто из них не услышал этих слов. ****** И вот Джейк вернулся. Сильное впечатление от увиденного и вся эта возня с гутраксинами выматывала даже сильнее. Казалось, будто прошёл как минимум день, мышцы ломило, а сам он еле волочил ноги, хотя на деле даже полчаса прошло. Парень невольно припомнил чьи-то слова о том, что гутраксианы вытягивают жизненные силы одним своим касанием, а ведь этого бедолагу ещё считали безумцем, только вот теперь никому сейчас не до смеха. А теперь иной раз даже задумаешься, что ещё знал этот чудик? Но теперь не спросишь - мертвые не разговаривают. Он зачем-то посмотрел за спину, укоризненно хмыкнул и прошёл сквозь розовое поле барьера Герхард творит чудеса своим гаечным ключом, ему бы дальше по карьерной лестнице, а не тут торчать - бардак этот разгребать. И не видно этому ни конца, ни края. Джейк пребывал в не самом лучшем настроении, чего нельзя сказать об остальных. Он человек дела, которое не смог выполнить, хотя для этого было всё. Проигрывать парень не любил и ни за что не смирится с этим, но сейчас спектор задач меняет направление. Джейк оглядел собравшуюся толпу в районе безопасной зоны и за её пределами, подметив, что лиц в черно-жёлтых костюмах стало немногим больше. Народа здесь даже в самые беспокойные времена олычно поменьше чем сейчас. В большинстве своем это все те, кто отправился вместе с ним, но встречались и совсем другие люди. Туда-сюда сновали люди в халатах, таща с собой предметы первой необходимости - определённо кто-то уже успел распорядиться. Реже можно различить и тех, кто к их не совсем удачному рейду не относился вообще. Эти товарищи спешили из первых рук узнать новости, будто совсем забыли о наличии у каждого из них рации. Ну или пытались отхватить кусочек славы и себе, привирая, мол, с другого конца заходили, на или ещё что придумают. Однако Герхарда или кого-то еще из своих друзей увидеть не смог, хоть тут и было человек пятнадцать-двадцать всего. Задаваться вопросом: "Где Кэтрин?" тоже не вариант. Она, конечно, сильно провинилась, и теперь за ней глаз да глаз, но Джейк едва ли находил в себе силы на это. Не смотря на то, что некоторые из ударной группы мертвы или не встанут на ноги ближайшее время, вернувшиеся бодро обсуждали подробности битвы. Их даже не волновало, зачем они куда-то шли. Разогретые погоней, а после и битвой, некоторые так и не выплеснули до конца свою дурость, пытаясь что-то доказать друг другу в спорах. Ещё бы чуть-чуть и дело бы дошло до поединка, благо что нашлись неравнодушные, которые умерили пыл особо дерзким личностям. Кто-то хвастался личными результатами в этой борьбе и заявлял о количестве убитых гутраксианах, гордо ударяя себя в грудь. В некотором роде и впрямь подвиг, но это уже как посмотреть, а учитывая любовь каждого приукрашать какие-либо события, то брать на веру подобное можно лишь на свой страх и риск. Кто-то же был поскромнее, вкратце описывая общие черты и что успели заметить сами. Таких Джейк уважал, однако иной раз приходилось и подгонять да подталкивать, чтобы совсем не зажались, но ребята в целом что надо, подающие надежды. Более прожжённые опытом столкновений с гутраксианми держались обособленно друг от друга и изредка перешёптывались с остальными. На них управы, так сказать, нет. Для них что есть начальство, что нет - всё до лампочки. Действуют исключительно из личных побуждений, не гнушаясь просто покинуть бой, если авантюра выйдет им боком. Джейк, тем не менее, не мог их судить, ведь без их поддержки и опыта выполнять задачи становится крайне проблематично. Этих "ветеранов" было всего двое, не считая одного раненого и одного убитого. Их личная беседа направлена на несколько другие темы. Один заявил, что можно было бы продолжить бой и не отступать, тем самым раздавив латексных на их же территории. Второй скептически подмечал, что их самих едва не прикончили там, и им удалось отделаться еще малой кровью. Однако предложил своему товарищу сделать это собственноручно и показать всем, как надо драться, на что тот неловко отшутился и совсем замолчал Но пока все сходились на том, что Джейк проявил себя похвально как командующий и не менее успешно в качестве бойца. Спорить с эти никто не стал, обменявшись многозначительными кивками головы. Но как бы он не старался, разделить общего настроения остальных не мог и, уходя в смежную комнату, надеялся отвлечься. Да, Джейк терпеть не мог гутраксианов, однако же просто так не полез бы в драку. Получив власть, он больше всего на свете боялся потерять голову и угробить в один миг всё, ради чего так долго и упорно трудился. С этих пор его личные встречи с латексными почти сошли на нет, но прежние умения остались, хоть и прежняя ненависть стала простой неприязнью и частью работы. И потому, заходя в смежную комнату, Джейк глубоко надеялся, что сможет на мгновение забыть всё, предавшись воспоминаниям о жизни до этого паршивого контракта. Вышло еще хуже. Сюда перетащили раненых и пострадавших. Двое на носилках на полу и еще трое у дивана. Кто просто стонал от боли, кто находился в отключке. Они были свидетельством его личного провала, который терзал сердце и душу. Он подвел их, подставил своих подчинённых, не смог предотвратить жертв. Кто теперь заберет тела тех погибших? Никто, нет до этого никому дела и всё тут. И все же смотреть на это ему было тяжело, сколько бы не сталкивался с подобным, а каждый раз как в первый. Один начал что-то лепетать очень быстро, мотая головой из стороны в сторону. Из-за спинки оставленного дивана в мгновение ока выросла фигура девушки с готовым шприцом. Игла тут же воткнулась в шею потерпевшему, заставляя того на некоторое время заткнуться. Это оказалась Клара, которую он не сразу признал. - Ему неплохо досталось, - кивнула она на пострадавшего. - Всё прошло не слишком удачно, как я заметила - Не будем об этом - Да, я понимаю - Как остальные? - Поправятся. А насчет этих, - Клара указала на тяжелораненых. - Им повезло, что у нас нашлись нужные медикаменты, чтобы не дать умереть сейчас, а так всё не очень радужно - Я вызову группу эвакуации - Не слишком ли много затрат? - Хотел бы я спросить то же самое о твоих методах - Знаешь, мне не сильно то и хочется возиться с такими беспокойными - Разве? - Он слишком долго контактировал с ними, теперь бредить будет так ещё минимум день ну или попытается огреть кого-то - Понятно - Так что насчёт группы эвакуации? - В нашей ситуации этот вопрос не играет роли, либо жизни людей, либо смерть - И всё же, - девушка нахмурилась. - Думаешь они так сильно будут париться по нашему поводу? - Они заберут раненых и пострадавших, остальные останутся тут. И еще, советую запастись едой и не ходить одной, я запрошу повышение уровня угрозы с зеленой до желтой - Что? - удивлённо переспросила девушка - Неужели на это есть необходимость? - К сожалению да, других альтернатив я не вижу - Но вы же всегда справлялись с объектами, что же случилось на этот раз? - Случились обстоятельства, требующие немедленного реагирования - Неужели это всё из-за того нарушителя? - Нет, - как-то мрачно произнёс Джейк. - Не из-за него - А что тогда? - Гутраксы вновь ударят всеми силами, - парень посмотрел в сторону оживленной толпы в основной комнате. - И в этот раз всё будет куда серьёзнее - Но вы ведь справитесь? - Клара с надеждой взглянула на него. - Так ведь? - Я сделаю всё, что в моих силах Джейк развернулся и поспешно покинул помещение, не желая продолжать разговор и смотреть на все это. Сейчас ему хотелось уединиться, чтобы дать трезвую оценку нарисовавшимся проблемам. Но его взгляд упал прямиком на спину еще двух людей, стоявших в полном одиночестве посреди пещеры, вдали от других. Идея уединиться отошла на потом. Долго всматриваться не пришлось, чтобы узнать этих двух Профессор Скотт стоял как раз напротив массивных ворот спиной к барьеру. Ему компанию, как и всегда, составлял несменный ассистент. Они может и знали о присутствии парня, однако предпочли всячески игнорировать, вызывая подозрение у Джейка. Уж кто-кто, но Скотт должны быть более всех сговорчивей. Он стал тщательно рассматривать их на предмет того, что так сильно его могло смутить. Искать долго не пришлось. Правый рукав старика был испачкан в какой-то бурой субстанции, а сама рубаха смята и неопрятно заправлена, хотя он считался тем, кто всегда следит за собой. Увидеть профессора в подобном состоянии прям сенсация. Помощник тоже выглядел не лучшим образом. Но если Скотт еще просто стоял неподвижно, то тому явно было не по себе. Он то и дело нервно постукивал указательным пальцем по планшету с важными записями и постоянно озирался по сторонам, ёрзая из стороны в сторону. Дела действительно плохи, раз эти двое в подобном виде здесь, но чего они ждут? Тут было пусто, не считая кристаллических наростов и редких луж, даже никто из кайджу не решался прогонять чужаков. Скотт устало вздохнул, жмурясь от яркого света прожекторов, и обернулся поприветствовать Джейка. Ворота скоро снова откроются, и это беспокоило профессора больше всего. Старик давно перестал бояться за свою жизнь, которую посвятил однажды этому месту, и был готов ко многому. Но то, что происходило сейчас бросало профессора в пот. Нельзя давать каких-нибудь гарантий на то, что случится завтра или через ближайшие пару часов. - Здравствуй, Джейк, рад видеть тебя невредимым - Здравствуйте, профессор, - немного протянул он, ещё раз подивившись внешнему виду Скотта. - позвольте поинтересоваться: что вы тут ожидаете? - Мы? Ничего... - ассистент пытался скрыть дрожь в голосе, но получалось это откровенно плохо - Когда эти ворота поднимутся - старик строго покосился на своего помощника, но после вновь принял добродушное выражение лица - Вы собираетесь уйти? - Увы, мой мальчик, - старик иногда любил так говорить при общении с сотрудниками. - Но уйти отсюда просто так нельзя - Тогда почему? - Здесь должно вскоре произойти нечто, что может повлиять на нас всех - Откуда вы это знаете, профессор? - Я не смогу дать тебе ответ на этот вопрос, но однажды ты сам поймёшь - Шестое чувство, хах? - попытался отшутиться Джейк. - Никогда не думал, что вы в это верите - Может быть верю, а может и нет, сейчас люди хватаются за веру и надежду, стремясь пересилить творящийся вокруг хаос - Это как-то связано с новостью Смита, кстати, где он и Герхард? Скотт, однако, ничего ему не ответил, слегка нахмурившись. Что-то щёлкнуло, металлический скрип донёсся до безопасной зоны, заставляя любопытных выглянуть посмотреть. Шипение воздуха означало конец дезинфекции, и ворота медленно стали подниматься. Но Джейк еще не успел вызвать группу эвакуации, значит сюда наведались кто-то посерьёзней за неведомо чем. Странный клокот вместе с грохотом донёсся откуда-то сверху, утонув в гудении гермодверей. На мгновение его пробило чувство тревоги, которое спало практически мгновенно. Более яркий свет ослепил Джейка, не позволив сразу различить пришедших. Первыми, кого ему довелось увидеть, открывая через силу глаза - это три силуэта в желтых костюмах биологической защиты, которые решились идти первыми вопреки протоколам безопасности, за ними следовало четверо солдат сопровождения. Один из них нес огнемёт, трубка которого закрепилась где-то за его спиной. Он буквально переваливался с ноги на ногу от тяжести брони и, кажется, сам ничерта не видел, но шёл увереннее своих сослуживцев. У остальных либо обычные штурмовые винтовки, либо дробовики. Не шибко эффективно, однако сдерживать прущих на вас гутраксианов самое то. Они находились в расслабленном состоянии, с интересом разглядывая пещеры. Довольные как на курорте. Профессор невесело хмыкнул - либо он думал о том же, либо подметил что-то свое, однако перемены в его лице трудно не заметить. Старик стоял неподвижно, глядя прямо в глаза стоявшему впереди всех учёному. Его крайне трудно не заметить, ведь он делал всё возможное, чтобы указать своё превосходство. Скотт узнал его, ведь был знаком еще очень давно, возможно с самого института. Сколько воды же утекло... - Скотт, дружище, не знал, что ты решишь меня встретить! - даже манера речи отдавала высокомерием - Зачем пришел, Аргет? - сухо спросил старик, не отвечая на приветствие взаимностью - Не припоминаю тебя таким, Скотт, что-то случилось? - в голосе учёного слышалась лёгкая насмешка - Многое случилось, но тебя это не должно касаться, с чего вдруг твоё появление здесь? - Такова наша работа, коллега, ты это прекрасно понимаешь, я это прекрасно понимаю - Ты только прикрываешься этими словами, как и всегда - Довольно грубо с твоей стороны, дружище - Аргет, почему начальство молчит? - Потому что оно занято, Скотт - Аргет, казалось, не предавал значения всей этой беседы и словно делал услугу, общаясь с ним - Тут гибнут люди, ситуация осложняется с каждым днем, мы не можем долго ждать - У вас же было пополнение всего месяц назад, разве нет? - Было, - согласился профессор. - Но теперь нас слишком мало, чтобы поддерживать работу это уровня в прежнем состоянии. - Это ваша работа, извольте ее исполнять - Здесь люди уже давно заняты своим собственным выживанием, Аргет, и тебе это хорошо известно - Разумеется, - он немного помедлил, раздумывая о чём-то своём. - А что насчет образцов? Все так и хозяйничают? - Удивлён, что ты вообще этим интересуешься - Ну как же! Разве я мог забыть твою поистине отцовскую любовь к результатам нашей работы? - Они исказили то, над чем мы трудились все эти годы, но я по-прежнему не изменил своего отношения к ним - Наша компания хочет как лучше и... - Я не новичок, чтобы мне рассказывать это. Зачем ты пришел сюда? - Поступило сообщение о неком нарушителе, жертвами которых стали трое из числа ваших сотрудников, вот мы и решили помочь вам - Но что вы... - Джейк тут же запнулся, опасаясь влезать в нечто, что может утянуть его с головой - Что будет с теми, кого вы заберете с собой? - старик продолжал свой расспрос - Забрать кого? - Раненных, Аргет, раз ты явился сюда с намерением помочь, то изволь отвечать за свои слова - Ах да, раненные... - как-то раздосадовано произнёс ученый. - Мы этим займёмся Профессор Скотт ничего более не отвечал и не желал более с ним говорить. Он молча развернулся и побрел в сторону кафетерия, глянув в последний раз на униформу пришедшей группы. Старик уже давно потерял всякое доверие к Аргету, что имел привычку скрывать свою натуру под личиной этого костюма и маской добродушия. Безусловно, он успешный учёный, принес немало пользы в компанию, но вместе с этим наплевательски относился ко всем, кроме самого себя. Подвергнуть риску своих коллег? Без проблем. Протестировать нестабильный образец на человеке с летальным исходом? Всегда пожалуйста. Так что и сейчас ожидать от него какого-либо снисхождения к пострадавшим не стоило, и горе тем, кто примет его помощь, не подумав. Благо что Джейк нашел нужным занять Аргета своей болтовнёй, исключив тем самым возможного хвоста за ними. Скотт может и не конфликтовал с ним, но подставлять спину ему не хотел ни при каких обстоятельствах. Учёный же как минимум попытался бы последовать за ним, преследуя, как и всегда, личные цели. Профессор хотел было навестить Клару с Герхардом, но нежелание пересекаться вновь с Аргетом оказалось гораздо выше. Зайдя в складское помещение, он ощутил нечто странное, однако ни объяснения ни причины этому найти не мог, а потому старался не обращать на это внимания. За стеллажами что-то зашуршало коробками. Ассистент реагировал на подобное будь здоров и сразу же оповестил профессора, хотя тот сам прекрасно всё видел и слышал. - Нам лучше уйти, профессор, - он потянул его за рукав, торопя к ближайшей двери. - Находиться здесь опасно - Да, хорошо, пойдём. Странное чувство тревоги охватило все его нутро, когда они подошли к мнимой безопасности. Причудливый клокот донёсся из глубин вентиляции, навевая вместе с этим тревогу. Скотт, не смотря на старость лет, встал как вкопанный и силой отодвинув своего помощника назад. В ответ на вопросительный взгляд и вполне ожидаемый вопрос, он лишь прижал палец к губам и поманил за собой в сторону кафетерия. Нельзя с точностью сказать, что бы произошло, пройди они через эту дверь, но точно ничего хорошего. Он это чувствовал и решил не испытывать судьбу лишний раз. За их спинами донеслись булькающие звуки с тем же клокотом, который был и до этого, что лишь предало им ускорения. Из вентиляционной решетки на потолке, как раз там, где они собирались идти, медленно вытекала густая масса неопределённого цвета. Эта неоднородное нечто содержало в себе какой-то мусор, останки еды и чего-то еще, природу которого Скотт предпочел не знать. Помещение наполнилось ужасным запахом сточных вод и гнили, шуршание за стеллажами повторились, но уже более громко и отчётливо. С каждой секундой страх возрастал, грозясь перерасти в паническую атаку. Дверь закрылась сразу же, когда они вбежали в зону кафетерия, даря обманчивое ощущение безопасности. Но надолго ли? Для существа, что с таким спокойствием просачивается через решётку вентиляции, дверь не должна составить проблем. Скотт и ассистент наблюдали за этим нечто через маленькие окна, не подходя ближе. Эта масса не принимала какой либо формы, оставаясь все таким же отвратным на вид, но отрастило длинное щупальце, которым стало шарить вокруг себя. Разный мусор, что монстр случайным образом задевал, немедленно поглощался, хоть и был для этого непригоден. Он медленно перетекал из стороны в сторону и либо выплёвывался обратно, либо уходил в центр образовавшейся биомассы, сливаясь в одно целое с другим мусором. Ассистент побледнел лицом, едва сдерживая приступы рвоты, прежде чем указал на сам потолок. С вентиляционной решетки свисал вполне человеческий глаз, покрытый весь этой серой слизью. Он смотрел строго на них, будто был живым и функционировал, что само по себе просто невозможно. Тем не менее, это нечто заметило людей. Что-то тяжело ухнуло в дверь, заставляя их отпрянуть назад. Система обнаружения на дверях не сработала на этот раз, не пропуская дальше монстра. Последовал еще с десяток подобных ударов, каждый из которых не уступал по силе предыдущему. Слизь одновременно с этим пыталась просочиться дальше и уже почти доставала до них. Профессор и ассистент отступали назад к морозильной камере, уповая на надежность двери. Но створки начали медленно и со скрежетом открываться, впуская монстра к своим жертвам. Скотту ничего большего не оставалось, кроме как впихнуть своего ассистента внутрь морозилки и самому рвануть следом. Хоть он и был стариком, но оставался в душе таким же молодым амбициозным учёным, как когда-то давно. Щупалец, тем временем, стало больше, и они жадно тянулись к ним. Оставалась совсем чуть чуть, жертвы в тупике и без возможности сбежать, однако Скотт так не думал. Выкрутив на тумблере максимум, он швырнул первый попавшийся под руку предмет в одно из щупалец, отбиваясь. Это не помогло. Его схватили за ногу и потащило обратно к дверям, к одному щупальцу подключилось ещё несколько, хватая за руки. Ассистент всеми силами пытался это предотвратить, удерживая профессора, но все закончилось также быстро, как и началось. Хватка монстра стала ослабевать. Щупальца покрылось инеем, а после и вовсе застыли, не подавая признаков жизни. Существо явно не переносило низких температур, на что и рассчитывал Скотт. Не добравшись до своей добычи, оно уходило обратно по вентиляции ни с чем, собрав воедино уцелевшие щупальца и издавая противное булькание. Перепуганные до полусмерти, они не решались выходить, настороженно вслушиваясь в благословенную тишину. Навеянный ужас ещё долгое время держал их буквально взаперти в морозильной камере. - Что это, чёрт возьми, было? - спросил ассистент шёпотом, делая усилие над собой не кричать - Понятия не имею, - ответил старик, хватаясь за сердце. - Но это нечто пришло определённо с нижних уровней. - Как вы догадались, что оно боится холода? - Сойдемся на чистой удаче и благоволении свыше - Не знал, что вы религиозный человек - После такого во что угодно поверишь Как бы не хотелось им выходить из относительной безопасности, но им всё же пришлось перебороть свой страх и выйти отсюда. Оба посиневшие от холода, они с опасением смотрели по сторонам и на потолок. Но было пусто, почти. Практически незаметные следы бесцветной массы на стенах и полу показывали путь этого монстра. У самых автоматических дверей и дальше была небольшая россыпь подтаявших осколков такого же неопределённого цвета. Ассистент нервно сглотнул и попытался согреться, растирая ледяными ладонями тело. Скотт трясущимися руками шарил по карманам в поисках таблеток - это еще долгое время будет сниться в кошмарах. В гараже оказалось не чище. Все такие же бесцветные следы, так еще стоял стойкий запах тухлятины и сточных вод, от которого воротило нос. Ассистент не сводил глаз с решетки вентиляции, готовясь в любой момент кинуться с криками куда глаза глядят. Со стеллажа грохнулась одна из коробок, заставляя их обоих вздрогнуть. Однако, на счастье, ничего более не произошло. На секунду показалась красная фигура, что тут же скрылась за стеллажом. Первым решился подойти профессор. Между стеной и металлическими полками сидел, вжавшись в стену и обхватив колени, один из гутраксианов. Он безумными от страха глазами глядел в пол, полностью игнорируя людей. Поджатые уши и хвост, красный окрас с белой грудью, животом и частью лица. Похоже этот бедолага успел натерпеться. Ассистент приблизился спустя некоторое время заминки, решив, что держаться подальше от вентиляционных труб будет более правильно, но продолжал оглядываться. - Это... Хаззи, так? - уточнил он, даже не глядя на латексного и профессора - Да, результат реакции активного латекса и составных защитного костюма компании, - старик присел, разглядывая запуганного латексного ближе - Разве эти костюмы не должны защищать от... подобного? - Защита не дает полных гарантий на безопасность, она позволит тебе протянуть немногим дольше - Не знаю, уместно ли, но он впорядке? - было заметно, что ему всё равно на гутраксиана, однако такой разговор удивительным образом снимал напряжение - Пережил сильный стресс, похоже это существо напугало его также, как и нас с тобой - профессор тоже нашел в болтовне способ отвлечься - Я заметил, но почему не убежал? - Думаю лучше оставить его - Скотт встал, посмотрев на ассистента. - Возможно присутствие этого монстра как-то влияет на них. - Вполне вероятно, но не думаю, что проверять данную теорию на практике будет разумно - Верно, давай обсудим этот вопрос в более... безопасной обстановке Молча кивнув, ассистент пропустил профессора вперед, глянул еще раз на латексного и пошел следом. Что-то ему не нравилось в безумном от страхе взгляде этого хаззи, однако озвучивать эти мысли не собирался. После пережитого не хотелось забивать голову всяким. В основном зале было даже тише обычного, в один момент все люди точно сквозь землю провалились, а гутраксианы тем более. Сейчас вся суматоха вокруг этого самого нарушителя да прибытия Аргета. И как же оказалось чертовски приятно вдыхать относительно свежий теплый воздух. Он может и содержал в себе различные примеси, однако ныне казался таким же как и наверху. Тоскливо. И чем бы себя не пытался занять себя ассистент, один вопрос все же продолжал того беспокоить - А что скажем остальным? Скотт помедлил, прежде чем усталыми глазами посмотреть парню в лицо. Он тоже об этом думал, и рассуждения явно не были утешительными. А если связать прибытие Аргета с этим монстром, то вырисовывалась совсем уж дурная картина. - Лучше ничего не говорить - профессор покачал головой - Но как же, это нечто определённо опасно и несёт угрозу всем нам! - Поверь, если Аргет узнает, что видели мы, то никто уже ничего от нас не услышит - Вы думаете, что они пришли сюда за этой тварью? - Нет сомнений, весь его спектакль с жестом доброй воли не более чем прикрытие - Что будет с нами всеми? - Я знаю Аргета, он не берет в расчет никого, кто младше его по уровню допуска, и пока никто не знает истинных намерений этого человека, все в безопасности, пока. - Но зачем ему это, в чем смысл? - Ты мало чего видел за свою карьеру в этой компании, юноша, и мне искренне жаль, что тебе придётся прожить остаток своих дней здесь, заточенным в стенах умирающего комплекса. И тем более ты не знаешь, какие здесь могут быть люди. Те, которых ты мог видеть здесь, сплочены страхом и ненавистью к гутраксианам. Иронично, ведь мы и создали их такими, какие они есть. Вложили в каждого из этих великолепных по своей природе созданий частицу себя. Это, считай, кривое зеркало нас самих, но поданное в другом формате. Знаю, звучит не очень, но ты пойми, мы сами виноваты в том, что происходит сейчас. А Аргет... Аргет не остановится ни перед чем в достижении своих целей. Я знаю, на что способен он способен, но ни за что не смогу предугадать его следующий шаг. Начальство думает, что контролирует этого человека, но они понятия не имеют, кому дают свои ресурсы и власть. Они развязали ему руки и теперь только чудо поможет нам. Да, если он здесь, то только ради того существа из вентиляции. - Но для чего ему это? - Не знаю, может это один из его неудачных экспериментов, а может просто новая возможность, которой он захочет воспользоваться. Я знаю лишь одно: Аргет не должен получить своего, если же это произойдёт... Нет, я не могу представить последствий этого. Его работа не должна быть закончена не при каких обстоятельствах. Мы можем попытаться это остановить - Но как? - Есть один способ, - старик достал из кармана сложенную фотографию и протянул её с явной неохотой ассистенту - Он!? Но профессор, если верить последним отчётам и тем сказочникам, то это гарантированный психопат! - Психопат или нет, но он единственный, над кем никто не имеет ни власти, ни влияния. Этот так называемый "нарушитель" наш с тобой шанс - Наш? - Да, наш, если мы хотим счастливого конца, то придется нам действовать изподтишка. - Разве это не прямая диверсия? - В нашем комплексе подобное практикуется уже очень давно, - старик поднял взор куда-то вверх, словно пытаясь высмотреть что-то. - Как вы собираетесь это устроить? - Я могу попытаться с ним договориться - Это безрассудно, этот человек... он же убьёт вас! - Возможно, - кивнул Скотт, понизив голос. - Но только так мы сможем остановить Аргета - Профессор, прошу вас, - ассистент положил руку на плечо старика. - Вы не должны так рисковать собой - И что ты тогда предлагаешь? - Я это сделаю за вас Скотт осмотрел его с ног до головы. Было ли это желание проявить себя, доказать свою полезность? Вряд ли, он тот тип людей, что не ищет от остальных признания, не ждёт похвалы, слушает критику и уважительно относится к своей работе. Если сравнивать с остальными в их первые встречи с гутраксианами, то вполне заслуживает называться храбрецом. Умеет контролировать себя, и в разных ситуациях способен действовать решительно. Он справится, иначе и быть не может. Пусть это будет его личное крещение на пути дальнейшей карьеры. Только так, радикально, подстать нынешнему времени - Так и быть, - Скотт немного помолчал, еще раз взвесив свое решение. - Ты уверен? - Абсолютно, профессор - Адриан, - старик, возможно, впервые называл того по имени. - Ты мой самый лучший ассистент, и я надеюсь, что твой путь не окончится здесь, пойдём - Но куда? Разве вы знаете, где искать его? - Может и знаю, а может не знаю, это не так важно. Лучше бы нам с тобой немного отдохнуть и обсудить пару вещей. Ты заслуживаешь знать большего о том, с чем тебе и всем нам придётся столкнуться. Идем же, не волнуйся, Аргет не сочтёт нужным заходить в безопасную зону, будь в этом уверен. Он считает себя выше нас всех и не станет опускаться настолько "низко"