Часть 5
21 апреля 2023 г. в 01:09
Четыре дня спустя. Зерус.
Черные тучи сгущались над джунглями, лесами и болотами Зеруса, грозя погрузить тысячелетний зеленый ад в невиданный доселе шторм. Отдаленные раскаты грома с каждой минутой приближались, но пока что тонули в скрежете отдираемых от плоти хитиновых пластин, влажном хрусте ломаемых костей и омерзительном хлюпанье разорванных внутренностей зергов. Грядущая буря была лишь предвестником окончания краткосрочной, и в то же время кровавейшей войны.
Оскверненный Амуном и изгнанный со своей родины Рой вернулся к колыбели своего зарождения. Он, ведомый неумолимым желанием возродить свою королеву из разбитых осколков Сары Керриган, продирался сквозь полчища изначальных зергов не жалея крови и эссенции. Его путь лежал к тому единственному омуту рождения, в котором терран смогла бы переродиться из слабого террана в зерга, способного возглавить и объединить Рой.
Изначальные зерги оказались могущественными противниками. Тысячи лет естественного отбора сделали свое дело, и Рой встретил на Зерусе не тех слабых существ, что остались в остатках воспоминаний коллективного разума, а разумных титанов, высших ступеней эволюции этого мира.
И все же у них была слабость, множащая всю их суммарную мощь на ноль. Изначальные зерги никогда не знали, да и не могли знать того сверхъестественного единства, с которым Рой стремился к своей цели. Ведомые древними инстинктами, разрозненные на мелкие стаи или вообще одиночки, Изначальные не были способны ощущать друг друга, как самих себя, их помыслы если когда-нибудь и совпадали, то только в одном — поглощение эссенции.
С немалым трудом, но с насекомой настойчивостью Рой продавливал Изначальных вглубь дремучих лесов, ведя свою прошлую и будущую Королеву к первому омуту рождения, а после занял круговую оборону по периметру, казалось бы, неприметного болота, готовясь любой ценой защищать Керриган во время ее перерождения.
Именно здесь, в непроходимой трясине бескрайних болот омута рождения на многие километры вширь и вглубь раскинула свои корни хризалида. Даже сквозь мутную зеленую слизь виднелись могучие отростки, поглощающие из болот и земной тверди ту самую эссенцию, чтобы в конце концов передать ее в…
Едва ли можно ли описать привычными словами квинтэссенцию жизни. Едва ли простым рассказом о сияющем мягким фиолетовым цветом бутоне можно передать то невыразимое ощущение прикосновения к таинству рождения совершенно нового существа. Едва ли парой лаконичных фраз удастся поведать то, что сейчас происходит с обнаженной женщиной внутри хрупкого на вид кокона. Эволюция, изменения, мутации, инсерции, трансверсии… Все эти определения в равной степени будут верны и неточны. Однако, один факт оставался неоспорим. Внутри цвета жизни хризалиды гибла терран и рождался изначальный зерг, который станет королевой роя.
И за этим процессом внимательно следили зеленые глаза. Кейл не интересовала кровавая резня, устроенная зергами на окраинах болот. Нет, восхищенный и пораженный взгляд гостьи из другой реальности скользил по топи, различая в этой трясине корни, по которым, как по гигантским силовым линиям, струилось невероятное количество жизненной энергии. Изумрудные огни с восторгом вглядывались в, казалось, тончайшую пелену бутона хризалиды, сквозь которую вполне явственно виднелась наполовину преобразившаяся Керриган.
С удобством расположившись на витке гигантского корня хризалиды, растущем над болотом, она провела здесь уже не один час, и просто наблюдая за рождением королевы клинков. Периодически, Кейл лениво размышляла о том, что многим процесс трансформации ныне бессознательной Сары показался бы на редкость омерзительным, в то время как она, получала своеобразное эстетическое удовольствие.
Изменения, протекаемые в теле Керриган долго не были видны сквозь тонкую вуаль бутона хризалиды. Лишь хорошенько присмотревшись, Кейл могла различить странное шевеление под кожей девушки. Оно и понятно: сперва перестраивались внутренние органы. Зерг должен быть в разы сильнее, быстрее и выносливее слабой человеческой оболочки, и хризалида не пожалела эссенции, перековывая хрупкое тело террана в нечто большее.
Уже потом из-под постепенно отслаивающейся и растворяющейся в питательном растворе человеческой кожи, на тугих жгутах мышц и сухожилий проявилась сперва куда более грубый и жесткий покров, который чуть позже покрылся пока ещё нежными фиолетовыми чешуйками, грозящие в скором времени превратиться в гибкую, но прочную хитиновую броню. Вместе с ними формировались и чернеющие в фиолетовом сиянии хризалиды мощные костные наросты — бритвенной остроты когти и шипы для охоты, костные пластины для защиты.
Облик Сары неумолимо менялся, стремясь к наиболее оптимальному синтезу формы человека и зерга. Хризалида, для кого-то жуткий, а для кого-то восхитительный инструмент эволюции, работала над Сарой, с завидной точностью лишая ее недостатков обоих видов и прививая их достоинства.
Впрочем, было кое-что, что если и менялось, то совершенно незначительно. Кейл не могла точно сказать, являлось ли это прагматичным решением хризалиды, насколько для нее это возможно, конечно, или это осмысленное желание самой Сары, но факт оставался фактом. Сквозь призму прозрачных лепестков и питательного раствора вполне явственно различалось практически не тронутое лицо спящей Керриган. Наверное, впервые Кейл видела это настолько непривычное выражение безмятежности.
Конечно, Сара едва ли ощущала то, что с ней происходит. Даже естественным образом ступая через грани жизни, гибели и новой жизни, слишком многое становится несущественным. Кейл на личном опыте знала, что в такие моменты боль, будь то физическая или ментальная, беспокоит разум, готовящийся угаснуть, в последнюю очередь. А в данном случае хризалида заботливо создала все условия, чтобы практически весь процесс перерождения Сары прошел максимально незаметно.
Да, пройдет ещё немного времени и новорожденный гибрид явит себя Зерусу во всей своей красе в нарастающих раскатах грома и вспышках молний.
— Шторм приближается, — слабо улыбнувшись не слишком уместной аналогии, пробормотала Кейл, на миг оторвав взгляд от бутона хризалиды.
Впрочем, улыбка ее быстро померкла. Резко вскочив на ноги, девушка напряженно оглядела болота вокруг драгоценного цветка. Зеленые глаза в миг вспыхнули янтарем, когда пространство вокруг омута рождения подернулось рябью. Взгляд, способный увидеть токи энергии, смог увидеть, как вот-вот один за другим начнут открываться порталы, и не теряя времени, Кейл в один миг оказалась возле испускающего мягкий фиолетовый свет соцветия.
Поднявшее тревогу чутье совсем не мягко намекало, что появление незваных гостей не сулит ничего хорошего. Выставив ладонь вперед, девушка на миг прикрыла глаза. Многострадальное пространство Зеруса в очередной раз пошло едва заметной рябью, но на этот раз от возводимых над хризалидой не видимых невооруженному глазу щитов. Как раз вовремя, ведь на чавкающую слизкую топь опустились десятки пар латных сапог незнакомых Кейл воинов.
Полнящийся напряжением взгляд девушки скользил по отряду солдат, облаченных в высокотехнологичные доспехи. Черная чешуйчатая броня, тонким слоем скрывавшая тела и лица прибывших, зловеще сияла редким, но вполне различимым темно-красным орнаментом, сбегающим с плеч к кистям. Наверняка вид прибывших безликих солдат не вызвал бы опасений у обитателей этой реальности, привыкшим к массивным бронекосюмам, но ещё до их появления Кейл знала, что в их вечно голодных алых глазах, скрытых за черными масками, не будет ни страха, ни милосердия. Да и к тому же, три десятка вооруженных вампиров при полном зачарованном и высокотехнологичном комплекте доспех, к тому же, явно настроенных не на чаепитие, хочешь не хочешь, а будешь опасаться.
— Ну привет, — дежурная фраза, обычно сопровождающаяся искренним весельем и предвкушением на этот раз окрасилась предупреждающими нотками. — Стесняюсь спросить, а какого хрена вы тут забыли, товарищи?
Вопрос был проигнорирован. Вместо ответа воины синхронно зашагали вперед, плотнее сжимая кольцо вокруг хризалиды. Покачав головой, Кейл криво усмехнулась. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтоб догадаться: их интересует Керриган. Мотивов, конечно, она не знала, но причины их появления на Зерусе сейчас вторичны.
— Я и ваш мастер заключили договор, — сложив руки за спиной произнесла Кейл, а в ее янтарных глазах промелькнули алые искры. — Полагаю, мне следует трактовать ваши действия, как его нарушение.
— Ноэль не лидер клана. Ваши соглашения распространяются только на его линию, — подал голос один из солдат, обнажая угольно-черный меч из ножен. — Уходи, пока есть возможность, химера.
— Неужели мы так же не сможем договориться? — Оглядев безмолвных вампиров, девушка недовольно нахмурилась.
— Договор уже заключен. Вечная служба Арктура Менгска и его… Доминиона в обмен на ее голову, — наведя острие меча на спрятанную за энергетическими барьерами хризалиду отрезал вампир ледяным тоном. — Твое время уходит.
— Да не. Серьезно? Вас Менгск послал сюда? Во жучара… — С трудом удерживая ироничную ухмылку, переспросила Кейл, сложив руки на груди. — Ладно-ладно, не кипятитесь, — конечно, сквозь плотную металлическую броню едва ли возможно увидеть недовольство воинов, но Кейл не нужны были глаза, чтоб ощутить тягучие волны злости исходящие от них. Поэтому выставив ладони в примирительном жесте, она попыталась сгладить ситуацию. — Почему б вам не сгонять в параллельную реальность. Найдете там такую же, замочите и контракт соблюден, м?
— Время вышло, — проигнорировав предложение заявил предводитель вампиров.
В тот же миг один из его подчиненных метнул нож. Стальной лепесток со свистом рассек воздух, устремившись к мерцающему цветку хризалиды, но так и не достиг его. Вместо этого металл увяз в стене искаженного пространства, изогнулся змеей изменяя направление своего полета, и вырвался обратно, так и не преодолев барьер. За мгновение кинжал настиг своего владельца, со звоном ударившись о нагрудные пластины брони вампира.
Не успела Кейл удовлетворенно ухмыльнуться, удовлетворившись корректной работой первого слоя барьера, как с кончиков пальцев другого воина сорвалась алая сфера. Достигнув искривленного пространства нематериальный шар лишь ненадолго увяз в защитной структуре щита, но разбился в алые искры, ударившись о следующую преграду. Второй слой возведенного Кейл барьера предназначался для защиты хризалиды и спящей внутри нее Керриган от энергетических атак. Впрочем, удовлетворенная усмешка мага быстро сошла на нет. И тому было две причины.
Во-первых, Кейл пришлось возводить дополнительный щит по окружности болота. Зерги могли ощутить угрозу по отношению к своей королеве, и разумеется, в таком случае они ринулись бы на ее защиту, ослабив линию обороны на основном участке фронта в битве с изначальными. Удерживать ещё и натиск взбесившегося роя Кейл не собиралась, а потому возвела ещё одну энергетическую сферу, блокирующую ментальную связь зергов и Керриган с хризалидой.
Во-вторых, любой мало-мальски обученный маг знал, что подобные конструкции не вечны. У любой защиты есть свой предел прочности. Безусловно, подпитываясь энергией мага, она будет работать четко и без осечек, монолитной стеной закрывая защищаемые объекты, но как только ток энергии прекратится, она рухнет, будто лишившись фундамента.
И сколь бы ни была сильна Кейл, она не хотела проверять предел своих возможностей. Готовящийся обстрел всякой гадостью в виде десятков проклятий самого разного калибра мягко намекал, что противник собирается действовать не точечным воздействием, разрушая структуру щита одним точным ударом, а истощением.
— Зараза, — обреченно вздохнула девушка и, наблюдая за видимыми только ее взору многочисленными лучами и сферами, разбивающихся алыми искрами о прозрачную пелену щита, извлекла из кармана туники портсигар.
Поджигая кончик сигареты вспыхнувшим на кончике пальца сигареты, Кейл ненадолго обернулась к Керриган. Проходящая трансформацию девушка выглядела все такой же безмятежной, явно не представляя, что сейчас за ее новую жизнь развернется небольшая бойня. Лишь хризалида, явно ощущая опасность, исторгаемую чужими этой реальности нападающими, постепенно начала окутывать свой бутон пока ещё слабыми и короткими листьями.
— И не отстанут ведь, — зажав в зубах сигарету недовольно пробурчала она.
Отвернувшись от бутона хризалиды, Кейл вновь запустила ладонь в карман. Как говорил один мудрый человек, лучшая битва та, которой не случалось. Конечно, маленькое сражение уже началось, но… Кто знает, как мастер их гнезда отреагирует на внезапное убийство трех десятков своих подопечных? Кейл не могла ответить на этот вопрос, но точно знала, что кровь этих солдат едва ли стоит крови жителей ее реальности.
Выудив из кармана небольшую металлическую пластину, испещренную замысловатыми символами, девушка коснулась ее середины. В то же мгновение, цепь рун вспыхнула тусклым алым сиянием. Простенькое устройство связи работало без помех, и прямо сейчас где-то в миллионах световых лет от Зеруса замерцала точно такая же пластинка.
— Ноэль, тут ваши солдатики пришли, — в вежливом голосе девушки отчетливо улавливались холодные нотки. — Настроены они, хм, не слишком дружелюбно, меня совершенно не слушают и пытаются лишить меня… — В очередной раз выпустив изо рта облачко дыма, Кейл оценивающим взглядом пробежалась по едва заметной ряби в пространстве, пока что непреодолимыми стенами отделяющей вражеских воинов от хризалиды. — Цели моего нахождения в этой реальности. Буду очень признательна, если ты в срочном порядке явишься по координатам моего устройства и разберешься со своими соклановцами. Не хотелось бы через каких-нибудь минут тридцать видеть в этих бравых, все ещё надеюсь, разумных кровавую кашу из плохо идентифицируемых останков тел. Заранее спасибо.
Пожав плечами девушка спрятала переговорное устройство обратно в карман и тяжело вздохнула. Ее слух едва ли мог уловить скептические и издевательские смешки сквозь грохот канонады, но она чувствовала эмоции своих противников. Где-то внутри ее сознания вспыхнула искра гнева, которая могла бы поджечь сочащуюся из каждой ее мысли досаду, но девушка не дала ей разгореться в пожар. Ее мимолетные эмоции едва ли стоят возможного военного противостояния с, судя по всему, довольно серьезным врагом.
Впрочем, подумав, Кейл все же решила не спускать с рук откровенные насмешки над собой. Решив, что они не до конца понимают, с кем имеют дело, девушка решила их немного просветить. Вытянув перед собой руку, она на пару мгновений сняла один из слоев защитного барьера, запрещающего любые межпространственные переходы, чем, к ее досаде успел воспользоваться один из нападающих. В тот миг, когда из открывшегося над ее ладонью портала выпал стеклянный шар, прямо за ее спиной открылся ещё один разлом, из которого вышел один из вампиров.
Да, он был единственным, кто успел проскочить в это короткое окно, но этого было достаточно. Не теряя времени, воин тенью проскользил по сочащейся слизью земле. Он помнил слова своего командира о сути своего противника. Будь эта женщина обычным человеком, вампир едва ли задумываясь применил бы свое самое смертоносное оружие. Слой брони, скрывающий его нижнюю часть лица, должен был бесшумно раздвинулся, обнажая частокол бритвенно-острых зубов, но вместо этого в его руках появился черный металлический клинок.
Командир не просто так назвал этого мага химерой. Боец не слышал шума бегущей по венам своей жертвы крови, не мог уловить мерного ритма биения сердца, не чувствовал пьянящий, будоражащий хищника запах страха. Не потому, что он утратил возможность воспринимать эти ощущения, нет. Просто у не замечающей его женщины не было раздражителей, на которые обычно так остро реагировал вампир.
Тяжелый клинок взвился в воздух, ударив по восходящей. Вампир ожидал, что металл рассечет податливую плоть химеры от бедра до плеча, и когда лезвие легко прошло сквозь кожу женщины уже готов был праздновать победу над ней. Однако, его чаяния оказались преждевременными. Треск и грохот разбивающихся о энергетический щит заклинаний утонул в оглушительном звоне, какой случается при ударе металла о металл.
— Незачем так охеревать, — схватив свободной ладонью за лезвие, ехидным тоном произнесла Кейл и одним коротким, но на удивление сильным рывком выдернула оружие из рук противника и из своей ноги. — Я всего лишь творчески реализовала наработки полубезумного военного из другой воплощенной реальности. Обычное дело.
Меч с противным хлюпаньем упал в трясину, постепенно скрываясь с глаз в толще ила и слизи. Обезоруженный воин едва ли был готов к такому развитию событий, но к его чести, быстро сориентировался в своих последующих действиях. Энергетический щуп подхватил утраченное оружие за рукоять и вернул его в руку владельца. Смазанной тенью метнувшись к Кейл, вампир прокрутился вокруг своей оси, и на лету поймав меч нанес рубанул по горизонтали, надеясь снести голову химере.
— Почему вы всегда так сильно хотите сдохнуть? — Печально вздохнула Кейл, игнорируя на лезвие клинка, врезавшееся в ее предплечье.
— Приказ, — глухо проскрежетал в ответ воин, будто бы через силу.
— А, вон оно чего, — понимающе кивнула Кейл.
В короткой фразе вампир уловил странные нотки сочувствия. Конечно, оно едва ли могло отменить приказ командира, но все же добавило ещё одну каплю ненависти к накопленному морю претензий к более сильному и древнему сородичу.
Меч нападавшего, так и не вкусивший крови, вновь воспарил над головами обоих, и обрушился очередным тяжелым ударом. Однако, металл его был недостаточно прочен, чтоб прогрызться сквозь руку девушки, а проклятья, завязанные на кровь врага, не срабатывали, потому что… Ее не было. Впервые его верный клинок предстал бесполезным куском черного железа.
— Ладно, отдохни пока, — недовольно буркнула девушка, отбиваясь от натиска своего противника.
Ударив наотмашь по падающему на нее клинку, Кейл изменила траекторию удара меча. Лезвие с силой воткнулось в землю, по инерции утягивая вампира за собой. Не теряя времени, девушка нанесла следующий удар по опорной ноге вампира: кончик обитого металлом сапога со звоном врезался под колено солдата, окончательно выводя его из равновесия. Оказавшись в диспозиции, воин ожидал контратаки, но не думал, что она окажется настолько сокрушительной. Относительно небольшой кулак стенобитным тараном врезался в висок солдата.
Броня смогла защитить вампира от летальных травм. И все же, какой бы прочной он ни был, доспех не смог полностью поглотить всю силу сокрушительного удара. Сильного, но, как оказалось, легкого воина откинуло от девушки на несколько метров. Его бессознательное тело плашмя рухнуло в слизистую топь, и уже не подавало признаков нежизни.
Потирая ушибленные костяшки пальцев, Кейл осмотрела поверженного вампира. Далеко не каждое живое… Или не очень живое существо способно без последствий перенести встречу своей головы и разогнанной двадцатикилограммовой болванкой, коей выступал ее кулак. Даже для не слишком старого вампира это будет очень… болезненным опытом.
— Это было… Познавательно, — мягкий баритон, неожиданно прозвучавший откуда-то из-за спины Кейл, заставил ее обернуться. — Господа, прошу вас, прекратите ваши отдающие сумасшествием и не слишком элегантные попытки суицида с помощью моего… коллеги.
Обернувшись, Кейл с облегчением выдохнула. Точно перед границей многослойного барьера появилось новое действующее лицо. Невысокий седовласый мужчина без труда завладел вниманием своих сородичей. В отличие от них, он не был облачен в боевой доспех. Напротив, будто подчеркивая свой миролюбивый он был облачен в строгого вида темно-красный сюртук и черные брюки.
Однако, Кейл не обманывалась бархатным голосом стоящего к ней спиной Ноэля: воздух продолжал трещать, но уже не от творимых чар, а от напряжения. Прибывший мужчина был в ярости, и это ощущали все, от инстинктивно сжавшегося в позу эмбриона поверженного солдата, до насторожившихся воинов за пределами щитов. Кроме того, он был в разы старше, сильнее и опытнее любого из присутствующих вампиров, хотя бы потому что солнечный свет не приносил ему никакого вреда.
— Рад, что после вашего второго рождения вы смогли сохранить некое подобие благоразумия, — в нарочито ласковом голосе Кейл все же различила нотки ледяной ярости. — Леди Кейл, — после некоторой паузы, мужчина развернулся к ней лицом и наконец алые глаза встретились с золотыми. — Действия командира черной гвардии Энервета прямо нарушают соглашения между нашим кланом и вами. Поскольку данное покушение на ваш… — Взгляд Ноэля соскользнул с глаз Кейл на бутон хризалиды, где все так же спящая и не потревоженная Керриган продолжала медленно, но неумолимо меняться. — Трофей, является несогласованной инициативой, вы вправе требовать у черной гвардии разумную компенсацию. От лица же всего клана заверяю вас, что мы и далее не претендуем на ваши трофеи и приношу искренние извинения за этот инцидент, — манерно растягивая слова говорил он, изредка плавно жестикулируя чтобы подчеркнуть искренность своих заверений.
— Но контракт…
Прибывшему так вовремя и так поздно мужчине было достаточно просто закрыть глаза и медленно выдохнуть, чтобы заткнуть возмутившегося было подчиненного. От волны ледяного гнева, замаскированной за благодушной улыбкой тонких губ Ноэля, не спасли даже возведенные Кейл барьеры. Девушка постаралась не подать виду, но удержаться от того, чтоб поежиться было как никогда тяжело. Неудивительно, что солдаты, стоящие за спиной этого мужчины одеревенело выпрямились, и уже ни один из них не допускал мысли вмешаться в диалог между двумя разумными.
— Извинения приняты, — пожав плечами, фыркнула Кейл, и криво усмехнулась. — Ваш контракт будет выполнен. Если я правильно расслышала, формулировка конечного решения была следующей: «Менгск и Доминион в обмен на голову Керриган». Ноэль, предлагаю встретиться немного позже для решения этого вопроса.
— Я видел этот договор, Кейл. Требуется голова именно этой Сары, — с сомнением протянул Ноэль, обернувшись ко мне.
— Вы так говорите, будто зергу сложно отрастить ещё одну голову, — фыркнула Кейл, и перешла на более серьезный тон. — Что же до компенсации — один полный комплект боевого обмундирования и вооружения этой вашей черной гвардии с лихвой перекроет все доставленные неудобства, — девушка указала свободной ладонью на скрючившегося вампира недалеко от себя. — Полагаю, со своими подчиненными вы разберетесь сами, а что же до упомянутого контракта… Раз Арктур настолько хорош, что он уже один раз едва не заставил, если я правильно понимаю, юных гвардейцев пойти вопреки воле клана, ради воплощения своих давних амбиций, то что помешает ему сделать это в будущем? — Звезда, запертая в кристалле, демонстративно исчезла из рук женщины под на краткий миг насторожившимся взглядом немертвого.
— Рад, что мы смогли прийти к очередному соглашению, — одарив девушку теперь уже по настоящему доброй улыбкой, Ноэль взмахнул рукой в витиеватом жесте, приказывая солдатам покинуть Зерус.
Дождавшись, пока последний пространственный разлом закроется, знаменуя отход юного поколения черной гвардии, Ноэль манерно прикрыл алые глаза рукой, выражая вселенскую усталость. Силовая броня, стянутая с вампира, пришедшего в чувства от одной команды Ноэля, теперь лежала рядом с ним, и ожидала передачи новому владельцу.
— Порой я ненавижу свою работу, — едва слышно признался мужчина.
— Ну… Херня периодически случается, да, — кисло проворчала Кейл, развеивая заслон перед хризалидой.
— К сожалению, подобные инциденты происходят слишком часто, чтоб считать их совпадениями, — в тон девушке проговорил вампир, убрав наконец руку от лица. — По поводу Арктура: он сильно переоценивает свою значимость, и сейчас он приносит больше проблем, чем пользы.
— Второе самое большое желание моей подопечной, — плавно поведя рукой в сторону хризалиды, сориентировалась Кейл, — свершить справедливый с ее точки зрения акт возмездия по отношению к императору Доминиона. Я ни на что не намекаю, но мое персональное чувство удовлетворения прямо пропорционально удовлетворению моих граждан. Поэтому…
— Я учту это при принятии финального решения в отношении Доминиона, — коротко кивнул вампир, едва заметно усмехнувшись.
— Замечательно. Ах, ну и ещё один момент: если захотите сменить работодателя, товарищ Ноэль, я всегда готова рассмотреть вашу кандидатуру, — Кейл попыталась окончательно разбавить гнетущую атмосферу шуткой, но, как известно, в каждой шутке есть только доля шутки.
— Боюсь, подобной возможности у меня пока нет, но я запомню ваше предложение, — несколько шире усмехнулся Ноэль, явно не восприняв ее предложение всерьез.
Для Кейл явный отказ не стал неожиданностью. В конце концов, она знала о том, что войти в вампирский клан зачастую очень сложно, а покинуть его — практически на грани возможного. Другое дело, что она не отказалась от возможности заложить в сознание своего собеседника воспоминание, которое при удачных обстоятельствах, даст о себе знать в далеком и туманном будущем. Пока же стоило сконцентрироваться на делах насущных.
— Что это была за сфера? Никогда не видел подобного, — поинтересовался мужчина, чуть склонив голову вбок.
— А это… Я использую их дома, в качестве светильников, — пожав плечами ответила девушка. — Но вообще, это оружие массового поражения. Свернутое и сжатое, в случае звезд, в несколько сотен тысяч раз пространство, зацикленное во временной петле, со стабилизирующими конструктами на зачарованной кристаллической оболочке. Такую сферу очень сложно разбить, но если это сделать, свернутое пространство из сферы начнет разворачиваться и тогда… Ну вы поняли, — по мере рассказа взгляд вампира неуловимо изменился от подозрительного до немного шокированного. — Думала ваших солдатиков припугнуть немного, но как-то не получилось.
— Светильники, — выдохнул Ноэль, не до конца представляя, как подобные вещи вообще можно держать в собственной гостиной.
— Ну… Они красивые, — будто в оправдание произнесла Кейл, разведя руками, после чего поспешила сменить тему. — Не хотите увидеть, что в итоге получится? — Ткнув большим пальцем за плечо, в сторону хризалиды поинтересовалась Кейл.
— Как бы я ни хотел согласиться, я должен немедленно приступить к поиску разного рода вредителей, подстрекающих наши активы к опрометчивым поступкам, — качнув головой, вампир свел руки за спиной. — Кроме того, Кровавый Совет потребует моего отчета о текущем инциденте, и чем раньше я его подготовлю, тем меньше вероятность того, что головы полетят с плеч.
— В таком случае, не смею вас задерживать.
Девушка коротко кивнула на прощальные слова Ноэля, и дождавшись, пока он исчезнет в пространственном разломе, неспешно побрела к обсиженному куску корня, торчащего из болот. Вытащив из пачки очередную сигарету, Кейл ненадолго остановилась. С упоением вдохнув первую порцию дыма, она запрокинула голову вверх. Защита Керриган не далась ей легко: одно дело — использовать заимствованную энергию кристалла для восстановления и воскрешения простых солдат, и совсем другое — удерживать натиск, пусть и не слишком сильных, но все же магически развитых и одаренных гвардейцев на собственной силе.
Устало вздохнув, Кейл продолжила шествие, иронично ухмыляясь собственным мыслям. Просматривая произошедшие события с точки зрения стороннего наблюдателя, особенно, недостаточно хорошо введенного в суть повествования, она пришла к выводу, что из нее получился бы очень плохой персонаж.
— Н-да, порой мне совершенно невозможно сопереживать! — Нарочито сокрушенно вздохнув, произнесла она и осторожно, чтоб не сломать, взобралась на корень хризалиды.
Стоило ей вновь оказаться там, как ее мысли вновь соскользнули к Керриган. Хризалида, видимо, ощутив, что опасность отступила, опустила плотные и грубые листья, вновь явив сияющий бутон любопытному взору Кейл. К сожалению девушки, она пропустила момент, когда из спины Сары пробились пока ещё мелкие шипы. Осталось совсем немного, и они, покроются костной тканью, формируя каркас, на который лягут тонкие, но крайне сильные мышцами, пронизанные кровеносными сосудами. И лишь затем, когда сформируется полный каркас, кости и мышцы обернутся плотным слоем грубой кожи и хитина. Только тогда та заготовка обратится в самое смертоносное оружие Керриган.
Здесь же, помимо вновь нахлынувшего восхищения, Кейл ощутила укол удивления. Девушка предполагала, что клинки Сары возьмут свое начало из видоизмененных лопаток, поскольку основываясь на собственном опыте, считала, что это наиболее удобный вариант. Однако, хризалида лучше знала, если, конечно, к ней можно применить подобное слово, что для Керриган будет удобным, а что нет.
Хрящевые пластины, ребристым слоем закрывающие живот Сары, сформировали устойчивый каркас для будущих могучих крыльев королевы клинков — прочное, но гибкое покрытие, упирающееся в позвоночник. Это немного сломало представления Кейл о строении все ещё меняющегося тела Керриган, но пожав плечами, она решила, что такой мощный инструмент, как Хризалида, разбирается в мутациях и эволюции в разы лучше нее.
Так что вспышка легкого удивления быстро сошла на нет. Ведь ничего такого удивительно в том, что реальность в очередной раз разнится с представлениями о ней.
— А все-таки дела идут хорошо, — довольно фыркнув себе под нос, Кейл смяла в кулаке потухший окурок и вдохнула свежий воздух полной грудью.
Для нее время пролетело незаметно. Казалось, сознание девушки, ещё недавно удерживающей несколько энергетических барьеров, защищающих хризалиду, унеслось за тысячи и тысячи световых лет отсюда. Ее пустой взгляд потускневших глаз уперся в мерцающий фиолетовым светом бутон, а тело замерло, будто окаменев в долгом ожидании.
Ровно до тех пор, пока Сара не пошевелилась. Тело королевы клинков дернулось в мелкой судороге, но этого было достаточно, чтобы бледно-желтые глаза, уткнувшиеся взглядом куда-то в пространство, вспыхнули янтарным светом и обратили свой взор на хризалиду.
— Почти опоздала, — недовольно покачала головой Кейл, с нескрываемым любопытством наблюдая, как Керриган приходит в себя.
Ее первое пробуждение после трансформации оказалось не самом приятным. Пребывая в хризалиде она на видела снов, но подорвалась, будто вырвавшись из кошмара. Распахнув глаза, девушка хотела было судорожно вздохнуть, но ее легкие уже были заполнены питательной смесью. В первые мгновения свободы, эта слизь впитается в тело, и позволит дыхательным органам работать в штатном режиме, но сейчас это лишь добавило страха, а от того и гнева перерожденной королеве. Не пытаясь его сдерживать, Сара позволила инстинктам зерга вести ее.
Компактно сложенные за спиной крылья резко расправились, несмотря на вязкую жижу, облепившую ее с головы до пят, и вонзились острыми клиньями в бутон хризалиды. Остекленевшее соцветие было достаточно прочным, чтоб удерживать внутри себя неподвижное тело Сары и несколько центнеров питательной смеси, но оказалось слишком хрупким. Острие крыла Керриган без труда пробило оболочку кокона, и по цветку хризалиды пошли сияющие фиолетовым трещины.
Внимательно наблюдая за происходящим, Кейл вытянула руку вперед, выставляя очередной барьер. Она помнила, какими разрушительными последствиями обернулось пробуждение Керриган, и не хотела попадать под раздачу. Одновременно с этим, девушка извлекла из внутренних карманов своей туники маленький прозрачный кристалл, который, впрочем, почти сразу исчез из виду, скрывшись на фоне тяжелых свинцовых туч, сгустившихся над хризалидой.
Треск раздираемого изнутри бутона утонул в раскатистом гуле стремительно приближающегося шторма. Вновь приобретенные клинки безжалостно разрушили кокон, и перерожденная Сара предстала перед Зерусом во всей своей жуткой красе. Первые секунды панического пробуждения вновь разожгли пламя ненависти, бушевавшие в Керриган, и она дала им волю.
Уже совсем нечеловеческий крик пронзил чернеющие небеса, и в закручивающиеся зловещей спиралью тучи ударил столб фиолетового света — квинтэссенцией неудержимой злобы и необузданной силы.
Сидевшая на витке корня Кейл радостно оскалилась, глядя в пару ослепительных аметистов глаз Керриган, будто бы и не заметив каскада ударных волн. Пусть она и не отрывала взгляд от перерожденной королевы, воспарившей над разрушенной хризалидой, девушка все же заметила последствия выброса излишков энергии, скопившихся в Саре во время процедуры трансформации.
Небольшое болотце ощетинилось рядами обломков корней хризалиды. Густая илистая слизь пошла могучими волнами, подобными морским, убегая от эпицентра взрыва. Вековые деревья ломались и склонялись перед первым проявлением вновь ставшей во главе Роя Королевы. А единственный цветок хризалиды, разорванный минуты назад, и вовсе испарился, оставив на месте себя чудом сохранившийся выжженный пень.
Не обращая внимания на хлестающий по лицу ветер и разбивающиеся о щит ошметки слизи, Кейл вновь закурила, любуясь творением хризалиды, купающимся в лучах собственной мощи. Новорожденная королева клинков сияла, будто маленькая звезда, совсем как та, которой Кейл грозила пришедшим по душу Керриган вампирам. И все же, красота Сары крылась не столько в разрушительной мощи, которую она обрушит на своих старых врагов и врагов ещё неизвестных.
Способность к созиданию заложена в ее сути, как и в сути миллиардов зергов по всей этой реальности. Терраформирование, биотехнология, генетика и ещё десятки специальностей, в которых зерги достойно смогут проявить себя, возможно станут ещё более важными, чем их впечатляющие навыки разрушения.
— Отличное дополнение к моей коллекции, — довольно фыркнула она, но свой голос так и не услышала.
Ураган бушевал ещё долго. Хризалида не поскупилась на энергию, вливая в Керриган столько, что даже воздух вокруг нее казался тягучей жидкостью. Но это пошло Саре на пользу: ее псионические способности — зачатки магических — вышли на запредельный уровень и превосходила даже прошлую версию королевы клинков. Конечно, она могла и не сбрасывать излишки, но то ли пробудившиеся инстинкты зерга, то ли человеческий интеллект, а может быть и все это вкупе мягко намекало, что бродить по галактике, фоня не хуже термоядерного реактора — не самая лучшая затея.
И Кейл это полностью одобряла, а потому терпеливо ожидала, пока устремившийся к черным небесам луч не угаснет. Лишь когда это произошло, и Сара медленно опустилась почти что к земле, девушка свернула барьеры, защищающие ее от энергетического всплеска и спрыгнула с коряги.
Закутанная в черный плащ одинокая фигура, бодро шагала по взбалмошному болоту, чем привлекла внимание Керриган. Медленно опускаясь к земле, королева клинков, будто дозволила гравитации делать свое дело, но словно издеваясь, зависла над самой поверхностью выжженного пня, саму малость не касаясь когтистыми пальцами ног.
— Это было красиво, — довольная усмешка Кейл обернулась в теплую улыбку, что вкупе с мертвенно-бледным лицом и горящими изумрудным сиянием глазами выглядело несколько неестественно. Впрочем, тон ее голоса подчеркивал неприкрашенность ее в чем-то даже заботливого настроя. — Как ты себя чувствуешь?
Простой вопрос заставил Керриган серьезно задуматься. Физически — в порядке, разумеется. Даже лучше, чем в то, с трудом проглядывающееся в осколках памяти, время предыдущего своего воплощения, как королевы клинков. Ей вновь выпало сомнительное счастье оказаться в шкуре гибрида, выращенного с целью возглавить рой, но жаловаться на это тело, любезно выкованное в водах Зеруса было бы глупо.
Ментально же… Как она могла себя чувствовать, сейчас, отказавшись от человеческого облика? И во имя чего? Ради других людей? Ради чего-то, что до скрежета в клыках напоминает любовь? Или все же ее движущей силой была ненависть?
Нет, после перерождения ее чувства никуда не делись, возможно, даже наоборот, лишь усилились и слились в один бушующий эмоциональный шторм, воплотившийся и в реальности. Среди проливного дождя из радости, восхищения, предвкушения и множества других эмоциональных оттенков и тонов, выловить что-то из этой не стихающей грозы какую-то одну единственную каплю казалось невероятно же сложно. Впрочем, разобраться в собственных эмоциях она ещё успеет.
— Я не знаю, — честно призналась Сара, отметив в своем ровном, прохладном голосе приятные вибрирующие тона, на которые не способен ни один человек. — Физическое состояние оцениваю, как отличное, но психическое… — задумавшись, девушка подняла ладонь, рассматривая когтистые пальцы с чисто исследовательским интересом. — Странно. Будто на меня навалились все эмоции, которые я когда-либо испытывала. Я дезориентирована.
— Ещё бы. Я бы тоже первое время охеревала, если б непрерывно ощущала эмоции и желания каждого зерга в системе и за ее пределами, — понимающе кивнула Кейл, сложив руки на груди. — Думаю, скоро ты привыкнешь.
На миг прикрыв глаза, Керриган погрузилась внутрь себя. Сейчас, некоторое время спустя, она уже начала привыкать к нескончаемому потоку чувств. Смазанные блики эмоций, желаний и образов с каждым мигом тускнели, будто отступая на край сознания, освобождая место как никогда ярким решимости и жажде действия.
Что-то подсказывало Саре, что Кейл права. Возможно, интуиция, возможно, неестественность подобной эмоциональной вспышки, а может быть и странное ощущение чужеродности этих ощущений. Чем бы, в итоге, то ни было, оно не мешало ей мыслить трезво.
— Это многое объясняет, — механически кивнув произнесла Сара, а ее пальцы сжались в кулак, проверяя прочность хитинового покрытия ладоней. — Надеюсь, не придется ждать слишком долго.
— В следующей кат-сцене ты была в норме, так что где-то пару часов, — пожала плечами Кейл, махнув рукой на колючий взгляд фиолетовых глаз королевы клинков. — Какие планы на ближайшее будущее?
— Осталось уладить последнее дело на Зерусе. Я чувствую… Незавершенность, которую необходимо устранить, — отвернувшись от своей собеседницы, Сара обратила свой взор куда-то вглубь дремучего леса, где зерги добивали последних изначальных, пытавшихся штурмовать первый омут рождения. — Потом я покину планету. Рой должен быть объединен. Менгск должен быть уничтожен. И лучше бы Валериану приложить больше усилий в поисках Джима, — наверное впервые после перерождения в вибрирующем голосе Керриган прозвучали четко выраженная эмоция, которой стало раздражение.
— В отличие от своего отца, Валериан держит слово, да и вообще, человек приятный, — пожала плечами Кейл, и пусть она этого не видела, но точно знала, что Сара закатила глаза. — А Джеймс достаточно крепкий, чтоб выдержать подготовку к ломке. Хе, это, знаешь, призракам только память чистят, а с ним хотят провернуть нечто иное, — заметив, что Керриган с силой сжала кулаки, Кейл пожала плечами. — Сохрани свою злобу для грядущих сражений. Она тебе понадобится.
Тяжело вздохнув, королева клинков плавно развернулась в воздухе, встав в полупрофиль к своей собеседнице. Целый ворох вопросов, копившийся ещё с первой их встречи, так и рвался наружу, но что-то подсказывало Саре, что Кейл совсем скоро покинет ее. Поэтому она задала только один вопрос. Тот, что интересовал ее больше всего.
— Джим… Он поймет?
— Ну… Он будет зол, — потерев переносицу пальцами, ответила Кейл, а затем ободряюще улыбнулась. — Но мы, в смысле, и ты, и я, приложим все усилия, чтобы он не только понял, но и принял. А дальше — зависит только от него.
— Спасибо, Кейл, — дернув уголки губ в едва заметной ответной улыбке, отозвалась Керриган.
— Да ладно, чего уж там, — фыркнула ее собеседница, смущенно отведя взгляд, и постаралась сменить тему. — Ладно, у тебя тут ещё дел по горло. Мое время тоже поджимает, так что надо бы подсократить лирику. Прежде, чем ты пойдешь откручивать голову этому… Как его? За… Зурвену, да? — силясь вспомнить имя древнейшего изначального с Зеруса, Кейл нахмурилась, но махнув рукой, продолжила. — Вот тебе небольшой презент в честь дня рождения.
Почти что нетронутое трансформацией лицо Керриган отразило очередную эмоцию. Теперь удивляться и смущаться пришлось ей. Если не считать запрещенных модификаций на винтовку, раздобытых Рейнором неизвестно где, ей никто и никогда ничего не дарил.
— Придется привыкать, — довольно фырккнула Кейл, в очередной раз открывая разлом в пространстве. — У меня знаешь ли, много всякого разного добра припрятано… Куда ж я его…
Сунув руку в портал по самое плечо, девушка со сосредоточенным видом рылась… Где-то. И явно схватившись за нечто по ту сторону, извлекла из разлома черный металлический кейс.
— Нашла! — Радостно сообщила она, протягивая сравнительно небольшой прямоугольный контейнер в руки Керриган. — Передай это Абатуру. Тут несколько видов ценного генетического материала. Кости виверны, кровь вампиров двух видов, чешуя драконов трех видов, кусочек шкуры василиска, обломанный рог демона… И вроде я ещё туда колбу со слезами серафима положила… Ну разберешься, в общем. Там все подписано.
— Я… Рой оценит этот дар, — аккуратно подцепив когтями за черную ручку, Сара в благодарности склонила голову.
— А, и вот ещё что, — в руках Кейл появилась очередная коробочка, на этот раз маленькая, обитая бархатом. — Я собрала излишки энергии, которые ты высвободила в этот кристалл. Будет у тебя первый накопитель. Если вдруг выдохнешься, он придаст тебе сил.
Открыв упаковку, Кейл продемонстрировала Керриган изысканный кафф с аметистом накрепко закрепленный в гнезде на основе в виде маленькой серебряной змейке. Выкинув коробочку обратно в портал, она протянула Саре изделие и замерла в ожидании.
Через миг колебания, королева клинков все же потянула руку, принимая подарок. Стоило небольшим, но острым когтям аккуратно коснуться металла, как змейка, будто бы действительно ожив, проскользнула вверх по вскинутой руке.
Впрочем, украшение, затерявшееся в гриве покрытых хитином отростков, заменивших Керриган волосы, перестало волновать девушку. Ее взгляд застыл на смертоносной, но не утратившей изящности конечности. С чисто исследовательским интересом она потерла пальцами о ладонь, после чего, встряхнув рукой, удовлетворенно фыркнула.
— Я ожидала, что чувствительность упадет, — поймав вопросительный взгляд Кейл, пояснила Сара и легким движением руки поправила выбившиеся из общей прически жгуты, продемонстрировав закрепившийся на ухе кафф. — И совершенно не ожидала, что после трансформации у меня останется практическая польза в использовании украшений.
— Реальность полна сюрпризов, — пожала плечами Кейл, медленно тая в воздухе. — Ещё увидимся, Сара.
Королева клинков лишь кивнула на прощание.