***
— Вы все слышали? — У вас есть приказ, мистер Финдли. Выполняйте! Тайкус знал, на что шел, подписывая соглашение с Менгском. Он знал, что этот момент наступит, и пытался готовиться к нему. Но услышав не терпящий возражений приказ, преступник ощутил давно забытые эмоции. Сожаление. Нарушивший, наверное, все мыслимые и немыслимые законы мужчина давно перестал обращать внимание на это бесполезное и даже вредное чувство. Здесь, в их мире, принципы и верность ценятся куда меньше, чем ласкающий слух шелест кредитов. Поэтому неуёмная жажда свободы и наживы всегда затмевали слабые всполохи сожалений. Но сейчас, пусть и на краткое мгновение, их не хватало, чтобы подавить чувство отвращения к самому себе. Но Тайкус не был бы собой, если бы не смог подавить яркую, но мимолетную вспышку печали. Выплюнув сигару, он поднял винтовку. Лазерный прицел решительно проскользнул по силовой броне его старого друга вверх. Он мог бы покончить с Джеймсом прямо сейчас. Всего-то нужно нажать на спусковой крючок. Даже его броня не остановит кумулятивный снаряд тяжелой винтовки. Но целью Тайкуса был не Рейнор. Джеймс, без сомнения, успел крепко насолить Менгску, однако, даже его маленькая революция не принесла императору столько проблем, сколько она. Сложно было поверить, что совсем недавно она была воплощением кошмара доброй половины населения Доминиона, а теперь… Казавшаяся такой хрупкой и такой беззащитной, эта девушка покоилась в руках Джеймса, тщетно пытаясь прийти в сознание. Стоит отдать должное Менгску: он подобрал идеальный момент, чтобы заставить Тайкуса выполнить приказ. Лазер соскользнул со спины Рейнора и переместился точно на лоб девушки. — Тайкус. Какого черта? — Почти что прорычал Джеймс, не рискнув обернуться. — Это сделка с дьяволом, Джимми, — не привычно тихо произнес преступник, продолжая держать девушку на прицеле. Финдли не видел лица Джеймса, но готов был поклясться, что тот злобно поморщился. При любых других обстоятельствах, он вряд ли совершил бы такой удар по Рейнору. Боевой товарищ такого не заслуживал. Тайкус понимал это, как и понимал, что успел нажить себе опасного врага. Слишком уж крепкой была связь между Керриган и Рейнором. — Ее смерть — моя свобода, — выдержав некоторую паузу, пояснил он, не особо надеясь на понимание. В этот миг, девушка в руках Джеймса, приподняла веки. Она все ещё пребывала в шоке после дозы излучения неизвестным артефактом. Тайкус множество раз видел этот мутный, потерянный взгляд. Такой, как у контуженного близким взрывом гранаты пехотинца. Однако, даже в таком состоянии она, вероятно, могла постоять за себя. — У нас всегда есть выбор. Голос Рейнора прозвучал на удивление спокойно, но Финдли знал эти интонации. Ничего хорошего они не предвещали, а порой были даже хуже, чем гневливая отповедь, которых его старый друг никогда не чурался. В подтверждение этому отчетливо прозвучал сухой щелчок. Уже сейчас Джеймс был готов извлечь из кобуры револьвер и произвести один единственный выстрел. — Да. Жаль, — Искренне ответил Тайкус. Финдли уже положил палец на спусковой крючок, оставалось лишь нажать, но он, окончательно подавляя внутренние противоречия, позволил себе несколько секунд промедления. Однако, в этот момент произошло нечто необъяснимое для Тайкуса. Перед его глазами непроницаемой стеной встала черная пелена. Мысленно ругнувшись на свою неосмотрительность, Финдли списал свою внезапную слепоту на Керриган, так до конца и не пришедшую в себя. Даже в таком ослабленном состоянии она смогла провернуть свои грязные фокусы! А Тайкус ненавидел грязные фокусы. Не теряя уверенности, Финдли шевельнул пальцем в надежде услышать гулкий выстрел, но секунду назад стискивающие винтовку руки ощутили лишь пустоту. И какую-то странную прохладу. Однако, ощущения от осязания терялись на фоне нарастающего беспокойства из-за отсутствия зрения. — Какого дьявола? — Зло прорычал мужчина, тщетно пытаясь проморгаться. — Это побочный эффект при перемещении, — незнакомый женский голос невозмутимо ответил на его вопрос. — Зрение вернется через пару часов. Тогда же познакомишься со своим будущим куратором. Тайкус замер, пытаясь определить положение источника звука, но у него не получалось. Казалось, он исходит отовсюду и из ниоткуда. Разум мужчины сам собой подбросил аналогию с протоссами, с которыми у Финдли отношения складывались примерно так же хорошо, как и с зергами. — «Перемещении» куда? Кто ты? — Меньше фокусов псиоников Финдли нравились только попытки манипуляции. — Я? О, да я так, просто… Человек, который освободил тебя от твоей брони, — хрипловатый голос неведомой собеседницы окрасился в самодовольные тона. Услышав это заявление, Тайкус недоверчиво фыркнул. Слишком мало терранов может так спокойно транслировать свою речь напрямую в голову своему собеседнику. Насколько он знал, только Керриган будучи призраком, была способна на нечто подобное. А теперь, выясняется, что какой-то терран сумел превзойти ее в псионических навыках? Ладно, в это он ещё мог поверить. В конце концов, учитывая, какую богатую на события жизнь он прожил, встреча с ещё одним фриком-мозгоклюем не стала для него чем-то необычным. Другое дело — его броня. Эта… Тюрьма, из которой невозможно сбежать. Никто, кроме ее создателей, не способен освободить Финдли из нее. Он это хорошо усвоил, когда при первой же возможности он попытался проверить ее на прочность. Да, броня прошила его таким разрядом электричества, что даже у такого отморозка, как Тайкус, отпало всякое желание ее снимать… Несанкционированно. Да и кто, среди терранов, стал бы помогать Финдли? Да никто. Если не брать в расчет Рейнора, конечно. Он, Тайкус, преступник, и помощь ему от какого-нибудь гражданского каралась бы соответствующими мерами. А самоубийц, готовых испытывать на себе гнев императора Доминиона, не так чтоб и много. Поэтому подозрения вновь пали на протоссов. Тем не менее, приятная прохлада давала о себе знать, и Тайкус недоверчиво коснулся пальцами своей груди. Впервые за долгое время, мужчина ощутил тепло собственных рук, и разумеется, удивлению и радости его не было предела. Шок и неверие наверняка отразились на его крайне невыразительном лице, отчего незнакомка отчетливо хохотнула. — Ну что, теплый ещё? — С ехидной учтивостью поинтересовалась похитительница, и после нарочито недовольного «да», продолжила. — Ну вот и славно. Ты можешь сесть, прямо за тобой находится кровать. Действительно, осторожный шаг назад, и голень уперлась в прохладный металл. Вздрогнув от полузабытого ощущения, Финдли неверяще распахнул глаза. Плевать, что он ничего не видит, важно другое. Он чувствует холод! Медленно выдохнув, мужчина осторожно опустился вниз. Теперь осязание подсказывало, что он сел на что-то мягкое, в чем почти мгновенно опознал обтянутый какой-то тканью матрац. — Теперь ко второму вопросу, — тем временем голос продолжил вещать. — Ты находишься на орбитальной станции, название которой тебе ничего не даст, в незнакомой тебе системе и… Ну да, получается, что в незнакомой тебе галактике. Пока голос незнакомки деловитым тоном обрисовывал ситуацию, Финдли хмурился. Пока Доминион изо всех сил цеплялся за колонии в каком-то мелком секторе, протоссы уже нашли путь в иные галактики! Менгск удавился бы от зависти. Межгалактические путешествия открывают такие возможности, что… У Тайкуса не хватило бы терпения их перечислить. — Отсюда до Корхала или других миров, известных тебе, добраться… Можно, конечно, но очень специфическими способами. Ну и что-то мне подсказывает, что ты этого делать не захочешь, — несмотря на то, что последние фразы были сказаны тем же деловитым тоном, Тайкус отчетливо расслышал ехидные нотки. — Только чтоб размозжить череп Менгска, — недовольно прорычал Финдли, с силой сжав пальцы на металлической царги. — Считай, что это уже сделано, — тут же отозвалась неведомая собеседница. — Твои друзья с Чара с ним разберутся и без твоей помощи. — Меня и Джимми вряд ли можно назвать друзьями. Не после Чара, — покачав головой проворчал мужчина. — Ну это вы потом уже решите, кореша вы или нет. Возможность я дам, там уж объяснишься по-нормальному, — перед невидящим взором Тайкуса отчетливо предстала картина, в которой неведомая собеседница отмахнулась от его слов. — Хорошо бы, — фыркнул мужчина и, отпустив наконец кровать, озвучил следующий терзающий его вопрос. — Как ты меня из этой жестянки выколупала? — Я просто не стала телепортировать сюда твою броню. Тебе новую выдадут. Снимаемую, не переживай. Остальное тебе объяснит Кандерус — твой будущий куратор. А у меня, к сожалению, время поджимает, поэтому я пока тебя оставлю. И Тайкус… Добро пожаловать в новую жизнь. — Я пока что все равно мало что понимаю, но спасибо, — тихо произнес преступник, и уже куда более привычным хамоватым тоном продолжил. — Границы моей благодарности расширятся, если бонусом к свободе будет крепкий виски и хорошая сигара. Финдли, конечно, так и не мог увидеть неведомую похитительницу, но глухая тишина ему подсказывала, что он остался наедине с собой. Пожав плечами, мужчина на ощупь пытался определиться, где он находится, и у него это даже отчасти получалось. По крайней мере, он понял, что сидит на довольно удобной кровати, а чуть позади обнаружились мягкое шерстяное одеяло и не менее мягкая пуховая подушка. — Будто в личных покоях Менгска отдыхаю, — оскалившись, пробормотал Финдли. Все ещё не веря, что он наконец избавился от проклятой брони, он лег на свое новое спальное место, просто наслаждаясь ощущениями от удобной постели и какого-то странного облегчения. Вскоре, размышляя о том, что будет дальше и представляя, насколько сильно удивился Рейнор его внезапному исчезновению, он провалился в крепкий и здоровый сон. Нельзя сказать, что фантазии Тайкуса о реакции Джеймса были далеки от правды. Бывший шериф в любой момент был готов дернуться вперед, закрыть собой тело Керриган, спасая ее от снарядов Финдли. С каждой секундой, пока безвредный лазерный прицел все так же буравил лоб пребывающей в полубессознательном бреду девушки, его нервное напряжение росло. Но выстрела так и не последовало. Не вытерпев, Джеймс резко подался вперед, прикрывая Керриган. Выхватив револьвер из кобуры, Джеймс обернулся, вскидывая оружие. — Что за?.. Взгляд Джеймса уткнулся в пустой бронекостюм. Угрожающе нависнув над Джеймсом, он замер, более не получая команд от своего хозяина. Конечно, пропажа такого опасного человека, как Финдли не могла не насторожить, но оценив обстановку, Рейнор решил, что ему некогда разбираться в произошедшем. Тяжело вздохнув, Джеймс аккуратно подхватил тело Керриган. Не отводя взгляд от своей любимой, он поспешил покинуть зачищенное гнездо, изредка произнося успокаивающие слова, когда бывшая королева клинков приходила в сознание. А с вершины разрушенного логова зергов за удаляющейся фигурой одинокого пехотинца наблюдали чьи-то довольные золотые глаза.Часть 1
1 февраля 2023 г. в 01:27
Отдаленная планета, так до сих пор и не отмеченная на большинстве галактических карт, мало интересовала исследователей. Дикая природа, суровый климат, отсутствие каких-либо редких ресурсов и удаленность от гиперпространственных путей делали нецелесообразными любые попытки колонизации экзопланеты, забытой всеми богами. Она, не нужная и неинтересная, просто существовала в бурном потоке галактической истории.
Неизведанная, непостижимая и сокрытая. Здесь не должно было быть никакого проявления разумной жизни. Тем не менее, нельзя сказать, что отдаленного мира не касались руки разумных. Кое-кому подобная незаинтересованность была на руку. Далеко на северном полюсе экзопланеты, посреди безжизненной ледяной пустыни возвышалась белокаменная цитадель. Скрытая от любопытных глаз в бесконечной метели, величественная башня, так уж получилось, стала главным оплотом для сил, определяющих галактическую историю. Именно под ее высокими сводами, в свете искрящихся белизной кристаллов, за роскошными столами принимались решения, эффект которых сказывался не только на галактическом пространстве, но и далеко за его пределами. Разумеется, доступ сюда имел довольно узкий круг лиц, и большую часть времени, широкие коридоры, просторные залы и разномастные личные зоны обитателей Снежной оставались по большей части безлюдными.
Но не сейчас.
В одной из личных зон Цитадели во всю кипела работа. Одинокая женщина, лет тридцати на вид, на первый взгляд, совершенно неудобно расположившаяся в кожаном кресле, активно изучала что-то на, казалось бы, обычном датападе. Здесь, в белом кабинете, она своей неподвижностью и сосредоточенностью, напоминала каменное изваяние. Лишь изредка она позволяла себе поправить выбившийся из косы седой локон или прикурить очередную сигарету, смывая горький привкус дыма неостывающим кофе. Но даже так цепкий взгляд ее желтых глаз не отрывался от планшета. С каждой секундой ее вид становился все более и более хмурым, и казалось, вот-вот она в очередной раз отложит планшет и покинет стены Снежной, но что-то ее останавливало, и она продолжала вгрызаться в текст.
— Ах ты ж! — возмущенно воскликнула женщина, недовольно осмотрев свою черную тунику, куда едва не упал тлеющий уголёк, сорвавшийся с кончика сигареты. — Хе-хе, думал, я тебя не поймаю? — Зависший перед ее грудью уголек вспыхнул, будто злясь, что так и не достиг бархатной ткани. — Поймала… — Уже куда менее радостным тоном протянула она, придирчиво разглядывая тухнущий уголек, зависший перед ней в воздухе.
Будто повинуясь ее взгляду, уголек проплыл к хрустальной пепельнице, где и потух под тяжелым взглядом янтарных глаз. Удовлетворенно прикрыв веки, женщина растеклась в кресле. Длительное изучение данных, анализ ситуации и просчет возможных вариантов действий ее порядком утомили, и она позволила себе ненадолго отвлечься. Бросив взгляд за окно, где бушевала вечная зима, она устало вздохнула. Ее работа уже дала свои плоды. Жизнь в галактике изменилась, стала лучше и в чем-то даже совершеннее.
— Совершенство недостижимо, но что мешает к нему стремиться? — задумчиво пробормотала она фразу, ставшую ее жизненным кредо, и потянулась за следующей сигаретой.
Пламя, вспыхнувшее на кончике большого пальца, коснулось бумаги, и первая порция густого сизого дыма заполнила легкие женщины. Вместе с тем, ток ее мыслей переменился. Давно терзающее женщину понимание того факта, что простого внесения изменений никогда не будет достаточно, в который раз настигло ее. Их ещё нужно отстоять в борьбе со временем… И врагами, которые оно так или иначе принесет. Конечно, нельзя быть готовым ко всему. Ровно также нельзя не приложить все усилия, чтобы предотвратить возможный крах всех ее трудов, достижений и… Да, всех ее жизней.
От погружения в поток ностальгии ее уберег тихий шелест раскрывающихся переборок. В комнату не спеша и совершенно бесшумно вошел мужчина. Его вполне можно было принять за человека, если бы не пара высоких антрацитово-черных рогов. Впрочем, они органично смотрелись на фоне прямых волос того же цвета, спадающих до лопаток. В отличие от хозяйки кабинета, изможденной длительным изучением документов, его лицо было куда более живым, даже несмотря на природную бледноту, и сейчас, всем своим видом излучая любопытство, он замер, в ожидании реакции. Которая, надо заметить, не заставила себя ждать.
— Тин! — Радостно воскликнула девушка, а радужки ее глаз сменили цвет, став парой чуть светящихся изумрудов. Но миг спустя ее вспышка радости сменилась уколом вины. — Я снова… заработалась, да?
— Да, — бархатным баритоном отозвался мужчина, присаживаясь в кресло, напротив хозяйки кабинета.
— Сколько меня не было? — Стоически глядя прямо в голубые глаза своего гостя, вновь поинтересовалась она.
— Как выяснилось, почти неделю, — уловив вспышку заинтересованности, мужчина едва заметно улыбнулся и продолжил, плавно разведя руками. — Я тоже дома долго не появлялся: был занят в академии.
— Оставили Ку и Сая в одиночестве. Не хорошо получилось, — тяжело вздохнув, констатировала девушка.
— Не беспокойся, Кейл. Наши супруги отнеслись к нашему отсутствию с пониманием, — заверил ее Тин, чуть склонив голову в бок. — К тому же они и сами без дела не сидели.
— Как и всегда, — эхом отозвалась девушка, стыдливо опустив взгляд на планшет, и продолжила совсем уж тихо. — Надеюсь, вы так же простите мне ещё пару недель недоступности.
— Если дело того стоит, — опустив свою ладонь на руку девушки, Тин едва заметно улыбнулся. — Над чем работаешь?
— Я вообще думаю, как сразу несколько задач решить, — мгновенно переключившись на куда более бодрый тон, начала девушка. — Мне нужно придумать, как укрепить переднюю линию обороны и держать в постоянном тонусе все государство.
— Вонги не справляются? — Чуть нахмурившись, поинтересовался Тин, откинувшись в своем кресле.
— Справляются, но местные к ним уже привыкли! — Недовольно пробурчала Кейл, сложив руки на груди. — Пара отморозков даже бартер с ними наладили. Поэтому надо бы ещё придумать что-нибудь эдакое. И кажется у меня получилось, — протянув своему мужу планшет, заявила она, искрясь энтузиазмом. — Я, конечно, с подобными штуками раньше не работала, но учиться никогда не поздно. Верно? — Мужчина вместо ответа согласно кивнул. — А тут… Ну ты посмотри! Это даже вонгов взбодрит! Не говоря уже о прочих…
Тин взял протянутый планшет и принялся вдумчиво читать. Перед его взглядом оказалась короткая выдержка той информации, что кропотливо собирала его супруга. Его взор несся по ровным рядам предложений, изредка задерживаясь на лаконичных комментариях и красочных иллюстрациях. Но к вящему сожалению девушки, по его невозмутимому лицу едва ли можно было определить, что он думает насчет ее авантюры. Очередной. Даже чуть нахмуренные брови говорили не столько о недовольстве, сколько о погруженности в изучаемый материал.
Конечно, Кейл хотелось услышать вердикт как можно скорее, но в то же время она тактично не спешила требовать у Тина озвучивания его мыслей. Терпеливо ожидая момента, когда мужчина отложит планшет, она только и могла, что продолжить курить уже наполовину истлевшую сигарету.
— Новый табак? — Удивленно поинтересовался Тин, на миг оторвавшись от чтения. — Пахнет… Не так омерзительно, как раньше.
— Да, наши агрономы новый сорт вывели, — выдыхая клубы дыма ответила девушка. — Он еще и выветривается быстро.
— С мятой немного переборщили, — заметил он, возвращаясь к документу. — Слишком резкая.
Для виду пожав плечами, Кейл все же запомнила его слова. Они оба знали, что следующий раз состав будет немного другим. Слишком уж много в их семье разумных с чувствительным нюхом.
— Это выглядит довольно убедительно, — наконец заключил Тин, возвращая планшет обратно в руки Кейл. — У меня есть два вопроса. Первый: ты уверена, что ваши народы смогут сосуществовать с этими созданиями?
— Строго говоря, я вообще ни в чем не уверена, — призналась Кейл, выдохнув очередную порцию дыма, но уже в сторону. — Но даже если их людям удавалось как-то сдерживать их, то нашим и подавно. С нашим-то уровнем технологий… — Ответ уже вполне удовлетворил Тина, однако, девушка не закончила. — Мне даже кажется, что это им поначалу будет тяжело. До тех пор, пока они не адаптируются.
— Хорошо, тогда второй вопрос: у вас тут уже есть подобная раса. Киллики, верно? — Дождавшись согласного кивка девушки, мужчина продолжил свой вопрос. — Они не подходят?
— Нет, у них другая задача, — покачав головой произнесла Кейл. — Они много где могут себя проявить, но быть первой линией обороны и изредка кошмарить окружающих у них не получится. Те же вонги их сожрут вместе с хитином. Так что…
Бросив серьезный взгляд на девушку, Тин поднялся с кресла. Неспешно дошагав до двери, он остановился, обдумывая свои последние слова. Кейл же, несмотря на снедающее ее любопытство, терпеливо ожидала его реакции. Они оба понимали, что девушка в любом случае попытается воплотить свои планы в реальности, однако, для нее было важно получить одобрение от близкого разумного.
— Ты подготовилась хорошо. Даже лучше, чем необходимо. Я думаю, у тебя получится реализовать это, — наконец обернувшись, сообщил Тин с теплой улыбкой на лице. — Только не забудь перед выходом починить светофор, — плавным движением коснувшись виска, произнес он.
— В твоей кампании зеленый светит постоянно, — довольно фыркнула девушка.
Коротко кивнув на прощание, мужчина растаял в воздухе. Единственное, что напоминало о его присутствии, исчезающий, но все ещё уловимый в завесе сигаретного дыма, приятный аромат хвойного леса.
Потянувшись в кресле, Кейл, довольная визитом супруга, расслабленно выдохнула последнюю порцию дыма. Однако, момент приятной неги вновь сменился рабочим настроем. Лениво затушив бычок в пепельнице, она ударила ладонями по широким подлокотникам и расправила плечи. Да, большую часть подготовительной работы она выполнила, теперь же оставалось воплотить планы в реальность.
В ее глазах вновь заиграло янтарное пламя предвкушения. Она вновь наблюдала. Взор девушки легко пронзил пустоту металла и камня, пронесся сквозь лютую вьюгу, бушующую на морозных пустошах, вырвался за пределы планеты в ледяную бездну космоса. Но и этого было мало. Сконцентрировавшись на одном образе, Кейл сместила фокус зрения и перешла на уровень выше. Вглядываясь в полотно бескрайнего мультиверсума, она искала среди неисчислимого множества одну вполне конкретную реальность.
В ее сознании вспыхивали и гасли, подобно искрам праздничных фейерверков, образы происходящего в далеких и чужих землях. В каждом из этих видений было нечто, цепляющее взгляд, что-то, что могло бы быть… Интересным. Однако, Кейл не позволяла себе отвлекаться. Фокусируясь на запомнившемся образе, она заставляла себя вглядываться глубже и глубже, проноситься сквозь миры иные и их отражения. Пока, наконец, не нашла искомое.
— А вот вы и попались… — Пустой и остекленевший взгляд Кейл в один миг приобрел прежнюю живость.
Нужная реальность была найдена. Ощутив мимолетную вспышку удовлетворения, девушка резко поднялась с кресла. Тяжело выдохнув, она подхватила со стола вечно полный портсигар, и пригладив черную тунику, вышла из-за стола.
— Сейчас пойдет потеха, — качнув головой ухмыльнулась она и плавно повела рукой перед собой.
Мгновение спустя, одно из восьми крыльев Снежной Цитадели опустело окончательно. Лишь плохо затушенный окурок, источающий сизый дым, напоминал о чьем-то присутствии, но и он скоро угаснет.