Аргус Фернандес

      ***       По тихому вечернему лесу, в то время, когда луна на небесах уже отчетливо проступает своими очертаниями, но закатное солнце ещё не решилось пересечь границу земной тверди, шла небольшая группа. Шестеро человек, открыто и никого не стесняясь, неспешно продвигались в сторону ближайшего города. Приподнятое настроение расцветало улыбками на их лицах, а некоторая расслабленность так и сквозила в жестах и речи, давая понять, что совсем недавно тяжёлая ноша, лежащая на плечах, была скинута и наконец наступило освобождение.       Иначе и быть не могло, ведь совсем недавно они завершили долгожданное задание, что являлось своеобразным экзаменом на получение ранга «А», последнего из шестерки. По окончании миссии команда в полном составе будет представлять собой слаженный отряд магов, прошедших через множество испытаний, наконец оценённых по достоинству. Помимо почёта и уважения, это также даст доступ к новым высокооплачиваемым заданиям, недоступным ранее, а также укрепит и без того высокий статус среди согильдийцев. Пускай и понадобилось несколько лет, для достижения подобного результата, никто из группы не жалел о потраченном времени.       Под стрёкот цикад, в небольшом дупле молодого деревца, расположилась на ночлег молодая белочка, аккуратно укутавшись в свой пушистый хвост. Под вечер жаркого дня, малютка размышляла над выбором между сладким сном, желающим принять в свои объятия уставшего зверька, или сытным ужином, что крепким орешком занял своё место в крохотных, но таких цепких лапках. Однако лес вторгся громким топотом ног на порог такого родного дома, непозволительно близко, заставляя встрепенуться, прогоняя последние крохи сна и расслабленности, в отражении черных бусинок глаз, внимательно наблюдающих за мерным шествием похожих друг на друга гигантов.       И когда казалось, что опасность миновала – великаны замерли, будто пронзённые одинокой вспышкой лунного фотоаппарата, в неестественных позах застыв кто где. Столь странное поведение несомненно насторожило молодого пушистика, но было слишком поздно, ведь смертельная опасность тонкой красной нитью уже проникла в родной дом бедняги. Впрочем, жизнь оборвалась столь мгновенно, что хвостатый мученик не успел даже испугаться. На лунную поляну, играясь с потоками ветра, водопадом красных волос на красивом теле, пришла смерть.       Мимолетно окинув взглядом ярко алых глаз проделанную работу, жестокая волшебница присела на широком камне, аккуратным хозяином устраивая подле себя одно за другим тела магов, наблюдая за приближением очередной добычи. Наконец закончив с трупами, она достала из походной сумки небольшую перевязь из беличьих хвостов, добавляя к ним очередной. Прислушиваясь к шуму леса, колдунья вместе с тем, флегматично рассматривала лица своих новых жертв, размышляя о чём-то своём.       Спустя несколько минут на поляну пожаловали гости: высокий широкоплечий мужчина, длинным ёжиком начинающих седеть чёрных волос, возглавлял шествие. Телосложением своим он оставлял впечатление бывшего боксёра, уже отошедшего от дел, но решившего открыть собственную секцию. Чертами лица он походил на другого персонажа, поразительно приобщающего других к безудержному потреблению лимонных долек. Небольшая бледность лица отчетливо прослеживалась, намекая на ночной образ жизни скитальца. Цепкий взгляд серых глаз, выдавал в нём человека, упорно, последовательно и терпеливо, шаг за шагом идущего к своей цели.       Следом за ним, укутанная в плащ с широким воротником с клетчатым узором, передвигалась довольно странная фигура, лишь отчасти напоминавшая человека. Отсутствующий, будто змеиный, нос, высокий головной убор, закрывающий большую часть головы. Бросающийся в глаза знак, что располагался прямо на лбу и представлял собой пару перекрещенных молотов. Знающие люди с первой попытки опознали бы в этом знаке символ одной из сильнейших тёмных гильдий «Тартарос», а носителя метки окрестили бы Демоном (или Этериасом, что в данном случае почти равнозначно) Кису, одним из команды Девяти Демонов Врат, сильнейшего боевого отряда гильдии.       Замыкала шествие гигантская фигура существа около трех с половиной метров ростом, с непропорционально короткими ногами, что вынуждало его передвигаться на четвереньках. Массивная гора мышц, буграми перекатывалась по всему телу. Лицо с чертами лесного кабана, вместе с тем вместо свиного рыла обладала толстым человеческим носом-картошкой. Звериные черты и рваные движения небольшими рывками, будто перепрыгивая по болотистой местности с кочки на кочку, оставляли впечатление неестественности и агрессии, отчего любому присутствующему рядом захотелось бы оказаться как можно дальше от твари, однако никто из троицы таких чувств не испытывал. Напротив, лидер отряда уверенно подставлял спину существу, спокойно следуя вперёд. Змееносый презрительно осматривал округу, предпочитая не замечать свинью, а красноволосая даже не считала его разумным созданием, готовая в любой момент прервать его существование.       – В этот раз я сохранила их пустые головы на плечах, как ты и просил, Кису. Надеюсь, больше не придётся бегать через пол леса за очередными неудачниками – произнесла девушка, покидая насиженное место.       – Это и в твоих интересах, Спирит – пробормотал Этериас, который приступил к осмотру тел, особое внимание уделяя повреждениям головы, что выражались в небольших кровотечениях из отверстий в области глаз, носа и ушей, куда и пришелся смертельный удар, мгновенно обрывающий жизни столь сильных магов.       – Я займусь их оживлением уже на месте, господин Мирдальф – обратился он к главе отряда – Эти тела достаточно хорошо сохранились и из них получатся замечательные стражники.       Черноволосый благосклонно кивнул на слова демона. Оглядевшись, он приложил руку к земле, формируя магический круг, из которого появилось существо, отдалённо напоминающее венерину мухоловку, с той лишь разницей, что вместо тонкого стебля оно обладало внушительным туловищем, покрытым толстым слоем коры. Широкие стебли лиан, плотно прилегающие ко всему телу растения, схватив тела, медленно потянули их к широко раскрытой пасти, услужливо замершей в ожидании.       Наблюдая, как на его глазах одно за другим бесхозные куски мяса пропадают в чреве ненасытного растения (Неслыханная наглость!), не выдержавший такой несправедливости кабан, оглушительно проревев нечто похожее на «Гоооооон», набросился на одно из тел, одним махом отгрызая у него правую руку. Вгрызаясь в податливую плоть, он с утробным рыком попытался вырвать из цепких лап коварного грабителя свой запоздалый ужин, однако развить успех у него не получилось. С огромной скоростью на него ринулся поток алых волос, что с лёгкостью, будто щепку, опрокинул и оттолкнул гиганта, освобождая тело. Монстр, испуганно взвизгнув, с неожиданной для такой махины скоростью резво бросился за спину Мирдальфа, стыдливо прикрывая лицо руками в попытке спрятаться от женщины, смотревшей на него брезгливо скривив губы.       – В моих интересах сделать так, чтобы ни одно грёбаное тупое животное не портило результаты моей работы. Не пойми меня неправильно, но если ты собираешься увести от себя внимание с помощью демонов, то я не могу уяснить, зачем оставлять такой очевидный след, по которому вполне можно выйти на тебя? – произнесла Спирит, обращаясь к Мирдальфу.       – Насколько мне известно, никто из Тартарос не обладает знаниями и умениями в области химерологии, и об этом абсолютно точно известно Магическому совету. Я сказала что-то смешное?              – Нет, просто ты абсолютно точно попала в цель – воскликнул Мирдальф широко улыбаясь – ведь именно такого эффекта я и добивался. Маги совета примерно представляют, на что способны демоны Тартарос, и когда придёт время, любая деталь, выбивающаяся из их картины мира, любое несоответствие заставит насторожиться. Разумеется, в первую очередь будет отработана самая простая версия, а именно работа демонов. Для нас это будет идеальным вариантом, на котором всё и закончится. Однако, если королевские ищейки не успокоятся, а начнут копать дальше, вполне естественно они найдут для себя новую ниточку, за которую ухватятся всеми силами. И совершат ошибку.       – Как ты и сказала, очевидный след, указывающий на кого-то другого. Они просто обязаны будут пытаться распутать эту головоломку, найти черную кошку в тёмной комнате. Но её там не будет, ведь это ложный след внутри ложного следа – закончил он пояснения, наблюдая за искренним удивлением на лице Спирит.       – Господин Мард Гир, как глава гильдии, согласился на такие условия – вклинился в разговор молчаливый Кису – Но я бы не отказался от пояснений того, почему эта химера никак с Вами не связана, господин Мирдальф. И уж раз мы здесь закончили, продолжим свой путь.       – На самом деле всё предельно просто. Я наткнулся на эту химеру, когда мы вместе со Спирит возвращались после одного дела в одной из пустынных областей Фиора. Моё восприятие обнаружило интересный источник жизни, которым и оказался «Гон». Это существо бесцельно слонялось из стороны в сторону, не находя себе места. Я решил просто проверить одну из теорий, в результате которой и получил контроль над подобной тварью – пояснил Мирдальф, осторожно доставая из кармана небольшой цветок, упакованный в деревянную коробочку. Нежные фиолетовые лепестки, даже при лёгком надавливании на них выделяли особую жидкость, которая быстро испаряясь формировала особый запах, стойко держащийся в воздухе.        – Благодаря этому цветку я смог обмануть чувства создания. К сожалению время жизни растения весьма ограничено, спустя год уже ничто не будет напоминать о его существовании. Но я думаю, что такой срок будет вполне достаточным, чтобы создать постоянный дом для химеры. Такие создания обычно очень яростно защищают свою территорию. Все следы исчезнут, а результат в виде стража останется.              Так и шли, неспешно за разговорами, ни от кого не скрываясь. Ночную тьму разгоняли призванные заклинанием светлячки, а лесные хищники спешно удирали с пути, стоило лишь ощутить присутствие куда более опасного зверя. И лишь количество беличьих хвостов неспешно увеличивалось на перевязи красноволосой женщины. Спустя какое-то время, уже слегка усталые путники наконец достигли своей цели. Начинающийся подъём у подножия небольшой горы, обзавёлся незаметным проходом, к которому направился возглавляющий отряд демон. Пробормотав несколько заклинаний, видимо обезвреживая ловушки, служившие охраной этого места, он освободил дорогу, давая возможность остальным пройти внутрь и осмотреться.              Огромная пещера, потолок которой будучи щедро усеянным сталактитами терялся где-то далеко во тьме, обладала несколькими этажами, всё глубже погружаясь внутрь скальной породы. Центральный зал имел довольно широкие ответвления по краям, что заканчивались небольшими углублениями, в которых вполне могли разместиться небольшие отряды людей, если бы в этом возникла подобная необходимость.              – Это убежище уходит еще на два уровня в глубину. Этого вполне достаточно для ваших целей, господин Мирдальф. Разместите химеру, и я приступлю к установке дополнительных ловушек – произнёс Кису, целенаправленно продвигаясь к спуску.              Выбрав наиболее дальнюю от выхода полость, Мирдальф приступил к созданию убежища для своего невольного спутника. В первую очередь, плотные слои известняка забурлили, перетираясь друг о друга, создавая более рыхлую землю, из которой полезли ростки травы, что моментально увядали, разбавляя собой скалистый грунт.              В углу новосозданной комнаты пробил себе путь источник свежей воды, что небольшой струйкой поднимался, будучи ведомым неумолимым давлением подземной реки, наполняя большую каменную чашу, специально созданную для утоления жажды химеры. Вода бесперебойно циркулировала в ней, отдавая все излишки размягчённой земле, в которую и был посажен тот самый цветок.              Последние приготовления включали в себя размещение на каменные стены особых грибов, которые быстро разрастаясь по всей площади пещер, тусклым светом заливали всё окружающее пространство. Подобное освещение создавало весьма гротескную картину, играя с причудливыми тенями, изменяя интенсивность свечения. Впрочем, их предназначение было вовсе не в этом, однако загадки не возникало, ведь стоило кинуть в рот химере один из выросших грибочков, как она тут же жадно набросилась на растущие гроздья, быстро утоляя свой голод. Оставив химеру, троица спокойно выдвинулась вглубь пещеры.              Второй уровень представлял собой более узкое пространство, виляющее из стороны в сторону коридором, с широкой россыпью небольших углублений, в которых было бы очень удобно держать оборону. Проходя мимо, вполне логичным было согласиться с предложением размещения именно здесь основного массива ловушек и барьеров.              Последний уровень мало чем отличался от первого с той лишь разницей, что высота потолков была куда как ниже, а возможность устроить обвал в случае особо неудачного стечения обстоятельств заставило бы сильно призадуматься атакующих. Именно на последнем уровне было решено разместить воскрешённых стражей, чем и занялся Кису.              Оставив демона за работой, Мирдальф отправился в последнюю комнату по центру которой разместил особое семя, грани которого были попеременно окрашены в чёрный и оранжевый цвета. Наблюдая, как оно медленно погружается в землю, маг произнёс: «Теперь нам остаётся только ждать».              – И как долго придётся ждать результата? И что этот результат из себя будет представлять? Что будем делать теперь? – накинулась Спирит с расспросами, стоило им лишь ненадолго остаться наедине.       – В лучшем случае года, в худшем десятилетия, в зависимости от того, насколько успешны будут наши дальнейшие поиски. Но давай обсудим это более подробно чуть позже, ведь нам пора выдвигаться дальше. Думаю, Кису останется здесь и нам уже никто не помешает разобрать все спорные моменты по дороге.       Распрощавшись с демоном пара магов покинула пещеры уже на выходе встречаясь с рассветными лучами солнца. Несколько бессонных ночей совершенно точно не та причина, по которой стоит откладывать свои дела довольно сильным волшебникам. Вообще, если задуматься, наличие магической энергии в организме даёт очень много несправедливых преимуществ для любого пользователя этой самой магической энергией. С развитием собственного магического источника в организме, его влияние увеличивается соответственно, и если на начальных этапах подобное проявляется в более высоких физических показателях, то чем дальше маг повышает контроль над собственными силами, тем более сильные проявления на себя он может позволить. Совершенно нормальным считается как изменение внешнего вида, когда магия подстраивается под желания пользователя, так и внутренние изменения организма, когда идёт перестройка уже на физиологическом уровне. Сильные маги могут зайти в изменении самого себя настолько, что термин человек становится весьма условным в их отношении себя к этому виду.       – Так куда мы теперь направимся? – спросила Спирит, следуя за Мирдальфом.       – В первую очередь следует посетить Давида, поэтому сейчас мы отправляемся в Эру. Мне нужно передать ему некоторые сведения, что я получил в разговоре с Мард Гиром, а затем продолжить поиски.       – Ох, наш Великий и ужасный Богоизбранный, я просто в восторге. С нетерпением жду очередной нашей встречи! – произнесла Спирит, не скрывая сарказма. Вдруг ускорив шаг, она обогнала Мирдальфа и встав напротив него, проговорила пристально смотря в глаза мужчины. – Но, если быть серьезными, я бы настоятельно не рекомендовала тебе прибегать к его помощи. Давид не та личность, что чтит договоры, он способен предать в любой момент, и мало кто не знает этого. Его репутация говорит за него. Опасно иметь такого человека во врагах, но еще опаснее иметь его в союзниках.       – Я прекрасно понимаю, что непросто иметь дела с магами такой силы. Пока есть время я также буду искать любые другие варианты, но в том случае если не получится найти специалистов сопоставимой мощи, нам придётся идти на очередной риск. Спроси себя саму, сможем ли мы в таком деле полагаться на наёмников? Впрочем, подобный вариант я пока еще не отбросил. Пока время терпит мы попробуем все варианты – ответил Мирдальф задумчиво.